Глава 18. За мгновение до…

Ричард Ричард спустился в трюм, где в самом дальнем углу скрючился связанный Рено. В руках капитана был тот самый определитель морских обитателей, который доктор принес Рите. Нигель медленно приблизился к заключенному, похлопывая томиком по своей левой ладони. – Ну, что же, доктор Рено. Поговорим? – Ричард опустился на пустую бочку на удалении от пленника. – Не о чем мне с тобой разговаривать, морская тварь, – Рено процедил сквозь зубы, не поднимая глаз на собеседника. – Вот как? А я к вам с предложением пришел. Хочу предложить смягчение приговора в обмен на ваши услуги. – Мне не нужны твои одолжения, – доктор по-прежнему фырчал, точно рассерженный ежик. – Позволь спросить, откуда же столько ненависти? – Ричард оперся подбородком о руку. – Я всегда исправно платил тебе жалование, ценил тебя. Ты жил в прекрасных условиях… – Я каждый день проклинаю себя за то, что поддерживал твою мерзкую жизнь. Нужно было дать болезни убить тебя тогда, когда это было возможно. Теперь уже поздно, – Рено все-таки поднял глаза на капитана и презрительно прищурился. – Благодари своего конюха – или кто он там был? – с его помощью в тебе вскипела кровь морских чудовищ. – Вот даже так? – Ричард вскинул бровь. – Ну, что же, спасибо тебе, Найд, – он бросил куда-то через плечо и усмехнулся. – Я давно догадывался, что с тобой неладно, – доктор разговорился и теперь торопился вылить на Ричарда все свои эмоции. – Все нормальные люди боятся моря. А ты… Слишком уж ты хорошо плаваешь для обычного человека, ныряешь на такую глубину, которая простому смертному недоступна. Слишком хорошо чуешь проклятую морскую стихию, так словно… Он осекся, а Ричард продолжил за него: – Словно она мне родная? – Да! – доктор выпалил в сердцах. – Я искал – долго и скрупулезно: документы в секретных семейных архивах, книги – в закрытых библиотеках. И нашел! Я нашел доказательства того, что весь ваш род, род Нигелей, был проклят. Вы не люди. – Ну, как же, – капитан развел руками, – вот же я – человек. Сижу перед тобой на бочке. У меня две руки, две ноги… – Драконы – хитрые колдуны. Они умеют прикидываться человеком так искусно, что распознать обманку порой практически невозможно. Именно поэтому мне так нужен был определитель морских тварей. И я нашел его и убедился в том, что я был прав. Я напросился с тобой в это гибельное путешествие, заранее зная, что ничем хорошим оно не закончится – ни для кого. Мне нужно было уговорить команду избавиться от капитана, не привлекая к себе внимания. Мне бы все равно никто не поверил, – Рено нервно хихикнул. – И мне это даже почти удалось. Простофиля Микаэль оказался очень легко внушаем. Но вот мистер Штраусс, твой старший помощник – он спутал все мои планы. Слишком хорошо у него оказался подвешен язык. Эх, надо было отрезать ему его с самого начала … – Морская падаль… – Ричард выдавил сквозь зубы, сверкнув глазами на доктора. А тот продолжал: – От Микаэля ты избавился, но я не сдавался. Я решил сделать ставку на девчонку. Ты явно был к ней неравнодушен, да и вся команда тоже. Я дал этой молодой дуре определитель, думал, что она поймет, испугается… – Не смей оскорблять Риту! – Нигель подскочил на ноги, скрипнув зубами. – Ты даже пальчика ее не стоишь, мразь! Рено засмеялся тихонько, недобро: – Я смотрю, вы нашли друг друга. Упавшая с неба ведьма, и морской дракон. Прекрасная пара… – Хватит! – Ричард рубанул воздух ладонью. – Я пришел к тебе за помощью, Рено. Мне нужно было, чтобы ты осмотрел тяжелораненых. В обмен я готов был сохранить тебе жизнь. Но если ты