ГЛАВА 11

Меган

Напряжение постепенно спало, и я даже не заметила, как уснула в рубке управления под равномерный гул двигателей, почти сразу же после перехода в гиперпространство.

Снилось, что мне звонит Итан Блэк, а я не могу ему ответить и не знаю, как спасти амеранина от ОСКБ. Потом я бегала по каким-то коридорам вместе с мингедром, что превратился в монстра размером с гепарда и пытался защитить меня от толпы фанатиков с горящими изумрудной зеленью глазами.

Проснулась в полнейшей тишине. Рядом ни Эрика, ни Лассина. Только мингедр обычного размера, зевая, потягивался на соседнем кресле.

Я поднялась, все еще чувствуя легкое головокружение, но в целом мне немного полегчало. И тут вспомнился последний разговор с амеранином.

Откуда он узнал мое настоящее имя? Что смог выяснить?

Что ждет нас впереди?

Я пробежалась по панели, дала запрос о состоянии корабля и времени полета. Итак, до выхода из гиперпространства около часа. Долго же я спала, сама не ожидала, что вырубит на несколько часов, но это и не удивительно — перед тем у меня выдалась бессонная ночь. Тут же выстрелом пронеслась и другая мысль — как спасти Эрика от особистов.

Возможно, у него уже есть план, поэтому он молчит.

Кулаки сжались, как только представила амеранина в тюрьме, откуда я его забирала. Он никогда оттуда не выйдет, как опасный преступник, которому положен вечный сон в капсуле. Вот только он никакой не преступник!

Точнее, преступник, конечно. Но за его деяниями крылось нечто иное. Он не какой-нибудь убийца или работорговец, не маньяк и не садист.

Просто кибервзломщик.

Я совсем запуталась, но точно знала, что не могу допустить его поимки.

Итак, нужно сбить настройки на особистов, удалить все каналы связи, поставить защиту, чтобы корабль не вычислили. Никто не знает наверняка, в какой точке пространства мы выйдем из туннеля. И пока мы в нем, нужно действовать.

Я уже подключила свое кольцо, которое, к счастью, не пострадало после всех наших злоключений, создала единое информационное пространство с бортовым компьютером, открыла данные, необходимые для связи. Как вдруг услышала нервные шаги, что раздались со стороны технического отсека. Я сразу поняла, кто это может быть. Замерла на месте, нервно сглотнула. По спине прошелся неприятный холодок.

Кажется, предстоит серьезный разговор.

— Думаешь, как побыстрее от меня избавиться, Мэгги? — как выстрел в спину, прозвучал рассерженный голос Эрика. Он звенел в воздухе натянутой струной, проникал в легкие, вызывал ледяную дрожь. — Я полагал, что ты искала меня из-за отца, был в этом уверен, черт побери! Я ведь все вспомнил и уже понимал, что мы не женаты. А ты работаешь на особистов, лживая стерва!

Я медленно обернулась, глядя на разъяренного амеранина. Так он думал совсем другое? Вспомнил прошлое и решил что-то для себя, сам придумал — сам поверил. Но все оказалось не так.

Мои виски прострелило болезненным спазмом.

— Причем здесь мой давно погибший отец? — тихо процедила я, боясь даже шелохнуться, чтобы не разозлить Эрика еще больше. — Я хотела тебе сказать правду, но не успела.

— Похоже, не очень сильно хотела. Или вообще не собиралась. Так ведь, синеглазка? — хрипло произнес он, удерживая меня у стены.

Он прижал мои руки к поверхности и опустил голову, глубоко вдыхая мой запах, его дыхание щекотало мне грудь. Было чертовски страшно, и я боялась спровоцировать амеранина еще больше, поэтому едва дышала, прикрыв глаза и приготовившись к худшему.

— Ты не прав, — одними губами произнесла я, надеясь все же сгладить свою вину. Хотя как я могу оправдаться, когда все его слова — чистая правда?! — Я действительно не думала о последствиях, соглашаясь на авантюру.

— Конечно, я не прав, только сообщения на твоем кольце утверждают обратное. Ты не заблокировала его, и я все видел. Когда ты уснула, они начали приходить одно за другим — мы успели попасть в нейтральную зону, где не блокировались сигналы, перед самым входом в туннель.

В голове будто взорвалась сверхновая. Я действительно проверяла кольцо до того, как меня увели из камеры, а находящиеся под внушением люди не додумались его отобрать. Все равно сообщения тогда глушились.

— Но… — пискнула было я, но в этот момент Эрик зафиксировал мой подбородок пальцами, не дав мне договорить.

Все слова оправдания застыли на языке. Да и вообще, ничего они не значили. Амеранин прав, хотя и не знает всего.

— И знаю, что ты собиралась со мной сделать, дорогая Меган. Или Мэгги… Я ведь давно понял, что ты меня водишь за нос, просто не понимал, какую игру ведешь.

Он стиснул пальцы еще сильнее и накрыл мои губы своими, терзая до боли, проникал в мой рот языком, доказывая превосходство. Я дергалась, пыталась разорвать чертов поцелуй, больше напоминающий пытку, но не могла ничего сделать, когда меня стискивали стальные руки, а мощное тело прижимало к стене.

— Отпусти меня, Эрик! Давай поговорим, как нормальные люди, — выплюнула я, как только он прекратил издеваться. Губы ныли от поцелуя, больше похожего на наказание.

