30

Тысячи глаз уставились на меня, в единую секунду я оказалась в центре внимания. И это внимание мне ой как не понравилось.

А я судорожно решала, что делать. Вылетать вон с отбора и из замка, не соглашаясь с Кощеевой версией событий и чистосердечно рассказывая, что все, что злодей говорит, враки? А на самом деле мы с ним по Мраколесью бродили тет-а-тет. Не хотелось этого, у меня печки и звери в неволе томятся, и злодей лютует.

Говорить, что все так и было? Получать шанс выиграть отбор и как следствие ощутимую вероятность замужества? А значит, продуть борьбу добра со злом вчистую. Вообще не вариант. Как ни крути, с каждой стороны проигрыш. Придется выбирать меньшее зло, чтобы победить большее.

Загалдел народ, ожидая моего провала, а претендентки радостно зашипели змеюками.

— Невеста и из светелки ночью выходила? Уж не к женишку ли бегала? — Все с подозрением посмотрели на Кощея, но у того было алиби, он в это время по девичьим светелкам лазил.

— Девица-красавица, потрудитесь объяснить, где вы были ночью?! — вклинился в разговор Кощеев батька.

Вот он, момент истины! Я зажмурилась, осознавая, что сейчас будет стыдно.

— В гостях у летящей ласточки! — бодренько отрапортовала я.

— Как это? — не понял Главзлыд.

— Чаю много выпила… — продолжала позориться на людях я. — Все пью и пью… — со смущением бормотала я, а сама думала: «Господи, что я несу?!» — Оттого мне и приспичило. Раз восемь за ночь. И днем тоже раз десять. — Надо же и дневное мое отсутствие объяснить.

Все невесты с уважением и завистью подивились моей выдержке и самоотверженности: это ж надо так моде следовать!

— А невинность доказать можешь? Грамотка у тебя хоть есть?

— Как это? — невпопад ответила я, все еще пребывая в шоке от своего вранья.

— Что ж это получается, — осерчал Кощей-старший, — на весь отбор ни одной девицы?! Все порченые, что ли? И даже эта, которой в светелке не сиделось?

Все на площади замолчали, осознавая масштаб проблемы.

— Ну ты, сына, коромысло тебе в печенку, в этот раз перестарался. До свадьбы не мог подождать, что ли?! Как отбор теперь проводить?

Вот после этого вопроса все и впали в ступор: действительно — как?

Не портить же девок по второму кругу? А как тогда?

И разгорелась жаркая баталия, а Кощей сынка прилюдно отчитывал:

— И почему со всеми сразу, ты басурманин, что ли? Гарем мне здесь завести решил? Срам-то какой! У всех сыновья злодеи как злодеи, а у меня…

Костик смущенно потупил взор, ковырнув сапогом доски помоста.

— Наипервейший злодей изнанки! Молодец, Костиан. Хвалю! — Ну все, капец! Кощей-младший теперь жуть как возгордится собой, неизвестно, что вытворит еще.

— А девку одну выбери. Я столько баб в доме не выдержу, старый все-таки. Откинусь раньше времени несмотря на то, что бессмертный! А о гареме и не думай! Ишь бабское царство у меня здесь развести вздумал. В доме один хозяин — злодей! Имей в виду, Костиан, им, женщинам, скопом заживо мужа есть сподручней!

— Так какую берешь?

— Вот эту… — Палец вновь, к неудовольствию конкуренток, ткнул в меня.

— Вот окаянный, — запричитала где-то рядом сердобольная нянька, которой меня очень жаль стало. — Испортить не успел, так теперь сна ему, злодею, нет, все дело свое злодейское ночное ирод завершить хочет!

Ой, мамочки! А вдруг и правда добивается? — пуще прежнего испугалась я. А это у Кощея многоходовочка такая?! И вся соль в том, что он сейчас потребует права проверить меня наряду со всеми невестами, к которым в светелки захаживал?!

— А она, может быть, тоже не чиста! — пришел мне кто-то на выручку. Я выдохнула. А то я от всеобщего внимания и собственных подозрительных страшных мыслей уже начинала неуютно себя чувствовать, примерно как уж на раскаленной сковородке.

— Или в сговор со злодеями вошла! А еще представительница добра! — Вот это действительно было обидно.

— У нее и грамотки-то нет! — надрывались в толпе, стараясь завалить последнюю претендентку. — Нет грамотки — нет чистоты!

— А пущай пойдет и получит! — не унималась толстая сваха, почему-то уверенная, что проверку я не пройду.

— НЕТ! — заревел Кощей так, что все вздрогнули. — Не доверяю я этим лесным херопрактикам. Понапишут липовых грамот… Верь им потом. Лучше я сам… — И почему-то залился краской.

— Ты уже, сына, натворил дел, уймись! — пришел мне на выручку Главзлыд, да благословят его злодейские боги.

И опять шум, гам, баталия. То всех женами сделать предлагают, то одну выбрать требуют, но как? Жуткая драка стенка на стенку, Бородино прям. Я не успевала следить за взаимными оскорблениями, вспыхивающими то тут, то там потасовками и начинающейся сварой невест. Ох, сейчас полетят чьи-то кокошники и кики, и кос не досчитаемся. А ниже у помоста уже вовсю дрались те, кому не обязательно сохранять лицо: слуги да мамки с няньками.

Я почувствовала, как меня кто-то потянул за рукав.

Смотрю, конь бледный и говорливый рядом с помостом отсвечивает. Шею вытягивает любопытствуя, бородой трясет одобрительно.