ГЛАВА 14

Меган

Мне удалось пройти почти весь огромный дворец и даже пробраться на нужный этаж — стоило всего раз взглянуть на виртуальный план здания, который я раздобыла, взломав данные в информационной панели. Это оказалось совсем не сложно. Конечно не так шустро, как выходило у амеранина, но извлекать полезные сведения я быстро училась. Я даже возгордилась собой, казалось, что я умнее всех находящихся во дворце арноха краториан и могу сделать все, что мне захочется. Мысли неожиданно прояснились и обрели, наконец-то, определенное направление, цель замаячила перед глазами.

В какие-то моменты все же накатывало сомнение, почему я вдруг стала такой умной. Но другая часть моего подсознания быстро заталкивала все подозрения в глубину разума, смешивало все вопросы в вязкую массу, оставляя только желание добиваться цели.

Но в саму лабораторию меня не пустили. Лысые и уродливые, в моем понимании, краториане-охранники в темных комбинезонах оживились, как только я попала в блок, где проводились опыты.

— Запрещено. У вас нет доступа в лабораторный сектор, — заявили они мне.

Я едва сдержалась, чтобы не ответить в грубой форме. Да как они смеют так со мной общаться?!

— Но там мой знакомый, А'оло О'ри Лассин.

— Я передам, что вы его искали, — без малейшего намека на то, что мы сможем договориться, сказал старший из охраны, пока его коллега связывался со своим начальством, сообщая, что у лаборатории посторонняя.

Нужно было сваливать, пока охрана не заподозрила неладное. Я сжала губы, напомнила, чтобы они передали профессору о моем визите, и направилась в сторону своих апартаментов. Отказ чертовски разозлил и заставил искать иные пути решения проблемы. Мой мозг работал как хорошо отлаженный механизм, перебирая варианты развития событий.

Я чувствовала себя жутко важной и уникальной, носителем великой миссии. Пока я такая здесь одна, но скоро нас будет много. И самая подходящая из окружающих меня гуманоидов кандидатура для того, чтобы поделиться частичкой себя — арнох Майрах Стинх. Мои ксотты могут попасть в организм носителя не только прямым путем, в голову, но и через биологические жидкости. Например, при сексуальном контакте.

При мысли, что придется переспать с министром Кратора, стало слегка не по себе. Перед глазами почему-то вновь возник амеранин. Но его клетки мне не подойдут. А Стинх — как раз тот, кто мне нужен. И неважно, что у него лысый череп и кожа цвета йода. Он отличный представитель своей расы, а главное — влиятельный. Одна я вряд ли что-то сделаю. Меня вон даже на порог лаборатории не пустили, так что с захватом здания правительства придется повременить, пока ксотты не разовьются в теле нового носителя. И тогда мы вместе реализуем план.

Из всех идей, что сегодня ураганом атаковали мой мозг, эта показалась наиболее рациональной. Пусть немного времени и потеряется, зато результат уж точно гарантирован. Вот только на эти несколько дней нужно усыпить бдительность амеранина, чтобы не вздумал вернуться в столицу. А соблазнять краторианина стоит уже сегодня. Тем более, скоро меня к нему и так отведут — после попытки проникновения в лабораторию окольными путями и взлома инфо-панели я в этом не сомневалась ни на йоту, анализировала поведение местных жителей. Вариант убить Лассина теперь отпадал, ведь меня схватят, и я не успею расселиться в головах других гуманоидов.

Близился вечер, когда вдруг позвонил Эрик. Выходит, плохо я его отшила. Я не ожидала, поэтому сразу озадачилось. Но планы за день претерпели изменения, так что придется играть другую роль.

— Мэг, хорошо, что ты ответила, — раздался в тишине комнаты сбивчивый шепот амеранина.

— Как дела? Нашел, что искал? — поинтересовалась я, попытавшись все же вложить в слова какие-то эмоции. Так нужно для дела, придется немного потерпеть.

— Пока нет. Там столько всего… — Он замолчал, не выдавая информации «где именно», а мне нужно было знать больше. — Ты передумала улетать?

— Да, передумала. Я подожду тебя здесь. Ищи тщательно, Эрик. Уверена, у тебя все получится, — заверила я его, попутно обдумывая возможное развитие событий.

Формулу в любом случае нужно уничтожить. И раз Эрик открыл то место, где краториане хранят информацию, ее может найти кто-то другой. Нет уж, я встречу Эрика раньше, чтобы никто не заполучил данные. А до этого нужно продержать его там, пока я не разберусь с арнохом. Если все совпадет по времени, будет вообще прекрасно. Главное, что я отвела подозрения. Утром, когда мысли еще метались между моими сущностями, я поступила весьма опрометчиво. Но это больше не повторится.

— С тобой все в порядке, Мэг? — с сомнением спросил он, заметив мою настороженность.

— Да… дорогой. Прости, не могу долго говорить, ужин принесли, — сказала напоследок.

— Я рад, что ты снова со мной. Ладно, что уж. Буду держать тебя в курсе дел, насколько это возможно в моей ситуации, — вздохнул он и отключился.

К слову, ужин мне и правда принесли. После всех мыслительных процессов за сегодня я жутко проголодалась. Нужно восстановить энергию. Тело должно быть здоровым и сильным, чтобы поддерживать в нем жизнь тех, кто скоро будет править этой галактикой. Усталость — плохой признак для носителя.

