ГЛАВА 10

Эрик

Архив, куда собирался проникнуть амеранин, находился за тысячи километров от столицы, на полуострове, на базе предприятия диссов, которое и проводило исследования найденной станции.

Но со сменой власти компанию прикрыли, выгнав диссов в резервацию. А на полигоне оставалась лишь охрана. Похоже, Лэндон Трэйн не слишком опасался диверсии. Или же брать там было уже нечего.

Но Эрика больше волновала информация о том периоде, когда через гиперпространственный туннель к Идериксу пригнали космический объект неизвестного происхождения. Амеранин не был уверен в том, что станцию на самом деле создали одевиры. А если да, то это произошло очень и очень давно, задолго до выхода землян в космос. Одевиры покорили космическое пространство за пару тысяч лет до того момента, как и другие высшие расы.

На небе уже высыпали многочисленные звезды, когда черный аэромобиль остановился в паре километров от объекта.

Эрик вышел наружу, подал руку Меган.

— Ну что, рискнем, — кивнул он в темноту.

Отсюда был виден лишь лес. Но с высоты полета при приближении он успел разглядеть огни зданий.

— Мне уже не терпится, — согласилась Меган.

Эрик усмехнулся, поражаясь решительности девушки.

— Помни про инструкции. От меня никуда. По моим подсчетам. — сверился он с часами, — через двадцать минут мы будем на месте. Охранников я беру на себя. Ты проникнешь внутрь, отключишь сигнализацию и камеры слежения. Охрана пробудет без сознания около часа, за который нам нужно успеть.

— Хорошо, я все поняла.

— Вот и славно. Идем. — Он ободряюще сжал ее руку, всматриваясь вдаль. Затем вырвался вперед, чтобы в случае необходимости взять огонь на себя. Но пока стояла тишина. Лишь ночные насекомые стрекотали на все лады, прячась в высокой траве.

Можно было, конечно, проникнуть и с противоположной стороны. Но судя по плану, который удалось найти Эрику, взломав сеть, здесь имелась брешь в защите. Пока другие охранники долетят с дальней точки объекта, они успеют выйти за территорию. Военных тут нет, поэтому огонь никто не откроет. Все, что было можно, давно вывезено отсюда по разным складам. Если там вообще имелось хоть что-то полезное.

— Я все думаю, зачем тебе это понадобилось. Ведь ты не просто так напрашивалась со мной на Идерикс, — шепотом сказал Эрик, когда они преодолели половину пути.

Меган замолчала, лишь фыркнула во тьму.

— После возвращения мне нужно с тобой серьезно поговорить.

— Разводиться, что ли собралась? — саркастически сказал он.

— С чего ты взял? — удивилась она его вопросу.

— Вспомнил один из наших разговоров. И думаю, каким образом тебе удалось заманить меня на эту планету. Улиан помог, или же это он все придумал?

Меган замолчала, и Эрик услышал, как она нервно сглотнула. Он собирался было спросить еще что-то. Молчать не осталось сил, хотелось выяснить все до конца, разобраться в первопричинах, найти все нити в этой запутанной истории.

Но его перебил звук аэромобиля охраны, что совершала плановый рейдовый осмотр. Эрик знал, что в это время они будут здесь, специально предугадывал момент, чтобы не попасться на глаза.

Он притянул Меган к себе, скрываясь под кроной дерева, прильнул к гладкому стволу.

Рядом скользнул луч света, пройдясь буквально в пару метрах от них.

— Не сжимай меня так крепко, дышать нечем, — недовольно зашипела Меган.

— Мне не хочется тебя отпускать, — честно признался Эрик, хотя смысл его реплики носил неоднозначный характер.

А через несколько минут они находились уже у входа.

Амеранин действовал молниеносно. Ему не составило труда перепрыгнуть забор. Охранники даже понять не успели, что происходит, когда их настиг луч парализующего пистолета. Убедившись, что все идет по плану, он позвал Меган.

Почему-то он был уверен, что она справится и ни на мгновение не сомневался в ее способностях. Его сомнения распространялись на другие вещи. Такие, как ее мотивы, например.

Пришлось немного повозиться с компьютерами, но вскоре он нашел ключ и взломал коды дверей, чтобы выйти к центральному пункту.

Зал, в котором располагался главный компьютер, пустовал. Аппаратура была отключена, связь с общей сетью не работала. Эрик включил умную машину, присев рядом с пультом управления.

— Ну что, поехали, — сказал он, скорее, самому себе, пока Меган с пистолетом стояла у дверей на случай появления кого-то постороннего, ведь все факторы заранее учесть невозможно.

Он быстро просматривал информацию, отыскивая нужные сведения о станции.

Саму станцию, конечно, сюда никто не мог доставить, слишком массивное сооружение, много работы и смысла нет. Ее разбирали прямо в космосе и нужные части доставляли на другой, правительственный военный объект. Туда Эрик не рискнул бы сунуться без крайней необходимости. На базу, где Эрик и Меган находились сейчас, привозили лишь детали на экспертизу, и ученые диссы трудились над восстановлением информации.

Но тот отражатель, что Эрик нашел в лаборатории, явно привезен с этой базы. Видно, все, что могло принести пользу, доставили именно туда.

— Нашел, кажется, — пробормотал он. — Мэгги, я нашел!

— Что?

— Имя ученого, который отвечал за проект. А'оло О'ри Лассин. Один из величайших умов Идерикса в наше время.

— И где он сейчас?

