Глава 14

Вот уже неделю Джул жила в Эшене. Имение лорда Эррола располагалось в отдаленном от столицы горном крае, живописном, но малозаселенном. Поросшие лесами склоны, бурная река, зеленые луга в долине между гор — Джулии нравилась яркая природа владений Эдриана, но немного не хватало привычных деревень, уличной суеты, лавок и магазинов. Увы. До ближайшего города было несколько дней пути.

— Порталом туда можно попасть за пару минут, — пояснил Эррол.

А на вопрос Джул, что делать тем, кто не умеет пользоваться порталами, сухо ответил:

— На такой случай существуют повозки.

Джулия видела, что ему неприятна эта тема. Впрочем, это было понятно. Она не раз наблюдала, каким усталым возвращается Эдриан из своих поездок, в то время как лорды Доу спокойно пользуются порталами, переходя между городами, замками, и даже странами. Арвен недавно упоминал о каких-то делах в Аратании — соседнем с Эвереей государстве.

Из разговоров с женихами и из книг Джулия успела вкратце узнать географию и историю нового мира. В целом, они мало отличались от земной. Так же возникали и исчезали цивилизации, так же шли войны и сражения, так же жили люди — в своих повседневных заботах, трудах, радостях и горестях.

— Наши миры — отражения друг друга, — сказал Эррол. — Они очень похожи, просто в вашем — нет магии.

Если бы у Джулии спросили, сильно ли разнятся два мира, она ответила бы, что не особенно. Синее небо, теплое солнце над головой, похожие на земные государственные порядки. Только правят на Санросе не те, у кого древнее род и больше денег, а те, кто обладает более сильной магией. Впрочем, у них, как раз, и денег немало, и с древностью рода все в порядке.

Джулия задумчиво листала «Историю Эвереи» — книгу, которую она изучала вот уже третий день. Как ни странно, она хорошо понимала эверейский язык. Эдриан сказал, что это благодаря магии заключенного договора. Якобы все необходимые знания и умения она получила в момент перехода через портал. Джул выслушала Эррола с недоверием, но когда открыла первый попавшийся журнал, поняла, что он был прав. Жаль только, что она нигде не смогла найти описания выборов императора.

— Миледи, к вам посетитель, — доложила миловидная горничная.

Джул оторвалась от красочного фолианта.

— Проводи его в гостиную.

Она отложила книгу и бросила короткий взгляд в зеркало. Интересно, кто пришел сегодня?

Джул спустилась вниз, вошла в залу и без слов кивнула посетителю.

— Миледи, — к ее руке склонился высокий светловолосый мужчина. Его движения были порывистыми и немного нервными.

«Снова хвоя, — отметила Джулия. — Значит, это Аллен».

— Добрый день, лорд Аллен Доу, — поприветствовала она гостя. — Сегодня ваша очередь?

Джул испытывала особое удовольствие, поддразнивая претендентов. Ей нравилось напоминать о том, что их количество для нее не тайна, и она не упускала возможности поддеть всемогущих магов.

— Вы, как всегда, наблюдательны, миледи, — недовольно процедил Аллен. Из всех женихов он был самым высокомерным. — Я хотел бы пригласить вас на прогулку по окрестностям.

Джул втайне подивилась тому, что этот мужчина приходит снова и снова, несмотря на то, что она ему совсем не нравится. Хотя, чему тут удивляться? Императорская корона — слишком весомый приз, ради него и общество неприятной чужестранки  вытерпеть можно.

Джул  усмехнулась.

Нет, не получится у Аллена ее очаровать. И короны ему не видать, как бы он ни мечтал об этом.

— Ты сегодня рано, Аллен, — раздался низкий голос, и Джулия стремительно обернулась.  

Эдриан! Он остался в Эшене, а она даже не знала…

Лорд Эррол смотрел, как всегда, сумрачно. И лицо его казалось суровым и неприветливым. Хотя, безусловно, красивым. Джул вспомнила, как впервые увидела портрет Эдриана в Вуллсхеде. Уильям показывал ей изображения своих предков, расхаживая по залу и с гордостью рассказывая о славном прошлом Норреев, а она смотрела только на одного. Ей казалось, что она уже где-то видела эти холодные синие глаза, и взгляд их помнила…

— Имеешь что-то против?

