ГЛАВА 16

Эрик

Звездолет, принадлежащий «Dex-Enterprises», второй день двигался сквозь гиперпространство. Эрик Ти-Риал пока не мог связаться с Меган, которая отбыла несколькими часами ранее. Краторианские власти отпустили девушку без особых проблем, выделив корабль в сопровождение. На другом звездолете находился Лассин и не только — вместе с диссом летели краториане, ученые галактической научной ассоциации.

Самому Эрику пришлось пойти на крайние меры. Для того, кто был так ценен для храма и всей планеты, это больше напоминало очередной побег. И сейчас, когда все закончилось, Эрик вспоминал подробности того, как все происходило: как они с Террелом пробирались на корабль корпорации, как оторвались от преследования. Все это просто так не закончится, ведь теперь краториане знают, где его искать. На его будущее могло повлиять лишь то, что они выяснят на Земле. Волновался он и за Меган, ведь она оказалась совсем одна. Слабая женщина, которой требовалась защита и поддержка. Его половинка. Она поступила смело, вызволяя из ловушки себя и его. И Эрик чувствовал, что сделает все для того, чтобы не допустить ее ареста.

Время тянулось медленно, будто масса, в которой тонут мысли, желания, цели…

Эрик не выдержал, снова направился в рубку управления, куда как раз пришел Террел.

— Выход из гиперпространства планируется скоро? — спросил он первым делом у Декса при встрече.

— Как раз хотел тебе звонить. Через час собираемся выйти в промежуточной точке.

Эрик сглотнул, уселся в кресло, глядя на большой экран. Через час у него будут пару минут, когда он сможет связаться с Мэгги, и это давало новую надежду на перемены. Но в то же время ее уже могли встретить особисты.

— Мы выходим неподалеку от патрульной станции, — прокомментировал ситуацию доверенный пилот Декса, тоже амеранин.

— Мы были на Краторе с официальным визитом, бояться нечего. Сделаем остановку на самой станции, — после короткой паузы ответил Террел, заметив недоумевающий взгляд Ти-Риала.

Эрик напрягся, появилось нехорошее предчувствие. Но спорить не стал, ведь Декс лучше владел обстановкой.

Пилот кивнул, поняв приказ. Корабль вышел из гиперпространства на окраине системы Кастора. Двойная звезда засветилась на экранах ярко-голубым, но по мере приближения становилась белой. Включились светофильтры, детектор выдал расположение ближайшей станции, где находилась база патруля.

— Просим разрешения на стыковку, просим разрешения на стыковку, — повторял связист, вызывая базу.

— Посадка разрешена, открываем третий шлюз, ловите сигнал, — прозвучал ответ после идентификации.

Мелькнули сигнальные огни. Корабль устремился в распахнувшееся в чертой громадине окно, сев в огромном ангаре. Амеране направились к выходу. Эрик шел последний, он замер у трапа, вид множества полицейских катеров вызывал неприятное ощущение. Будто западня. Но Террел окликнул его, выдернув из сомнений:

— Нас сейчас встретят, веди себя естественно, ты из моего экипажа. Я обо всем договорился заранее, командир мой знакомый.

И действительно, никто их не расспрашивал, амеран довезли на каре до административного блока и пригласили в кабинет. Новости оказались ожидаемыми, но, тем не менее, тревожными.

— Флот Идерикса несколько часов назад атаковал флагманские корабли Лиги, три из них захвачены. Властями ведутся переговоры по возврату заложников, — сообщил землянин с поседевшими висками, в облегающей темно-зеленой форме — начальник станции.

Эрик ждал этого известия.

— Они вернут заложников в скором времени, нужно предупредить, что это опасно, — не особо раздумывая, сказал он.

— Почему? — удивился офицер патруля.

— Их захватили с одной целью, это только начало. Когда они вернутся, ими будут управлять ксотты.

— Кто такие ксотты? — изумленно поинтересовался командир станции.

— Скоро узнаете, — невесело усмехнулся Террел. — Нам нужно выйти на связь с одним из кораблей, надеюсь на вашу помощь.

Эрик понял, зачем Террел решил вести переговоры со станции лишь через некоторое время, когда ему настроили связь с Меган. Передача с базы патрульных велась на особой частоте. Это будет выглядеть подозрительно, но не настолько, чтобы особисты подумали на амеран. Если кто-то находится рядом, она просто не станет говорить.

Она оказалась одна. На мониторе появилась картинка, синеволосая девушка сидела в кресле перед камерой с несколько недоумевающим выражением лица. Эрик уже изучил ее мимику, расшифровывал сразу.

