Глава 8

Городская библиотека Имерета была одним из самых моих любимых мест в городе. И не только потому, что являлась бесплатным развлечением - традиционно на её содержание деньги выделял императорский дом, а за сохранностью редчайших фолиантов и здания следила сама императрицы.

Учреждение ничуть не напоминало огромные темные средневековые залы, напротив, вся была залита светом и будто не имела ни стен, ни потолка, а состояла из множества арочных, почти прозрачных конструкций, по бокам которых прятались довольно уютные, полузакрытые ниши для чтения.

Сами же книги хранились в сухих подвалах.

Мы часто бывали здесь с Максом, но сегодня вечером я отправилась туда одна. Мило раскланялась с такими же постоянными посетителями - их было, как ни странно, не много; поздоровалась с двумя дородными, но добродушными библиотекаршами и чуть смущаясь попросила книгу родов, которую мне выдали без лишних вопросов - может здесь было принято заучивать наизусть все значимые имена?

И в очередной раз порадовалась, что отношение к женщинам и к тем, что не обладают приставкой «эр» здесь все-таки отличается от викторианской эпохи. Нет, понятное дело, что многие благородные считали тех, кто был более низкого происхождения, не то чтобы пылью под ногами, но обслуживающим их прихоти персоналом, но это никак не мешало «персоналу» жить в достаточно демократичной атмосфере, пользоваться наравне с «первым классом» многими вещами и возможностями, которые предоставляла местная цивилизация и радоваться жизни.

И ничто не мешало добиваться успеха - даже женский пол.

Понятно, какие-то ограничения были - и у благородных, и у простых горожан. Но и возможностей немало. Работа, учеба, элементарнейшие вещи вроде прогулок по улицам, посещения едален или путешествий без компаньонок, возможность самой решать - особенно если ты не обременен обязательствами перед родом - свою судьбу. Пожалуй, самые большие ограничения накладывались на юных благородных эрт до их совершеннолетия, остальные же пользовались достаточно большими свободами, в том числе и в отношениях с мужчинами.

Особенно, если ты числилась вдовой.

Я усмехнулась и провела пальцами по стойке - книги библиотекари искали и приносили вручную, потому ждать, порой, приходилось долго, пока они обслужат очередь.

Наши отношения со Стэром - несколько свиданий и прогулок - длившиеся уже порядка двух недель, были для меня приятным дополнением к новой жизни. Я пока присматривалась к мужчине, более того, так и не показала ему Макса - преждевременно это. Все-таки проскальзывала в нем какая-то странность; к тому же, пусть он и представился «просто исследователем», по моим ощущениям гонору и денег у него было побольше, чем у городских ученых. А это в наших реалиях четкого разделения на классы означало, что единственные отношения, которые у нас могут в итоге получиться - любовные. Точнее, с его стороны меня ожидало лишь предложение о «покровительстве», а я не была уверена, что готова к этому.

Но он мне нравился.

Прошло уже несколько лет, как я была с мужчиной - развод, рождение ребенка, ранний выход из декрета, новый мир, в котором мне пришлось начинать новую жизнь, не слишком то способствовали личной жизни. А Стэризи оказался великолепным собеседником, легким на подъем, заинтересованным слушателем, неизменно хохотавшим над моими рассуждениями и «разносами» местного общества - да, с ним я позволяла себе быть собой. И весьма притягательным мужчиной. Я, правда, не совсем понимала, что он во мне нашел - возможно мой забавный по местным меркам характер сыграл свою роль. Но то, что наши свидания могут в скором времени перерасти в нечто большее, было вполне естественным.

Вот только в будущем я сильно сомневалась.

С другой стороны, мне ли рассуждать о будущем? Пол года назад я работала в питерской больнице и думать не думала, что буду варить зелья и носить кожаные корсеты.

- Ваша книга.

Хм, это не книга.

Это книгища какая-то!

Поблагодарила, отдала железный жетон, заменявший здесь читательский билет, и уселась в свободную нишу.