Аллен высокомерно вскинул голову.

— Пока нет, — спокойно произнес Эррол и обратился к Джул: — Леди Норрей вы куда-то собрались?

— Мы идем на прогулку, — ответил вместо нее Аллен.

— Вдвоем? Это исключено, — отрезал Эдриан. — Выход из замка возможен только в моем сопровождении.

— Эррол, ты переходишь все границы, — недовольно посмотрел на него Аллен.

— Напротив, — невозмутимо парировал Эдриан. — Я четко выполняю инструкции Совета. Обопритесь на мою руку, леди Норрей, — распорядился он. — А ты, Аллен, потрудись отойти от миледи на приличное расстояние.

«Есть люди, созданные повелевать» — вспомнилась Джул вычитанная в какой-то книге фраза. Это про Эррола. Он говорил так, что сложно было его ослушаться. Да никто и не пытался. Его уверенность, достоинство, с которым он нес свое бремя, скрытая сила, которая ощущалась в этом человеке, делали его отличным от других. Даже без магии Эдриан казался сильнее всех претендентов вместе взятых.

Джулия смотрела на него и чувствовала, как тепло становится в груди. Там, где еще так недавно царило холодное спокойствие. И ей хотелось... Да ей много чего хотелось, вот только Эрролу, похоже, все это и близко не нужно!

— Прошу, леди Норрей, — вежливо обратился к ней Эдриан.

Он помог Джулии спуститься с лестницы и повел в парк. Лорд Доу недовольно шел рядом.

Джул с интересом наблюдала за противостоянием мужчин. Они были слишком разными, но, в то же время, неуловимо похожими. И пусть Эдриан не носил маску, а Аллен никогда не появлялся без нее, Джул готова была поспорить, что выглядят они почти одинаково. Только оттенок глаз и волос отличается.

— И как ты предлагаешь нам общаться? — желчно уточнил Аллен.

— Ты можешь поговорить о погоде, — совершенно серьезно ответил Эдриан, но Джул уловила в его голосе иронию.

— Неужели? — саркастически усмехнулся Доу. — Полагаешь, это хорошая тема для беседы?

— Просто превосходная.

Джул расслышала в словах Эррола тщательно скрытую издевку.

— Эдриан, а тебе не кажется, что ты забываешься?

— Отнюдь.

Эррол невозмутимо посмотрел на недовольного Доу и обратился к Джул:

— Как на ваш взгляд, леди Норрей, лето у нас теплее, чем в Англии?

— Я провела в Эверее недостаточно много времени, и мне трудно судить объективно, — уклончиво ответила Джул.

Ей хотелось поговорить совсем не о погоде, но присутствие Аллена мешало. Его явное недовольство и раздражительность сбивали Джулию с мысли. А ведь Эдриан задолжал ей разговор! С той ночи, когда они столкнулись в темном коридоре замка, прошла неделя, но Эррол почти все время отсутствовал, появляясь в Эшене лишь урывками.

— Да забудьте вы про эту Англию! — недовольно скривился Аллен. – Все равно вы туда больше никогда не вернетесь.

— В жизни всякое случается, лорд Доу, — усмехнулась Джул. О, она многое могла бы ответить Аллену! Знал бы он, как часто с людьми случаются совершенно невозможные вещи!

Она огляделась по сторонам и спросила:

— Лорд Эррол, а нам обязательно гулять по саду? Быть может, мы могли бы отправиться в город?

— Исключено, миледи, — сухо ответил Эдриан.

Он посмотрел на нее сверху вниз, и Джул показалось, что в глазах его мелькнула настороженность.

— Почему?

— Вы покинете Эшен только в сопровождении будущего мужа. Не раньше, — отрезал Эррол.

— Что за глупости?

Джулия возмущенно уставилась на Эдриана.

— Мы не будем обсуждать этот вопрос.

— Но, лорд Эррол…

— Все. Забудьте об этом, миледи.

— Знаешь, Эд, это уж слишком, — проворчал Аллен. — Я буду жаловаться Совету. Ты не имеешь права сам устанавливать правила.