— Интересно, кто из нас здесь нормальный человек? Может, ты? Дочь мелрона Оаншиса и землянки Одри Миллер из космического патруля? Или я, модифицированный землянин, галактический взломщик? Или тот гуманоид с Идерикса? — кивнул Ти-риал на двери, указывая на каюту, где, по всей видимости, находился профессор Лассин. — Так кто из нас человек? — вырывались из него слова, взрывами злости нарушая тишину.

— Эрик, я тебя прошу… — выговорила я, едва не плача.

Заметив это, Эрик выдохнул и ослабил хватку, повернувшись в профиль.

Он походил на быка на корриде, которого вывели из себя. Крылья носа раздувались, губы превратились в белую полоску, Пальцы на одной руке сжались в кулак. Второй он стиснул спинку стула, около которого стоял, костяшки побелели, и та треснула от нечеловеческой мощи.

— Больше не проси меня ни о чем, Мэг, — глухо проговорил он, глядя будто в пустоту остекленевшими глазами. — Я не хочу тебя видеть и слышать.

По моей щеке скатилась слеза, попав в рот. Я сглотнула соленую жидкость. Было страшно неприятно от всей этой ситуации. А еще я боялась Эрика в таком взбешенном состоянии, не зная до конца, на что он способен.

— Сколько тебе обещали, интересно? — произнес он отрешенно.

— Двести… двести тысяч, — сглотнула я. Нужно продолжать разговор любыми способами, только бы амеранин не молчал, только бы не сделал неверные выводы. Может, все же удастся объяснить ему свою позицию.

— Значит, сколько нынче стоит лечь под преступника? — саркастически усмехнулся он, пригладив волосы на голове пятерней. — Ты точно не продешевила, Мэгги? Я действительно этого стоил? В трансформации или без нее?

— Ты понял все не так, — постаралась я не реагировать на его колкость, хотя было ужасно обидно от этих слов. — Я пыталась тебя…

— Ты даже не пыталась меня предупредить! И не убеждай в обратном! — прервал он меня, не дав закончить фразу. — Думаешь, я оставлю обман просто так? Ты ошибаешься, милашка! Еще пожалеешь, что затеяла этот фарс.

— И что ты собираешься теперь со мной делать? — все же спросила то, что меня больше всего волновало в этот момент.

— То же самое, что ты хотела сделать со мной, дорогая, — передразнил он меня, а затем схватил за руку, резко притянув к себе. — Как тебе мысль о полете в космосе в стазис-капсуле? Ее заряда хватит примерно на сутки, а поле убережет от низкой температуры. Может быть, тебе повезет, и кто-то успеет тебя найти? Если же нет, то вечный сон гарантирован. Ты даже ничего не почувствуешь, когда будешь умирать.

Я почувствовала, как мои глаза расширились от ужаса и понимания того, что он действительно способен меня убить. Вероятность, что меня найдут в космосе — один на миллион. Эрик же не дал мне ответить, обхватил ладонями мое лицо, снова поцеловав — жестко и властно. Его руки гладили мое тело, будто жалея, но при этом он действовал хладнокровно.

Я отбивалась, как могла, кричала, когда он переставал терзать мой рот, била кулаками твердую грудь, звала на помощь Лассина, мингедра. Но все, как назло, куда-то подевались, словно понимали, что не стоит вмешиваться в наши разборки. Эрик не отпускал меня. Притащил в технический отсек, где я увидела собранную стазис-капсулу с горящими огоньками.

Так вот, чем он занимался, пока я спала! Продумывал план мести!

Сколько часов ему пришлось мучиться, прежде чем он высказал все, что обо мне думает? Пять? Шесть? Да за это время можно сойти с ума. Лучше бы сразу поговорил, чем накручивать себя еще больше.

Дверь отсека закрылась почти бесшумно, отрезав путь к отступлению.

— Эрик, не надо, я тебя прошу, — в отчаянии прошептала я, — пожалуйста, не делай этого. Я не хотела, пойми. — Прикрыла глаза, считая про себя до пяти. — Я не думала, что все так обернется. Если не веришь мне, посмотри в компьютер, — добавила, пока амеранин возился с настройками капсулы.

Проклятие! И почему я не выбросила ее сразу, как только поняла, что этот мужчина мне не безразличен? Какая же я дура! Лучше бы не влюблялась в мерзавца, знала же, что нужно оставаться хладнокровной. Тогда мне не было бы так мучительно больно осознавать, что сейчас произойдет.

— Надо, Мэгги! Зато теперь ты знаешь, что пришлось испытать мне и куда ты вновь хотела меня отправить, — рвано произнес Эрик, силой укладывая меня на белоснежную поверхность нижней части капсулы. Щелкнули пластиковые крепления.

Когда надо мной захлопнулась крышка, я истошно заорала, умоляя Эрика образумиться. Даже не помню, что говорила. Казалось, это дурной сон, который вот-вот закончится, и я проснусь в другой обстановке. От страха я уже ничего не соображала. Мысли превратились в жидкость и паром покрыли поверхность полупрозрачного саркофага, который станет последним, что я помню.

Но это был не сон.