— Думаю, там же, где и все диссы. Вероятно, он живет в Ауи'афане. Именно Лассин вел дела, связанные со станцией. Это изначально был его проектю

— Пора выбираться, — быстро взглянула Меган на браслет.

— Уже, сейчас только перекину информацию на айдес.

Закончив, он еще раз пробежался взглядом по данным, но больше ничего не привлекло внимание. Пора выходить, пока сигнал о взломе не ушел в планетарную сеть охраны и сюда не нагрянули военные.

Меган

До дома Нейла мы добирались около трех часов. Уже светало, когда наконец в утреннем тумане показались очертания городских небоскребов. Эрик повернул в сторону пригорода. и вскоре мы сели.

— Уф, мне даже не верится, что так легко отделались, — выдохнула я, разминая ноги после длительного полета.

— Надеюсь, что отделались, — буркнул Ти-Риал, проверяя что-то в браслете.

— Так спать хочется. — Я протяжно зевнула, заходя в дом, где нас встретил знакомый мне охранник. Но он не знал, что мы уже виделись, когда я изображала из себя Айрис, поэтому никак не отреагировал, просто выполнял приказ шефа.

— Много поспать не получится. Но ты пока отдохни, я попробую разобраться, где искать Лассина.

— Отлично, тогда я прилягу. Не могу, — честно призналась я.

И как это еще у амеранина хватает силы столько бодрствовать? Я просто поражена его выдержке.

Сон, зараза, не шел. Какое-то шестое чувство подсказывало, что неприятности только начинаются. Виной моему настроению стали вопросы Эрика, которые он продолжил задавать по пути домой. Я уже не знала, как отвертеться, а теперь понимала, что упустила отличный шанс признаться ему во всем. Но я чувствовала его плохое настроение. Не самое подходящее было время для того, чтобы изливать душу. А еще я побаивалась, что он просто сбросит меня с высоты в порыве гнева. А теперь голова разболелась не на шутку, ведь последние сутки выдались тяжелыми. Напряженными.

Снаружи раздались шаги, и я вздрогнула в постели. Села, протирая глаза и понимая, что сон мой снова перебили.

Амеранин ворвался в комнату быстро, нервный и взбудораженный.

— Мэг, срочно собирайся, нам нужно отсюда сваливать. Нейл только что звонил. Они нас вычислили.

— Но как это возможно? — удивилась я, не сразу поняв, что он вообще имеет в виду.

— Очень просто! Сверили методы взлома, они у меня особенные. Выяснили, кто мог проникнуть в сеть, а потом узнали, что меня освободили из тюрьмы. У Трэйна свои агенты, даже на Яффе. Кто-то из подчиненных Оскара Оталла проговорился, что я был там и договаривался о встрече с Фостером! За нами уже летят! — на ходу пояснял Эрик, пока я в спешке одевалась. Он старался не сорваться, но я видела, как настороженно он посматривает наружу. А я недоумевала, как так вышло, что внезапно все изменилось.

Мы вышли из здания, попав на жару. Лучи Актира болезненно ударили в глаза, горячий воздух заполнил легкие. До полудня было еще далеко, но звезда вовсю жарила, а на небе не виднелось ни единого облачка. Пришлось идти пешком, прячась в тени деревьев на длинной аллее.

— Должны успеть, дальше на парковке стоит аэромобиль, Фостер прислал мне от него код, чтобы открыть с браслета.

— Ты не сказал, куда мы полетим! — со злостью проговорила я. Хотя понимала, что амеранин не виноват, что его идентифицировали, а кто-то из окружения криминального босса с пиратской станции сдал нас с потрохами. Возможно, в деле был замешан кто-то с корабля контрабандистов, но мы этого уже точно не узнаем.

— В Ауи'афан. Попытаемся отыскать Лассина, — отозвался Эрик, ускорившись.

Я хотела было что-то ответить. Но следующая мысль затмила все остальные. Я резко остановилась и оглянулась на дом Нейла.

— Эрик! Эрик! Мы забыли!

— Что? — недоумевая, повернулся амеранин.

— Пончика забыли! Мы ведь не вернемся сюда, да?

Хотелось плакать от злости на обстоятельства. Я стиснула зубы, чтобы только не зареветь в голос. Впервые нервы сдали до такой степени, что я не знала, что делать. Но бросить мингедра не могла.

— Да плевать на него! Самим бы ноги унести! — зло процедил амеранин, уже меняя кожу на защитный покров, чтобы двигаться быстрее.

— Пожалуйста, я тебя прошу! Давай заберем его с собой. Эрик! — взмолилась я, чувствуя, как губы задрожали. Еще и солнце дурацкое напекло голову. Плюс не спала всю ночь. Последнее, пожалуй, стало главным фактором. Мой сон для меня слишком важен. Иначе я становлюсь капризной и невнимательной.

— Ладно, стой здесь, никуда не уходи. Я сейчас вернусь, — мотнул головой амеранин.

— Никуда, я поняла — ответила я, провожая взглядом серебристый вихрь, промчавшийся по дорожке.

Я замерла в ожидании, с каждой секундой накручивая себя еще больше. Мысли перемешались в голове, все еще не верилось, что весь план мог сломаться из-за досадного недоразумения и чьего-то предательства. Я столько всего успела за эти пять минут надумать, накрутить себя еще больше…

Я пришла в себя лишь тогда, когда Эрик появился перед моим носом, принеся почти не сопротивляющегося Пончика.

— Держи свою тварь. А теперь бежим!