— Это я, Мэг, — включил он картинку, когда связист станции подтвердил, что разговор конфиденциален, и вышел.

— Эрик? — удивленно взметнулись ее брови. — Где ты сейчас?

Эрик протянул к экрану руку, а она свою. Между ними были миллионы километров, но он чувствовал участившееся биение ее сердца, слышал прерывистое дыхание.

— Летим за тобой. Террел договаривается с особистами. Лэндон Трэйн уже отправил свой флот. — Эрик кратко перечислил, что произошло, а потом добавил: — Можешь не бояться. Дави на Элфи Ланса сразу, как только удастся с ним встретиться, а в том, что он согласится на переговоры, уже можно не сомневаться. Мы прибудем на Землю почти сразу же после тебя, все твои передвижения будут отслеживаться.

— Значит, они уже готовят зараженных ксоттами людей, чтобы отправить их обратно, на Землю?

— Да. На Землю, в командный состав. Расчет был именно на руководство. Если мы не вмешаемся сейчас, Земля обречена. Несколько дней — и паразиты распространятся. Никто даже не догадается, в чем дело. Угроза будет в самих людях.

Когда связь прервалась, Эрик еще пару минут просто стоял к экрана; в голове звучал голос Мэг, напоминая о том, что нужно действовать быстро. Каждое промедление, каждая ошибка могли привести к краху. Их отношений. И результата войны, которую развязали невидимые глазу ксотты.

Меган

Итан связался со мной, как только я вышла в обычный космос, неподалеку от пояса астероидов между Марсом и Юпитером. Я выдохнула и настроила курс к Земле. Нервы разыгрались не на шутку.

Меня встретили еще на подлете к Земле, и два корабля ОСКБ следовали за мной до самого космопорта, что находился неподалеку от офиса особистов.

— Ну что, идем сдаваться? — тихо спросила, поглаживая причудливую голову мингедра, который не покидал меня все это время. — Ты ведь сообразительный, сможешь спрятаться, если что.

В ответ Пончик тихо пискнул и забрался ко мне на руки.

— Нет, давай-ка ты сам. Идем, нас уже встречают. — Я заметила на мониторе приближающихся к кораблю людей в форме.

Я вышла. Поняв, что не сопротивляюсь, мужчины просто кивнули в сторону аэромобиля, приглашая меня сесть в салон. Никаких наручников или слов об аресте. Но я не чувствовала себя свободной. Это молчаливое сопровождение больше походило на задержание.

Пончик прошмыгнул в мобиль незаметно, устроившись у моих ног, и его присутствие вдруг напомнило о том, что из каждой патовой ситуации найдется выход. За время этого задания нас догоняли кхантры, обливал стеклянный дождь, я побывала на пиратской станции, за мной гонялись люди Лэндона Трэйна, я своими глазами увидела легендарный Кратор и пережила атаку разума космическими паразитами. Все события просто в голове не укладывались, и я понимала, что в большинстве случаев меня вытаскивал из передряг один-единственный амеранин. Неужели теперь сдамся и позволю его поймать?

Я знала кабинет, куда меня доставили. Там находился Итан Блэк. Собранный, предельно деловой, серьезный.

— Ты упустила амеранина? — первым делом спросил он, когда я уселась напротив него в кресло.

Я пожала плечами, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

— Он сбежал после того, как мы покинули Идерикс. Меня винить не в чем. Вы сами отлично понимаете, что я не справилась бы с модификатом.

— Кто же ему помогал? Он ведь явно не сам действовал, — недовольно скривился Итан.

— Как только мы улетели, нас захватил пиратский корабль, — рассказала я заранее созданную легенду. — Меня держали в плену. Потом отпустили, и я сразу полетела на Землю. Больше я не видела Эрика Ти-Риала. Он может быть где угодно.

Итан побагровел от злости. Похоже, я сломала часть их плана. Но, как сказал Эрик, мой шеф лишь посредник, он не получит премию за возвращение амеранина, потому что тот не приведет на Кратор главных фигурантов дела. И секрет храма так и останется тайной для большинства землян.

Я все ждала, когда же Итан перейдет к делу и скажет о нападении кораблей Лэндона. Так оно вскоре и случилось.

— Нас атаковали с Идерикса. В плену несколько сотен офицеров. Я жду от тебя доклад по обстановке на планете. Тебе ведь удалось выяснить что-то важное?

— Удалось. Я расскажу чуть. Но дальше буду говорить лишь с вашим руководством.

Итан приподнялся, опираясь ладонями о стол.

— Я твой непосредственный начальник. Разве непонятно?

Я сжала пальцы в кулаки. Внутри все закипело от гнева.

