Глава 30 · Маркус

С каждым часом, проведенным в этом чертовом городе, я все больше жалею, что привез сюда Эсти. Всеми внутренностями ощущаю, что здесь что-то нечисто. Но и по-другому никак. Нам нужно разобраться с прошлым, чтобы оставить его позади. Не мне нужно, все это я делаю для спокойствия моей пары. Радует только одно: Эсти все больше привыкает ко мне. Уже без возражений идет ко мне в руки. Принимает мои ласки и отвечает сама. С каждым разом все естественнее и жарче. Наконец мой зверь спокоен и счастлив. Истинная рядом и больше не отвергает нас.

Я бы хотел как можно быстрее увезти отсюда жену. Но пока не могу похвастаться результатами. Вроде бы все готовы помогать, но на деле толку от их рассказов ноль. Все эти басни я уже слышал. И уверен — все было не так, как они говорят. А еще здесь постоянным фоном ощущается страх и враждебность к драконам. Конечно, к нам и в столице многие относятся настороженно. Но не так явно. Возможно, все дело в том, что город стоит на границе. Наверняка во время войны он пострадал больше остальных. Все это не добавляет спокойствия.

Пока везу Эсти к дому ее матери, размышляю. Если жители скрывают какую-то тайну, то расспрашивать их в лоб бесполезно. Надо искать другие пути. Разворошить это осиное гнездо до основания. И я уже кое-что предпринял. В любом месте можно найти тех, кто готов продать сведения в обмен на золотые монеты. Перед тем, как вернуться к жене, я заглянул в пару трактиров и пустил слух, что готов щедро заплатить. Теперь жду результата. Если не поможет, придется подключать Эштана или еще кого-нибудь из драконов с ментальным даром. Надеюсь, король нас простит, если мы покопаемся в мозгах у парочки местных жителей.

Наконец карета останавливается у кромки леса. Моя злость к этому времени стихает. В основном потому что я перетащил Эсти к себе на колени и всю дорогу дышал запахом ее кожи и волос. Нет ничего лучше для взбудораженных эмоций, чем сладкий аромат пары, проникающий в самое сердце. Помогаю жене выйти на улицу. Рядом пристраивается вторая карета. Там два дракона, которых выделил нам для охраны Эш. Вчетвером отправляемся вглубь леса по тропинке. Видно, что по ней давно никто не ходил, все заросло бурьяном. Но места очень живописные. Поддерживаю Эсти, чтобы не споткнулась. А потом не выдерживаю и подхватываю ее на руки. Держать истинную, прижимая к груди — наслаждение. Особенно радует, что она покорно замирает в моих руках.

Старая изба, в которой жили мать и бабушка моей пары, как оказалось, неплохо сохранилась. Даже рассохшуюся от времени мебель и утварь местные не растащили. Побоялись, наверное, из дома колдуньи брать. Эсти рассказывала, что ее маму здесь называли ведьмой. Если родня мужа не стеснялась, что уж говорить о простых людях. Пока наша охрана бродит снаружи, мы с женой рассматриваем все внутри. Точнее, рассматривает Эсти с таким печальным выражением лица, что я не удерживаюсь и крепко обнимаю ее, зарываясь пальцами в рыжие локоны и поглаживая затылок. Она тихонько всхлипывает, вцепившись в мою рубашку, и прерывисто выдыхает. Ее горькие эмоции бьют по мне, сдавливая сердце. Невыносимо хочется защитить пару от любых тревог. Но без боли не вскрыть этот нарыв. Уж я, как лекарь, это хорошо знаю.

Немного успокоившись в моих объятиях, Эсти продолжает изучать дом. С нежностью дотрагивается до всего подряд: старой печи, потемневшего деревянного стола, выцветших занавесок на окнах. Садится на скамью у стены, обводя взглядом небольшую кухню. Между тем слышу за окном шум и голоса. Выхожу на порог. Рядом с драконами стоит щуплый парень в форме городского посыльного. Завидев меня, облегченно выдыхает и торопливо произносит:

— Простите, господин Редвуд. Меня глава за вами послал… Срочно проводить… Тут недалеко, всего минут двадцать езды.

— Что случилось? — хмурюсь я. А когда посыльный невнятно бормочет то же самое, отвечаю: — Скажи главе, что я скоро буду. Закончу здесь и вернусь в город. Загляну к нему.

— Да он не в городе. Тут, рядом. Просил передать, что открылись новые обстоятельства. Они нашли кое-что. Вам будет интересно взглянуть…

Присматриваюсь к парню внимательнее. Мыслей прочесть не могу, но общий эмоциональный фон считываю. Только тут он у всех одинаковый в нашем присутствии — отдает застарелым страхом. Пытаюсь понять, куда меня так настойчиво приглашают? Не исключаю ловушку. Сам ведь хотел подтолкнуть их к действиям. Но все ж сомневаюсь. Неужели готовы вот так напасть на меня? Они же не самоубийцы. Война давно закончилась. У нас с собой бумаги от короля. Да и я при малейшей опасности обернусь. С драконом даже толпой не справятся. Хотя… Вспоминаю отца Эсти. Как-то они смогли его убить. Но меня зря рассчитывают застать врасплох. Я буду готов.