Я не успела даже опомниться, как он вручил мне его, а сам подхватил меня, чтобы больше не терять время. Бедный мингедр сжался в моих руках, прилипнув к ним всеми своими присосками. А я уже и вовсе ничего не понимала. Лишь заметила, что мы оказались у небольшого спортивного аэромобиля с другой стороны поместья Фостера. Эрик открыл его, собираясь затолкать меня в салон, когда над головой раздался протяжный рев, и там показались несколько черных точек.

— А это уже за нами, — прокомментировал Эрик заводя двигатели летательного аппарата.

Я боялась вставлять реплики, лишь молча смотрела на дисплей, когда мы взлетали с парковки. На пару минут показалось, что мы оторвались и нас не заметили. Мелькнула надежда, что все будет хорошо.

Но не тут то было.

Мы не успели даже как следует набрать скорость, когда с неба прямо на нас устремились еще два военных аппарата. Кажется, в мобиль Нейла попали, и мы быстро теряли высоту. Я заорала на весь салон, сжимая в руках мингедра. В этот момент мой страх к нему окончательно испарился, уступив место более реальному кошмару. Потому что мы падали. Просто-напросто падали на поле, так и не добравшись до города.

Сработала система амортизации. А перед моим лицом раздался хлопок — из панели выскочила подушка безопасности. Но удар все равно оказался слишком сильным. Во рту появилась горечь, пространство поплыло, а потом я и вовсе отключилась, не понимая, что происходит.

Эрик

Его вырубили так неожиданно, что он даже не смог ничего предпринять. Преследователи уже знали, что он из себя представляет, поэтому действовали нечестными методами, против которых амеранин оказался бессилен. Мобиль мгновенно охватило силовое поле, вспыхнул голубым цветом металл и тут же погас. И Эрик понял, что они в ловушке. Ему каким-то чудом все же удалось открыть двери салона, однако болезненный удар парализатора на некоторое время отключил мироощущение, и все растворилось в небытие…

Какая-то лаборатория, стол для опытов…

Его окружили незнакомцы, которые говорили странные вещи. Разум отказывался воспринимать их, не мог расшифровать набор слов. Кажется, в его голове копались — боль невыносимая, будто кто-то выедал мозг изнутри.

Потом навалилась тьма. Тягучая и плотная, через которую разум не мог пробиться.

Эрик пришел в себя уже в другом, небольшом помещении. Голоса так и стояли в голове, словно кто-то говорил именно о нем, но отошел в сторону.

— Вот ты и очнулся. Не пытайся бежать, будет лишь хуже, — сказал глухой голос из дальнего угла комнаты.

Эрик повернулся и заметил человека. Кажется, это человек из близкого окружения Лэндона Трэйна, его помощник. Первой мыслью стало вырубить противника и мчаться искать Меган, и амеранин попытался сменить кожу, но состояние все еще не позволяло трансформацию. А следующая реплика и вовсе заставила остановиться.

— Думаем, ты все же будешь нам полезен.

— Вам — это кому? — недоумевая спросил он. Все же стоит ненадолго задержаться, чтобы выяснить интересующие его детали. — Правительству Идерикса?

— Нам, ксоттам, — сказал мужчина безразличным тоном, как марионетка. — У тебя подходящие способности, ты сможешь доставить нас на Землю. Твоя спутница уже в лаборатории, скоро мы подселимся и к ней.

Мужчина говорил как обычный землянин, шевеля губами и языком, но казалось, это вовсе не его слова, не его мысли, а голос идет изнутри. Будто тело было лишь передатчиком или что-то в этом роде.

— Ты говоришь о себе во множественном числе! Кто такие ксотты? И зачем вам на Землю? Хотите захватить власть?

— Слишком много вопросов, как и у твоей спутницы, плохое человеческое качество. Неважно, кто мы такие, главное — кем мы скоро станем, — отрезал он. — Мы станем вами, внедримся в землян, чтобы наша численность могла расти и дальше. Нам нужно где-то жить, заодно ксотты смогут управлять этой Галактикой, как было там, откуда мы прибыли. Мы могли бы воспользоваться и твоим телом, но оказалось, что твои мутировавшие клетки отличаются от простых человеческих, они отторгают нас, не дают закрепиться и развиться в твоем теле. Слишком мощная защита и скорость регенерации. Диссы в этом плане тоже оказались бесполезными. А вот обычные люди — то, что нам нужно.

Так вот, что это было! Пока Эрик был без сознания, в его голове основательно покопались. А теперь хотят сделать то же самое с Меган!

Амеранин стиснул зубы, высматривая путь для побега.

— Сбежать даже не пытайся, помещение окружено энергетическим полем, — будто прочитал его мысли собеседник. Или собеседники?.. Эрик уже не понимал толком, с кем общается. — Если сможем договориться, останешься жив. Возможно, мы даже освободим твою знакомую. — Тут Эрику отчетливо показалось, будто внутри человека хохочут множество маленьких человечков. — Если согласишься, обсудим условия сделки, выгодные для обеих сторон. Земляне даже не поймут, кем станут на самом деле. Мы создадим свою команду, как на Идериксе. Лэндон умеет лишь языком трепать, а нам нужен кто-то с твоими способностями.

Мужчина остановился, прикрыл глаза, будто слушал свой внутренний голос, возможно, приказ из штаба. Потом очнулся и повернулся.