Я открыла контейнер и умяла все, что было в тарелках, бросив кусок мяса и мингедру, который испуганно выполз из-под кровати, не решаясь подойти близко. Почему-то казалось, что мне нужно его задобрить, чтобы эта тварь не приближалась. Инстинкты вопили, что он опасен, хотя еще вчера я и была настроена иначе.

Потом заглянула служанка. Молодая кареглазая краторианка с тонкими кожаными браслетами на руках и лодыжках, облаченная в строгое платье-униформу. На шее виднелся изящный узор татуировки. Лицо с высокими скулами казалось безразличным. Она молча забрала посуду, пока я сидела в кресле, рассматривая звездное небо.

Интересно, она служит во дворце по доброй воле или же является собственностью министра? Ее поведение напомнило, в каком обществе я нахожусь. И я задумалась, что мне известно о местных традициях. Все воспоминания казались какими-то чужими, будто я интересовалась этим в прошлой жизни.

На Краторе все отношения регистрировались договорами, но основывались на традициях планеты. Например, женщина из высшей касты могла иметь официального мужа, навязанного ей кланом, и одновременно другого, связь с которым разрешалась законодательством. То же самое у мужчин. Но только у привилегированных. У бедных все было куда сложнее. Рабы и вовсе не имели право заключать браков. Значит, краториане не придерживаются принципов верности. И это в моем случае большой плюс. В галактике есть расы, где все куда строже.

Я все же уснула, ведь день выдался напряженным.

Утром долго не могла понять, кто я такая и что здесь делаю. А потом нашло прозрение. И я уже собралась воплощать свой план в действие. Но сразу после завтрака в мой «номер» позвонили.

— Войдите! — крикнула, полагая, что это явилась прислуга.

Но в комнату вошел никто иной, как Отисхей Эй-Рад.

— Я отниму немного вашего драгоценного времени. Разрешите задать пару вопросов, — заявил он, присев за столик у окна.

Я кивнула, гадая, с чем связан его визит. Кажется, это по поводу моих вчерашних похождений. Так и оказалось.

— Вчера замечена ваша странная деятельность. Вы действительно так хотели поговорить с профессором? Я ведь просил в случае чего связываться со мной лично.

— Я не смогла найти свой браслет. Кажется, его забрала одна из прислужниц вместе с грязным бельем.

— Да ладно. Вот только датчики показывают, что он до сих у вас в спальне, — указал Отис на свой гаджет.

На мгновение я даже растерялась.

— Я его не нашла. Если хотите — ищите сами, — махнула я на комнату, но тут же со злостью процедила: — Только после того, как меня здесь не будет.

Я быстро вспоминала все, что знаю об этом краторианине. Эрик успел заикнуться, что Отис не такой уж простой, каким хочет казаться. Он не только помощник Стинха. А некто, вроде безопасника. Теперь понятно, почему пришел со своими дурацкими вопросами.

— Не стоит. Вам выдадут новый, — без каких-либо эмоций на лице заявил краторианин. — Вы сможете связаться с профессором Лассином без особых проблем.

Да, только весь разговор прослушается. Да и какой смысл мне вообще болтать с диссом по комму? Разве что для того, чтобы контролировать создание им препарата.

— Отлично. — Я натянуто улыбнулась Отисхею.

Но в этот момент в голову пришла мысль, что в первую очередь стоит взяться именно за него. Такой сторонник мне и нужен. А с министром денек-другой обождать. Раз Отис отвечает за безопасность арноха и его окружение, то он и поможет. Тем более, он довольно молод и симпатичен, если не брать во внимание мелочи, вроде огромного носа. Хороший самец. Он будет отличным носителем нового поколения ксоттов.

— Надеюсь, вопросов больше не возникнет. Ваш спутник в порядке, я связывался с ним сегодня утром. — Краторианин поднялся и двинулся к выходу. Он уже открыл было двери, но я встала перед ним, томно глядя в глаза цвета горького шоколада с золотистыми росчерками. Облизнула пересохшие губы.

— Зачем тратить на меня лишний браслет. Вы правы, я потеряла его в спальне. Но раз у вас есть возможность определить местоположение, не потратите ли несколько минут на его поиск?

Он слегка замялся, прикрыл дверь.

— Ладно, я попробую.

Я отстранилась, дав возможность краторианину осмотреть помещение. Браслет очень удачно лежал под подушкой, на постели, и я это знала. Птичка сама летела в ловушку. Мне оставалось только дождаться, пока Отис доберется до кровати.

Он крутил перед собой рукой, ожидая от своего гаджета сигнал. А я внимательно следила за ним, провожая взглядом каждое его движение. Когда он добрался до кровати, откинул в сторону подушку и достал оттуда пропажу, я уже находилась рядом. Краторианин обернулся, и я тут же толкнула его ладошкой на постель. А сама забралась сверху.

— Вы мой спаситель, Отис. Что бы я без вас делала? — страстно прошептала, очерчивая пальцем контур его губ.

— Смотрю, помощь вам нужна совсем другого плана, госпожа Либерман, — усмехнулся он, но подняться не пытался. Я же удобнее устроилась на нем, массируя мощную шею.

Отис не сводил с меня взгляда. И я даже почувствовала, как шевельнулась под плотной тканью комбинезона его плоть. Похоже, он не был против нашего контакта, как мужчина.