настолько ненавидишь меня, что согласен пожертвовать остальными тоже, то мы справимся сами. Без твоей помощи. И собрался уже выйти из трюма, когда его остановил тихий голос доктора: – Я согласен. Но вам придется развязать мне руки. *** Рита Накормить команду оказалось делом не простым – запасов еды почти не осталось. Многое смыло за борт во время колдовского шторма, фрукты, которые мы набрали на острове, испортились. Оставались столь ненавидимые мною сушеные бобы и солонина. Вздохнув с досады, я принялась готовить из того, что было. И нужно отдать должное моему кулинарному мастерству, в итоге получилось вполне сносное варево, уж точно лучше, чем готовил Силя. Матросы угрюмо стучали ложками по мискам, выскребая остатки еды. Капитан стоял в сторонке, хмуро наблюдая за трапезой. Я направилась к Ричарду: – Возьми, поешь. Не шедевр конечно, но вполне съедобно, – я протянула ему полную миску. – Тебе понадобятся силы. – Всем нам понадобятся силы, – он проворчал недовольно, но миску взял и принялся за еду. – Рено осмотрел тяжелораненых – к нашему невероятному везению, их оказалось не так уж много. Но и все равно команда сильно поредела. Даже если бы эти водоросли нам не мешали, у меня теперь недостаточно людей, чтобы вести корабль, – Ричард говорил все это торопливо в перерывах между ложками, которые отправлял себе в рот. И я вдруг поняла, как сильно он на самом деле устал и как переживает за команду, за свой корабль и… за меня, наверное, тоже. Потому и говорит сейчас все это, просто у него сил уже не осталось держать все внутри. Я улыбнулась и ободряюще погладила его по руке: – Мы обязательно что-нибудь придумаем – вместе. Ты же морской дракон, а я… – Морская ведьма? – капитан усмехнулся и в ответ на мой вопросительный взгляд пояснил, – Так тебя назвал Рено. – Ну, вот, – я не растерялась, – если ты сообразишь, как оборачиваться драконом, а я придумаю, как управлять своим даром перемещения, мы непременно отсюда выберемся… Где бы мы сейчас ни находились. – Если-если, – Ричард проворчал недовольно. – Глупости все это, – при этих словах он лукаво посмотрел на меня, но сразу же стал серьезен. – Нужно спуститься на воду, посмотреть, что это за простыня такая у нас за кормой. После еды матросы спустили шлюпку. До воды она не достала, так и осталась лежать поверх полотна из водорослей, лишь чуть притопив киль. Ричард спрыгнул в нее первым, за ним еще пара матросов. Я тоже уже было собралась влезть в лодку, но капитан резко осадил меня: – Даже не думай! Ты остаешься на судне вместе со Штефаном. – Я не могу тебя бросить, – я нахмурилась. – А я не могу бросить корабль без присмотра, – Ричард нахмурился в ответ, и мне пришлось подчиниться. После нескольких неудачных попыток грести, матросы отложила весла и выбрались из лодки прямо на полог из травы. Они ступали очень осторожно, с опаской, но водоросли держали крупных мужчин, практически не прогибаясь. Кусая губы, я следила за их перемещениями. Рядом со мной, прямой и напряженный, замер старпом. – Да, с такой плотностью водорослей, нам через них не пройти, – он проговорил, словно сам себе. – А мне все-таки кажется, что нас куда-то тащит, – я проговорила упрямо. Я точно видела, что взаимное расположение лодки и корабля изменилось. Шлюпка удалялась в сторону от судна. Я занервничала, – Вы видите? Шкипер нахмурился: – Похоже, что вы правы, мадемуазель. Хотя совершенно непонятно, что здесь может быть причиной такого странного течения. – Какая разница? Нужно их возвращать. Ричард! – я тут же закричала и замахала руками капитану, призывая его