47

В этот момент я посочувствовала Костику: такой подставы от родственника можно ждать, только если тот злодей. Это означает, что каждую из претенденток Костику придется окольцевать медным кольцом, а значит, и самому рискнуть, подставиться ушлым невестам, которые не преминут воспользоваться шансом.

Сейчас я Кощею-младшему не завидовала, наоборот, мне стало несчастного жалко до слез.

— Та, кто первой наденет на будущего мужа обручальное колечко, женой первой станет, та, что второй — этим местом и удовольствуется, та, что третьей — третьей женой будет и так далее. Кольца золотые, да не простые, раз надев, снять нельзя, только вместе с пальцем… — продолжал объяснять правила злодей-старший.

Значит, несколько невест могут надеть на палец Кощея-младшего свои кольца, и снять он их не сможет.

Ой, что будет, что будет… Сожрут жены злодеев живьем, а потом такие порядки в изнанке установят, что всем тошно станет. Возможно, даже среди этих решительных претенденток есть и подосланные неизвестным злодеем шпионки.

— Место обручения вся ярмарка. А теперь, невесты, наденьте свои кольца!

Увы, маленькое кольцо, предназначенное невесте, было в коробочке одно и золотое. Ну все правильно, иного не предполагалось, что тогда претендентка делает на отборе, если против замужества?

Под пристальным взглядом Кощея, я, скрепя сердце, надела кольцо на палец. Злодей делал то же самое с какой-то тихой ненавистью. Видно, батя совсем не оставил сыночку выбора, а это означало, что Костик в отчаянии готов пойти на все.

Среди невест, пытающихся втиснуть в девичьи колечки свои пальцы, были и каким-то странным образом прошедшие отбор и дотянувшие до финала представители меньшинств — медведь и волк. Единственные мужчины на отборе невест, оба жутко смущались под ненавистными взглядами Кощея-батьки. Но тем не менее верные своему слову защищать Бабу-ягу и помогать ей в любых делах, богатыри-звери демонстративно напялили кольца — медведь на средний коготь, волк так же — и продемонстрировали золото отвернувшемуся от отвращения Кощею-старшему.

Когда у всех на руках очутились кольца, означающие помолвку, то есть связь и намерение в будущем скрепить союз, главный злодей вновь привлек всеобщее внимание.

Я же пыталась сообразить, что делать, чтобы случайно не выиграть отбор, особенно если Костик вновь проявит свою прыть, как тогда с девичьими светелками. По отчаянно-ожесточенному выражению лица злодея было видно: у него припрятан какой-то козырь в рукаве, выложить который пришло время.

От греха подальше я вынула из коробочки два кольца, одно бронзовое, означавшее отказ, если потенциальная невеста передумала в силу неизвестных обстоятельств, и кольцо замужества — золотое. Последнее я тут же сунула в карман сарафана, что сшила мне лиса. Там давно невесть что валяется, собранное мной за время путешествия по изнанке, надеюсь, кольцо сгинет там безвозвратно. Бронзовое же я демонстративно повесила на шею, продев в него тесемку, найденную в том же бесконечно захламленном кармане. На это колечко у меня имелись грандиозные планы, именно им мне необходимо было обвести Кощея вокруг пальца и отбиться от не в меру наглых притязаний на баба-ягские руку, сердце и добро во всей изнанке.

А Кощей-батька в зеркале нетерпеливо и радостно в предвкушении внуков вопил:

— Да начнется окольцевание! — Помолвочные кольца на пальцах дружно засветились. Такого я не ожидала. — А чтобы отбор стал более справедлив и зрелищен, вас порталом разбросает по всей ярмарке! Придется невестам поискать жениха, а жениху — невест. Да поможет вам в этом любовь!

«Вот зараза!» — только и пронеслось в моих мыслях. Резко повернув голову и взглянув на ярмарку, я обомлела: под нами в низине расстилался как пестрое полотно бесконечный лабиринт, составленный из лавок, лабазов, нагромождений телег, лотков и прочих составных частей ярмарки. И как в таком переплетении проходов ориентироваться? У нас со зверями и Костиком план был, как же мы друг друга найдем? Я-то думала, Кощей-младший будет под моим присмотром, на перевоспитании, а теперь получается, мы выпустили злодея из бутылки и полностью развязали ему руки! В последнюю секунду я кинулась к своим зверям с просьбой о помощи.

— Окольцуйте Кощея! Не дайте ему сделать так, чтобы я выиграла отбор, он может попытаться перетянуть меня на свою злодейскую сторону, помешать мне освободить детей и узнать, кто лютует в изнанке!

А после все вспыхнуло заревом портала, открывшегося под моими ногами, и я провалилась вниз.

* * *

Летела я недолго, приземлилась мягко и вместо того, чтобы вынырнуть из горы тюков, я, как крот, зарылась в них поглубже. Тем более услышала свист открываемого портала рядом и ругань, с которой приземлилась одна из невест. Судя по воплям — представительница сухопутной нечисти. Запела сталь, это претендентка в жены обнажила два острых кинжала. В своем укрытии я сильнее вжалась в пол в надежде, что повезет и меня не заметят. Так и случилось. Осмотревшись, незамужняя нечисть, как терминатор, с двумя кинжалами наготове поперла прочь на поиски первой жертвы.

Здесь не надо быть семи пядей во лбу, чтобы осознать всем своим существом: сейчас начнется смертоубийство и как следствие захват обручальных колец, дабы, имея два кольца, увеличить свои шансы на победу.