— О да, вы такой сексуальный. Уже несколько дней я только и думаю о вас. Интересно, а у краториан все так же, как и у землян? Не просветите меня в этом вопросе? — прошептала я, прильнув к мужику всем телом. Он даже вздрогнул. Точно, не ожидал, что его визит ко мне так обернется.

Хорошо, что у нас с Эриком ничего не было в последние дни, кроме одной единственной ночи. Это сыграет мне на руку, если Отис следил за нами.

— Обязательно, но не сейчас. — Он вдруг откинул меня на постель, а сам рывком поднялся, глядя с высоты своего немалого роста. — Я пришлю фильм, где показаны половые признаки и весь процесс.

Блин, вот только краторианского порно мне не хватало для полного счастья!

— Мне нужно встретить одного важного гостя. И раз браслет нашелся, значит, вопрос исчерпан, — язвительно добавил он и вышел из комнаты, даже не обернувшись напоследок.

Козел!

Интересно, кого он встречает? Нужно выяснить, что за гости объявились. Уж не земляне ли, случайно? Они здесь пока совершенно ни к чему. Может, арнох собирается выдать меня начальству? Ведь ему только Эрик нужен.

От негодования я стиснула зубы, затем поднялась и поправила на себе халат. План с Отисом не сработал, но не стоит отчаиваться. Остается арнох Стинх. Буду надеяться, что он не окажется таким «занятым» и поведется на провокацию. Но нужно было дождаться, пока Отис отойдет подальше от моих апартаментов. Поэтому я не стала торопиться. Приняла ванну, переоделась, выпила еще пару чашек бодрящего напитка, попутно обдумывая новую стратегию. Прошло около двух часов, когда я наконец собралась с мыслями и вышла из спальни, вспоминая, где находится кабинет Стинха.

Я добралась до него быстро, буквально за несколько минут, ведь план здания так и стоял в голове. Конечно же, браслета с собой не взяла, пусть этот придурок-краторианин думает, что я по-прежнему в своей комнате. Я лишь высматривала путь, стараясь не повстречаться с ним повторно, чтобы он ничего не заподозрил. До нужного помещения оставалось пройти всего один коридор. Кажется, дальше приемная министра, а потом и его кабинет. Судя по тому, что я успела услышать в разговоре проходящих мимо незнакомых краториан, которые бросали на меня удивленные взгляды, арнох как раз на месте.

В приемной, похожей на большой холл, сидела довольно милая на вид краторианка, стройная, с серьгой в носу и неизменными браслетами на руках. Она не заметила меня. Я еще раздумывала, когда она поднялась с места, видимо, выполняя какое-то поручение. А я рванула ко входу.

Но дверь вдруг открылась, и из кабинета кто-то вышел.

Я буквально налетела на грудь высокого незнакомца и от неожиданности потеряла равновесие, едва не упав. Но мужчина успел подхватить меня под руку, не дав грохнуться на пол. Наши взгляды встретились. И я обомлела, увидев вместо бронзового цвета обычный, как у меня оттенок. Но больше поразили глаза — зеленые, как весенняя листва. Яркие. И очень внимательные. Знакомая физиономия! Где же я могла его видеть?

— Мисс Миллер, я так полагаю? Вы то мне и нужны, — улыбнулся он.

Он назвал настоящую фамилию. Мое сердце провалилось в пятки, забившись от страха где-то на мраморном полу, а дыхание сперло.

— Извините, мы знакомы? — раздраженно спросила я.

— Почти. Я курировал план по Идериксу, — склонил голову мужчина, продолжая нагло улыбаться.

Почему у него такие нереально яркие глаза, словно он не землянин вовсе? В нем чувствовались сила и природная грация, будто он перетекал из одного положения в другое. Незнакомец походил на хищника, который следует по пятам жертвы. Опасный. И даже красивые губы и небольшая ямочка на подбородке не делали его человечнее. Он пригладил темные короткие волосы, чуть нахмурился.

— Террел Декс, — тут же представился брюнет, перебив мои мысли. — Я как раз собирался поговорить с вами.

Вот почему он такой странный. Он, как Эрик Ти-Риал, амеранин.

Я смутно понимала, что передо мной стоит тот самый мужчина, из-за которого все и началось, который совершил невозможное, реабилитировав свою мутировавшую расу перед другими жителями Лиги Планет после долгих лет гонений. Тот, кого искал Эрик для помощи, еще не зная, что Террел сотрудничает с особистами. Вот только понятия не имела, как мне воспринимать его визит. Одно ясно как божий день — амеранин точно не подойдет для моих целей. Но выдать себя раньше времени нельзя.

— Что же, давайте поговорим.

— Не здесь. — Он обвел взглядом холл, куда как раз вернулась помощница арноха. — Вы собирались заглянуть к Майраху Стинху?

Да! Только ты мне помешал, гад модифицированный!

— О нет, это не к спеху. Давайте решим ваш вопрос, — ответила я, подумав: «Чтобы ты быстрее от меня отстал».

— Идемте. Я, правда, впервые в этом здании, но видел, что неподалеку есть подходящее нам помещение.

Оставалось лишь согласиться. Я должна выяснить намерения и понять, собирается ли этот Террел сдать меня ОСКБ. Из тюрьмы будет не так уж легко реализовывать свой план. Я потеряю драгоценное время. Если бы Эрик находился здесь, возможно, я смогла бы сдать его, в обмен на свою свободу. Но этот чертов амеранин улетел, и я даже не знаю, где его искать на долбанном Краторе.