вернуться. Но капитан довольно безрассудно прогуливался по плотному покрову из водорослей, то и дело наклоняясь, словно разглядывая что-то у себя под ногами. Я снова позвала: – Ричард! Возвращайтесь! Корабль уносит в сторону. Капитан нахмурился, оценивая расстояние, которое теперь отделяло его от «Эрики». Отдал пару коротких приказов, и матросы с охотой заторопились на корабль. Прогулка по неверному травяному ковру их не воодушевила. Сам Нигель, однако, продолжал ходить по водорослям. И теперь я очень хорошо видела, что его уносит прочь – все быстрее. – Ричард, скорее! – я перегнулась через борт и протянула капитану руку, словно бы он мог допрыгнуть до нее. – Не суетись, Рита, – он отмахнулся от меня. – Мне нужно понять, что это за дрянь, и как нам сквозь нее проплыть. – Пройти, ты хочешь сказать? – мое беспокойство все усиливалось, ледяными клещами стискивая сердце. – Да, пройти, – капитан кивнул рассеянно. И вместо того, чтобы подняться на борт, отправился прочь от корабля. – Ричард? – мы недоуменно переглянулись со старпомом. – Господин Нигель! – Штраусс окликнул командира. – Я тоже считаю, что вам лучше вернуться на судно. Течение явно усиливается. На слова первого помощника Ричард вообще не отреагировал, даже головы не повернул. – Его нужно спасать, – стиснув зубы, я покосилась на Штраусса. Тот снова закричал: – Господин Нигель, вернитесь на корабль! – Неужели он все-таки услышал Зов моря? – рядом с нами, словно из ниоткуда возник доктор Рено в сопровождении двоих крепких матросов, державших его под руки. – Я даже надеяться не мог на такую удачу. – Что вы сказали? – мне показалось, что я ослышалась. – Кто-то зовет его? Через манок? – Манок? Нет, – Рено усмехнулся. – Его зовет море – родная, так сказать, стихия. Надеюсь, в ней он и сгинет. – Что? Ричард! – я завопила с удвоенной энергией и принялась спускаться за борт по веревочной лестнице. – Ричард, стой! Старпом попытался меня удержать, но я вывернулась и едва ли не упала вниз, прямо на плотный ковер из бурых водорослей. Истошно голося, побежала следом за удаляющимся капитаном: – Ричард, стой! Я бежала, то и дело оглядываясь на корабль, который неведомым течением влекло все дальше в сторону. Капитан шел вразвалочку, не спеша. Довольно быстро мне удалось догнать его. Я вцепилась в плечи мужчины, встряхнула, попытавшись развернуть к себе лицом, но он играючи сбросил мои руки. – Ричард, ты не в себе, – проговорила это с совершенной уверенностью в голосе, и на сей раз капитан все-таки соизволил посмотреть на меня: – Рита? Ты разве не слышишь? – Что не слышу? – я потерянно покрутила головой, краем глаза следя за удаляющимся кораблем и одновременно прислушиваясь, но слышала только бульканье воды у нас под ногами. – Песни. Они поют песни. Очень красивые, – Ричард мечтательно прикрыл глаза. – Кто поет? Ричард, здесь никого нет! – я схватила мужчину за руки, попыталась заглянуть ему в лицо. – Ты не слышишь, – он с пониманием кивнул. – Человек не может слышать Зов моря. – И тебе не нужно! – я рванула его за рукав – бесполезно. – Корабль уплывает – без нас. – Сейчас. Я еще немного послушаю, – Ричард улыбался блаженной улыбкой. – А хотя… они зовут меня. Туда, – он махнул рукой куда-то туда, куда неведомое течение тащило наш корабль. Прищурившись, я попыталась разглядеть хоть что-то за горизонтом. Вокруг царили сумерки, видимость была плохая, но, в конце концов, мне удалось увидеть кое-что еще, кроме ровного полотнища бурых водорослей. И это кое-что мне очень не понравилось. – Ричард… – проговорила со страхом в голосе и снова