— Пока я отвечаю за леди Норрей, все будет так, как я решу. И вы все этому подчинитесь, если не хотите повторения былых неприятностей.

Эррол многозначительно посмотрел на Аллена, и Джулия поняла, что он имеет в виду историю леди Мэри.

Доу неожиданно замер, задумчиво покосился на Эдриана, а потом перевел взгляд на Джул и небрежным движением коснулся цилиндра.

— Светлого дня, леди Норрей, — попрощался он с ней. — Увидимся на Совете, Эдриан.

Эрролу достался небрежный кивок, и Аллен исчез.

— Вот тебе и прогулка, — усмехнулась Джулия. — Похоже, лорд Доу сегодня не в духе.

— Лорд Доу? — переспросил ее спутник. — Забавно.

Эррол посмотрел на Джул с иронией.

— Вы довольно находчивы, леди Норрей, — заметил он.

— Должна же я как-то обращаться к джентльменам, не желающим называть свои имена?

С уходом Аллена она почувствовала себя значительно свободнее. Даже дышать легче стало.

— Очень разумный аргумент, — серьезно ответил Эдриан, но Джул расслышала в его голосе нечто, отдаленно напоминающее веселье. Она даже чуть повернула голову, пытаясь разглядеть лицо Эррола.

— Лорд Эррол, неужели вам всем не надоел этот маскарад?

— О чем вы, миледи?

— Не делайте вид, что не понимаете, — тихо ответила Джул. — Разве нельзя рассказать все прямо и откровенно? К чему такая таинственность? Это выглядит ужасно глупо.

— Любите честность?

— Да. Я всегда считала, что ложь и утаивание до добра не доводят.

— И что изменится, если вы узнаете всю правду о происходящем?

Эррол остановился и окинул ее внимательным, очень серьезным взглядом.

— Что?

Джул потеряла всякое представление о происходящем и сбилась с мысли. Она смотрела в глаза стоящего напротив мужчины, и только и видела, что глубокую синюю бездну, на самом дне которой разгоралось темное пламя.

— Что вы будете делать, когда узнаете правду? — настойчиво повторил Эррол.

— Приму решение, — с трудом сглотнув, ответила Джулия.

Она отвела взгляд и попыталась взять себя в руки. Что за странности такие? Почему она чувствует то, что чувствует? И отчего Эдриан так на нее смотрит?

— Лорд Эррол, а вы не сдержали свое обещание, — преодолев непонятное притяжение, нарушила молчание Джул.

— Какое?

Ответ Эдриана прозвучал немного хрипло.

— Вы дали слово все объяснить, но прошла уже неделя, а я так и не дождалась откровенного разговора.

Эррол посмотрел на нее, и она заметила в его взгляде сомнение.

— Что ж, возможно, вы правы, — спустя пару секунд сказал хозяин Эшена, — и нам пора поговорить.

— Разумеется, я права, — улыбнулась Джулия. — Итак, вы расскажете мне, что произошло с леди Мэри Норрей?

— Успели пообщаться с Эдисоном? Странно, что старик ничего не сказал мне о вашем знакомстве.

— Он тоже обожает тайны, — усмехнулась Джул.

— Скорее, он обожает их выбалтывать, — хмыкнул Эррол и указал на увитую розами беседку, виднеющуюся впереди. — Давайте присядем. Так будет гораздо удобнее.

Джул согласно кивнула.

Когда они с Эрролом оказались внутри благоухающего грота, она устроилась на изящной кованой скамье и с ожиданием уставилась на спутника.

— Итак, лорд Эррол…

— Что вы хотите знать?

— Все, — решительно сказала Джул.

— Все, — задумчиво повторил Эдриан. — Ну что ж, тогда начнем с самого начала. С того момента, как возник обычай выбирать императора, — он ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, а потом продолжил: — Произошло это четыреста лет тому назад, в тысяча пятидесятом году от разделения народов. Император Яков, чувствуя, что здоровье его ухудшается, решил отойти от власти. Семеро его сыновей обладали разной по силе родовой магией, причем, самым одаренным был младший. По прежним законам, наследником считался старший сын, но Совет магов и парламент, посовещавшись, предложили императору изменить традицию. С их подачи были устроены испытания, на которых и должен был определиться будущий правитель.