— Информация слишком важна. Вы можете потерять гораздо больше. Я знаю, почему все это делается и кто во всем виноват. А также знаю, зачем они захватили заложников. Я могу рассказать об этом и вам, но вы не узнаете главного — чем это грозит планетам Лиги и как с этим бороться.

— Ладно, давай по порядку. Будем записывать, — нервно щелкнул он пальцами по панели компьютера.

— Потеряете время, — честно предупредила я. — Уж лучше сразу донести все до Элфи Ланса. Он ведь отвечает за дело по Идериксу? Наверняка с его подачи и случился первичный конфликт с колонией.

Я говорила почти наугад, расшифровывая мимику Итана. И попала в точку. Жаль, такая мысль не пришла мне раньше. Возможно, это помогло бы копнуть глубже, заглянув в причины и следствия.

— Ты даже не штатный агент. Не слишком ли много требуешь? — прошипел Итан Блэк, постепенно выходя из себя.

— Тогда скажите, почему на столь важное задание отправили именно меня и Эрика Ти-Риала? Простого логиста и опасного преступника? Не знаете? Спросите же у господина Ланса, пусть он вам расскажет, — не выдержала я. — Я требую, чтобы вы отвезли меня к нему немедленно! Информация, которая у меня имеется, может спасти всех, если вовремя ее применить. Каждый час промедления будет на вашей совести.

Если поначалу побаивалась говорить все, как есть, ставить себя на одну планку с Блэком, то с каждым новым словом страх отходил, и я становилась смелой. Оказывается, первые слова — самые трудные. Но они и прорывают дамбу боязни и долгого молчания. И потом невозможно повернуть против потока, нельзя остановиться.

Они подставили меня, бросив на фактически невыполнимую миссию, и за это должен ответить тот, кто все затеял.

— Ты забываешься, Маргарет Миллер! Наш договор… — начал было Итан. А вот закончить не успел.

«Привези ее в главный штаб немедленно. Я поговорю с ней сам», — раздался голос из динамика в потолке кабинета. Я сразу и не заметила, что он там имеется. Но узнала голос Элфи Ланса. Выходит, он все слышал.

Что же, теперь обратного пути нет. Да и не было с того самого момента, как я поняла, что есть вещи, важнее денег или карьеры. Моя карьера в ОСКБ закончилась на первом же серьезном задании. Но я не жалела, что так получилось. Наверное, последние испытания закалили меня, сделали сильнее, показали, что жизнь — это не только черное и белое.

— Хорошо, я доставлю ее в управление, — снова скривился Итан Блэк.

Я не сопротивлялась, когда меня посадили в аэромобиль. При этом чувствовала усталость и какое-то опустошение. Ехали мы долго, и все это время казалось, что ничего не получится, все было зря.

Потом вспоминала, что не одна. Где-то неподалеку уже находится Эрик, которого доставил на своем корабле Декс. А на другом звездолете профессор Лассин и краториане. Я чувствовала поддержку, хоть в этот момент никого из них не было рядом. Меня будто подбрасывало на качелях в воздух, а потом, когда видела мрачные лица особистов, вновь опускало в темную яму сомнений и страхов. Это переменчивое настроение сохранялось до тех пор, пока мы не прибыли в большое здание главного офиса ОСКБ.

Приземлилась я еще до рассвета, а сейчас как раз встало солнце. Его лучи отражались от бесчисленных панелей, мелькали в обшивке аэромобиля. В воздухе пахло топливом и дымом — неотъемлемыми атрибутами большого города. Но при этом я различала и другие запахи: капель начинающегося дождя, не распустившихся почек. Весна уже захватила эту часть планеты. И казалось, что она влияет на все вокруг: настроение людей, разговоры, планы. Почему-то вспомнилось детство. Мама, еще молодая, и дом, где я провела первые восемнадцать лет жизни. Где бы я ни находилась, какие бы планеты ни манили своей новизной и красотами, меня всегда будет тянуть за родную Землю, в тот уголок, который навсегда останется в моем сердце.

Пока Итан разговаривал с кем-то по комму, от меня отошли его цепные псы, ненадолго оставив в покое. И я смогла хоть немного сосредоточиться на своих мыслях о будущем разговоре с Элфи Лансом, пыталась понять, что именно подтолкнуло его на личную беседу со мной, зацепило. Потому что это можно использовать, чтобы вывести разговор в нужное русло. Террел Декс и Эрик были уверены в том, что

— Идем, тебя уже ждут, — позвал меня Блэк.