потянула капитана за рукав. – Мне кажется, там какой-то фонтан. Брызги какие-то… Не знаю, что-то плещется. Посмотри! Капитан нехотя повернулся в ту сторону, в которую я указывала, тоже прищурился. – Кажется, мы доплыли до самого конца. – Что?!! – я едва не подавилась этим словом. – Там что же… – Там край мира, вода сливается с него и потому бурлит водопадом. – Но так же не бывает, Земля ведь круглая! – я ошарашено смотрела на приближающуюся клокочущую линию, головой понимая, что края мира не существует, но… в русалок и драконов я поначалу тоже не верила. – Мы же упадем! – взвизгнула, осознав реальность грозящей нам опасности, но капитан выглядел очень спокойным и даже отрешенным. – Ричард? Я с сомнением покосилась на мужчину, а в следующий миг отвесила ему хлесткую пощечину, аж в ушах зазвенело. Капитан схватился за щеку, ошарашено хлопая на меня глазами, а я, не тратя времени на разговоры, схватила его за грудки, рванула к себе и впилась в его губы. Поцелуй был коротким, но горячим. С усилием оттолкнула от себя капитана. Он посмотрел на меня прояснившимся взглядом, недоуменно огляделся, без лишних слов схватил меня за руку и бегом бросился обратно на корабль. *** Рита Мы бежали быстро, но коварное течение было быстрее, и корабль уносило от нас. А вдобавок ранее плотный полог из водорослей вдруг поредел. В сплошном полотнище из травы то и дело образовывались прорехи, и я уже несколько раз ухнула босой ногой в дыру. Бежать становилось все труднее – травяной настил буквально тонул у нас под ногами. На корме удаляющегося корабля стоял Штраусс с веревкой в руках: – Капитан! Поднажмите! Я вас вытащу! И вот, когда казалось, что спасительный корабль был уже совсем близко, неверная опора окончательно ушла у нас из-под ног, и на очередном шагу мы с Ричардом попросту плюхнулись в воду. Тут же предательские водоросли, которые совсем недавно не хотели нас держать, принялись смыкаться над нашими головами в сплошную завесу, перекрывая путь к воздуху. Ричард рванулся вверх, и спустя несколько мгновений панического страха мы вынырнули на поверхность. – Ловите, капитан! – старпом все-таки швырнул канат, и он лишь каким-то чудом достал до нас. – Держись, – Ричард сунул конец каната мне в руки. – А ты? – я судорожно схватилась за веревку, но выпускать мужчину тоже не торопилась. – И я с тобой. Трави канат. – Чего? – я недоуменно покосилась на капитана, отплевываясь от попавших в рот водорослей. – Перебирай, говорю, руками по веревке, – он только хмыкнул и тут же сам крепко ухватился за нее. С трудом перехватываясь руками, я принялась подтаскивать тело к судну. Это было невероятно трудно: словно бы это я не себя тащила к кораблю, а корабль к себе. Веревка резала ладони, не привычные к столь грубой работе. Спасибо, Ричард все время страховал меня, не давая отцепиться от каната, иначе я уже давно бы утонула. Несколько матросов тащили канат со стороны корабля, но это не сильно облегчало нам задачу. Наконец, полностью обессилевшие, мы добрались до борта. Нас буквально затащили вверх, и я рухнула прямо на мокрые доски палубы под ноги старпому, матросам и доктору Рено. Рядом, тяжело дыша, опустился капитан. – Вы нас здорово напугали, господин Нигель, – на лице старпома читалось искреннее участие. На лице доктора, напротив, разочарование. – Что случилось? – Ничего не случилось! – Ричард рявкнул и поднялся на ноги. Добавил чуть мягче, – Искал для нас фарватер через этот травяной мусор. – Нашли? – в безобидном вопросе Рено было столько яда, что хватило бы на целое змеиное гнездо. – Почти, – капитан