Эрик действительно делал то, что я собиралась сделать с ним, еще считая его опасным преступником, которого нужно вернуть на “Хэйзел”. Думала, что смогу так поступить… но ошибалась. А он смог и без зазрения совести запер меня в устройстве, чтобы навсегда избавиться от такой лживой суки, как я.

— Спи спокойно, Мэгги, — раздался голос Эрика где-то далеко, в нем отчетливо прозвучала горькая усмешка.

От шума в ушах казалось, что это происходит не со мной. И лишь браслеты, что сжимали запястья и лодыжки, напоминали о моем кошмаре наяву. Вспыхнул белый свет, сменяясь фиолетовым сиянием стазиса. Я отключилась мгновенно, даже не успев ничего подумать.

Эрик

Он узнал правду практически сразу, но не стал будить Мэгги.

Когда первый шок и оцепенение миновали, им на смену пришли недоумение, а потом бешеная ярость. Ти-Риал был готов крушить все, ломать к чертовой матери, хотел выбросить гребанную капсулу из корабля. Несколько раз порывался поднять девушку, чтобы выяснить отношения. Останавливался, смотрел на вздрагивающие во сне ресницы и понимал, что не станет ее трогать, иначе может сорваться с катушек окончательно.

Лгунья!

Мэг вовсе не искала отца. Она работала на чертову службу контроля и безопасности. На тех, кто много лет портил ему жизнь. Он всегда относился к ним с предубеждением и теперь понимал, почему так. Именно особисты связаны с пропажей хранителей с планеты Кратор и его преследованием. Возможно, еще не поздно что-то исправить. Хотя вряд ли кто-то остался в живых — столько лет прошло.

“Высылаю повторные инструкции управления капсулой…”

“Свяжись с нами, как только вылетишь с Идерикса…”

Эти и другие сообщения въелись в мозг и прожигали дыру плазменной резкой. А потом пришла идея, и он обдумывал ее несколько часов кряду. Смонтировал капсулу, на которую перед тем не обратил внимания.

Нет, он не собирался убивать Мэгги, об этом даже речь не шла. Просто отчаянно желал показать ей то, чего так сильно боялся сам. О чем думал все те часы, пока она спала.

Он просто хотел ее напугать. Но не так. Все же сорвался, закрыл ее, чтобы довести до предела.

Перестарался.

Эрик с силой ударил в пол кулаком. Хотелось испытать боль, чтобы прийти себя, но вместо этого лишь обшивка на полу прогнулась.

Он обнял капсулу, практически лег на нее, глядя на отрешенное лицо Меган в сиянии стазиса. Он знал, что она жива и с ней все в порядке, но в ушах все еще стоял ее крик — крик ужаса и непонимания.

— Мэг, прости меня, — вырвались со свистом из горла слова. — Прости, малыш, я не хотел так тебя пугать.

Она молчала, конечно же. А он не знал, что делать: отключить капсулу и выпустить девушку или же окончательно успокоиться.

Он до сих пор злился на нее за тот обман, за то, что она работала на особистов, что собиралась вернуть его обратно, делала все за деньги. С его помощью проникла на планету, откуда они с таким трудом сбежали, получив ценную информацию.

Меган никогда его не любила. Все было подставой, ложью. А он… он не хотел отпускать ее от себя.

Конечно, можно сбежать как-то иначе, расстаться с ней на время. Но он не желал давать ей даже малейшего шанса уйти от него. Боялся, что потом просто не сможет вернуть. Хотел, чтобы она была с ним всегда, доказать ей свои чувства. И плевать, на кого она работает. Он не оставит ее в покое, даже если она будет умолять.

Она сама назвалась его женой. Млела от его ласк. Выкрикивала его имя в порыве страсти.

Она его женщина. Точка. Он заставит ее это принять.

Голос из бортового компьютера сообщил, что им предстоит выход из туннеля. И Эрик, собравшись с мыслями, рванул в рубку, ненадолго оставив Меган в покое. Вывести из стазиса гораздо сложнее, чем в него погрузить. Это займет время, а ему нужно хорошенько обдумать, как поступить с девчонкой, обладать которой хотелось больше всего на свете.

По пути из соседней каюты выглянул обеспокоенный дисс. Он не вмешивался в скандал, погрузился в сон, во время которого диссы почти ничего не слышат. Да и не стал бы Лассин встревать. У представителей этой патриархальной расы не принято лезть в семейные передряги, и муж вправе сам решать судьбу жены.

— О-фай, тебе нужна моя помощь? — быстро продудел он в рупор-хобот. — Я не умею управлять кораблем, но немного разбираюсь в навигации…

— Следи за датчиками, с остальным я сам справлюсь, — бросил Эрик, прыгнув в кресло. На несколько мгновений он перестроился, не думая о Меган. Она сейчас все равно ничего не понимает, для нее время замерло на месте и лишь для него будет тянуться бесконечно.

До ее пробуждения.

Пока он разберется с проблемой.

Спустя несколько минут корабль вынырнул в свободный космос.

Радары не показывали опасности, бортовой компьютер монотонно перечислял координаты. Похоже, повезло — выход состоялся в стороне от основных путей сообщения, даже если кто-то засечет корабль, то не факт, что успеет догнать. На всякий случай амеранин все же решил проверить систему, как вдруг понял, что включена блокировка внешней связи. Меган что-то делала в компьютере после того, как проснулась. Неужели…

Сердце тревожно сжалось.