— Нам пора. У тебя есть пару дней, чтобы обдумать предложение. Наши новые корабли уже готовы к старту. Но просто так земляне не пустят нас на свою планету, симбионтов пока слишком мало, мы не успеваем размножаться так быстро, еще не мутировали под нужную среду. Ты сможешь взломать систему связи и заблокировать сообщение между армией землян и планетой, для этого придется попасть на флагманский крейсер. И потом мы проникнем на военный корабль, чтобы открыть путь остальным. Ты получишь все, что вам, людям нужно для удовлетворения амбиций, а мы обретем много новых тел, в которых сможем жить и развиваться. Иначе мы тебя убьем.

Мужчина нажал на кнопку на браслете, выждал пару секунд, пока проявилось поле, что окружало Эрика на расстоянии нескольких метров, доходило до стен помещения. Если бы Эрик Ти-Риал сразу знал, откуда оно управляется, не медлил бы ни секунды! Незнакомец вошел в брешь, и энергетическая сфера снова схлопнулась, погаснув. Амеранин знал, стоит коснуться невидимого щита — и его тут же отбросит назад.

Значит, все правда! Землянам, как и другим существам галактики, угрожает опасность! Изоляция на Идериксе введена с целью подготовки к масштабным действиям, когда люди не смогут противостоять вторжению. Достаточно этим тварям внедриться в головы руководителей Лиги Планет и военных начальников — и начнется то же самое, что в этой колонии. Поэтому и диссов убрали подальше — проку для ксоттов от них уже не было, они лишь мешали.

Эрик вымерял шагами тесное пространство помещения, мысленно расставляя все по своим местам.

Итак, захватчиками на самом деле являются некие инопланетные существа, которые подселяются в тела землян, в них же и размножаются. И похоже, Лэндон Трэйн пошел на внедрение добровольно, чтобы унять свои амбиции и захватить власть. Выходит, эти существа с той самой станции, которую обнаружили диссы. Их же нашли земляне много лет назад, когда твари заняли тела членов экипажа Дейтона Фокса, а люди не понимали, что с ними происходит, полагая, что сходят с ума. Эти ксотты контролируют не только тело, но и разум. Но тогда они больше ничего не смогли предпринять и много лет находились в состоянии спячки. После смерти космонавтов они не имели возможности вырваться со станции.

Значит, организмы диссов, как и тело Эрика (соответственно, и прочих амеран), являлись неподходящей для них средой обитания. А вот другие земляне и Меган…

Черт, не хотел бы он вместо жены получить безвольную куклу, выполняющую чьи-то приказы.

Стоп.

Какой, нахрен, жены?!

Он не был женат, и сейчас понял это отчетливо, как никогда.

Похоже, после неудачного эксперимента ксоттов, пробелы последних лет окончательно восстановились. Он вспомнил все, начиная от того момента, как стал амеранином и заканчивая этим мгновением! И точно знал, что даже знаком не был с Меган.

Не был знаком. Не был на ней женат.

Ее просто не было в его прошлом.

Никогда.

А еще он вспомнил, за что его так и не выпустили из тюрьмы.

Взлом базы данных ОСКБ. Информация о Краторе. О пропавших арра-тэлях.

Хранителях.

В тот день, когда он прилетал на Землю и встречался с Оаншисом, их было еще трое из двенадцати. Потом пропал одевир Лим, а после и мелрон.

Землянин по имени Рик, как называли его друзья…

Самый молодой из Хранителей, он оставался последним арра-тэлем, и на него была объявлена охота.

Его преследовали! Именно поэтому он и полетел на базу, куда как раз прибыл сын главы корпорации «Dex-Enterprises», Террел Декс. Он был его последней надеждой.

Рик собирался попросить его о помощи, ведь не мог обратиться к земным властям. Но он попал на станцию С-115, которую позже назвали Амераном, не вовремя, и его увлекло в водоворот совсем другой истории. Оба стали модифицированными людьми, оказались вне закона. И Эрик просто забыл, что привело его к Террелу.

Ну и дела…

ОСКБ и замешана в пропаже всех хранителей, это точно! Слишком настойчивые земляне пытались узнать тайну планеты Кратор, добраться до священного места. Он вспомнил это пятнадцать лет назад, после чего и взломал базу данных, а вскоре попал в тюрьму, откуда его больше не собирались выпускать, отправив в стазис.

Казалось, мозг вот-вот лопнет от потока информации, которая обрушилась на Эрика, словно дамбу прорвало, и теперь воспоминания бурлили в нем, заполняя нужные участки мозга, закручивались водоворотами, восстанавливая нейтронные связи, глушили своим ревом прочие эмоции.

Но среди рваных мыслей одна пульсировала слишком сильно.

Почему Мэгги обманула? Зачем притворилась его женой?! Придумала целый план, вовлекла в него диссов, организовала груз на планету Идерикс. Сфабриковала данные, документы, даже их “совместные” записи с какого-то курорта, где Эрик не бывал ни разу в жизни. За кого она играет? Хочет докопаться, что случилось с ее отцом, ищет его?

Пожалуй, это похоже на правду. Эрик был уверен, что именно так все и обстоит. Но ведь она могла сказать ему раньше, без этих сложностей. Боялась, что он не поверит из-за потери памяти?

Ладно, еще будет время разобраться, а пока нужно выбираться с гребаной планеты, захваченной космическими паразитами, решившими завоевать галактику руками людей, в тела которых попали, случайно или же нет.

Он снова оглянулся и призадумался. Энергетическое поле пропустило гостя — туда и обратно, выходит, оно не настолько сильное, как сказал зомбированный ксоттами мужчина. Значит, его как-то можно пройти. Эрик напряг мозги, вспоминая, что однажды уже выбирался из подобной ловушки. Здесь не важна скорость — напротив, придется действовать медленно и очень аккуратно, чтобы не поджариться заживо.