выдавил сквозь зубы. – У нас есть проблема посерьезнее, чем эта трава. Что видно с вороньего гнезда [*]? Штраусс недоуменно нахмурился: – Матросы говорят странные вещи. – Что они говорят? – Ричард явно терял остатки терпения, которого у него и в лучшие-то моменты было не особенно много. – Говорят, что там… море заканчивается, – страпом проговорил извиняющимся тоном и пожал плечами. – Акульи кишки, – забывшись, Ричард снова выругался. – И нас тащит в эту сторону, – Штраусс побледнел, видя реакцию капитана, но голос его не дрогнул. – На веслах пробовали уйти? – Ричард уже пытался придумать пути спасения. – Весла вязнут в водорослях. Стоит опустить весло в воду, на каждое тут же налипает столько этой морской капусты, что из воды невозможно вытащить, не то, что грести. – И ветра нет, – капитан констатировал факт – не спрашивал, поэтому старпом только чуть качнул головой, соглашаясь: – Там что же, действительно край, капитан? – он вопросительно вскинул брови. – Разве такое возможно? – Я всегда думал, что нет, – капитан огрызнулся. – Иначе не потратил бы столько времени на изучение навигации и гидрографии. Но как видишь… – он неопределенно махнул рукой туда, куда все быстрее тащило корабль. – Если мы продолжим двигаться с таким ускорением, то достигнем… кхм… края, через… двадцать минут, – Штраусс быстро произвел в уме необходимые вычисления. – Ричард, подойди ко мне, пожалуйста, – я перегнулась через борт, внимательно следя за водорослями. – Ну, чего? У меня нет сейчас времени на сантименты, – он проворчал недовольно, но все-таки подошел. Я обиженно поджала губы, но решила отложить выяснение отношений до лучших времен. – Смотри, – ткнула пальцем в поредевшую завесу водорослей, – чем мы ближе к краю, тем реже растут водоросли. Возможно, через какое-то время мы все-таки сможет плыть на веслах? – Идти, – капитан поправил меня уже просто на автомате. Внимательно оценил густоту зарослей, покачал головой, – Мы не успеем. Когда вода очистится настолько, что можно будет грести, нам просто не хватит времени выгрести против течения. Да, и сил тоже. Людей мало, и они устали. – А что если… – я едва успела прикусить язык. В ответ на вопросительный взгляд капитана продолжила, – если люди слабы, может, нам все-таки поможет дракон? Он сильный, он выплывет против течения. – Ты опять? – Ричард вспылил. – Я уже говорил, что не знаю… – А твой прадед ничего не писал об этом? – я не сдавалась. – Или в той злополучной книжке, в определителе, ничего не написано о том, как обернуться драконом? – Я… не читал его, – капитан нахмурился с сомнением. – Сейчас не время читать книжки! – страпом не разделял моего воодушевления, однако, я возразила безапелляционно: – Для хорошей книги всегда найдется время, мистер Штраусс. Да, доктор Рено? – бросила на судового медика победный взгляд и по злому выражению его глаз поняла, что угадала. Ричард рывком сунул руку за пазуху, вытащил томик определителя… С книжечки струйками стекала вода. Капитан попытался полистать насквозь промокшие странички, но едва смог разлепить их. – Боюсь, что определитель погиб, – Ричард покосился на меня виноватым взглядом. Все настолько увлеклись этим моментом, что совершенно позабыли про Рено. Доктор рванулся из рук державших его матросов, и те от неожиданности выпустили его. Невысокий пухлый человечек с удивительной для своей комплекции ловкостью вскочил на фальшборт [**], обернулся к Ричарду. Глаза его горели ненавистью. – Мистер Рено, что вы делаете? Спуститесь оттуда, это небезопасно, – Штраусс попытался предостеречь доктора и даже