Спокойствие было недолгим. Совсем скоро откуда-то взялся корабль, который подавал сигнал на сближение.

Эрик уже знал, что ничего хорошего из этого не получится. Нужно спрятаться, хотя бы на время, пока он не выйдет на связь с Террелом.

— Что будем делать? Ответим им? Летим на Землю? — допытывался у амеранина Лассин.

— Нет, слишком опасно, — покачал головой Эрик. — Уходим в сторону туманности Зайдра, пока они не определили наши точные координаты. А потом совершим новый прыжок. Берем курс на ветвь Ориона.

Меган

Пробуждение больше походило на моральную пытку: мысли липкой паутиной опутывал ужас; осознание, что со мной делает амеранин, впивалось в разум раскаленными иголочками. Ноги и руки слегка затекли. Я пошевелила ими, ожидая вновь почувствовать сковывающие браслеты, но вдруг поняла, что свободна и меня ничего не держит. Открыла глаза, несколько отвыкшие от яркого света, обвела взглядом помещение и догадалась, что я по-прежнему на своем корабле. Крышка капсулы открыта, а в техотсеке никого нет.

Выпустил, значит, а сам свалил, чтобы не оправдываться.

Мерзавец!

Я спрыгнула на пол, чувствуя легкое головокружение. Все не верилось, что я еще жива, а не лечу без сознания в пустом космосе, лишенная всякой надежды на спасение.

Голова слегка кружилась, но в целом было терпимо. Я сделала несколько шагов и задержалась у стены. Присела на пол, борясь с головокружением, и задумалась о том, что случилось.

Итак, Эрик все знает. Он даже не стал меня слушать. Выяснил правду и решил отомстить — по-своему, изощренно. Но он не выполнил угрозу — отключил стазис и выпустил меня. И где его черти носят? Почему на корабле так тихо? Не слышно привычного гула двигателей, шума из устройства воздухоподачи. И гравитация при этом есть. Похоже, мы где-то приземлились. Неужели он оставил меня одну, а сам сбежал?

Возможно, так даже лучше.

Лучше нам больше никогда не встречаться. Со временем я забуду амеранина, как страшный сон, при этом буду знать, что он на свободе. Он не поверил мне после всего — особенно когда узнал, на кого я работаю. Нужно было готовиться к этому сразу. Ведь рано или поздно нам предстояло расстаться. В моем случае горькая правда предпочтительнее сладкой лжи.

С этой мыслью я слегка успокоилась, решив разобраться, где нахожусь и что происходит. Поэтому поднялась и вышла из отсека. Тихо. Будто на корабле вообще никого. Интересно, а дисс куда подевался? И Пончик?

Люк наружу был открыт, и я выглянула, обомлев.

Мы находились на какой-то планете с гравитацией близкой к земной. Воздух здесь тоже подходил для дыхания. Пространство наполняли странные запахи: дыма, озона и чего-то вроде хвои, но аромат казался резче.

Пушистые сиреневые и багровые облака летели так низко над плато, что казалось, до них можно дотронуться руками. Но когда одно добралось до горы, то сразу растаяло, превратившись в туман, который поплыл по долине. Впереди в низину падало большое красное солнце. В дальних облаках мелькали розовые и оранжевые молнии, хотя самой грозы вроде бы не наблюдалось.

Из поверхности плато то тут, то там торчали острые глыбы, но почва здесь тоже имелась; под ногами был мох и росло что-то, наподобие лишайника голубоватого цвета.

Я оглянулась, но никого вокруг не заметила. Мелькнула мысль, что меня бросили. Но корабль здесь, поэтому я все же смогу улететь.

Я подошла к самому краю плато — до него было метров двадцать от корабля — и выглянула вниз. Облака вдруг расступились, и между ними я заметила ровную гладь озера, окруженного камнями. В нем отразился большой спутник, который показался на небе. Я тут же вскинула голову и увидела его — сверкающий бело-синими полосами шар, рядом с которым пролетал маленький. Спутник у спутника — довольно редкое астрономическое явление, потому что обычно мелкие объекты перетягиваются гравитацией более массивного тела, планеты или звезды. Но все же такое встречается. И я была уверена, что знаю это место. Не потому что я здесь уже бывала, просто видела в Сети изображения этого самого полосатого спутника с собственной луной. И кажется, это не единственные луны планеты.

— Знаменитые Раяда и Горт. Ты их узнала? — раздался голос, который в этот момент не хотелось слышать. Я действительно уверила себя, что амеранин сбежал, поэтому его внезапное появление стало для меня сюрпризом.

— Это же Кратор. Мы на нем? — вздрогнула я, принципиально не поворачиваясь к Эрику. Обида на него никуда не исчезла, хоть я и понимала, что он действовал на эмоциях и не навредил мне. Вот только напугал до смерти. — Что мы вообще тут делаем?

— Я решил немного изменить твои планы. Понимаю, ты не рада. Но мне не очень хочется на "Хэйзел", если ты сама еще не поняла, — язвительно ответил он, обняв при этом меня за плечи.

Я стряхнула с себя руки мужчины и бросилась в сторону. Еще пару минут назад я пыталась его хоть как-то оправдать. А теперь охватила злость и непонимание. Он не стал меня слушать, поступил отвратительно по отношению ко мне. Конечно, не выбросил в космос — и на том спасибо. Но и доброго слова он теперь не дождется.