Он подошел к дверям, где несколько минут назад видел сияющую преграду, мысленно выругался на паразитов, которые возомнили себя королями галактики.

Пожалуй, так ничего не выйдет: придется раздеться, иначе одежда может воспламениться.

Эрик быстро сбросил с себя все, что на нем было, и обнаженный, подошел к невидимому препятствию, очень медленно и аккуратно, пока не почувствовал жжение. Но броня, которую он уже мог создавать на поверхности кожи, защищала его от воздействия. Температуру тела также пришлось увеличить, чтобы стать с силовым полем одним целым, слиться с ним.

Миллиметр за миллиметром он продвигался через вибрирующий щит, молясь про себя, чтобы ничто не заставило его дернуться. Казалось, прошла вечность, хотя весь процесс занял лишь несколько минут.

Он мог вздохнуть только тогда, когда почувствовал свободу. Энергетическое поле вспыхнуло — и тут же растворилось в воздухе. А амеранин одним ударом ноги вышиб металлическую дверь и выскочил в коридор.

Триксовы жвалы! Да где он вообще? Кажется, это не то место, откуда они с Меган сбежали после неудачной вечеринки. Больше похоже на настоящую тюрьму. Коридор освещался сияющими бледно-голубыми нитями подсветки на потолке, стояла мертвая тишина.

Эрик обернулся и вдруг заметил около раскуроченных им дверей пульт. Значит, поле управляется снаружи, у каждой камеры имелась своя панель с моргающими лампочками.

Разобраться, как отключить защиту, не составило труда. Амеранин заглянул напоследок в помещение, где провел перед тем какое-то время, захватил брюки и ботинки — все же не босиком бегать по зданию — и, быстро одевшись, двинулся по туннелю, гадая, где находится выход. Тюрьма, похоже, не простая, правительственная, но камеры пустуют. Ксотты заняли тела всех, к кому получили доступ. Или же это уровень особый, для избранных, кто знает…

Панель около одной из камер, вдруг мелькнула огоньками. И Эрик бросился к ней, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Тонкий слух амеранина позволял слышать то, что обычному человеку не под силу.

Значит, он здесь не единственный узник! Интересно, кого еще понадобилось так тщательно охранять?

Хоть времени и не было, Эрик чувствовал, что не может уйти, не разобравшись. Он отключил силовое поле и заглянул в помещение.

— А ты еще кто такой? — не сразу понял Эрик, что за существо перед ним.

— Я больше не хочу играть в ваши игры. Оставьте меня в покое! — раздался возмущенный голос на космолингве, но свистяще-дудящий говор явно не принадлежал землянину.

— Дисс, надо же, — проворчал Эрик себе под нос. Кажется, он лишь потерял время, спасая из тюрьмы какого-то инопланетяшку.

— Постой, о-фай! Ты не с ними? — удивленно спросил дисс и, прихрамывая, вышел из укрытия. И Эрик вдруг заметил на его шее кольца, быстро сосчитав их. Пять штук. Ничего себе! Так этот дисс не из простых. Какой-то важный чиновник. Или…

— Идем, поговорим по дороге. Нужно найти одну девушку, пока эти твари не сделали из нее зомби, — выплюнул Эрик, бесцеремонно вытаскивая высокопоставленного дисса из камеры.

— Так быстро не успеют, для создания и развития разумной колонии им нужно, минимум, несколько дней, — пояснил дисс, догоняя на своих коротких ногах рослого амеранина.

— Ты откуда это знаешь? — оглянулся Эрик, начиная нервничать. Как вдруг его озарила догадка. — Постой! Как тебя зовут?

— А'оло…

— А'оло О'ри Лассин?! Тот самый, который вел все исследования найденной станции? Профессор Лассин? — не поверил своей удаче Эрик. Надо же, а он чуть не прошел мимо. Оказывается, дисс вовсе не в Ауи'афане, как он предполагал, а в тюрьме! Конечно, кто оставит на свободе столь осведомленную персону! А традиционные кольца — вовсе не потому, что дисс из правительства, их же дают и за другие достижения перед расой — например, за научные открытия.

— Он самый, о землянин.

— Я не землянин, — буркнул Эрик, давно привыкший не отождествлять себя со своими сородичами, хотя, безусловно, им являлся. В знак протеста по обнаженному торсу пробежали металлические блики. Брюки и ботинки Эрик, конечно, надел, но на остальное не хватило времени.

— Амеранин, надо же. И как тебя угораздило попасть к ксоттам?

— Неважно. Они не смогли воспользоваться моим телом, — пояснил Эрик, высматривая на развилке коридоров нужный путь. — Ты знаешь дорогу? Где они устраивают свои ужасные эксперименты! Моя жена в их руках, — решил он не вдаваться в подробности отношений с Меган.

— Я здесь впервые, меня сюда доставили без сознания, усыпили. Они хотели, чтобы я продолжал исследования, искал для них информацию, но я отказался.

— И давно? Давно это длится? — не выдержал Эрик. Первое недоумение прошло, зато появилась злость на дисса, как на участника махинации.