шагнул к нему, предлагая помощь. Но тот лишь скривился и отшатнулся от рук старпома. Это стало его роковой ошибкой. Неуклюжий доктор, не привыкший прыгать по корабельным снастям, оскользнулся на краешке борта и камнем рухнул в воду, скрывшись в ней с головой. – Вот, медузий выкидыш! – Ричард тут же подскочил к борту, глядя на водоросли, сомкнувшиеся над головой судового врача. Быстро обернулся на меня, и в глазах его я увидела отчаяние и решимость. – Ричард, нет! Я не успела удержать мужчину. Как был, в мокром камзоле и в сапогах, он прыгнул в воду следом за Рено. В отличие от него, он сделал это изящно и технично, не подняв ни капли брызг, но тоже бесследно скрылся под покрытой водорослями поверхностью. – Ричард! – я в отчаянии заломила руки, но что я могла сделать? Только беспомощно оглянулась на старпома, но тот даже не смотрел на меня, не отрываясь, глядя на то место, где скрылся под водой капитан. Корабль тащило все быстрее, уже был отчетливо слышен низкий глубокий рокот, доносящийся от чудовищного водопада на краю мира. А я все смотрела на воду. Какая мне теперь была разница, упадет ли корабль с этого края или нет? Если Ричард сгинул в морской бездне, пытаясь спасти того, кто всем сердцем ненавидел его и пытался погубить. Да, Ричард, ты воистину был не таким, каким пытался казаться. Ты был сильным, смелым, честным и… добрым… Слезы потоками лились по моим щекам, но я даже не всхлипывала. Просто стояла у борта, склонившись над водой, а соленые слезинки скапывали с моего подбородка в соленое море. И в тот момент, когда отчаяние почти полностью накрыло меня, мне показалось, что под кораблем прошла длинная пологая волна. А в следующий момент судно словно черкануло килем о мель, и наше стремительное движение замедлилось, а затем и вовсе остановилось. До рези в глазах я вгляделась в темную глубину под кораблем. – Ричард? – позвала одними губами. Спохватившись, произнесла уже мысленно, – «Ричард? Это ты?» А спустя бесконечно долгое мгновение мне пришел ответ: «Это я». Я выдохнула и даже рассмеялась от облегчения. Бросилась на шею старпому: – Мистер Штраусс! Капитан жив! Он не утонул. Он сейчас… вытащит нас отсюда. И действительно корабль медленно двинулся прочь от губительной бездны. Я бросила прощальный взгляд туда, где ярилась вода, срываясь с края мира. Мелькнула мысль, что было бы очень любопытно узнать, что там скрывается, но… как-нибудь в другой раз. Морской дракон, словно буксир, тащил свой кораблик. Изредка зверь поднимал голову над поверхностью, и в такие моменты я пыталась его рассматривать. Изящная, но вместе с тем мощная голова, сильная гибкая шея. Не знаю, чувствовал ли Ричард мое внимание. Наверное, чувствовал, ведь он вернулся в драконье тело, чуткое к чужим мыслям и эмоциям. Поначалу густота водорослей снова увеличилась. Они цеплялись за малейшие выступы на борту корабля, собирались на них огромными пучками. Но, в конце концов, водяная растительность опять поредела – дракон вытащил корабль на чистое место. Морской зверь остановился и нырнул под днище кораблика. Какое-то время ничего не происходило, судно просто едва покачивалось на небольшой волне. Наконец, я услышала в своей голове голос Ричарда: «Прыгай ко мне». «Но я же плавать не умею», – подумала неуверенно, но сама уже влезла на фальшборт. «Глупости. Умеешь», – дракон чуть пожурил меня, и я, закрыв глаза и задержав дыхание, бомбочкой прыгнула в воду. ________________________ [*] воронье гнездо – наблюдательный пост в виде открытой бочки на мачте [**] фальшборт – ограждение по краям палубы корабля