— И какого черта ты меня сюда припер? Мог просто оставить где-нибудь с кораблем и уматывать на свой Кратор лично. Заложницы из меня не выйдет! Я нахрен никому не сдалась! — взорвалась я, направляясь обратно к кораблю.

— Мне ты сдалась! А они тебя использовали. Неужели сама не поняла?! Скажи, кто курировал операцию?

— Какая, нахрен, разница?! Ничего уже не изменится. Радуйся, что ты пока на свободе. А меня оставь в покое! Ты сам заявил, что больше не хочешь иметь со мной дел. Так вот, скажу тоже самое. Я не желаю тебя видеть! Никогда! — не выдержала я и даже остановилась.

Хотелось, чтобы он слышал каждое слово и знал, что я о нем думаю. Насолить ему за все, что мне пришлось перенести. Особенно ранило то, что он сказал про деньги. Я даже не думала о вознаграждении, когда переспала с ним. Напротив, искала выход из ситуации. Но вряд ли что-то изменилось бы, скажи я правду раньше. А теперь… Нет, любовь, конечно, еще трепыхалась где-то глубоко в сердце. Как обгоревший мотылек, что полетел на свет, хотя этого было нельзя делать, и получил за свою наивность на полную катушку.

— И все же? Я же видел сообщения. Итан Блэк там никто. Кому он подчиняется?

— Да какая разница? — повернулась я, смерив амеранина надменным взглядом.

— Связь ищу. Ты не все знаешь, Мэгги Миллер. Я видел тебя давно, еще маленькой. И родителей твоих знал. Точнее, отца. Мать видел мельком.

— Нет никакой связи! Не знаю, что ты себе надумал. Я просто делала свою работу. Мне нужны были эти гребанные деньги на операцию мамы, я собиралась лететь с ней на Одарго. Можешь валить на все четыре стороны, и я скажу, что не знаю, куда ты пропал. А я вернусь на Землю и займусь своими делами. Возможно, продам корабль. Хотя не уверена, что денег хватит… Но это уже не твои заботы. Кстати, где профессор? Надеюсь, с ним ты ничего не сделал? — На мои глаза навернулись слезы, которые я предпочла бы не показывать мерзавцу. — Ты же понимаешь, как он важен для всех, не только для землян, — уже тише добавила я.

— Вон он идет, — указал амеранин за мою спину.

Я оглянулась. К кораблю действительно приближался дисс, а рядом с ним, то меняя цвет и маскируясь под мох, то снова становясь видимым, скакал Пончик. А я то думала, куда он подевался?

Мингедр, похоже, обрадовался, увидев меня. Он прыгнул ко мне на руки с громким писком, и я прижала его к себе. Мой, никому не отдам. Эрик хотел выбросить его в космос, как и меня. Мы словно друзья по несчастью.

Я так и пошла к кораблю с мингедром на руках, собираясь поискать в компьютере карту этой планеты, но услышала за спиной гулкие шаги.

— Я никуда не уйду, если ты еще не поняла, Мэг. Хочешь — ругай меня, хочешь — ударь. Может, тебе легче станет. Но я не оставлю тебя в покое.

Я даже поворачиваться не стала, чтобы не смотреть в наглое лицо.

— Ты ведь мне не муж, чтобы указывать, что делать. Теперь-то ты это наверняка знаешь. А твою заботу я уже оценила, огромное тебе спасибо, Эрик Ти-Риал. Я даже говорить об этом не хочу, — процедила сквозь зубы.

— Я хочу поговорить с тобой, Мэг. Выслушай меня.

— Не многого ли хочешь? — бросила я в ответ со всей накопившейся обидой. — Я пыталась сказать тебе правду дважды, но ты даже слушать не стал. Считаешь, что ты самый умный и все знаешь — так и действуй сам, а от меня отстань. Считай, что на этом между нами все кончено. Спектакль окончен, актеры разбежались.

Я еще сильнее обняла Пончика, который даже звука не издавал, будто чувствовал напряжение, что витало в пространстве. Хотелось расплакаться, слезы так и подступали к глазам, но я стойко держалась. Нужно быть сильной, показать амеранину, что он меня совсем не волнует.

— Мы, так или иначе, вынуждены пока скрываться вместе. Или ты полагаешь, тебя похвалят за невыполненную работу? Хоть бы саму не посадили за то, что упустила меня. Я здесь жил когда-то, на Краторе. И подумал, раз все ищут меня, почему бы не спрятаться там, где ко мне относятся как к высшему, заодно попытаюсь разобраться, кто я тут на самом деле. Я вспомнил кое-что важное. “Арра-тэль” — означает “хранитель”. Мы были здесь вместе с твоим отцом, Оаншисом, на Краторе мне и сделали эту татуировку. Тогда же корабль с твоей матерью на борту потерпел крушение, она одна выжила, экипаж погиб. Я совсем молодым был, но видел со стороны, как развивался роман между мелроном и землянкой. Кроме нас было еще десять хранителей, но все они исчезли, как и твой отец. Я пока не вспомнил те годы, после событий на Амеране многое стерлось из памяти. Но зато теперь знаю, что именно особисты замешаны в исчезновениях. Поэтому и искал в их архивах информацию. Я думал, что ты нашла меня из-за отца, хотела узнать о нем. А потом, когда выяснилось, что ты работаешь на ОСКБ, это стало последней каплей. Я ведь сразу знал, что ты меня обманываешь, Мэг, но не понимал причин, — хрипло закончил Эрик свою тираду.

