Глава 33

Смотрю на Уолшепа, глупо моргая. Я же не ослышалась? Я буду искать тот самый Рубиновый цветок?

– Но я думала, что все разработки по его поиску уже давно прекращены?

Профессор тяжело вздыхает и присаживается на край стола.

– Понимаешь, милая Мелани… Когда с твоей мамой произошло то несчастье, мы действительно все были уверены, что это просто проклятье артефакта. Потому что и до этого неоднократно было так, что экспедиции получали какую-то зацепку, продвигались в исследованиях, но там что-то случалось…

Я все еще стою, не зная, как на это реагировать.

– Твой отец вообще был раздавлен, ведь Эйлин неоднократно просила его остановить поиски…

– Мама? Просила остановить? – уточняю я. – Я всегда по рассказам папы… да и по своим воспоминаниям думала, что мама всегда поддерживала вас всех в исследованиях, горела поисками, как вы…

Уолшеп отводит взгляд в сторону и смотрит так, будто перед его глазами происходят те далекие события.

– Все так, Мелани, – говорит он. – Эйлин поддерживала нас во всем. Кроме этих злосчастных поисков цветка. Она пыталась убедить твоего отца, но мы же были как одержимые. Эйлин словно предчувствовала беду…

Для меня его слова кажутся неожиданными. И еще больше царапают в груди… И так мама нервничала, а тут еще я со своим поведением…

– Когда мы нашли твою маму там, под обрывом, Джеральд был разбит. Естественно, он был готов поверить во все проклятия мира, – Уолшеп разводит руками. – А поскольку грант на экспедицию был на нем, исследования закрыли.

Все воспоминания очень смазаны, но есть ощущение, что то, что рассказывает профессор, будит в голове что-то забытое. Как будто подствечивает фонарем нечто спрятанное в кромешной тьме. Пожалуй, самом темном место в моем прошлом, наверное, потому, что я отчаянно пыталась не думать о том, что я во всем этом виновата.

– Но вас это, конечно, не остановило, – усмехаюсь я.

– Мне это помогло тогда справиться, Мелани, – он трет переносицу. – Да, я действительно втайне от Джера изучал секрет цвета. Просто… Просто потому, что был раздавлен не меньше твоего отца. Ведь я всегда любил Эйлин.

Закусываю губу и отворачиваюсь. Не это, конечно, хочешь услышать от давнего друга отца.

– Но, что же поделать? Мне пришлось принять, что судьба распорядилась так, что Эйлин любит Джеральда, – Уолшеп снова вздыхает. – Но долгие годы секретных исследований позволили мне подтвердить тот факт, что нет никакого проклятия. Я продвинулся достаточно далеко, но, как видишь, все еще цел и невредим.

– И предлагаете рискнуть мне тоже? – подняв бровь, спрашиваю я.

Он выжидательно смотрит, наверное, ожидая, что я откажусь. Но…

– Что ж… Я в деле, – пожимаю плечами.

Улыбка озаряет лицо профессора, и он увлеченно начинает рассказывать про то, как он успел продвинуться в исследованиях и экспедициях.

Оказывается, что он примерно определил место, но точно не получается, потому что каждый раз кажется, что не хватает какого-то элемента. А еще он собрал почти все, даже самые маленькие клочки информации, что касаются Рубинового цветка.

– В общем, вот с этим вот всем тебе предстоит работать, – заключает он. – Я знаю, что тебе достался тонкий аналитический ум твоего отца, так что если кто и справится с этим всем, то только ты.

– Вы мне льстите, профессор Уолшеп, – смущаюсь я.

– Я думаю, вы понимаете, что эта работа должна остаться в секрете? Держите ключ при себе.

Он подмигивает и желает приятной работы. А мне и правда не терпится приступить к делу, поэтому я сразу же склоняюсь над столом и начинаю с самых простых карт и пометок на них со ссылками на разные источники.

Три дня я почти не выхожу из этого маленького кабинетика, где я могу найти ответ на загадку, которую хотел разгадать отец. Карты, свитки, блокноты… много блокнотов. Куча зарисовок, среди которых я внезапно обнаруживаю тот самый узор, что окольцовывает наши с Симусом запястья.

Всего пара строк, в тех записях, что Симус забрал из Храма, и то больше, только там все на древнем языке. Но что, если это все тоже относится к Рубиновому цветку? Надо обязательно попросить его перевести. Я тоже имею право знать.

Со всеми я в основном только завтракаю, потому что после этого ухожу работать и теряюсь там. Понимаю, что это бегство от себя в первую очередь. Но лучше занимать голову этим, чем своими сомнениями.

Сегодня же Симус с утра куда-то запропастился, Уолшеп с Дангером отправились на раннюю рыбалку на озеро, поэтому я осталась в компании Эйлин. Допиваю свой чай и собираюсь уже уйти, но Эйлин останавливает меня буквально одной фразой:

– Мелани, вы же готовы к сегодняшнему званому вечеру?