Эдриан посмотрел на Джул и едва заметно улыбнулся.

— Яков согласился. Он понимал, что наследный принц Генрих не справится с бременем власти и попросту разорит страну.

— Получается, никакого соглашения с Норреями еще не было? И императорская корона не была связана с женитьбой на девушке из другого мира? — быстро спросила Джул.

Она надеялась найти для себя лазейку, но Эдриан покачал головой.

— Одним из условий состязания являлось построение устойчивого портала в другой мир и его привязка к какому-либо предмету,— сказал хозяин Эшена и пояснил: — Это довольно сложное задание, оно под силу только самым искусным магам.

— И что? При чем тут Норреи?

— Их замок оказался единственным местом, куда удалось провести портал. В то время Вуллсхед был совсем скромным имением, а его хозяин — всего лишь небогатым рыцарем.

Младший сын императора, Эдвард, сумел проникнуть в ваш мир и заключил с лордом Норреем договор, позволяющий эверейцам пользоваться порталом.

— А девушки?

— А это и было вторым условием состязания — привести невесту из другого мира. По мнению главного придворного мага, Джона Бертиса, иномирянки являются хорошими проводниками магии и способны к рождению щедро одаренных детей.

Эррол внимательно посмотрел на Джулию, и глаза его блеснули красноватым огнем.

—И Норреи так легко согласились?

— Жители вашего мира слишком любят деньги, — с оттенком презрения произнес Эдриан. — Ради лишнего золотого они способны на все.

Джул почувствовала, как заполыхали жаром щеки. Она вспомнила, как Эррол называл ее меркантильной пустышкой, и ей стало нестерпимо обидно. Разве можно быть таким высокомерным? Разве можно судить человека, ничего не зная об обстоятельствах его жизни?

— Невысокого же вы мнения о моих соотечественниках, — горько заметила она.

— Это опыт, леди Норрей. А своему опыту я привык доверять, — сухо сказал Эррол. — Сколько лет я наблюдал за Норреями  и видел всегда одно и то же — жажда наживы, жажда власти, жажда все большего обогащения.

— Разве можно судить об англичанах по одним только Норреям? — тихо спросила Джул, но тут же добавила: — впрочем, не мне вас переубеждать. Так что было дальше?

— А дальше, Эдвард вернулся в Эверею, женился на леди Мелинде Норрей, и император Яков передал ему власть. А состязания претендентов стали национальной традицией. Правда, постепенно условия изменились, и сейчас, наравне с детьми императора, за власть бьются еще и самые сильные маги Ковена. А уже из победителей выбирают тех, кто достоин сражаться за сердце иномирянки.

— Скорее, за корону, — усмехнулась Джул. — Мне только одно не понятно — к чему вся эта таинственность — маски, измененные голоса и прочее?

— Традиция, — слегка пожал плечами Эррол. — Эверейцы — очень большие приверженцы правил и не слишком жалуют перемены.

— Как и англичане, — понимающе улыбнулась Джулия. — А леди Мэри Норрей… Отчего она умерла?

— Никто не знает, — неохотно ответил Эррол и посмотрел сквозь побеги вьющихся роз на небо. — Погода портится. Скоро начнется дождь. Пойдемте в дом.

Он поднялся и предложил Джулии руку.

— Но мы не договорили!

— У нас еще будет время, — непреклонно произнес Эдриан, и Джул поняла, что на сегодня разговор окончен.

— Хорошо, лорд Эррол, — не стала спорить она.

По опыту своей семейной жизни она очень хорошо знала, когда нужно уступить мужчине.

Лорд Эдриан Клиффорд Эррол, принц Эринарский, единственный сын императора Георга и несостоявшийся правитель Эвереи, закрыл портал и устало рухнул на постель. Долгая ночь подходила к концу, а он так и не смог добиться хоть какого-то результата. Старик ошибся. Не осталось в нем магии. Ни капли. Даже те крохи, что были, окончательно исчезли.