Я молча сглотнула комок в горле. Новые факты пока не укладывались в голове — слишком много информации сразу свалилось. До сих пор я не понимала, к чему были те слова Эрика. Теперь понятно. Значит, он думал, что я ищу отца, которого даже не помню. Не спорю, мне хотелось бы с ним познакомиться. Но зачем искать того, кого больше нет, если он давно мертв? Так сказала мама, и я всегда ей верила. А теперь душу ужалило сомнение. Отчасти я могла понять и реакцию амеранина, хоть и не оправдывала его совершенно. А если бы он действительно убил меня сгоряча, если уж смог закрыть в капсуле?

Черт, я ведь сама собиралась с ним это сделать.

В первые дни, получив задание, я даже не сомневалась, что выполню приказ. И не думала о том, что выбор окажется столь тяжелым. Тогда амеранин представлялся особо опасным преступником, с которым нужно быть готовой ко всему и действовать быстро, если ситуация выйдет из-под контроля. Это и случилось, но совсем не так, как я ожидала.

— Я соблюдала закон и выполняла приказ правительства. А ты всего лишь хотел поиграть на моих нервах, запугать. Так что все твои оправдания неуместны, — отрывисто ответила я. — У нас почти не осталось еды. На троих точно не хватит. — Я взглянула на мелкое прожорливое существо на руках и поправилась: — На четверых. Я не рассчитывала на пребывание на дикой планете. Нужно было отправляться в город. Если ты тут важная персона, тебя бы пропустили. Так ты даже до этого не додумался.

— Хотел сначала разведать обстановку. А насчет пищи… я что-нибудь придумаю, не переживай, — изогнул верхнюю губу амеранин.

— Вот иди и думай. А меня больше не трогай. Общение с тобой напрягает все больше! — со злостью выплеснула я и вошла на камбуз, резко закрыв за собой двери.

Амеранин остался снаружи, не стал вламываться. А мне было совсем плохо, хотелось уснуть и не знать, что происходит. Лишь бы не находиться в дерьмовой ситуации, когда мы готовы друг друга убить. Он ведь даже не счел нужным извиниться за свое поведение, будто все в порядке вещей.

Как же больно-то, черт! Сомнения раздирали душу на части, рвали наживую. Почему я сразу не думала, что все может так обернуться?!

Я выпустила Пончика на пол, опустилась рядом и разрыдалась от бессилия. Я не могла ненавидеть мужчину, которого обманула сама, хотя он столько раз вытаскивал меня из опасностей и неприятных ситуаций. Которому поверила и пыталась спасти. Прикосновения и голос которого вызывали сладкую дрожь во всем теле. Но и любить его не могла себе позволить. Хотелось забыть все, будто ничего и не было. Но не выйдет. Нужно набраться терпения и сил, чтобы отстаивать независимость, а заодно разобраться, что на самом деле случилось с отцом, о котором я, оказывается, совсем ничего не знала.

Эрик

Он снова злился на самого себя и до конца не понимал, почему не попросил прощения за свой поступок, почему не сказал, что на самом деле испытывает к Мэгги. Когда она рьяно бросала в ответ едкие словечки, Эрику хотелось просто-напросто схватить ее в охапку и затащить в спальню силой, чтобы доказать, чья она на самом деле женщина. Но он понимал, что ситуация и так накалилась до предела, хуже некуда. Кажется, еще немного — и разразится настоящая гроза. Он не хотел допускать даже мысли, что с ней придется расстаться, без нее эта фантомная свобода сразу же лишалась смысла, и Эрик просто терялся в вариантах развития событий.

Здорово же он успел к ней привязаться.

Но в одном Мэг была права: раз он привел корабль на Кратор, нужно взять на себя ответственность — обеспечить безопасность и найти пищу.

Они находились в южной части планеты, где не было больших городов, но и в этой гористой местности жили краториане, подчиняющиеся древним законам и не признающие власть Лиги Планет, почти что дикари по галактическим меркам. Слишком умные дикари, ведь жители планеты относились к уровню развития 15К, что было выше, чем у землян, при том эти гуманоиды входили в группу ЕТ, то есть по сути, внешне были почти «людьми».

Принятую в Лиге Планет классификацию Эрик знал отлично, ведь ему часто приходилось сталкиваться с представителями разных рас. Единственное, чего он не помнил, так это как попал сюда впервые и кем был в детстве. Ведь он по рождению землянин, раса уровня 12К, один из тех, кого исконные краториане считают ниже себя по развитию и не особо любят.

Эрик Ти-Риал знал, почему выбрал это место для временного лагеря. Где-то глубоко в памяти еще тлели воспоминания о пейзажах Кратора, и одно из подобных мест как раз недавно снова приснилось ему. Он помнил весь процесс охоты, знал, как выжить на этой планете не понаслышке. Пусть все факты еще и не пробудились в разуме, но тело помнило движения во время охоты, а острое обоняние помогало отличить съедобные растения от ядовитых. Конечно, у него нет оружия, какое используют для охоты краториане, да и дикого ящероподобного скакуна он вряд ли успеет укротить, но теперь, с его нынешними способностями, он и не понадобится.