Тем временем мы вошли в какой-то зал с большими окнами, где полукругом стояли кресла. Террел жестом предложил мне присесть напротив него. Я опустилась на мягкое сиденье, вопросительно уставившись на гостя и пока не понимая, как расценивать его прилет.

— Я знаю о ваших с Эриком Ти-Риалом отношениях, — выдал вдруг Декс без каких-либо эмоций на лице. — Нужно, чтобы вы мне доверяли. Дело в том, что мои планы с самого начала отличались от планов особой службы.

— Надо же, — приподняла я бровь. — И в какую сторону отличались?

— Эрик мой друг.

— Не понимаю, к чему вы клоните.

Террел даже разозлился, губы передернулись в ухмылке, между бровей появились маленькие морщинки.

— Неужели не понимаете? Это я подал идею вытащить его для миссии на Идериксе. Но вовсе не для того, чтобы потом его отправили обратно.

Значит, Эрик рассказал, что имел со мной интимную связь. Вот мерзавец.

— Он все равно улетел. Вряд ли вы его дождетесь. Будет лучше, если вы, Террел, покинете эту планету, — заявила я, окончательно разозлившись.

Я поднялась и быстрым шагом направилась к двери. Почти вышла, когда Декс молнией пронесся в пространстве, перегородив мне дорогу.

— С вами все в порядке, Маргарет?

— Все просто замечательно. У меня дела.

Я смотрела прямо в наглые зеленючие глаза, а внутри негодовали толпы маленьких ксоттов, вторя моему настроению.

— Я не верю!

— Напрасно, — попыталась оттолкнуть амеранина. Но проще было подвинуть громоздкий шкаф.

Он схватил меня за плечи, зафиксировав перед собой.

— Посмотрите на меня!

— Да в чем дело? — возмущенно проговорила я.

Все мое нутро вдруг завопило, чтобы я уходила от этого типа. Он опасен и может помешать моей миссии.

— Я верю Эрику. Потому что давно его знаю. И раз он сказал, что вы любите друг друга, значит, так и есть. Но глядя на вас, уже ничего не понимаю. Вы ведете себя странно. Я бы сказал, что это вовсе не вы, если бы не видел ваше досье в ОСКБ.

— Зачем вмешиваться в наши отношения? Вы летели к Эрику, вот его поисками и займитесь! — выплеснула я со злостью и прошмыгнула под мускулистой рукой амеранина, бросившись в сторону лифта.

Этот тип догоняет нас…

Декс прибыл по приглашению краторианского ученого, что помогает Лассину с препаратом — веществом, которое может нас уничтожить…

Мысли путались, и я уже не понимала, мои ли они вообще.

Что имел в виду Террел, когда говорил о мои чувствах? Нет у меня никаких чувств. Или есть? У нас, ксоттов, нет эмоций. Только цель: захватить как можно больше разумных существ в этой галактике и поработить, заняв их тела. Нас должно быть много. Очень много. Чтобы проклятые гуманоиды не смогли с нами справиться…

Мелькали стены, лифты, коридоры. Я двигалась, будто по заранее заданной программе, анализируя наше положение и отыскивая новые пути решения проблемы. Если не выйдет с соблазнением, придется использовать для передачи кровь…

Со мной что-то не то.

Черт побери, о чем я вообще думаю?

Где-то в водовороте чужих размышлений ярким лучом света прорезались мои личные мысли. Я остановилась в каком-то проходе, схватившись руками за голову. Кажется, только что я говорила с Террелом Дексом. Почему же все так туманно? Со мной творится нечто неладное. Зачем я вообще пошла к Стинху? Что случилось утром?

Ксотты… Я заражена ими. Иначе как можно объяснить все, что я делаю?!

Выходит, тогда, в лаборатории, они все же успели подсадить мне своих «агентов», которые за эти дни размножились и завладели моим разумом!

«Не слушай ее, иди к себе», — заявил мой же голос изнутри.

— Оставьте меня в покое, долбанные твари! — вскрикнула я, борясь за право управление своим мозгом.

«Ты должна подчиниться!»

— Нет! Нет! — повторяла я, отступая назад.

Кажется, мне удалось стать собой лишь на пару минут. Даже не знаю, чем была вызвана эта передышка, но я успела понять, что со мной не так. Сейчас они снова будут отдавать свои странные приказы. А я даже не знаю, сколько времени у меня в запасе, чтобы успеть предупредить наших. Эрику я позвонить не могу, Лассину тоже, потому что оставила браслет в комнате. И пока вернусь за ним, будет слишком поздно.

Надо бежать, раз я еще хоть что-то соображаю. Но вовсе не в спальню.

И я побежала. Вновь сменялись картинки. Я боялась не успеть, едва удерживая свои мысли. Помогало думать об Эрике. Кажется, я наговорила ему гадостей, обидев его. От этого было больно. Но именно эта боль меня и отрезвила, эмоция досады глушила вопли множества мелких паразитов, которые хором кричали, чтобы я слушала только их. Я боялась, что Террел уйдет далеко — и тогда всему конец.

