Глава 12

Арвен смотрел на сидящую напротив девушку и думал о том, какими сложными путями движется, порой, судьба. Кто бы мог подумать? Вместо того чтобы заниматься делами, он пытается уломать несговорчивую англичанку и заставить ее забыть о возвращении домой. А ведь даже не собирался участвовать в этом глупом фарсе с низкорожденной! И вот, пожалуйста. Мало того, что бросил министерство и отправился в Артей с утра пораньше, так еще и на прогулку по городу отважился. То, чего не делал уже много лет. Глупо все-таки. Чувствует себя зеленым юнцом!

И теперь вот сидит в знаменитой богемной кофейне и выкручивается из вороха вопросов, задаваемых этой весьма непростой девушкой. Да, Норрей сумел их удивить. Надо же, какой хитроумный план придумал — вместо изнеженной и избалованной дочери предложил собственную жену. Сильную, умную, обладающую совершенно особенной магией. Такого никогда прежде не было. Конечно, род Норреев идеально подходит им по своим характеристикам, но Джулия… Откуда в этой простой, не слишком родовитой девушке взялись те качества, что они веками культивировали в женщинах рода Норрей?

Нет, он никогда не увлекался идеей селекции, смеялся над старой традицией, и говорил, что ни за что не будет участвовать в глупом маскараде, но сейчас готов был пересмотреть свои взгляды.

Лорд Доу... Как изящно она вышла из положения! Предыдущие девицы смущались и немели в присутствии магов и всячески избегали хоть как-то к ним обращаться, а Джулия не только не смущена, но еще и тонко иронизирует над ситуацией, в которую попала.

— Вот уж не думала, что буду всерьез рассуждать о магии,— мельком взглянула на него Джулия, и он невольно сбился с мысли. Этот ее взгляд… Обманчивая мягкость, за которой скрывается ум и проницательность. И характер.

Когда она так смотрит, хочется смотреть в ответ, не отрываясь. И это опасно. То, что она смогла воспользоваться порталом, говорит о многом. И тот, кто сумеет ее покорить... Арх, он должен выиграть эту гонку!

— Значит, у каждой стихии свое предназначение? — уточнила Джулия.

Она отломила кусочек пирожного и отправила его в рот, а он наблюдал за ней и пытался побороть постыдную тягу. Как же хотелось смять эти мягкие, сочные губы, впиться в них поцелуем и забыть о проклятых правилах! Воображение тут же подсунуло ему жаркие картинки близости с чужестранкой, руки ощутили тяжесть спелой груди, жар пышных бедер, гибкость тонкой талии… Плоть напряженно восстала, отзываясь на эти мечты, и ему с трудом удалось выровнять дыхание и взять себя в руки.

— Лорд Доу? — повторила Джулия. — Вы меня слышите?

— Да, — машинально ответил он, отмахиваясь от заманчивых видений.

—А маги тоже разные?

Арх, он больше не может видеть, как она аккуратно облизывает ложечку! Интересно, эта женщина специально его заводит?

— Разумеется, — хрипло ответил он на ее вопрос.

— Значит вы?.. — Джулия не договорила.

Арвен только хмыкнул. Очень настойчивая особа, так и не оставляет возможности узнать о нем хоть что-нибудь.

— Я не могу ответить на этот вопрос, миледи, — сказал он и заметил, как разочарованно блеснули глаза девушки.

Ну что ж, не ему одному разочаровываться…

— Ох, лорд Доу, и как вы предлагаете мне вас узнать, если толком ничего о себе не говорите?

— А что подсказывает вам ваше сердце?

Сердце… Его сердце подсказывает ему нечто очень определенное. Или это не сердце?

— Знаете, лорд Доу, я тоже не собираюсь отвечать на личные вопросы, — усмехнулась Джулия и допила кофе. — Если вы не против, я готова продолжить нашу прогулку, — добавила она.

— Буду рад, — оставалось согласиться ему.

Арвен помог девушке подняться и повел ее к выходу, отмечая, как быстро расторопный официант забрал со столика оставленные деньги. Что-то  раньше он этого малого здесь не видел, надо бы выяснить, откуда он взялся.

«Поручу-ка я Тони присмотреться к местным работникам, не нравятся мне взгляды хозяина и собирающейся у него богемы», — мельком отметил он, ни на миг не забывая о своей работе.

