48

Я поняла, что не завидую Кощею, а вот конкуренткам — очень. Такая напористость, такая целеустремленность — куда мне, Бабе-яге за ними угнаться?! Но несмотря на то, что претендентки в невесты изо всех сил старались меня обскакать, кое-какие ловкие приемы были и у меня. А еще в наличии имелся ПЛАН, числом целых две штуки и обязательно крупными буквами. Первый план: четкий алгоритм, как продуть отбор, строго руками Костика. То есть так, чтобы злодей сам устроил мой провал на третьем этапе и ничего не смог уже исправить. И второй план: опять же, все при помощи и добровольном согласии злодея, последовательность действий, как спасти цыганят и выведать у Соловья-разбойника, кто главный вдохновитель артели воришек.

Я задумалась, что сейчас важнее, — обезопасить себя от окольцевания или найти Костика с наживкой и воплотить в жизнь второй план? Получалось, что и так, и так мне без Кощея не обойтись, придется искать несчастного и быстро, до того, как целеустремленные и холостые не порвут его на британский флаг.

А значит, на план номер один оставалось чертовски мало времени. Осмотревшись, я выскочила из груды тюков и, прижимаясь к стеночкам, юркнула в празднично гудящую толпу.

Я надеялась, мое приданое, при переносе уцепившееся за юбку, упало где-то недалеко и вскоре мы найдем друг друга. Очень не хотелось остаться без охраны, ведь даже красный петух, ныне феникс, дремал в моем домике, что всем представлялся сундуком. Новорожденный кочет облюбовал печку и все время проводил в ней. Ежик, боевые белочки и скатерть-саможранка, что выглядела как рушник, теперь были неразлучны с моим баба-ягским избушонком. Я, конечно, надеялась не только на своих спутников, медведь с волком обещались не подвести. Перестраховки много не бывает, как говорится, доверяй, но проверяй! А Кощею я не доверяла совершенно. Поэтому помимо всех оградительных действий против замужества, что мы со зверями спланировали, я решила еще кое-что от себя добавить, сугубо баба-ягское.

Друзей я не нашла, но обнаружила то, что мне требовалось больше всего — бродячую кузню.

* * *

Кощей нашел меня первым. Вернее, сначала меня дернули за юбку и ущипнули за булку, а потом, когда я возмущенно обернулась, держась за обиженный зад, то не сразу узнала злодея.

Передо мной стоял стопроцентный смуглолицый, золотозубый цыган, с копной кучерявых волос на голове и в яркой косынке, завязанной узлом на затылке. Кощей щеголял красной, будто кровь, косовороткой и лакированными сапогами гармошкой, что неудивительно: пристрастие злодея к сверкающим шузам нам давно известно. Цыган-Кощей предстал передо мной уже без обмотанной холстом и веревками колбасы на ножках.

Количество бронзовых колец на шее у Костика поуменьшилось, а золотое так и висело нетронутое. Я не преминула заметить: ай да невесты, без году секунда на ярмарке, а уже выследили и попытались окольцевать злодея. И особенно: ай да Костик, умудрился-таки остаться цел и невредим после нападения невест!

Переглянувшись со злодеем, мы, не сговариваясь, развернулись и пошли ловить воришек на живца. Наживкой и обворованным зевакой, конечно, предполагалось быть мне. Ведь я не член злодейского клуба, и при виде Яги цыганята, скорее всего, разбегутся.

А Кощей великолепно подготовился. Мало того, что свой душегуб, так еще и в цыгана переоделся так, что от настоящего не отличишь. Я в очередной раз позавидовала ловкости и пронырливости злодеев, вот бы и представителям добра такую же расторопность.

Наживкой служила Баба-лохня собственной персоной, то есть загримированная и готовая ко всему я. Мне надо было быть особенно осторожной, никак первый злодей изнанки в спину ударит, поэтому я подготовилась заранее. Сняла кокошник и по-деревенски повязала платок на пол-лица, туго затянув узел сзади на шее. Оделась в рваный сарафан из простого небеленого льна грубой выделки. Сапожки пришлось сменить на лапти не первой свежести. Ну и как особо деликатный штрих на руках — варежки зимние, чтобы абы кто ненароком кольцо на палец не надел. А уж звери мои присмотрят, подсуетятся. Знаю, что где-то недалеко они, глаз с меня не спускают. Самих не вижу, но нутром своим баба-ягским чую.

Хоть на ярмарке Соловья-разбойника и царствует вечное лето, рукавички для дикой деревенской бабы сойдут, все какая-никакая защита.

Кощей оглядел предложенную Чудо-юдо-наживку и неодобрительно поцыкал зубом, а увидев варежки, вдобавок еще и сокрушенно головой помотал гад, мол, не поможет мне это.

«Еще посмотрим!» — мысленно огрызнулась я.

Злодей зашел сзади и спрятал за шиворот толстую девичью косу. И правда, что это я, ведь деревенскую старуху изображаю, что за неурожайный год поиздержалась и последнего коника на ярмарку торговать привела. Костик покрутился вокруг наряженной Бабы-яги и махнул рукой — сойдет.

Взяв за веревочку куль на ножках, оно же стратегически тайное оружие, я поковыляла прочь.

Когда из проулка выворачивала на широкую и шумную ярмарочную улицу, оглянулась. Кощея и след простыл. Хорошо сливается с местностью гад! Скрючилась, заохала, закряхтела, даже ногу стала подволакивать. И почапала себе куда глаза глядят.