Но мне повезло. Он разговаривал с Отисом неподалеку от кабинета арноха. Я остановилась между ними, уже не понимая, зачем сюда торопилась, умоляюще глядя на Декса. Он изумленно смотрел. А в моей голове шла настоящая война. Наконец я выдернула из потока рваных мыслей одну единственную, которая была нужна мне в этот момент.

— Отведи меня к Лассину. И не слушай, что я говорю, — успела произнести до того, как ксотты снова завладели моим разумом.

Террел и Отис переглянулись, и краторианин кивнул Дексу.

— Отведем вместе.

Я кусалась и царапалась, пока меня куда-то волокли. Амеранин бесцеремонно забросил меня на плечо, зафиксировав своими стальными руками, а позади нас следовал Отис, показывая дорогу. Уж не помню, что сколько гадостей наговорила им обоим по пути. В голове за меня орали сотни тысяч «маленьких человечков», будто скандируя лозунги на митинге. А потом в глазах и вовсе все потемнело. Нормальная «Я» полностью отключилась от реальности и уже не понимала, что происходит.

Эрик

На сей раз в секретное хранилище было не так страшно спускаться. Он уже помнил все эти шахты и тайники. Знал, как открываются двери, когда-то созданные служителями культа. С тех пор здесь ничего не изменилось. Разве что раньше охаты постоянно пополняли хранилище. Казематы, которые никогда не видели и не увидят солнечного света, где нет пыли, нет движения. Все здесь стабильно одинаково. Лишь краториане-техники, которые даже при отсутствии хранителей следят за кондиционерами и прочими системами жизнеобеспечения, да сами жрецы, заглядывающие время от времени, чтобы убедиться в порядке.

Эрик вспоминал те годы, когда к храму постоянно летали правительственные странки, их с радостью приветствовали все жители долины Норх. Почему-то в юности у него не возникало вопросов о значимости храма для Кратора и всей галактики в целом, хоть культ и не был распространен. Тогда все казалось естественным, и он просто принимал факт, как нечто само собой разумеющееся. Теперь же удивлялся, зачем краторианам когда-то потребовалось дублировать всю попадающую к ним информацию в специальные кристаллы, когда многое и так давно всем известно.

Сегодня он находился здесь уже в третий раз, вместе с тем же Венхом и еще одним жрецом. Они просматривали записи в многочисленных кристаллах. И сам Эрик чувствовал себя выжатым лимоном. От количества данных мысли путались, перед глазами вовсю мельтешили сложные формулы и составы, будто вся информация проходила через его голову. Порой он понимал: то или иное изобретение, до которого прогресс дошел сам собой, не так давно появилось и в реальной жизни. Применение другой информации находилось за гранью его понимания и вовсе, казалось странным и никому не нужным… Пока не нужным.

— А здесь одного кристалла не хватает, — указал он второму охату на пустующую нишу в очередном ряду одинаковых на вид зеленоватых камней. — Что в нем было?

Краторианин подошел, с легким удивлением созерцая пустую ячейку.

— Нужно проверить в базе. Я не припомню, чтобы из хранилища что-то пропадало, — обеспокоенно произнес жрец.

— Но ведь сюда невозможно войти без помощи одного из арра-тэлей, — хмыкнул Эрик, занявшись следующей секцией.

Тем временем охат Венх приотстал, проверяя в своем приспособлении данные о содержимом стеллажа.

— Кристалл не мог пропасть просто так. Скорее всего, перенесли в другое место. Но с тех пор прошло много лет, какие-то сведения могли затеряться, — с сомнением сказал Венх своему коллеге. — Кажется, там было что-то о гравитационных волнах и квантовом состоянии атомов, — добавил, посмотрев в свой браслет.

— Лучше посмотрите, где же искать информацию о проклятых ксоттах! — Эрик отбросил голову назад, прислонившись затылком к стеллажу.

— Мы еще не проверяли этот. Судя по записям, здесь тоже могут быть сведения о Вселенских формах жизни.

— Зашибись, так мы будем ходить под землей до бесконечности. Неужели нельзя просто систематизировать все сведения и внести в центральный компьютер?

— Нет, — отрезал второй охат, продолжая просматривать данные в своем браслете, что был связан с компьютером храма. — Кстати, это именно те ячейки, где еще может найтись нужная нам информация.

Эрик мгновенно оторвался от стены с ячейками и обернулся.

— Я до вас доберусь, — пригрозил он в пустоту, имея в виду ксоттов. Как вдруг взгляд упал на невзрачный мутноватый кристалл, который явно тут залежался. — Может, оно?

Венх нахмурился и пошел проверять. Эрик тем временем прогуливался по коридору, сложив руки за спиной и рассматривая то, что его окружало. Не отпускали мысли о Меган. Он уже был готов бросить все и лететь к ней, лишь бы снова увидеть, обнять, почувствовать…

— Да! Ксотты. Это они. Ты угадал, арра-тэль!

— Надо же, — Эрик ухмыльнулся с собственного везения. — Раз это тот кристалл — берем его и летим в столицу.

Охат подозрительно хмыкнул.

— В столицу мы его, конечно, передадим. Но…

— Что еще? — насторожился амеранин.

— Ты не сможешь покинуть Норх. Как минимум до того момента, пока у нас не появятся новые хранители. Хотя бы трое. Приказ правления. Тебя не выпустят с территории долины, — пояснил за него Венх.