— А что это за сооружение? — едва оказавшись на улице, спросила Джулия.

Девушка указала на Башню Забвения, высящуюся впереди.

— Старая тюрьма, - ответил он, не желая вдаваться в неприглядные подробности прошлого самой мрачной темницы Эргенда. Джулии не следовало знать, что на самом деле представляет из себя тюрьма. Леди ни к чему такие подробности.

Интересно, что подумала бы графиня, если бы узнала кем он служит? Впрочем, вполне возможно, ее бы это не напугало. Эту англичанку ничем не проймешь.

— Она давно уже не действует и сейчас это просто здание, — небрежно добавил Арвен.

— А, как наш Тауэр. Кстати, лорд Доу, а откуда вы так хорошо знаете историю и обычаи Англии?

Ему достался внимательный взгляд.

— Учитывая содружество с Норреями, это не удивительно, — усмехнулся Арвен.

— А вы бывали только в Вуллсхеде, или могли выходить и за его пределы?

— К сожалению, замок ограничивает наше пребывание в вашем мире.

Некоторое время Джулия шла молча, и он мог наблюдать за ее задумчивым лицом, любоваться тонкими бровями и маленьким ушком. Оно было таким трогательным.

«Нужно будет подарить ей какие-нибудь украшения, — решил Арвен. — Серьги, например».

— И каким образом происходит переход? — неожиданно спросила девушка. — Зеркала? Это они переносят вас в наш мир?

Арх! Неужели, нельзя было молчать и дальше?! Ведь все было так хорошо!

 Он постарался скрыть досаду и спокойно ответил:

— Не совсем.

— Полагаете, я недостаточно умна, чтобы понять?

Джулия повернулась и посмотрела на него с ироничным прищуром.

— Дело не в этом.

Он мысленно выругался. «Нет, девочка, напротив, ты слишком умна»

— А в чем? Опасаетесь выдать свои секреты?

В голосе девушки послышалась насмешка, и это его задело.

— Вы ведь заметили, как много портретов в замке вашего покойного супруга? — спросил Арвен, решив приоткрыть кое-какие тайны.

«Все равно, рано или поздно, она узнает, — подумал он. — Так почему бы, не от меня?»

— Разумеется, — ответила Джулия. — Пожалуй, их там даже больше, чем самих Норреев.

— Так и есть, — признал Арвен. — Некоторая часть портретов — всего лишь порталы. Но воспользоваться ими может только тот, чье имя значится на изнанке картины.

— Получается, мне тогда не почудилось, — прошептала Джулия.

— О чем вы, миледи? — насторожился он.

— Да, нет, это так, глупости, — небрежно ответила девушка. — Выходит, вас много?

— Кого, миледи?

— Тех, кто может пользоваться картинами-порталами?

Арвен мысленно отпустил себе затрещину. Идиот! Надо ж было так подставиться?

— Не то, чтобы много, — уклончиво ответил он. — Если учитывать, сколько эпох и поколений минуло с тех пор, сейчас осталось всего несколько человек, имеющих доступ к пространственному коридору.

— И сколько их?

— Простите, миледи, я пока не могу ответить на ваш вопрос.

Джулия покосилась на него, и он увидел на ее губах понимающую усмешку. Нет, с этими разговорами пора заканчивать. Еще немного, и девушка сопоставит факты и придет к правильным выводам.

— Предлагаю погулять по Ремесскому парку, тем более что погода сегодня подходящая, — предложил он, крепче сжимая затянутую в перчатку ручку.

— С удовольствием, — улыбнулась Джулия, и он почувствовал, как светло стало на душе от ее нежной улыбки.

Нет, определенно, эта юная леди — лучшее из того, что случилось с ним за последние годы. Хотя, ухаживание за ней — довольно хлопотное занятие.

***

Джулия стояла напротив зеркала и внимательно разглядывала глубокие бороздки, пересекающие позолоченную раму. Те расходились по обеим сторонам деревянного полотна, а в самом низу сплетались в интересный витиеватый узор. Интересно, как действует этот механизм?

Она нахмурилась.

Что бы там ни говорил Доу, одними портретами дело явно не ограничивается, и зеркала тоже играют свою роль. Сумела же она однажды воспользоваться порталом!