Я никогда не бывала в кабинетах высшего руководства особой службы, потому что все команды обычно передавались через офицеров или внештатных агентов. И мне было несколько боязно, когда я вошла в здание вслед за двумя громилами в абсолютно одинаковой одежде и шлемах. За спиной нервно дышал Итан, ему предстояло оправдываться за меня перед Элфи Лансом, а возможно, и самим Шефом. Лицами, которые незаметно решали если не все, то многое в политике Лиги Планет. Элфи Ланса я лично не знала, но пару раз его лицо мелькало в сообщениях от руководства, и я представляла, как он выглядит. Хотя внешность бывает весьма обманчива.

Меня привели не в личный кабинет и не в тюремную камеру. Это был целый зал, напичканный аппаратурой, со светящимися экранами. В дальнем кресле кто-то сидел. Но при нашем появлении оно развернулось, и я увидела в полумраке мужчину, который забросил ногу на ногу и пристально смотрел на меня. Я нутром чувствовала его внимание, по коже прошелся мороз, словно иголками закололо. Я невольно вздрогнула. Оглянулась в поисках Пончика, но кажется, он остался снаружи.

— Что же, смелость — похвальное качество для агента. Признаться, тебя сильно недооценили, Маргарет Миллер, — заявил мужчина, с лица которого не сходила саркастичная ухмылка.

— Господин Ланс, я тоже рада с вами познакомиться. Вы настоящая легенда ОСКБ, — польстила я ему, чтобы немного разрядить градус напряжения.

— Скоро и вас может ждать такая слава, — довольно заулыбался Элфи, а потом приказал моим спутникам: — Оставьте нас одних, но будьте неподалеку.

— Господин Ланс, я хотел сказать… — заикнулся Итан Блэк, но получил лишь колючий взгляд в упор.

— Я уже все слышал. Тебя мой приказ тоже касается, так что будь добр, выйди, пока я не вызвал охрану и тебя не выставили наружу силой, — мгновенно изменился тон Элфи Ланса.

Итан поджал губы и попятился к выходу. А Элфи преобразился в саму вежливость.

— Присаживайся, я готов тебя слушать.

Как только мы остались одни, стало немного не по себе. Я очень надеялась, что в этот момент амеране не бездействуют. Понятно, что корабль корпорации никто не будет проверять, но сомнения не оставляли. Не бывает все идеально. Как сказал перед прощанием Декс, даже в самый идеальный план может закрасться ошибка.

— Я сделала то, что было мне поручено. Разобралась, в чем причина изоляции, узнала о подготовке к войне, господин Ланс. Это вовсе не то, что мы предполагали. Угроза весьма существенна. Мне удалось попасть в Дом правительства Идерикса и узнать не только планы, но и главное: нам угрожают вовсе не жители самой планеты.

— Кто же тогда? — нетерпеливо спросил Элфи, сверкнув глазами. — Разве Лэндон Трэйн не планировал захват Земли?

— Это планировал вовсе не он. — Немного посомневавшись, я все же достала айдес с информацией, которую выбрали специально для разговора. — Вот, так будет понятнее.

Элфи внимательно посмотрел на меня, затем взял гаджет и положил на панель для считывания данных.

На экране сменилась картинка. На ней появились увеличенные во много крат ксотты. Изображение приблизилось. Теперь на восьми ногах двигалось небольшое тельце, а над ним возвышался зеленоватый цилиндрик, но в таком масштабе все выглядело реально страшно. Мгновение — и паразит вонзил шип в бурую поверхность ткани мозга, вцепился лапами, и по волокнам побежали голубоватые энергетические импульсы. Ксотты напоминали бактериофагов, но их движения по клеткам были направленными. И они представляли опасность. Уж кому-кому, а мне отлично известно, как быстро они расселяются по мозгу, захватывая нужные им клетки и управляя носителем. Дальше показывался процесс размножения. Множество суетящихся ксоттов заставило вздрогнуть от отвращения, хотя Элфи Ланс смотрел этот мини-фильм довольно спокойно и даже с заметным интересом.

— Кто они такие? — наконец повернул он голову, остановив запись.

— Смотрите дальше, — указала я на экран. Глаза бы мои больше не видели этих мелких гаденышей! Но я понимала важность верной подачи информации и опасность для многих гуманоидных рас, что несли эти существа.

Элфи щелкнул пальцем, показав свою нервозность, хотя лицо его не особо менялось. Краториане записали все довольно понятно, в фильме было видно, как происходит весь процесс захвата тела носителя, в данном случае, в пример приводился землянин, но голос за кадром вещал обо всех жителей Лиги, на которых ксотты могут действовать точно так же.