Киваю посыльному и прошу подождать у кареты. Объясняю расклад драконам и даю задание занять оборону вокруг дома. Их главная задача — безопасность моей жены. За ее жизнь отвечают головой. У нас с собой артефакты связи. Если мне понадобится помощь, дам знать. Но пока планирую справиться самостоятельно. Хотя подстраховаться тоже не забываю. В основном, ради моей пары. Посылаю Эштану сообщение. Если не свяжусь с ним через полчаса, со стороны Далесара прилетят боевые драконы. Тут совсем близко до границы. Мою истинную вытащат по-любому. Впрочем, я тоже не собираюсь умирать. Наоборот, полон энтузиазма. Уже устал от местных тайн. Пусть проявят себя. И я наконец пойму, что в этом мерзком городишке происходит.

Остается самое сложное — объяснить Эсти так, чтобы не напугать. Прежде всего успокаиваюсь сам. Моя истинная уже хорошо меня чувствует. Нахожу ее на кухне. Она разложила на столе вещи из старой шкатулки, которые остались ей от матери. И внимательно рассматривает их. Сообщаю, что мне нужно ненадолго отъехать по делам. Прошу подождать меня здесь, под охраной драконов. Поглощенная своими мыслями, Эстель послушно кивает. Не удержавшись, целую ее. И отправляюсь к карете.

Едем мы, действительно, недолго. И с каждой минутой посыльный нервничает все сильнее, распространяя вокруг себя волны страха. Наконец карета останавливается. Выхожу на улицу и осматриваюсь. Впереди большая, выжженная по центру поляна. Деревья по ее краям тоже деформированы, будто тут бушевал огонь. Из леса медленно выходят мужчины с пиками и другим оружием в руках. Все же идиоты. Ну какие пики против драконов? Впереди тот, с кем я совсем недавно общался — друг ненастоящего отца моей пары. Сейчас на его лице не любезное выражение, а оскал ненависти.

Не тратя времени на фальшивое удивление, громко сообщаю:

— Я здесь по поручению короля вашей страны. Любое нападение на меня и мою семью рассматривается, как измена короне. Я вправе защищаться любыми методами. Сейчас у вас еще есть возможность одуматься. За то, что произошло во время войны, наказания не последует. Нам просто нужно выяснить правду. Но если совершите новую ошибку, пощады не будет. Все, кто сегодня выживут, сгниют в тюрьме.

Все, я предупредил. Дальше оборачиваюсь в зверя. Вижу, как кучка сумасшедших испуганно отшатывается. Выпускаю вбок струю огня, добавляя мотивации не делать глупости. А потом случается то, чего я не ожидал. Пытаюсь выпустить еще одну струю и понимаю, что тело не слушается. Раскрываю крылья — тот же результат. Я обездвижен. Главарь этой шайки злобно ухмыляется. Замечаю в его руках блестящий предмет. Неужели парализующий артефакт? Откуда? Они запрещены даже в Далесаре. И тут же понимаю, откуда. Остался со времен войны. Именно с его помощью люди справились с отцом Эсти. Действует эта штука только на драконью ипостась. Я сам подставился, обернувшись.

Меня очень медленно окружают со всех сторон.

— Попалась, тварь! — шипит один из мужиков, кидая пику и пробивая мое левое крыло. Мой зверь беснуется от боли и ярости. Но не может сдвинуться с места. — Не будешь больше наших девок портить, ящер проклятый! А король наш — предатель. Заключил со зверями мир. Нельзя вам верить, нельзя! Вот чего ты сюда притащился? Ходил, вынюхивал. Золотом своим в искушение вводил. Ну ничего, скоро мы все исправим…

— Заткнись, — рявкает на него главарь. — Ждем главу и будем решать, как его смерть обставить. Никто не должен догадаться. Иначе эти твари опять сюда прилетят. Забыли, что было в прошлый раз?

Картинка наконец складывается. Все эти люди принимали участие в прошлом убийстве. И глава города тоже. А еще они недовольны действиями своего короля. Здесь уже попахивает заговором против короны. Похоже, с изменой я угадал. А с артефактом промахнулся. Сейчас у них есть шанс расправиться со мной. Только зря эти идиоты думают, что о них никто не узнает. Я могу мысленно связаться с Эштаном и запросить помощи. Что и делаю. Но пока нас найдут… Охраняющие Эсти драконы ближе. Но их звать не стану. Моя истинная… Хорошо, что она не успела влюбиться в меня. Наша связь до конца не сформировалась. Если мне не удастся спастись, Эстель станет свободной и сможет начать новую жизнь. Эштан не оставит ее и найдет родственников. Прости, любимая… Я бы и на том свете мучился от чувства вины, если бы моя самонадеянность стоила тебе жизни.