— Я несколько лет изучал удивительные микрооорганизмы совершенно нового, неизвестного до сих пор типа, которые мы нашли на станции, ставил опыты, пытался разобраться, к какому классу отнести замороженных в вакууме существ, ведь станция давно не функционировала — пострадала от удара астероида, там не осталось воздуха. Мы полагали, что найденные в останках людей клеточные агенты относятся к простейшим, но мы ошиблись. Я смог восстановить всего несколько ксоттов. По одиночке они не представляют особой угрозы. Но выяснилось, что они имеют достаточно высокую степень репликации — создания своих копий. Но дело даже не в этом. Внедрившись в подходящее им тело, они постепенно захватывают все отделы мозга, создавая колонию по заложенной в макромолекуле ДНК программе, каждая часть этой колонии отвечает за свою задачу. И когда колония достигает определенных размеров, она способна действовать, как единый разум!

— Что за бред?! — не выдержал Эрик. — Хочешь сказать, галактику пытаются захватить вирусы, когда-то попавшие в нашу часть космоса?

— Они не вирусы, я же говорю! Совершенно новый вид разумных организмов. Коллективный разум. Один ксотт ничего не может сделать, они становятся опасны только тогда, когда их количество достигает определенного показателя.

— Ладно, я не прав. А как тогда эти паразиты попали в Лэндона и остальных? Они заразны?

— Нет, все не так просто. Они могут попасть в организмы лишь через биологические жидкости, что дольше, или напрямую, в голову. Бывший префект настоял на тайне экспериментов. Дело в том, что поначалу ксотты вызывают бурную мыслительную деятельность, мозг землян начинает работать гораздо эффективнее, сам себе кажешься гением. Лэндон тоже полагал, что это ключ к развитию человечества, и боялся, что тайну раскроют прежде них. Идеальный союз, симбионт. Он и несколько других подчиненных испытали новую разработку на себе. До префекта вскоре дошло, что эксперимент вышел из-под контроля, но ему не дали остановить начавшийся процесс, убили. Ксотты не всегда активны, они могут оставить человеку свободное время, земляне не чувствуют себя в ловушке постоянно, лишь некоторые их мысли направляются в нужную сторону. Но когда ксоттам что-то понадобится, они способны полностью отключить разум носителя и управлять им.

Эрик сглотнул, представляя масштабы разворачивающейся драмы. Как планеты землян, одну за другой захватывают миллиарды паразитов, как начинается галактическая война, в которой гибнут представители всех рас.

— И что, процесс невозможно остановить? Выселить их из головы, убить, в конце-концов.

— Я как раз работал над созданием антигенного препарата, но не успел провести исследования до конца, — честно признался дисс.

Эрик вдруг заметил функционирующий лифт. Отлично, можно попасть на другие ярусы. Ведь Меган наверняка в этом же здании.

Кабина послушно возносила его на верхний этаж, пока он пытался осознать слова Лассина. Как бы бредово все ни звучало, людям и им подобным (например, краторианам или мелронам) угрожает опасность. Лассина нужно доставить на Землю, чтобы он смог продолжить создание препарата, пока война не перешла в активную стадию, а самому Эрику туда совсем не хотелось лететь.

Но на Земле есть тот, кто может ему помочь.

Террел Ти-Джойс, точнее, Террел Декс, как его зовут на самом деле.

Ладно, сначала стоит найти Меган, потом планировать остальное.

В коридоре, куда они с Лассином попали из лифта, не было слышно ни звука. Где лаборатория, в которой он сегодня уже побывал, а теперь, возможно, находилась его синеглазка?

— Где же план, чертов план?! — посетовал Эрик, несясь по коридору.

Чтобы медлительный дисс не задерживал, пришлось тащить его на руках. Но что такое пятьдесят килограмм “великого ума Идерикса” против полутонного ящика с проклятым илонитом, из-за которого он здесь и оказался? Так, мелочи жизни.

Тишину очередного коридора вдруг пронзил противный звук на высокой частоте, и он показался таким знакомым, что Эрик даже остановился.

— Пончик! Ты где, мелкий жулик?! — позвал амеранин, чувствуя, как быстро колотится сердце. Появление здесь галактического хамелеона означало одно — Меган где-то рядом.

Он поставил на пол ошарашенного скоростной пробежкой профессора и вытянулся в струнку, включая рецепторы инфракрасного зрения. Так мингедра будет гораздо легче найти, если он мимикрировал под какую-нибудь поверхность. И вскоре заметил движущееся по стене пятно.

Он схватил мингедра, слегка встряхнув в руках, чтобы не дергался.

— Эрик негодяй. Марио ублюдок. Форсунки заклинило, — испуганно заверещал зверек, лупая большими глазами.

— Да-да, все именно так и обстоит. Где Меган? Ты ведь был там наверняка, — очень медленно проговорил Эрик, почти по слогам, надеясь, что полуразумное существо его поймет. — Меган! Покажи, откуда ты шел.

Он опустил мингедра на пол, пристально глядя на него. Межпланетный путешественник на минуту задумался, будто пытался понять, что от него хотят, а потом развернулся и бросился в боковой коридор. Эрик за ним.

Где-то позади, поотстав, их догонял А'оло О'ри Лассин. Но в этот момент Эрика больше волновала синеволосая обманщица.

Он боялся, что просто не успеет вовремя.

Меган

Я плохо помнила, как меня вытащили из машины и забросили в военный аэромобиль. Рука и плечи ныли от ушиба, ребра тоже. Голова и вовсе отказывалась что-либо понимать. Я впервые попала в такую передрягу. Да и не давали мне никогда серьезных заданий, так, по мелочам. Только на сей раз не повезло, хотя я не винила в этом особистов. Не стоило ввязывать амеранина, нужно было просто сбежать и самостоятельно проводить расследование, медленно, но верно. А теперь поздно сомневаться.