— Значит, Лэндон и его приспешники тоже заражены этой дрянью? — удивленно спросил Элфи, когда запись закончилась.

— Именно это я и хотела сказать. Ксотты вызывают желание захвата новых носителей, и чем дальше, тем сложнее противостоять этим существам. Они действуют не так, как мы могли бы предположить, потому что попали к нам из другого края Вселенной, где все устроено иначе. Лэндон Трэйн и его команда действительно имели цель поставить себя выше других, а ксотты им в этом помогли на начальном этапе. — Я подробно объяснила, как влияют паразиты на разум и как попали на Идерикс. На это ушло около получаса, в течении которых Элфи ни разу не перебил меня.

— Почему же они просто не прислали на Землю своих агентов? — недоумевая спросил особист.

— Потому что политики Идерикса еще оставались сами собой, они полагали, что получили козырь и не хотели раньше времени раскрывать себя, но все обратилось против них. А ксоттам до этого времени хватало жертв, далеко не все жители планеты заражены, там остались адекватные люди. Инстинкт размножения стоит у ксоттов на первом месте, ведь лишь увеличив численность до целой колонии они учатся думать, используя для этого клетки носителей. Если бы не мое бегство из лаборатории, они бы еще какое-то время готовились к войне, лишь потом напали бы. Но задача поменялась. Они поняли, что их вот-вот рассекретят.

— То есть они целенаправленно захватили всего несколько кораблей эскадры?

— Именно. С руководящими офицерами, которых они превратят в таких же зараженных. Война лишь фикция. Пока флот будет сражаться, их агенты уже распространятся по Земле и другим планетам. И численность носителей будет расти в геометрической прогрессии.

— Как их остановить? — довольно резко спросил Ланс, сжав пальцы в кулак.

— Есть антиген. Его уже создал один из ученых-диссов. На диссов ксотты не могут влиять, их разрабатывали специально для человекоподобных существ с целью дальнейшей оккупации нашей галактики.

— Где же его взять, этот антиген?

— Все зависит лишь от вашего решения, — перешла я в наступление. — Цена антигена — ваше признание и свобода одного амеранина.

— Эрика Ти-Риала, будь он неладен? — скривил тонкие губы Элфи.

— Именно его, — кивнула я, не став тянуть кота за хвост.

— Я сразу знал, что его бегство ложь и он где-то прячется.

— Зачем вы хотели свести нас вместе? — перешла я ко второй насущной теме. — Зачем вам хранители Кратора? Где мой отец? — посыпались как горох вопросы.

Элфи Ланс прищурился, его терпение заканчивалось, а моя осведомленность раздражала.

— Ты вроде умная девушка. Но пытаешься заговорить мне зубы. Амеранин не мог рассказать тебе о хранителях. У него, как и у других, стоит блокировка.

— Поэтому ваши люди пытали его на Хэйзел?! — воскликнула я.

— Чего ты добиваешься? Я ведь все равно найду Ти-Риала, где бы он ни скрывался.

— Правды! — прикусила я губу.

— А что взамен?

— Препарат, который убивает ксоттов, его формула.

— Однако ты наивная. Думаешь, я раскрою свои планы из-за каких-то захваченных офицеров? Да, информация о вторжении неизвестных до сих пор существ будет нам полезна. Но мы можем просто взорвать боевую эскадру Идерикса вместе с заложниками, тем самым избавив себя от проблем. А потом установим контроль над планетой, чтобы никто не смог оттуда вылетать. Мы закроем жителей Идерикса в их же норе.

— Серьезно?! В таком случае вы просто жалкий трус. Что для вас дороже: информация из храма, о которой вы понятия не имеете, или жизни миллионов землян, жителей колонии на Идериксе? Жизни боевых офицеров, которые просто выполняли свой долг. Для того, чтобы держать под контролем целую планету потребуется много ресурсов. Земляне могут позволить себе превратить Идерикс в концлагерь?

Стало совсем страшно. Элфи Ланс говорил так хладнокровно, что я даже поверила в его угрозу. Но давила на совесть в надежде, что она у него все же есть. По спине промчался неприятный холодок, а я все продолжала храбриться.

— Что ты понимаешь в тайнах краториан? — ехидно спросил Элфи. — Они давно должны были поделиться ими сами, но они этого не сделали и не сделают, они мнят себя самыми могущественными в галактике, хотя все их технологии — из храма. Это то же самое, что дать бластер обезьяне. Они опасны для всего содружества рас.

Я была не согласна с этим сравнением, ведь помнила из видения, как краториане обрели секреты. Они лишь защищали нас от возможной войны, которая могла бы развязаться, заполучи земляне в руки тайны Великих.