Сначала следовало разобраться со структурой этого фолианта. Чтобы не вызывать подозрения я не выясняла, чем же так поможет мне книга родов - мне ведь нужно было узнать, что с Теймаром, а не как зовут его родителей. Открыла начало и не увидела никаких пояснений. На первой же странице извивалось что-то типа генеалогического древа с множеством разветвлений. Да там все такое маленькое, что я даже букв не различала!

Я провела пальцем по древу и поняла, что страница зачарована - там, куда я тыкала, изображение увеличилось и можно было прочитать имена.

Ага, и даты жизни.

Посмотрела в самый низ - похоже и цвет разный: черное сверху и в середине, внизу древо становилось золотистым. И стояли только даты рождения.

И имя рода.

Фух, теперь хоть понятно, кто жив. На ком женат и все такое. Естественно, первая страница была посвящена Джан-ари - императорской фамилии.

Что ж, императоры меня не интересуют - я уже знала, что у нынешней четы как и положено, три сына, являющихся наследниками трех богов, и дочь - довольно сильный маг. Остальное мне без надобности.

Следовало найти седьмую ветвь.

Немного покопавшись в книге я, наконец, разобралась в её структуре и стала просматривать желаемую главу.

Сердце екнуло, когда, наконец, я нашла нужную фамилию, чуть дрожащим пальцем довела до самого низа страницы...

Есть!

Теймар эр Наримани! И только дата жизни! Вот почему Стэзири говорил, что мне нужна именно эта книга - он жив!

Я широко улыбнулась, а потом еще и хихикнула про себя - просто потому, что с удовольствием отметила отсутствие у Теймара жены и детей. Не то чтобы я на что-то рассчитывала, но понимала, что даже вполне невинные письма к нему могут стать причиной неудовольствия супруги, если эр Наримани решит выразить интерес нашей с Максом судьбой.

Так, а вот на счет писем...

Мужчина говорил, что не любит столицу и живет практически все время в своем поместье.

Я пролистала книгу и снова нашла то, что нужно. Адреса. И тут же купила лист бумаги и села писать письмо - маг-почта мне была недоступна, но и обычная здесь, по рассказам, работала неплохо. А значит есть все шансы, что спустя несколько недель, Теймар получит от меня весточку.

И, надеюсь, обрадуется.

Биу-у бам.

Звук выстрела даже не заставил меня содрогнуться.

Бам.

Еще одна цель поражена.

Бам - бам.

Я вскидываю руки в победном жесте и хохочу, глядя в обиженное лицо Стэра. Кажется, я только что выиграла у него в честном бою. Это не смотря на то, что ружья были гораздо тяжелее, чем я привыкла и больше похожи на средневековые мушкеты - мне это не помешало вспомнить навыки школьных лет - тир в нашем маленьком городке был чуть ли не единственным развлечением.

- Ты во всем такая идеальная? - угрожающе вскинул брови мой спутник и сделал вид, что тянется меня придушить. Ведь, в итоге, смешную железную игрушку - то ли медвежонка, то ли собачку, точнее не скажешь - выиграла я.

- Я совсем не идеальна, - улыбнулась и потянула его дальше, вдоль рядов с жонглерами, глотателями шпаг и огнепоклонниками. Вечером цирк на окраине города выглядел совершенно мистическим местом, и я с восторгом рассматривала полуголых силачей, клоунов совершенно устрашающего вида и призывно машущих руками продажных женщин.

Да уж, днем, когда мы гуляли здесь с Максом, все было гораздо милей и невинней.

- Купите розу для своей девушки, господин, купите розу...

- Вещунья в десятом поколении предскажет вашу судьбу...

- Номера! Номера на час - всего за пять полшек!

- Не пропустите! Невиданный аттракцион! Маг возрождающийся после костра!

- Пойдем на пруд?

Я даже не сразу поняла, что последний вопрос принадлежал Стэру. Он махнул рукой куда-то в сторону водоема, где с помощью летающих магических светильников в виде бабочек была создана впечатляюще романтичная атмосфера.

И потому все лодки были заполнены парочками.