Эрик недобро прищурился. Внутри забурлило возмущение и несогласие со словами Венха. Они хотят запереть его в поселке? Но не выйдет ведь удержать. Они имеют дело не с простым землянином. Если надо, он найдет выход из положения: похитит странк, оружие, доберется через пустыню пешком, если придется, но не останется здесь на долгие годы! Первой мыслью стало вырвать у краториан кристалл и мчаться на выход. Но в этом случае тут же сработает система безопасности. И тогда двери могут просто закрыться, а сюда прибудет подкрепление. Нет, к черту, рисковать не стоит. Нужно поступить обдуманно, усыпив подозрения всех охатов. Так лучше.

Он шумно выдохнув, сдерживая себя в руках.

— Нам пора возвращаться.

— Надеюсь информация окажется правильной. Мы скачаем из кристалла все данные и передадим в дом арноха Стинха, где трудится дисс. Думаю, утром мы сможем послать кого-то в столицу.

Эрик сглотнул, не представляя, как пройдет еще одна ночь без Меган. Он настолько сильно боялся ее потерять, что не хотел упускать ни минуты. Но обстоятельства вынуждали терпеть, и он мучился сомнениями и прочими дурными мыслями. Ведь на информации из кристалла все злоключения не заканчиваются. Ничего не ясно с его обвинением, по-прежнему нельзя показываться ни на одной из планет Лиги без тщательной маскировки.

Он едва дождался, пока окажется на поверхности. Возвращение в дом, где для него старалась Ринха, вызывало неоднозначные эмоции. С одной стороны, было хорошо иметь кого-то преданного и послушного. С другой же, это напрягало, будто на него возложили дополнительную ответственность. Он ничего не мог поделать с этим ощущением. Он брел к дому, даже не догадываясь, какой сюрприз его ждет. Тишина насторожила.

— Ринха? — позвал, покрутив головой. Но никто не откликнулся.

Эрик машинально прижался спиной к стене, почувствовав опасность. Мелькнула мысль, что краторианка просто ушла в поселок за продуктами. Однако он понимал, что она не оставила бы его без предупреждения, да тем более, в то время, когда он должен был вернуться. Он расслышал на кухне какое-то движение — и тут же сменил кожу. Миг — и он за дверью. Эрик сам не понял, на кого напал. Хотел всего лишь повалить на пол, но незваный гость оказался проворнее, чем ожидалось, и они вместе серебристым клубком покатились по теплому покрытию. Лишь через несколько секунд дошло, что он имеет дело с другим амеранином. Они остановились после того, как едва не снесли стену, по очереди уложив друг друга на лопатки. Сквозь пелену в глазах проявилось знакомое лицо того, кого он ждал, но не в этом месте и не сегодня.

— Твою ж мать! Террел! — воскликнул Эрик, потирая висок, которым успел приложиться о косяк.

— Ты в своем репертуаре, сукин сын. Всех друзей так встречаешь? — не слишком довольно проговорил Декс, затем поднялся на ноги и пригладил растрепавшиеся волосы.

Мужчины бросились друг к другу. Пытаясь успокоить сердцебиение, Эрик изо всех сил хлопнул Террела по спине, словно мстил за свою же ошибку.

— Почему не предупредил, что прилетишь? Я думал, меня вызовут в город, когда ты прибудешь на Кратор, — спросил Эрик, когда эмоции поутихли.

— Кого предупреждать? Жрецов? Да меня не пустили бы даже за черту Норха. Пришлось прилететь без оповещения, тайно.

— А моя… служанка? Где она?

— Там, в кладовке, я временно ее запер, чтобы не мешала, — указал амеранин.

— Она нас не выдаст. Нужно выпустить. — Эрик подошел к дверям и сразу же открыл их, заметив испуганную женщину с кляпом во рту, связанную липкой хозяйственной лентой. — Я думал, ты теперь правильный, господин Декс, чтоб тебя. А ты как был Квазаром, так им и остался.

Террел громко фыркнул за спиной.

— Ты сделал бы на моем месте то же самое. Но у меня действительно не было времени. Я прилетел недавно, как только смог вырваться. И сразу узнал одну не слишком приятную новость. Твоя девушка… она заражена ксоттами. Мисс Миллер требуется срочная помощь.

— Но как же… — удивленно уставился на Террела Эрик. Он чуть не забыл, что в это время развязывал Ринху. Разум принялся выбрасывать сотни различных предположений, среди которых мелькали картины не очень приятные. Наверняка Меган заразилась перед тем, как он вытащил ее почти без чувств из лаборатории на Идериксе, а они ничего не знали. У них был профессор Лассин, но не было никакого оборудования. Да и инкубационный период у ксоттов занимает некоторое время.

— Дисс сказал, что у нее все происходит иначе, не как у других землян. Они могли развиться еще раньше, но что-то приостановило процесс. Вероятно, повлияла стазис-капсула, в которой ты привез девчонку на планету — задержала их размножение.

— Так получилось, — мотнул головой Эрик, опомнившись.

Он освободил краторианку, которая теперь смотрела на хранителя с благодарностью, а на Декса, напротив, бросала недовольные взгляды.

— Принеси нам выпить. Этот господин тебя больше не тронет, — поручил ей Эрик по-краториански. — И сделай так, чтобы сюда никто не вошел.