— Это не так. Я думаю, что это не так, — возразила все же я.

— Ну так что, будешь делиться информацией о ксоттах, или же мы выбьем ее из тебя другими способами?

— Я свое предложение уже внесла. Дальше дело за вами.

— Как знаешь. Думаю, пару дней в карцере сделают тебя более сговорчивой. Если не поможет, у нас есть изощренные методы, чтобы разговорить. — Он щелкнул пальцами, и дверь открылась по его команде.

Сердце ухнуло вниз и забилось еще быстрее. Я и правда растерялась, когда в зал вошли двое охранников. Заместитель начальника ОСКБ кивнул, указывая на меня.

Меня подхватили под руки подняв с кресла и потащили наружу. Неужели на этом все закончится? Я не хотела, чтобы меня пытали. А в кровожадности этого землянина я уже не сомневалась. Он пойдет на все, ради достижения гнусной цели.

Внезапно один из охранников ущипнул меня за бок, и я повернулась, разглядывая лицо за зеркальным снаружи щитком. Эти губы… только один мужчина мог так ухмыляться. Неужели?..

Щиток шлема тут же сделался непрозрачным.

— Постойте, я расскажу о антигене. Только не надо меня в камеру, — взмолилась я.

В конце-то концов, я долгое время играла жену амеранина, и Эрик в это верил. Поначалу так точно. Неужели не смогу провести одного алчного агента? Ведь раньше Элфи занимал должность простого сотрудника особого отдела.

— Другой разговор. Оставьте ее, — приказал господин Ланс, дав отмашку.

«Охранники» расступились, и я чуть было не грохнулась на колени. Я мысленно пригрозила им отомстить за такое отношение, как только все закончится. Но амеране — а я уже не сомневалась, кто бы это мог быть — играли свою роль весьма убедительно. Хотя решительно не понимала, как они смогли меня опередить, оказавшись здесь.

— Что будет со мной, когда я расскажу, где взять формулу? — спросила, отряхиваясь, хотя в кабинете было чисто. Но я тянула время, чтобы дать амеранам фору. Ведь они явно сейчас не бездействуют. — Вы меня отпустите?

— Когда ты расскажешь, где искать амеранина, естественно, отпущу. Заодно, скажешь, что тебе известно о хранителях. Так что с формулой?

— Ее изобрел профессор Лассин, ученый деятель Идерикса. Как только я получаю гарантии для себя и амеранина, он летит к вам. И обмануть его не выйдет. У него свои источники информации, — решила блефовать дальше.

— Жалко, я не отдал приказ пристрелить тебя еще на Альгамме, — скрипнул зубами Элфи Ланс. Его терпение явно заканчивалось, а желание добраться до заветного глушило доводы рассудка.

— Так это по вашему приказу в нас стреляли в отеле?! — изумленно спросила я, вдруг поняв, зачем все это делалось. Чтобы у Эрика возникло желание защитить меня, а между нами установилось доверие.

— Эрик Ти-Риал должен был вывести тебя к Оаншису и остальным! Идерикс был лишь прикрытием, он не особо волновал меня с самого начала, — проговорился Элфи. Его серые глаза помутнели от злости и напоминали предгрозовое небо. — Он бы выдал расположение таинственного Норха. Но ты сломала все мои планы. Не думал, что за такую ничтожную сумму кто-то вообще возьмется за серьезное расследование происходящего на Идериксе.

Вот же сволочь! Для меня и те небольшие деньги были важны! Хотя меня и правда волновали жители изолированной планеты — тогда я еще не знала о ксоттах. Элфи даже не собирался делать свою работу, вместо этого планировал темные делишки, надеясь, что конфликт с Идериксом решится сам собой. Вот только не подумал, что для некоторых правда выше личных интересов. В тот момент, когда мы с Эриком попали на планету, я почти и не думала о деньгах.

— Хотите сказать, вы не знаете, где остальные хранители? — подняла я бровь.

— Нет! Не знаю! — взорвался наконец Элфи Ланс. — Чертов Илайн-дар! Он так и не рассказал всего! Новые технологии уругов по созданию телепортов взбудоражили всю галактику, естественно, мы проводили проверку. И я вышел на Илайна-дара, одного из хранителей. Он предал остальных, продав информацию корпорации «Тейзеон», тогда я и узнал о существовании храма на Краторе. Несколько наших агентов погибли, а Илайн сбежал. Но я успел выяснить имена некоторых арра-тэлей. Вот только все они исчезли, один за другим, Рик Дэвидсон был последней надеждой, он тоже на время пропал. А когда в одном из членов банды Квазара узнали этого землянина, я сразу понял, что другого шанса не будет. Я потратил много лет на поиски храма, остановиться уже невозможно!