Я посмотрела на мужчину и кивнула:

- Пойдем.

Мы выбрали себе лодку и отплыли подальше от берега. Весел не было - лодки управлялись с помощью небольшого рычага и магии, и потому вокруг не было ни всплеска.

- Спасибо тебе за вечер, - я чувствовала себя совершенно умиротворенно. Как будто не было у меня никаких проблем, а впереди ждало только безоблачное будущее. Откинулась на сидении и посмотрела наверх. Из-за сияния бабочек звезд было не видно, зато три спутника - две желтых луны и одна красная - высоко в небе не могли остаться незамеченными.

- Стася... - мужчина вдруг подался вперед и взял за подбородок. - Можно?

А разве можно отказать, когда так спрашивают?

Я сама потянулась к нему.

Губы Стэра были мягкими и какими-то совсем не наглыми. Они дарили нежность, ощущение теплой радости, которого я давно уже не испытывала.

А может, никогда.

Целоваться с ним было удивительно приятно, я закрыла глаза и отдалась этому поцелую полностью.

Стэр что-то прошептал, обхватил меня за голову, еще сильнее притянул меня к себе, и тут же лодка угрожающе покачнулась, да так сильно, что я ойкнула.

А потом тихонько рассмеялась. И чуть отодвинулась от мужчины.

Он понятливо кивнул и тоже откинулся на свое сиденье.

Восхитительный вечер.

- Я не был излишне... тороплив? - спросил он меня после паузы, наполненной уютным молчанием.

- Нет.

Возможно, я не готова была немедленно лечь с ним в постель, но мне очень нравилось, как и дальше развивались наши отношения.

Наши прогулки. Редкие встречи по вечерам за чашкой чая. Поцелуи - порой украдкой, а порой и в довольно откровенной форме. Ощущение ожидания чего-то большего. Шутки. Маленькие сюрпризы, которые мне приносил Стэр. За мной никто так не ухаживал - ни мой первый парень, ни мой муж, потому я с восторгом воспринимала этот конфетно - букетный период и даже хотела, чтобы он продлился подольше. Да, чуть побаивалась перехода на другой уровень - уж очень давно у меня никого не было, в том числе в физическом смысле - но больше наслаждалась тем, что происходит.

И когда я уже была готова к каким-то дальнейшим действиям, даже к тому, чтобы представить Стэру Макса, дабы между нами не осталось недомолвок, случилось то, что я потом буду вспоминать очень долго. И далеко не самым добрым словом.

Мы условились пройтись по городу и поужинать где-нибудь - назавтра у меня был выходной, и я с вполне определенными мыслями попросила госпожу Ламар, булочницу, взять сына с ночевкой.

Стэр появился возле дома с небольшой коробкой, которую вручил её мне с небольшой заминкой.

- Стася...Я позволил себе... В общем, купить для тебя платье, понимая, что ты вряд ли можешь себе позволить такие расходы и...

- Платье? Зачем платье? - я была в полном недоумении.

- Я хочу сегодня отвести тебя в ресторан.

- Ну да, и не первый раз, - я нахмурилась, так и не поняв ничего.

Стэр неуверенно вздохнул:

- Сегодня я планирую пойти с тобой в другое место... более респектабельное ...и не хочу чтобы ты чувствовала себя там неловко за свой наряд.

- Я или ты? - я говорила спокойно, но внутри у меня закипала злость. Что вообще происходит?

Стэр дернулся и поморщился.

- Послушай, мне надо с тобой поговорить, и место имеет значение.

Внимательно посмотрела на него.

Он выглядел смущенным, но решительно настроенным. Вряд ли в связи с тем, что хочет сделать мне предложение - какое там предложение? - но что-то у него случилось или с чем-то он определился.

Собственно, что я так напрягаюсь? Со Стэром я себя чувствую вполне безопасно, может праздник у человека какой, а у меня действительно не было подходящих нарядов. Да никаких вообще не было.

Вздохнула:

- Давай сюда свое платье.

