24

«М-да… — подивилась я популярности злодея. — А Костика в изнанке любят. Вон какие комплименты отвешивают. Не был бы он столь силен, так небось и тумаков дубинками с палицами навешали, да кишка тонка со столь крутым злодеем связываться».

— Так чем тебе помочь, девица-красавица? — Терять мне было нечего, а то, чего хотела, так и не смогла посеять. «Вдруг цыгане помогут?» — подумала я и пошла ва-банк.

— Мне бы… Это… Невинность потерять, чтобы второй этап отбора невест пройти, а я никак не могу. Надобно потерять, а иначе доказать эту самую чистоту невозможно, — недолго думая, решилась я выпалить все начистоту, чем шокировала цыганскую женщину.

— Совсем Кощей-старший на старости лет озверел, или льдом ему мозги последние повыстудило?! — Золотозубая тасовала карты с опытом заправского шулера, бубня про себя: — Это ж надо — такие отборы невест устраивать! Девок портить! — в приступе праведного гнева воскликнула цыганка, злобненько скалясь. И такая нехорошая это была улыбочка, кривая, многообещающая, что я заподозрила: и от цыган на отборе невеста присутствует.

Только эта крокодилья улыбка слегка потускнела, когда карты на стол легли. А потом и вовсе лыба погасла, когда цыганка картинки затертые разложила и взглянула в них. Ромалэ не просто улыбаться перестала, а вовсе губы поджала.

— Понимаешь ли… Мм… Девица-красавица… Тебе как Бабе-яге это сделать будет очень трудно.

— Как это? — всполошилась я. — Что ж это, ты намекаешь, никто на меня не позарится?

— Та нет… Как раз зариться на тебя, ягодка моя лакомая, каждый будет. Успевай только поганой метлой от женихов отбиваться. Только невинность случайно обронить не получится.

— А если не случайно? — тут же сообразила я. Похоже, эта ромалэ знала такое, что лиса со всей ее хитростью и премудростью не ведала.

— Вас, баб-яг, сама изнанка защищает, — вздохнула женщина. — То есть никак случайно не получится, и если другой кто задумает, тоже с носом останется. Почитай, каждый не солоно хлебавши уйдет. Тут ни первому, ни последнему злодею не справиться. Если только такой найдется, что сильнее всех будет, этот, пожалуй, сможет силой отобрать. Да только подобный богатырь или злыдень еще не родился!

То есть весь лисий план насмарку? Ни я Кощея, ни он меня испортить не сможет?

— Что ж мне век в девках ходить?! — возмутилась я такой несправедливости. Кто ж знал, что к должности Бабы-яги еще и вечный целибат прилагается?! Я на такое не подписывалась, с подобным не соглашалась!

— Та не-е… Век можно и не сидеть в девках, но обождать придется. Богатырь, пожалуй, смог бы сердце твое растопить и девичество твое забрать. Да не просто так, а исключительно по любви и с твоего полного согласия. Любовь искать надо, только она одна здесь помочь и может. Тебя сама изнанка от бесчестия спасать будет. Поскольку ты яга потомственная, неинициированная, почитай, на всю изнанку последняя.

— Это что же получается, местные паучки, те, что размером с доброго теленка, не съесть меня хотели, а спасти? От Кощея? Чтобы тот меня не обесчестил?

— А как иначе? — подивилась моей глупости цыганка. — За Бабу-ягу, почитай, все в изнанке горой — и звери лесные, что при свете солнца живут, и нечисть из подлунного мира. А все потому, что даже у жити и нежити правила есть. Их только злодеи не соблюдают. Для них, иродов окаянных, ничто не указ, любую подлость, любую гадость сделают, за черту зайдут, не моргнув и глазом! Коварные они и лживые! Так что злодею этому не доверяй! Ночью в полглаза спи, днем с него обоих не своди, а то дорвется охальник до сладкого.

Посидели, помолчали. Прониклись тяжкой баба-ягской долей.

— В твоей ситуации проблемочка одна имеется. Стоит яге полюбить, как вся сила мира ее станет. Руку протяни и черпай из изнанки. Это и есть инициация — обретение силы. И отдавать ее злодею как-то неразумно, не находишь? До инициации Баба-яга, что кутенок несмышленый — защиты богатырской требует. Раньше-то, почитай, к каждой яге, которую явь и навь признавали или один из миров призывал, богатыря-охранителя приставляли. А то и двух-трех, если сила в девице-яге изначальная большая была.

Я не удержалась и сморщилась от навалившегося. Ну в самом деле! Что ни день, так снежный ком проблем все больше и больше, можно сказать, лавина целая. А в центре я, одна маленькая и ничего не знающая, неинициированная яга.

— Пройти отбор — это опрометчиво с твоей стороны, ягодка моя, провалить ты его обязана. Ежели пройдешь — женой Кощеевой станешь и, может, не сразу, а, как говорят, стерпится-слюбится. Так что, если злодея полюбишь, гибель всему миру придет. И погибла тогда изнанка пополам с реальностью, там и тридевятому царству, тридесятому государству конец! Кощей и дотуда дотянется! Так что ищи жениха себе не среди злодеев, а среди богатырей, — подытожила цыганка. — И влюбляйся на здоровье, а в сторону этих злыдней и смотреть не смей! Яга ты, представительница добра или кто?