— И ничего не узнав от амеранина, вы решили просто оставить его в стазисе? — с горечью в голосе спросила я. — Боялись, что он вас сдаст?

Элфи ничего не ответил. Его лицо побагровело от досады.

— Хватит болтать. Пожалуй, в карцере тебе самое место. Подумай над тем, что ты еще можешь мне рассказать.

Он нажал на сенсор, снова вызывая охрану. Но неожиданно вернулись не только переодетые амеране. Третьим за ними в зал вошел невысокого роста брюнет в возрасте. Но при виде этого мужчины Элфи сразу же вжал голову в плечи.

Шеф. Руководитель ОСКБ Лиги Планет, догадалась я. Имя этого землянина держалось в секрете. Но именно он, несмотря на неказистую скромную внешность, всем тут заправлял.

— Спасибо за оказанную помощь, я все слышал, — обращаясь к амеранам строго сказал он и указал на монитор, который включился, перематывая назад признание Элфи. — Ты задержан и обвиняешься в измене родине, — повернулся к Лансу.

Эрик снял шлем. Я видела, что он едва сдерживается, чтобы не броситься ко мне.

— Но шеф, он же преступник, — указал Элфи Ланс на амеранина, взгляд его бегал по комнате, но он уже понимал, что песенка спета.

— С сегодняшнего дня с Рика Дэвидсона, Эрика Ти-Риала, сняты все обвинения по истечению срока давности и с учетом того, что он совершил героический поступок по спасению целой планеты. И даже больше.

— Спасибо, — склонил голову Эрик. А Террел довольно улыбнулся.

В помещение вошли настоящие охранники, которые и увели Элфи Ланса. А мы остались вчетвером с Шефом особистов.

Когда я поняла, что опасность больше не угрожает, меня начало колотить. Эрик обнял за плечи, тепло его рук успокаивало волшебным образом. Только что я осознала, что могла и не выйти живой из этого зала. Меня спасло то, что я все же была нужна Лансу, потому что владела некоторой информацией. А еще я поняла, что теперь вместо Ланса о храме услышал другой землянин. Не пойдет ли он тем же путем?

— Я знал о храме давно и понимаю, как важно сохранить тайну Кратора, — рассеял мои сомнения Шеф, будто прочитав мысли.

— Верно. Кристаллы Великих не должны попасть в руки негодяев, — кивнул Террел Декс.

— Рад, что вы понимаете значение тайны. Все будет, как и прежде. Вы вместе оказали неоценимую услугу, и Лига этого не забудет.

— Мы не могли поступить иначе. Вы должны благодарить в первую очередь Маргарет Миллер, — произнес Эрик, едва не задушив меня в кольце рук от переизбытка чувств. Но вовремя опомнился. — Корабль с профессором Лассином на борту уже направляется к Земле. Дальше вы разберетесь и без нас.

— Да, главное, что у нас будет антиген. Впереди много работы. Она займет не одну неделю, но все поправимо. Нужно спасти всех, кого еще возможно. Я поручу это Дэниэлу Маркусу.

«Угу, придется отловить всех мингедров космоса, чтобы взять у них яд», — подумала я, что теперь эти полуразумные зверушки представляют большую ценность, а раньше считались чуть ли не вредителями.

И будто в подтверждение моих слов в зал с громкими воплями ворвался потерявшийся Пончик, сразу прыгнув ко мне на руки.

— Обжора! Прости, пришлось тебя на время придержать, — усмехнулся Эрик.

— Вы получите хорошую награду, ведь спасли всех от нашествия этих… ксоттов. Что теперь, вернешься на Кратор, Рик Дэвидсон? Ведь там тебя ждут.

— Эмм… не уверен, что сразу полечу туда. В любом случае, был рад помочь, — бесцеремонно хлопнул он по плечу Шефа, отчего тот даже пошатнулся. Но не возмутился, лишь тихо рассмеялся.

На некоторое время мы задержались в помещении, оговаривая детали. Эрик отправил сообщение профессору Лассину, затем перебросил всю имеющуюся у нас информацию. К нам присоединились два сотрудника, вместе с которыми мы обсудили план борьбы с ксоттами. Но больше ни я, ни амеране не могли помочь, дальше требовались лишь спасатели и врачи.

Главный особист остался со своими специалистами, чтобы вновь связаться с диссом. Он не подал вида, что расстроен арестом своего помощника, но я понимала — ему сейчас не легко. Всегда неприятно осознавать, что предал тот, кому ты доверял.