Платье оказалось замечательным. Я видела такие на богатых горожанках - ничего излишне открытого, но идеального кроя, подчеркивающего талию и грудь, из тонкого, очень качественного сукна жемчужного цвета и с кружевом во всех нужных местах. Подходящей обуви у меня не нашлось, но платье было длинным, в пол, потому я надеялась, что никто не заметит моих грубых ботинок.

Стараясь не попадаться на глаза господину Леману - он, почему-то, не одобрял моего общения с мужчиной, но и не лез в личную жизнь чрезмерно активно - я вышла из дома и подала руку восхищенно глядящему на меня спутнику.

- Вызову экипаж, - он, кажется, перестал, наконец, нервничать.

Место в которое мы пошли явно предназначалось для благородных. Ресторан-клуб в отдельном особняке.

Причем, Стэра тут знали. И довольно низко кланялись. И это снова напрягло. Да, обеспеченный изобретатель, но не слишком ли много почета?

С другой стороны, когда у меня еще будет шанс посмотреть на новый мир с этой стороны?

Я себя уговорила не дергаться.

В зале царил полумрак; небольшие столики, стоявшие в отдалении друг от друга, позволяли разговаривать не снижая голос до шепота; из стрельчатых окон виднелся город, в котором зажигались огни.

Ну а хорошее вино значительно подняло мне настроение.

После ничего не значащих фраз и заказа - тут я уступила Стэру право выбора - мужчина повернулся ко мне и взял за руку:

- Стася... Мне надо поговорить с тобой.

Ненавижу эту фразу.

- Я... в общем, я ввел тебя в заблуждение... - Стэр запнулся.

И эту тоже не люблю.

- Я не совсем тот, за кого ты меня принимаешь. На самом деле я...

Ну конечно. Этого следовало ожидать. Что-то такое я начала подозревать еще когда он сказал про приличный ресторан, но все равно, признание стало для меня неожиданностью:

- Наследный принц? - спросила я резко.

- Нет. - Стэр дернулся. - Но я из благородного рода... Очень благородного.

- Насколько благородного?

- Ну прям... приближенного к Императору. Высшего...

Я откинулась и отвела глаза, сдержавшись, чтобы не выругаться прилюдно. И очень громко.

Высший род. Их было то всего двадцать, из самых приближенных к императорскому. Цвет государства и все такое. Маги с огромными деньгами, огромными возможностями и силой. Абсолютно недоступные для простых служек.

Стало обидно. Вот честно - проблема не в том, что он неожиданно почти принц. Я испытывала к Стэру симпатию, но не очень-то грезила о нем как о будущем муже. Даже в положении зажиточного ученого он был слишком... ну крут для меня, потому я предполагала, что наша связь будет длиться до тех пор, пока я ему не надоем, и он не переключится на кого-нибудь другого.

Но ведь мы...Я вспомнила, как мы с ним гуляли, как обсуждали сословные предрассудки, как с веселым изумлением он слушал мои рассуждения. Вот это было обидно. То есть он намеренно скрывал от меня свое происхождение, а сам смаковал мою наивность и откровенность.

Я аккуратно и предельно медленно положила салфетку, которую комкала все это время на коленях, назад на стол.

- Почему ты выглядишь как... не как благородные?

- Мне всегда претила чопорность, - он виновато смотрел на меня.

- А те стражники, которые меня хватали?

- Я состою в главном отряде черной Бури... - меня тряхнуло, и я резко поднялась с места.

- Ну как? Хорошо развлекся?

- Стася... Послушай...

- Нет это ты послушай, - я была в бешенстве и почти шипела. - Мне плевать что ты высший. В конце концов, я против дискриминации низших сословий - но и не дискриминирую благородных, хоть мне и не нравится многое в вашем поведении. Но ты обманул меня. Все это время обманывал - каждый раз, когда я обсуждала с тобой поведение богатых заказчиков, когда спрашивала, не слишком ли много мы тратим на развлечения, когда смущалась твоим подаркам - чрезмерно дорогим, как мне казалось...Почему, Стэр? Решил, что так проще уложить в постель дурочку? А может стоило наоборот назвать свое настоящее имя, глядишь, я бы быстрее к тебе побежала - вы ведь так, высшие, думаете про женщин, которые вас окружают?