Они вышли в гостиную, оставшись вдвоем. Казалось, что после всего случившегося с ними за эти годы, можно говорить бесконечно, обсуждая все приключения. Но почему-то говорить не хотелось. Хотелось тишины. Просто знать, что друг не забыл его. Дела можно обсудить и потом. Да еще тревога за Меган нарастала с каждой секундой. Его девочка, его синеглазка, в опасности. А он вынужден торчать в этой дыре в качестве ключа к информации, которой почти никто не пользуется, которой краториане не слишком торопятся делиться с миром.

— Она у Лассина, не переживай. Отис там же. Они присмотрят за ней. Зато профессор получил нужный ему образец ксотта. Я сразу понял, что с ней что-то не так. Вела она себя, мягко говоря, странновато.

Странно себя вела? Было такое подозрение. Почему же он сразу не догадался, идиота кусок! Ведь знал, верил, что она не могла так быстро измениться. Потому что перед тем, ночью, Мэг говорила абсолютно искренне. У Эрика на языке вертелись сотни вопросов, но он так и не сказал ничего вслух.

— Мы нашли нужный кристалл! Информация у жрецов. Они обещали утром передать ее в город. Но меня отсюда по-хорошему никто не отпустит, — сообразил Ти-Риал, немного успокоившись.

— А если мы отвезем ее лично? — прищурил зеленые глаза Террел.

— Придется проникнуть к ним в здание и забрать кристалл. А ночью бежать. На чем ты сюда добрался?

— О-о, это интересная история. Когда я выяснил, что тебя не собираются приглашать обратно, у меня тут же созрел план. В общем, я похитил один из их аппаратов, в котором нашлись координаты храма. Он спрятан неподалеку, за горой.

— Шикарно. Ты не теряешь навыков.

— Разве они могут потеряться, дружище? Ну же, все будет хорошо. Похитим данные и смоемся отсюда, как только стемнеет.

Эрик поднял взгляд на краторианку, что молча внесла поднос с наполненными бокалами. Неприятно кольнула в груди запоздалая совесть. Если он снова улетит, то ей не дадут нормальной жизни. Если вообще не казнят. Кто знает, какие на Краторе законы в отношении ненужных рабов. До этого все просто надеялись отыскать хранителя. А если он улетит сам, исход неизвестен. Он дождался, пока Ринха выйдет из комнаты.

— Заберем ее с собой, — тихо сказал, поднимая бокал с янтарным, прямо как его глаза, напитком, от которого пахло пряными травами.

— Зачем? — не понял Террел.

— Потом объясню. Ты абсолютно прав. Раз информация найдена, мне нечего здесь больше делать. Стоит обдумать, как обойти камеры наблюдения, а дальше дело привычное. Как только окажемся в столице, я смогу убедить арноха не выдавать меня. Добраться бы туда для начала, не заполучив лишних проблем.

Почему-то казалось, что он обязательно должен находиться рядом с Меган. Он поверил тому, что она говорила, но не поверил своему сердцу. Это ранило, будто в грудную клетку кто-то воткнул нож, мешающий нормально дышать. Даже если Стинх не пойдет на его условия, даже если его силой вернут обратно, он должен увидеть свою Мэг, убедиться, что она в полном порядке. Сказать ей, как сильно он ее любит.

— Ладно, тебе виднее. Я плохо знаком с обычаями краториан. Тогда, может, не будем терять время и обсудим детали? — предложил Террел, откинувшись на кресло и делая небольшие глотки.

— Я знаю, где искать Венха и остальных. Лучше, если в здание проникнет лишь один из нас — и это буду я. Ты заберешь Ринху и подождешь меня внизу, в долине. Я видел, где нет освещенных ночью полос, там и пройду. Главное — действовать быстро.

— Почему они не хотят тебя отпускать? — вдруг спросил его Террел.

— Что? — Эрик даже опешил.

Он и сам собирался рассказать Дексу о хранителях, но вновь появился чертов стопор. И он боялся повторно все забыть. Ведь для заложенной внутри него программы нет разницы, с кем делиться сведениями. Он словно компьютер, который хоть и не нов, но работает исправно.

— Почему ты должен оставаться на Краторе? — повторил Террел вопрос, удивленно глядя на Эрика.

Твари Тарра, есть ведь быть способ снять блокировку. Иначе все усилия окажутся тщетными. «Ну же, мозг, как тебя взломать?» — думал он, перебирая варианты. Когда-то давно он хотел обратиться к Дексу за помощью и знал, как обойти защиту.

Но ведь он уже частично рассказал Террелу о храме. Например, тот знал, что там есть масса всевозможной информации. И еще некоторые моменты. Просто Эрик тогда не думал об этом, говорил, как с самим собой. А если…

— Ринха, иди-ка сюда, — подозвал он краторианку.

— Зачем она тебе?

— Просто слушай. У меня в голове блок, поэтому особисты и не смогли ничего узнать, а сам я потерял память. Но все же я могу говорить.

Ринха вошла почти незамедлительно, остановилась перед Эриком, внимательно глядя на него.

— Слушаю, арра-тэль.

— Ринха, ответь, кто кроме меня являлся хранителем? Можешь перечислить?

Она недоверчиво взглянула на Декса.

— Лим, Оаншис, Дайгорт, Моффис, Илайн-дар, Керри, Вайлеон…

Работало! «Тень» могла говорить за него.

Зеленые глаза Террела заметно расширились. Он улыбнулся.

— Судя по фонетическому звучанию, все они — представители разных рас.