Профессор Лассин все еще находился снаружи. Он стоял у одного из камней и с интересом разглядывал норки во мху, куда торопились укрыться на ночь насекомые, похожие на больших щитовок с синими панцирями.

— О-фай, скоро стемнеет. Стоит вернуться на корабль, — позвал его Эрик, посматривая с возвышенности на туманную долину с озером, куда собирался отправиться на рассвете.

— Странные они, у нас на Идериксе таких нет, — просвистел дисс, указывая на насекомовидных существ.

Если поначалу, без гарнитуры, Эрик воспринимал речь инопланетянина с трудом, то теперь понимал его все лучше: дисс много общался с людьми и неплохо разговаривал на общегалактическом, в отличие от Улиана, с которым Ти-Риалу довелось поговорить на Альгамме.

— Здесь многое отличается от Земли и Идерикса. Но, тем не менее, планеты похожи.

— Я общался с одним краторианином около года назад, мы встречались на межпланетной научной конференции на Сиддано. Его зовут Олор Пайхе. Мы еще дискутировали по вопросу манипулирования генами и комбинирования клеток в генной инженерии. Он приводил в пример амеран, как удачно проведенный эксперимент транспортировки генов, информация о котором была уничтожена.

— Террел занимался теми разработками, они могут быть с ним знакомы, — пробормотал Эрик, который знать не знал, какие именно процессы происходят в клетках и генах — просто не вникал никогда в эту тему. Больше понимал цифры и математические уравнения, хотя и не догадывался, откуда у него такой талант. — Нам в любом случае нужно отыскать Декса.

— Вероятно, знакомы. Я слышал о секретных опытах, которые когда-то проводили сотрудники его корпорации.

— Замечательно. Тогда нам нужно отыскать твоего «оппонента», о-фай. Надеюсь, опыты по борьбе с ксоттами удастся продолжить, если у тебя будет под руками необходимое оборудование.

— Я помню формулы наизусть. Единственное, не помешал бы образец «фага» ксотта.

— Увы, здесь я ничем не могу помочь. Нужно было прихватить парочку этих гадов с собой, пока мы находились в их тюремной лаборатории, — неуверенно махнул рукой Эрик, глядя на алый закат, а потом с ужасом вспомнил, как боялся потерять Меган и торопился за ней, хоть уже и догадался о ее обмане.

Почему же именно ее причастность к ОСКБ его так зацепила?

Звезда медленно падала за размытую облаками черту горизонта, занимая полнеба и освещая низкие тучи своими лучами. Внизу, в долине повышенная влажность, хоть и не жарко, на плато днем будет трудно продержаться вне стен корабля. Особенно Меган, непривычной к таким температурным перепадам.

Эрик невольно беспокоился о ней — то ли по привычке, сложившейся за несколько дней, то ли просто хотелось по-прежнему ощущать, что он сильный мужчина должен защищать слабую женщину. Хотя вряд ли мог назвать Мэг слабой…

Он вдруг подумал, что было бы неплохо использовать того краторианина, о котором говорил дисс, чтобы не привлечь внимание особистов. Если Террел и по сей день занимается научными разработками, его прилет на Кратор будет выглядеть, как встреча двух коллег. Главное, верно сформулировать ему послание, чтобы тот догадался, кто на самом деле хочет его видеть.

Эта мысль несколько успокоила Ти-Риала, и он смог сконцентрироваться на другой проблеме.

Меган не выходила из каюты, все еще злясь, и Эрик старался ее не беспокоить, двигался ночью по кораблю бесшумно, собирая нужные элементы, чтобы сделать длинное электрокопье. Перед самой темнотой он успел высмотреть с высоты стадо краторианских лангров, которых местные жители с удовольствием употребляли в пищу, да и сам он не брезговал, ведь их мясо было сочным и вкусным и чем-то напоминало баранину. Одного такого трофея хватит, чтобы забить морозильный отсек, причем не модифицированной дрянью, а натуральным продуктом.

Перегонять корабль в долину сейчас не имело смысла — лишь распугает добычу и разбудит девушку, которая только уснула. До этого Эрик то и дело слышал ее шаги, а сейчас все стихло.

С первыми лучами восходящего с другой стороны плато солнца, Ахау, как его здесь называли, Эрик спустился по узкой горной тропе, что шла по отвесной части в долину, забросил за спину оружие, которое сам смастерил.

Где-то в области солнечного сплетения уже заворачивался спиралями азарт от предстоящей охоты. Словно именно этого не хватало все последние годы (не считая пребывания в стазисе, конечно).

Разум выдавал последовательность действий. И Эрик точно знал, как правильно подойти к стаду, чтобы не напугать крупных животных, которые могли и убить того, кто вторгнется на их территорию. Обычного охотника, конечно же. С силой амеранина можно особо не беспокоиться, но все равно стоит оставаться начеку.

Ни о чем не подозревающие животные, которые расположились на ночь у озера, где можно было пощипать различную растительность и искупаться в жаркий день, восприняли появление мужчины с ревом. Самцы тут же выставили щитки, чтобы прикрыть своих самок. Другие бросились вдоль берега, решив, что связываться с охотником себе дороже. Но амеранин в трансформации двигался гораздо быстрее немного неповоротливых лангров.