- Так получилось! - Стэр тоже вскочил. - Я сразу собирался тебе сказать, но ты с таким негодованием рассуждала про поведение некоторых благородных, что я просто не решился! А потом боялся - боялся именно такой реакции! Я не хочу чтобы все закончилось так, Стася, пожалуйста...

Мы говорили очень тихо, но посетители начали оглядываться на происходящее.

Что же делать? Продолжать скандал не хотелось. Уйти? Я считала себя очень сдержанной и разумной, но происходящее выбило меня из колеи. Стэр смотрел умоляюще. И я подумала вдруг, так ли ужасен его проступок?

Но развить эту мысль мне не дали.

Неожиданно мужчина нахмурился, выругался сквозь зубы и посмотрел на кого-то сзади меня.

- Разрази меня Буря, что они тут делают?

Зачем я обернулась?

Не знаю. Я большую часть жизни прожила там, где нет прямой опасности. Возможно, в тот же момент мне стоило сесть, затихнуть и притвориться стулом - или просто быстро убежать. Но я обернулась. В дверях стояло трое. Высокие и мускулистые, с короткими ежиками на голове - два брюнета и блондин посередине. Их можно было бы принять за братьев. Особенно роднило их удивленно-ехидные полуулыбки, относящиеся к Стэризи и... закрытые плащи. Два из которых были черными.

Я сглотнула.

А потом осознала, что ситуация даже хуже, чем я могла себе представить.

Стоявший посередине мужчина с абсолютно бесстрастным лицом, резкими чертами лица, шрамами и залегшими под глазами тенями...

Я узнала его.

Главгад из Цхалтура и моих повторяющихся кошмаров. О которых я старалась не думать - настолько они были реалистичными.

Мои глаза расширились в шоке, и он это уловил.

Нахмурился, что-то сказал спутникам и направился вместе с ними к нам.

Я постаралась взять себя в руки. Нет, он не сможет меня узнать - он же не видел меня. И даже если какой-то отпечаток магии перерожденцев у меня и был - вообще господин Леман говорил, что это не возможно - то он давно уже исчез. Все будет в порядке. Я быстро села на стул спиной к пришедшим, сжала руками ткань юбки и искоса посмотрела на Стэра. Тот не выглядел испуганным - скорее, раздосадованным. Это уже радовало.

- Так вот какую прелесть ты от нас прятал.

- Неудивительно, что не пошел развлекаться с нами, а решил уединиться.

- А нам сказал, что у тебя дела... - раздались со всех сторон реплики.

- У меня действительно дела, - голос Стэра был максимально ядовит. - И я хотел бы их продолжить.

- Мы не помешаем, - слышанный однажды злой голос пробился через мое полушоковое состояние. - Может все таки познакомишь нас со своей спутницей?

Они все уже сидели на стульях вокруг стола - слуги тут работают быстро и незаметно. И пугающий меня мужчина оказался напротив.

Я боялась поднять взгляд.

Да я просто боялась!

- Это Стася...Стася Халва, - неохотно сказал Стэр

- Ста-аси-а - протянул один из брюнетов, севший совсем близко, и взял мою руку - наверное, чтобы поцеловать в знак приветствия.

Но в этот момент неожиданно произошло несколько событий.

Пол тряхнуло.

Стэр начал говорить что-то упреждающее.

Белобрысый монстр рыкнул, резко перегнулся через стол, вырвал мою руку у соседа и потянул меня к себе так, что я чуть не рухнула на стол - а бокалы полетели на пол.

Я испугано вскрикнула, а главгад сделал резкое движение другой рукой, накрывая всю нашу компанию уже знакомым мне пологом непроницаемости.

- Беж, что ты творишь! - зарычал Стэр и вскочил на ноги.

- Она была там... - прошипело чудовище, и обратило на меня совершенно гипнотический взгляд, от которого меня затрясло. - Была там и... Отвечай, кто ты?