— Да, — ответила Ринха вместо Эрика.

— Мелрон Оаншис — отец Мэгги Миллер. Я предполагаю, что кто-то из ОСКБ специально нанял девушку, чтобы я заинтересовался и выдал тайну, — сказал Эрик, обращаясь к краторианке, но на самом деле к Террелу.

— Но кто именно?

— Этого я не знаю, — развел руками Эрик.

— Значит, другие местонахождение других хранителей неизвестно, — сделал Террел вывод. — План с девушкой придумал Элфи Ланс!

— Элфи Ланс… Точно. Почему-то его имя все время вертелось на языке. Пятнадцать лет назад, когда меня поймали, операцией по захвату руководил именно он.

— Но тогда он еще не был начальником, — настороженно произнес Террел. — Неужели хотел заполучить доступ в храм, чтобы добиться власти в Лиге? Но откуда узнал?

— Выходит, где-то произошла утечка информации. Учение о знаниях не распространено. Даже исконные краториане не в курсе, кем на самом деле являются хранители. Хотя им, безусловно, известна одна сторона правды. Например, они знают, какие узоры на коже отличают избранных от остальных. Тот контрабандист сразу догадался.

— Чтобы разобраться, где утечка, нужно разговорить самого Элфи, а для этого попасть на Землю.

— Обдумаем, как верно поступить. Что же. Нам пора выходить, — выглянул Террел в окно, где сгущались сумерки.

К счастью, в этот момент на небе не сияли спутники, что играло на руку беглецу. Бежать от собственной судьбы Эрику было не впервой. Но с таким энтузиазмом он еще ни разу не приступал к задуманному.

Сборы заняли немного времени. Он быстро объяснил все краторианке, и та не возражала. Отправив Террела вместе с ней к аппарату, он свернул в другую сторону Норха, пробираясь мимо древних построек туда, где находилось главное здание комплекса. Эрик надеялся найти нужную информацию быстро.

Он вдруг вспомнил о кристалле, которого не хватало в хранилище, так и не поняв, почему его так волнует единственный пропавший элемент в ряду похожих на него других. Там не было ничего особенного. Наверное.

Эрик сменил кожу, став стальной стрелой, которую слишком сложно догнать. Пришлось сделать полукруг, чтобы не попасть в зону действия камер, но это заняло всего несколько секунд, после чего Эрик практически слился со стеной, прислушиваясь к звукам. Где-то раздавался характерный для краторианской речи сиплый голос, и амеранин даже догадался, кому он принадлежит. Тому жрецу, который был вместе с ним и Венхом в хранилище несколько часов назад.

Дальше он уже не думал, действовал машинально, пытаясь наперед предсказать шаги охатов и охранников.

Проникновение заняло считанные минуты. Коридор. Зал, где находилась панель управления. Серебристый вихрь в отражении стенных панелей, коим являлся он сам. Эрик понял, что держит в руках кристалл, когда повсюду включилась сигнализация. Некогда сливать информацию. Он просто сунул кристалл во внутренний карман, выхватил у одного из охранников световой бластер и бросился наружу. Ослепил выстрелом двоих краториан, что спешили на помощь, и рванул вниз к склону холма.

Свет прожекторов метался по долине так быстро, что Эрик едва успевал прятаться в тень.

Влево. Вправо. Снова вправо.

Кажется, его оттесняли к скалам. А этого он никак не мог допустить. Там он попадет в ловушку.

Где же Террел с Ринхой на летающей машине? Времени все меньше. По примерным подсчетам вот-вот прилетит странк охатов. Но они ведь не посмеют открыть огонь по последнему хранителю.

Эрик на это надеялся.

Каменный лабиринт! До него совсем недалеко. Единственное место, до которого еще не добрались краториане.

Эрик сжал кулаки, вновь вспомнив о Меган. Ради нее он все это делает. Другого шанса может и не быть.

Он просто побежал наперерез, уже не прячась от жрецов и вооруженных краториан. Словно пуля, которая летит по заданной траектории. Ти-риал ловко забрался на стену лабиринта, чуть покачнувшись на скользкой от росы поверхности, и прыгнул, преодолев приличное расстояние. Внизу простирались те самые коридоры, где он когда-то тренировался. Теперь же он находился над ними довольно высоко. Не слишком-то хотелось упасть, чтобы потом метаться по этой большой головоломке, ведь здесь стены выше. В центральной части сооружения, где находилась площадка, вдруг мелькнул крылатый силуэт. А потом загорелись и сигнальные огни. Эрик издал радостный крик.

— Давай быстрее. Ты же не думаешь, что мне хочется тут торчать бесконечно… — раздался снизу голос Декса. Окончание фразы заглушил звук двигателя.

Эрик спрыгнул, моментально проник в салон, где кроме Террела сидела испуганная до смерти краторианка, которая много лет не покидала Норх. Для нее это стресс.

— Ринха, ты как? — быстро спросил он.

— Я счастлива служить своему арра-тэлю, — прошептала женщина.

— Кристалл у меня, — тут же проверил Эрик наличие предмета. Он всерьез опасался, что мог выронить его во время каскадерских прыжков.

— Отлично, тогда берем курс на столицу. Надеюсь, сегодня больше приключений не будет, — рыкнул Террел, ловко управляясь с малознакомым ему типом краторианского флайера. А через пару минут огни Норха уже стремительно отдалялись от них.