Ракх! Эдриан поморщился. Нет, пора заканчивать с этими экспериментами. Ему никогда не вернуть свою силу. Восемьдесят лет бесплодных усилий. Есть ли еще другой такой безумец, способный столь упорно верить в невозможное?

Хватит. Нужно, наконец, иметь смелость признать, что все было напрасно. Бесконечные тренировки, бесчисленные попытки призвать огонь, годы борьбы… Глупо. Пора все прекратить.

Да. Так он и сделает. Дождется окончания этого затянувшегося фарса и сложит с себя полномочия смотрителя. А дальше… Наверное, нужно будет покинуть Эверею. Точно. Ему не следует здесь оставаться. Уедет в Лидеру, к обычным людям. Никаких магов, никакой магии.

Эдриан потер уставшие глаза и уставился на пляшущий огонек свечи.

— Ставитус гоби! — он привычно выкинул вперед правую руку.

Казалось бы, такая малость – зажечь свечу. Любой семилетний малыш за пару секунд справится. А он даже этой мелочи сделать не может.

Рука бессильно упала.

Тихий шорох, раздавшийся от двери, заставил Эррола повернуть голову.

— Кто? — коротко спросил он.

Раньше у него не было нужды в подобных вопросах. Да что там! Когда-то он легко чувствовал всех, кто находился в замке и за его пределами, на расстоянии мили.

— Это я, лорд Эррол, — прошелестел бестелесный голос, и рядом  материализовался Сотби. Старый слуга выглядел встревоженным.

— Что?

— Вы велели доложить, если что-нибудь пойдет не так.

— Ну?

— Леди Джулия очень сильно расстроена.

— Ты знаешь, что произошло?

— Нет, милорд.

— Где она была? Может, кто-то приходил?

— Приходил лорд Крисби, они с миледи погуляли по парку, потом отужинали, но все было в рамках приличий. Лорд Ивэн очень порядочный молодой джентльмен, милорд, он бы никогда не обидел леди Норрей.

Эдриан хмыкнул. Знает он этих порядочных! Именно такие вот тихие и благонравные  способны на самые неожиданные поступки. Мало он, что ли, повидал подобных джентльменов в Веселом квартале?

— Где она?

За годы затворничества Эррол привык говорить коротко, без ненужных любезностей. Лишь в последнее время, когда пришлось лично общаться с эритайей, он постоянно ломал себя и подстраивался под правила ненавистного этикета. «Как вы себя чувствуете, миледи?», «Не желаете ли прогуляться, миледи?», «Не соблаговолите ли пересесть к окну, леди Норрей, здесь гораздо удобнее!»… Ракх! Надоело. И наблюдать за павлиньими танцами претендентов тоже надоело. Его бы воля, вышвырнул бы всех из своего замка, тем более что ни один из кандидатов в мужья графине не нравится. Как она их еще выносит? Впрочем, и саму Джулию он отправил бы куда подальше, да вот хоть в обожаемую ею Англию.

Он представил, как было бы хорошо освободиться от ненавистных обязанностей и избавиться от общества иномирянки. И не встречаться с Алленом и Александром. И оказаться в спокойной тишине Эшена одному. И не зависеть от милостей Совета... Да. Это было бы замечательно.

Правда, при мысли о том, что он никогда больше не увидит внимательный взгляд красивых серых глаз, стало как-то не по себе. Пожалуй, ему будет не хватать этой странной девушки. Он и сам не заметил, как привык к ее постоянному присутствию. К сдержанной улыбке. К тонкому аромату вербены, исходящему от ее одежды.

Джулия Норрей. За столько лет он так и не смог ее понять. Интересно, что с ней не так? Вроде бы, молодая, красивая, достаточно образованная. И при этом вышла замуж за противного старика Уэнсфилда. Нет, он успел узнать, что в Англии браки совершаются не по взаимному притяжению, а по взаимной выгоде. Но какую выгоду преследовала юная Джулия? Он наблюдал за ее жизнью, видел, как она улыбалась этому уроду — своему мужу, как носилась с его проклятой подагрой, как терпела брюзжание и дурной нрав. И все пять лет дрожала над каждым пенни — экономила на всем, даже старые наряды сама перешивала, а выделяемые на них деньги упорно копила. Эдриан сам видел, как она прятала их под половицей в гардеробной. Он помнил, как неприятно ему было наблюдать за подобной скаредностью. И с каким недоумением он следил за новоявленной графиней. Вот эта меркантильная дамочка, безродная выскочка, польстившаяся на богатство брюзгливого старика, и есть будущая императрица великой Эвереи?