Нас с Эриком везли в разных машинах, поэтому я не знала, что с ним и где он находится. Возможно, он уже мертв или стал таким же, как эти люди.

Я не хотела в это верить.

Волосы что-то защекотало, и я нервно вскрикнула от неожиданности. Показалось, будто в прическу кто-то впился. Я даже рукой попыталась стряхнуть этого “кого-то”, но вдруг поняла, что это Пончик.

— Спрячься, чтобы тебя не видели, — хрипло прошептала я, приподняв волосы. Мингедр тут же уселся на моей шее, и я опустила длинные локоны обратно.

— Чего ты орешь? — повернулся мой конвоир.

— Да все у нее в порядке, у людей бывают неконтролируемые приступы эмоций, — металлическим голосом прокомментировал второй охранник.

Я промолчала, терпеливо дожидаясь, пока мы прилетим на место. Я все равно ничего не смогу предпринять на высоте, да и не справлюсь с двумя отморозками — ненормальными, как и все руководство Идерикса.

Остановились мы около большого здания во дворе, где на меня надели силовые наручники, лишив возможности бежать. Да и бежать некуда — кругом высокий забор, мрачные стены здания и масса охраны. Со мной никто не разговаривал, просто провели в комнату размером пять на пять метров и оставили одну. Точнее, не совсем одну, ведь со мной был мингедр, который сидел тихо и в кои-то веки не орал, будто понимал, что мы в опасности.

Как только охрана ушла, я сняла с затекшей шеи Пончика, а сама отправилась осматривать территорию. В голове все еще гудело, будто по ней кувалдой огрели, но в целом чувствовала я себя терпимо.

Одна из дверей, через которую мы вошли, оказалась заперта. За другой обнаружился санузел — маленький, но аккуратный. В стене большой комнаты имелся отдельный краник с питьевой водой. А еще здесь была узкая койка, серый матовый стол из прочного пластика, и подвижный, прикрепленный к нему на шарнирах стул. Все прикручено к полу, так что огреть стулом охранника не выйдет. Я присела на него и вытянула ноги.

Похоже, это какая-то тюрьма. И за мной наверняка придут, чтобы допросить. Может быть, даже покормят, хотя не факт.

Я угадала, вот только явились ко мне не скоро, лишь спустя пару часов.

— Следуй за нами, — глухо произнесла женщина с бластером, которая открыла двери.

— Эмм, дайте мне пару минут, — кивнула я на уборную, поднявшись.

— Давай быстрее, мы ждем, — сказала незнакомка, и в ее глазах я увидела уже не удивляющий меня огонек.

Я оглянулась в поисках мингедра. Спряталась за дверью, дожидаясь, пока он спрячется на моей шее, как и в прошлый раз, а потом вышла в коридор, с удивлением заметив, что охранница одна. Но вид внушительного бластера, наставленного на меня, все же повлиял на то, что я не стала дергаться, молча последовала за ней. Мы поднялись на лифте и вошли в очередную лабораторию.

— Отлично, давай ее на стол, — сказал мужчина в зеленом костюме.

— Что? — Я дернулась, испуганно глядя на него, оглянулась, будто вот-вот мог появиться амеранин и меня спасти. Надежда, что с ним все хорошо, не оставляла, хотя и порядком угасла после часов, проведенных в полном одиночестве.

Нужно бежать. Но как, когда вокруг столько охраны?

— Беги отсюда, может, хоть ты спасешься. Ну же, ищи Эрика! — зашептала я мингедру, плечом сбрасывая его с шеи. Он не хотел меня покидать, вцепился, пришлось применить силу, чтобы его прогнать.

— Тут какое-то существо! — гневно вскрикнула женщина, целясь в Пончика.

Я заорала, пытаясь ее остановить. И он тоже заорал — громко и истошно. Бросившись на охранницу, мингедр вцепился ей в лицо своими цепкими лапами. Я же поспешила к выходу, но поздно сообразила, что в руках мужчины парализатор. Удар пришелся в область темечка; голову пронзила тупая боль, во рту появился горький привкус, и я почувствовала, что оседаю на пол, теряя сознание.

Приходила в себя медленно. Выяснилось, меня уложили на стол, в глаза ударил яркий свет, а в помещении появился кто-то еще, Но все как в тумане. Видно, мне ввели какой-то препарат, вызывающий заторможенность. Голоса я едва различала и не понимала, что со мной делают, видела лишь углу медицинского манипулятора. Похоже, это конец. Сейчас я стану такой же, как все остальные на Идериксе. Сердце тревожно сжалось, стало страшно и дурно от происходящего.

Тишину нарушил крик мингедра. Почему-то я была уверена, что он сбежал, но я не могла ошибиться, несмотря на свое отрешенное состояние. Но двинуться с места, чтобы посмотреть, не выходило. А потом началось непонятное: в пространстве замелькала серебристая вспышка, крики, удары — и все стихло.

Надо мной нависло обеспокоенное лицо амеранина, но я даже ничего сказать не могла, лишь молча смотрела на него расширившимися от удивления глазами. Полуобнаженного, взъерошенного. Настоящего героя.

— Мэгги, как ты? Я успел? Успел? Ответь мне! — тормошил меня за плечо Эрик. — Скажи, что все хорошо, и ты — пока еще ты!

Я каким-то образом смогла открыть рот, но слова не вырывались, встали комом в горле. Все еще действовал препарат, коим меня накачали, да и удар парализатора имел свои последствия.