Джулия провела пальчиками по тонким граням и задумалась.

Нет, все-таки в прошлый раз она что-то сделала не так. Может, не те слова сказала, может, не то подумала. Кто знает, что оказалось неправильным? Нужно попробовать еще раз.

Она положила руки на зеркальное полотно и тихо прошептала:

— Перенеси меня в Вуллсхед. Пожалуйста.

Отражение дрогнуло, и Джул почувствовала, как ноги медленно отрываются от пола, и ее уносит в какую-то невесомую пустоту. Дыхание перехватило, в глазах потемнело, но не успела она испугаться, как оказалась в собственных покоях. В старом Вуллсхеде!

— Получилось! – неверяще прошептала Джулия и радостно улыбнулась, но тут же посерьезнела — нужно было выбираться из замка, и как можно скорее.

Она обвела глазами комнату.

Полная луна ярко светила в окна, оставляя на полу бледные дорожки. Бронзовые ручки комода и шкафа тускло блестели в этом призрачном свете, а букет из красных роз, стоящий на столике, казался зловещим. Джулия зябко передернула плечами.

За время ее отсутствия здесь ничего не изменилось. Все тот же темный шелк на стенах, все та же громоздкая дубовая мебель и все тот же унылый балдахин над кроватью. И трюмо.

Похоже, именно оно и перенесло ее обратно.

Джул нахмурилась. Так, ладно. Некогда рассуждать, пора убираться отсюда.

Она решительно прошла в гардеробную и принялась собирать вещи.

Белье, пара повседневных нарядов, удобные туфли — она брала только самое необходимое, здраво рассудив, что всем остальным обзаведется на месте.

Мыслями Джул уже была в одном из отдаленных графств Англии. Ей представлялся скромный, увитый плющом домик, небольшой яблоневый сад, тихие вечера у камина, аромат свежей сдобы. Да. Именно так все и будет, главное, выбраться из этого проклятого замка. Все же, недаром она его не любила. Как чувствовала, что мрачные загадки Вуллсхеда способны испортить ей жизнь!

Достав из тайника деньги и драгоценности, Джул разделила их и одну половину спрятала за корсаж, а вторую убрала в саквояж. Так ей показалось надежнее.

Теперь оставалось только осторожно выйти из дома и дойти до станции. А там – да здравствует свобода! И новая Джулия! Сильная, смелая, ни от кого не зависящая. Она никому и ничего не должна. Семья, Конли, Виктория, лорд Доу… Чужие обязательства и чужие обязанности. Ее это больше не касается. Хватит уже жить чужой жизнью, пора подумать о своей собственной!

Подгоняемая этими мыслями Джул открыла дверь и незаметно выскользнула в коридор. Стараясь шагать как можно тише, она двинулась вдоль длинного ряда портретов, украшающих стены замка. Многочисленные предки Уильяма по-прежнему высокомерно взирали на нее с огромных полотен, но сегодня она видела то, чего не замечала раньше. Среди спесивых, вытянутых лиц истинных Норреев попадались совершенно иные, тонкие и прекрасные, с печатью какого-то особого благородства и силы. Вот светловолосый лорд с чуть заметной усмешкой на красивых  губах, а немного дальше – похожий на него, но более зрелый, с мудрыми, темно-синими глазами. Или вот этот, седовласый лорд. В нем точно есть что-то неземное.

Джул осторожно передвигалась по коридору, стараясь идти как можно тише. Звук собственных шагов казался ей слишком громким, и она молилась, чтобы никто его не услышал. Но слуги давно уже спали. И это было настоящим подарком небес.

Джул старалась думать обо всяких мелочах, лишь бы избавиться от захлестывающего душу страха.

Главное – выйти к лестнице и спуститься вниз, а дальше будет легче. Дверь черного хода запирается на хлипкую задвижку, отодвинь ее — и окажешься почти у самой калитки. А там и до перелаза рукой подать.

Джул оставалось миновать всего несколько портретов, когда один из них вдруг засиял светящимися бликами.

— О, нет, — обреченно прошептала она и кинулась бежать.

Но это не помогло.

Сияние усилилось, и последнее, что она увидела, прежде чем потерять сознание, это сумрачные синие глаза на горящем яростью лице.