Эрик сразу высмотрел молодого самца и подпрыгнул, пробежав прямо по шершавым полосам панциря крупных животных, немного похожих на земных броненосцев. Те даже опомниться не успели, когда Эрик с разбегу метнул копье в самую незащищенную часть, на шее, и тот упал замертво от удара током. Этот метод издревле использовали краториане, и он действительно работал.

Чтобы распугать остальное стадо, ушло около пяти минут. И амеранин остался один на один с убитым зверем. Этот еще небольшой, были в стаде экземпляры и гораздо крупнее, порой они достигали размеров носорога. Конечно, тащить его на себе неохота, но выхода нет. Эрик умело выпустил кровь, снял ножом одну за другой пластины, шкуру. Полоснул еще теплое мясо. Кажется, в некоторых племенах Кратора его даже сырым употребляют.

Сочные куски закинул в каменную чашу источника, из которого в озеро впадал ручей. Нужно промыть их, а потом упаковать в герметичные пакеты, которые он прихватил с собой. Вряд ли Меган обрадуется, если он припрет на звездолет окровавленную тушу. Выжидая время, чтобы дичь как следует очистилась, он откинулся на камни, забросил ногу на ногу, лениво наблюдая за озером, где то и дело показывались небольшие амфибии и хордовые животные, вроде полосатых рыб.

Дымок щекотал нос. Похоже, неподалеку в озере источник гейзеров. Их хватает по всему Кратору, как и скрытых вулканов. Да и вообще, сейсмическая активность на планете никогда не прекращается. Эти запахи, розово-бордовый рассвет, гейзеры в озере будили в нем скрытые до поры до времени воспоминания, и Эрику хотелось знать как можно больше, чтобы снова обрести себя.

Долбанная блокировка памяти. Будто дальше непроходимый барьер. Но он успел вспомнить о хранителях, о бывших соратниках, и теперь воспоминания расширяли брешь, как вода постепенно подтачивает камень.

— Ты кто такой? — раздался хрипловатый, немного удивленный голос, и Эрик резко повернулся. — Ты распугал все стадо!

Слева от него стояли два краторианина, один из который направлял на амеранина бластер новой модели, хотя сами местные и выглядели как настоящие аборигены. За их спинами виднелись копья, похожие на те, что сделал Эрик, на поясах крепились свернутые кольцами веревки. Чуть дальше Эрик заметил двух крупных ящеров с длинными выступающими бивнями. Моарки, их краториане частенько приручали и использовали как ездовых животных.

На лысых от природы висках краториан блестели красноватые лучи Ахау. Сами волосы темного цвета, что росли полосой от лба к шее, были стянуты в хвост, чтобы не мешали во время охоты. Так вот откуда эта привычка выбривать виски. Эрик и сам не помнил, почему так стремился сохранять свой «ирокез» даже тогда, когда он ему и надоедал. Это вовсе не дань какой-то нелепой моде, а стремление быть похожим на тех, с кем он провел довольно продолжительное время и, кажется, уважал.

— Я свой. Прилетел на корабле вчера вечером, — поднял Эрик руки в знак того, что безоружен, хотя и не слишком-то опасался лучей бластера. Но и рисковать не стал.

Он вдруг осознал, что слова были произнесены им на краторианском.

Твари Тарра!

Это просто невероятно.

Довольно узкие, хоть и большие глаза мужчины постарше заметно округлились. Он отозвал второго в сторонку, и они принялись совещаться, то посматривая на Эрика, то на плато, где оставался звездолет. Через несколько минут они все же вернулись, склонив перед Эриком головы.

— Что привело тебя в наши места? — спросил молодой. Они больше не целились в Ти-Риала, и его это устраивало.

— Мне нужно на время укрыться от землян. Ваш поселок далеко отсюда? — Эрик поднялся на ноги, встав напротив охотников.

— На той стороне озера, ближе к соседней горе. Мы доложим о тебе вождю.

— Как пожелаете. Мне нужна еда, для меня и моих спутников. С вами можно договориться?

Краторианин склонил голову набок, внимательно рассматривая пришельца.

— Я дам тебе еду, если найдешь ускоритель для топлива 3А-Х. Знаю, на звездолетах землян такое обычно есть. Нам он нужен для общинного корабля.

Эрик поспешно кивнул. Кажется, он действительно видел пару канистр такого ускорителя в складском отсеке корабля Меган.

— Я принесу. Заодно пообщаюсь с вашим вождем. Предупредите его, что я буду ближе к вечеру. Перелечу ближе к поселению.

— Спросишь в поселке Ейне Кархи, это я.

— Хорошо. Договорились. Кстати, лангры ушли к горе, так что скоро вернутся к озеру той дорогой, — указал амеранин на виднеющиеся вдалеке скалы. — Удачной охоты, Ейне Кархи.

— Благодарю, — ответил краторианин, явно ошарашенный появлением землянина с такими навыками, да еще и таинственными знаками на руке.

Мужчины запрыгнули на моарков и скрылись из вида.

Что же, мясо как раз промылось, можно нести его на корабль. А к ночи у них будет и хлеб, и сыр, и кисломолочный напиток, вроде йогурта, который делают местные женщины.

Нужно продержаться пару дней, пока охота за ними не приостановится. А за это время решить, как попасть в закрытый город и отыскать ученого, о котором говорил профессор Лассин.