При одной только мысли об этом, ему становилось не по себе. Его страна, наследие его предков, корона императрицы Беатрисы — все это попадет в загребущие ручки жадной дикарки? Какой позор! Он бессильно скрежетал зубами, когда Совет утвердил ее кандидатуру. Старый лорд Блоссом, этот упрямый осел, важно вещал: — «Я чувствую в леди Норрей необычные способности. Можете быть уверены, эта девушка идеально подойдет на роль императрицы», а остальные согласно кивали: — «Да-да, что-то в ней есть!».

А вот он ничего не чувствовал! Ракх! Если бы у него осталась его магия! Он сумел бы понять, что на самом деле представляет из себя леди Норрей, увидел бы ее сущность и сделал правильные выводы. И тогда смог бы убедить Совет отказаться от ее кандидатуры. Он едва удержался во время заседания и не высказал вслух все, что бурлило в душе.

А сейчас… Сейчас он сам не знал, что думать.

Эдриан нахмурился.

Кто же вы, Джулия Норрей, графиня Уэнсфилд? Неизвестная английская леди. Первая девушка, чье происхождение не безупречно. Темная лошадка брачной гонки.

Аллен, вон, тоже нервничает. Кузен – тот еще сноб, а тут приходится сражаться за леди,  имеющую в своей родословной фабрикантов и ремесленников. А Арвен? Избалованный, утонченный Арвен… Каково ему ухаживать за леди Норрей? Вот, Крисби и Стоун  – тем Джулия почти ровня. А для Броуди она, и вовсе, лакомый кусочек. А Кроуб… Ну, у того с происхождением тоже не все гладко. Правда, по другой причине, но это не меняет сути…

— Кхм, — неловко кашлянул Сотби.

Эррол отвлекся от размышлений, и устало посмотрел на слугу.

— Где она?

— У себя, милорд.

— Хорошо. Иди. Я разберусь.

Сотби сделал шаг к двери и замялся.

— Что еще?

— Вы бы были с девушкой поласковее, лорд Эдриан, — несмело сказал слуга. — Ей здесь очень одиноко.

— А с чего это ты так за нее переживаешь?

Эррол окинул Сотби внимательным взглядом. Похоже, его слуга успел привязаться к эритайе. Странно. Иногда ему казалось, что Уильям Сотби — еще больший сноб, чем он сам. Что же старик разглядел в этой графине, которая и не графиня вовсе?

Может, он чего-то не понимает?

— Хорошая она, лорд Эдриан. Не избалованная. И душа у нее чистая, живая.

— Много говоришь, Уилл. Иди. Я разберусь.

— Слушаюсь, милорд.

Слуга исчез, а он подошел к собственному портрету и приложил к нему родовой перстень.

«Вот и все, на что ты способен, Эд, — горько усмехнулся он. — Твой удел — всего лишь пользоваться заряженными магией вещами. Словно калека костылями».

Поверхность картины подернулась рябью, и перед ним открылся длинный коридор, в конце которого виднелся еще один портрет. Старая система работала безотказно. Все в Эшене было устроено так, что Эдриан легко мог оказаться в любой его точке. Лорд Джон, построивший замок, словно предчувствовал, что его дальний потомок потеряет магию и не сможет сам открывать порталы. Старик постарался на славу. Хвала Ориусу, у прадеда хватило времени и сил оборудовать Эшен стационарными телепортами. Замок был единственным местом, в котором Эррол не так сильно ощущал себя ущербным. Может, не стоит никуда уезжать? Когда все закончится, он будет спокойно жить в Эшене, забыв о внешнем мире и непомерных амбициях горстки бывших друзей.

И  пусть все идут к ракху!