Эрик больше не стал раздумывать — поднял мое безвольное тело, прижимая к мускулистой груди, и бросился к дверям. По пути я успела заметить, что людей в лаборатории пока я находилась без сознания, стало больше — четверо, кажется, — все они лежали на полу. Хотя кто-то из них вдруг шевельнулся.

— Мэг, моя девочка, все будет хорошо, верь мне, — приговаривал амеранин, пока нес меня по длинному светящемуся проходу.

Вокруг нас то и дело мелькал силуэт мингедра. Откуда-то в нашей компании взялся незнакомый дисс.

Я изо всех сил пыталась что-то сказать, и наконец у меня получилось:

— Эрик, мне нужно тебе признаться, — прокашлялась я.

— Тшш! Я уже и сам знаю. Все хорошо Мэгги Миллер. Ты потом расскажешь мне, зачем устроила этот цирк с нашим браком и знакомством. А пока просто помолчи, нам нужно выбраться из здания, — хрипло ответил он, заглянув мне в глаза. Он выглядел напряженным, но не злым.

Мое сердце тревожно сжалось.

Он знает, кто я такая.

Знает, что все было обманом, от начала и до конца.

Все, кроме моих чувств к амеранину, которые, как раз, самые что ни на есть настоящие.

Но почему не злится?! Я ожидала ярости, гнева, чего угодно, но не этого подозрительного спокойствия.

Что же, Меган. Твоя задача упрощена. Конечно, вопросы еще будут. И неясно, как на них отвечать, какие слова подобрать для объяснения. Вряд ли амеранин так просто сдастся властям, мне не верилось в подобное.

У выхода на нас напали, но оказалось, что Эрик прихватил в лаборатории оружие. Он отстреливался, удерживая меня одной рукой.

Я смогла каким то образом ухватиться за его шею, чтобы ему было легче меня нести. Дисс тоже не бездействовал, то и дело целился в нападающих из небольшой трубки-лазера, хоть и не был таким метким, как амеранин. Копируя звук полицейской сирены, разрывался громким криком Пончик, привнося смуту.

Эрику удалось отбить у охраны здания один из военных аэромобилей. Он погрузил меня внутрь, дождался дисса и мингедра и прыгнул за штурвал, поднимая машину в воздух. Пока шла погоня, я постепенно приходила в себя и уже могла шевелить конечностями.

Под нами мелькал город, меня то и дело вжимало в сидение, а потом я вскрикнула, заметив, что мы летим прямо в мост над проливом. Но Эрику удалось обмануть преследователей, и они врезались в металлическую конструкцию. Эрик выровнял полет и тяжело вздохнул.

— Куда мы летим? — тихо спросила я, боясь сказать лишнее.

— В космопорт, где стоит твой корабль. Перед тем, как нас поймали, Нейл прислал на его компьютер код для прохождения гиперпространственного туннеля. Так что отправимся сами, здесь больше нельзя оставаться, — сдавленно пояснил Эрик, всматриваясь вдаль. — А'оло, ты как? — повернулся к диссу, который до этого и слова не проронил.

— Ксотты не глупы, но иногда у их носителей не слишком быстрая реакция. А ты действовал верно, амеранин. Со мной все в порядке — настолько, насколько это возможно после трех месяцев, проведенных в тюрьме.

Интересно, где Эрик откопал этого инопланетянина и что намерен делать дальше? Будто поймав мою мысль, амеранин пояснил:

— Это профессор Лассин, которого мы искали. Он немного рассказал о том, какие амбициозные паразиты завелись в нашей галактике. Думаю, тебе будет интересно услышать. Но потом, когда вырвемся с Идерикса.

Ох, ничего себе! И где же они встретились?

К счастью, никто не знал, где находится мой многострадальный корабль, иначе его бы точно окружили или же заблокировали. А так нам удалось залететь на территорию частного космопорта незамеченными. Хотя я была уверена, что наша поимка — лишь вопрос времени, наверняка кто-то уже заметил, куда направляется мобиль. Но Эрик действовал, как по отлаженной программе. Быстро включил компьютер, проверил настройки приказал нам пристегнуться и не мешать.

Я с замиранием сердца следила за полетом.

Как только мы покинули космопорт, на нас снова напали. А мы не могли даже отстреливаться, все же мой корабль — не штурмовик, на нем нет военных орудий. Чтобы уйти в гиперпространство, нужно покинуть атмосферу планеты и вырваться из зоны гравитации.

Секунды запутались в вечности, казались бесконечно длинными.

Хоть бы удалось улететь! Страшно, когда около нас мелькают лучи, которые видны на экране. Эрик один, на нем все управление звездолетом. Хвост никак не удавалось сбросить.

Я закрыла глаза, взывая к высшим силам, как бывало в тяжелые моменты жизни. Я не верила во Всевышнего, но иногда вера помогает в самых сложных ситуациях. Я молилась за амеранина. Ведь только он мог помочь.

Компьютер еще выдавал тревожные сигналы, как вдруг все стихло.

“Полет продолжается в сжатом пространственном туннеле”, — продолжив перечислять данные, объявила машина — оказывается, мы оторвались.

Мое сердце на мгновение остановилось, а потом застучало с удвоенной силой. Мы все еще живы. И летим обратно вместе с ученым, который знает, что происходит на Идериксе.

Что делать с амеранином, каким-то образом узнавшим обо мне правду, я пока не знала. Как только мы выйдем из туннеля, нас тут же остановят особисты или патрульные. И я должна придумать хоть что-то, пока еще есть шанс исправить положение.