Мы втроем покинули зал и вскоре оказались в просторном холле. Работники службы все еще сновали мимо, ведь рабочий день уже начался.

— Интересно, а как это вы меня обогнали? Я даже не предполагала, что вы оба уже на Земле! — воскликнула я, как только мы остались одни.

— Как тебе сказать… Мы… — замялся Эрик, прикусив губу и взъерошив волосы пятерней. Он видел мое недоумение и понимал, что сюрприз придется объяснить в любом случае.

— Воспользовались несколькими телепортами, последний вывел нас в кабинет моего знакомого, Дэниэла Маркуса, и мы кратко обрисовали ему ситуацию. После чего начальник в срочном порядке прибыл в штаб. Мы находились здесь еще до твоей посадки, — с довольной улыбкой на лице закончил за него Декс. — Ты в любом случае была в безопасности.

Я выдохнула. Все возмущение, которое до сих пор бурлило во мне, как река под водопадом, вдруг успокоилось. Все “если” отошли на второй план. Теперь я точно знала, что все будет хорошо, хотя еще не верилось, что самое страшное позади, что Эрик больше не отправится на “Хэйзел” в стазис-капсулу. А ведь все могло сложиться и по-другому.

— Ясно. Надеюсь, в следующий раз вы все же будете предупреждать меня о своих планах, — немного растерянно сказала я.

Пока не думалось о том, что делать дальше. Я столько времени сомневалась, что все получится, и даже не представляла, что говорить Эрику, когда нас оставят в покое.

— Кстати о планах, ночь выдалась тяжелой, я проголодался. Думаю, вы тоже. Приглашаю вас на ланч в ресторан, — нарушил тишину Террел.

Мы с Эриком переглянулись. Возможно, он хотел остаться со мной наедине, но пока единственным вариантом был номер в отеле. У Эрика даже собственности на Земле нет, а вести его домой, где больная мама, пока не стоит. Внезапно я осознала и другое: несмотря на то, что мы решили проблему с особистами и Идериксом, существовал Кратор, жители которого не оставят амеранина в покое.

— Я согласна. Думаю, Эрик тоже. Вот только переодеться не помешает, — улыбнулась я, поняв, что мужчины так и стоят в форме охранников.

Через час мы сидели за столиком дорогого ресторана, в отдельной кабинке с видом на залив. Вид моря успокаивал, я даже слегка расслабилась. Заказ мы делали заранее, поэтому к нашему прилету все было готово. Я с удовольствием ела жареную картошку, салат из овощей с креветками и кальмарами, запеченое мясо под сырной корочкой, фрукты. Я соскучилась по свежим продуктам, которые для космических путешественников — роскошь. Ни о каких диетах, конечно же, уже не думала. Пока хотелось просто радоваться жизни.

— Значит, это был Илайн-дар. — нарушил Эрик идиллию, — он предатель. Я считал его далеким от житейских проблем, он никогда не болтал о деньгах или политике. Темная лошадка среди двенадцати хранителей.

— Точно, Элфи сказал, что Илайн продал информацию корпорации «Тейзеон». Но когда говорил, что не знает о местонахождении других хранителей, он казался искренним, — вспомнила я о недавнем разоблачающем разговоре с Лансом.

— Нам нужно выяснить, что еще скрывает правление корпорации угугов. Не так давно они предлагали мне один контракт, он показался не очень выгодным, я решил повременить со сделкой. Но кажется это отличный повод заглянуть к ним и выяснить, что знают эти яйцеголовые. Что-то мне подсказывает, что этот Илайн-дар вовсе не пропал, как все остальные хранители. У него были особые приметы?

— Его я узнаю точно, как бы он ни замаскировался, — ухмыльнулся Эрик.

— Значит, решено. Завтра встречаемся в моем офисе. И продумаем, как нам попасть к ним в самое нутро, — язвительно ответил Декс, откинувшись на спинку стула и глядя при этом на воды залива свысока так, будто созерцал свои личные владения.

— Надеюсь, я с вами? — осторожно уточнила, опасаясь, что мне будет велено сидеть и не высовываться. — Я только на день съезжу к маме.

— Мэг! Ты опять хочешь участвовать в опасной игре? Я категорически против, — упрекнул меня Эрик, придвинувшись ближе.

— Если боишься, я просто останусь на корабле, — предложила я. Ну, не могла бросить своего амеранина одного. Мало ли, где понадобится моя помощь.

Террел повернулся и кивнул в знак согласия. Эрик нахмурился, но потом тяжело вздохнул.

— Ладно, но только если пообещаешь не лезть в неприятности.