Глава 8

Записка лежала на туалетном столике.

«Леди Норрей, приглашаю вас на ужин» — было написано в ней. И все — ни подписи, ни времени, ни места. Никаких подробностей.

Джулия долго рассматривала дорогую бумагу, твердый почерк со старомодными завитками, позолоченный вензель в верхней части листа. Изображенные на нем корона и два скрещенных клинка выглядели совсем как настоящие, даже холод металла ощущался.

— Ужин, — пробормотала Джул. — Интересно, где он будет проходить? И кто на него явится?

С той встречи с незнакомым лордом прошло уже два дня, а в ее жизни ничего не изменилось. Замок был все так же безлюден, а лес, из которого она еще раз попыталась выбраться — непроходимым. Нет, дорога по-прежнему извивалась между деревьями, только вела она в никуда. Впору было поверить в магию.

И вот теперь этот ужин.

Джул не хотела признаваться себе, что волнуется в ожидании встречи с хозяином замка. Это ведь он прислал записку? Ну да, конечно. Больше некому. Только вот на душе все равно неспокойно. Джулия вспоминала недавнюю встречу и не могла понять, что в ней было не так. Что-то царапало душу, цепляло несоответствиями, тревожило. Внешность лорда, его голос — слегка механический, ненастоящий, немного скованные жесты. И поведение. Непонятное поведение, даже невежливое. То он ее обнять пытается, то оттолкнуть...

Она заранее выбрала наряд и украшения, уложила волосы в красивую прическу, примерила легкие туфельки на невысоком каблуке. Ей хотелось произвести впечатление на неведомого кавалера, правда, она старалась не думать, откуда взялось это странное желание. И так, при воспоминании о теплых ладонях, сжимающих ее плечи, становилось горячо и тревожно. А на шее, до сих пор, словно клеймо, ощущалось прикосновение невидимых губ.

Ровно в семь Джулия спустилась по лестнице и остановилась в холле.

— Прекрасно выглядите, леди Норрей, — раздался насмешливый голос.

Джул вздрогнула и оглянулась. Вроде бы и ждала этой встречи, а все равно оказалась к ней не готова.

Незнакомец стоял прямо за ее спиной. Высокий, светловолосый, в старомодном бархатном камзоле и брюках с какими-то странными узорами на поясе. И с неизменной маской на лице. Далась ему эта таинственность? А может, он настолько страшный, что боится ее напугать?

Мужчина подошел ближе, и Джулия ощутила едва уловимый аромат. Пахло чем-то горьковатым, древесным, зимним. Хвоя! Точно, хвоя.

— Благодарю, лорд… — Джул вопросительно посмотрела на незнакомца, вынуждая того назвать свое имя, но мужчина не отреагировал на эту светскую уловку.

— Вам пока рано знать, как меня зовут.

Красивые губы растянула ироничная улыбка. В прорезях маски загадочно блеснули голубые глаза.

— Да? В таком случае, я буду обращаться к вам лорд Доу.

Джул с вызовом посмотрела на собеседника. Раз он не хочет вести себя прилично, она вправе сама решать, как его называть.

— Увлекаетесь юриспруденцией?

Незнакомец взглянул на нее внимательнее. Она буквально кожей почувствовала его интерес. Еще бы! Когда не видишь мимики собеседника, поневоле начинаешь прислушиваться к собственным ощущениям. Это как пробираться куда-то наощупь, с закрытыми глазами.

— Миледи? — поторопил ее с ответом лорд.

— Нет, не увлекаюсь. Просто слышала, что истца, имя которого неизвестно, обычно называют Джон Доу.

В той, прошлой жизни, Уильям любил обсуждать с ней громкие судебные процессы, и она поневоле запоминала разные казусы и тонкости. Сколько вечеров Джул провела, выслушивая рассуждения мужа! Граф упивался своим красноречием, а она не могла отвлечься на собственные мысли, потому что Уильям в любой момент мог спросить, что она думает о деле, и ей приходилось внимательно следить за его рассказом.

— Интересные у вас познания, — задумчиво произнес незнакомец. — Не думал, что женщин могут интересовать подобные вещи, — он еще раз окинул Джул пристальным взглядом и подал ей руку. — Прошу, миледи.

Джулии ничего не оставалось, как положить поверх темного бархата свою.

В столовой их встретил накрытый к ужину стол. Сейчас здесь все выглядело иначе, чем днем. Огромная хрустальная люстра заливала просторный зал белым, неестественным светом, и в этом сиянии ярко блестели многочисленные зеркала, натертый паркет и тонкостенные бокалы, а от многообразия всевозможных закусок у Джулии разбежались глаза. Удивительно! Еще час назад, когда она специально заходила в столовую, здесь ничего не было, а сейчас...

— Не объясните, что все это значит?

Джул остановила взгляд на черной маске.

— Если не ошибаюсь, это накрытый к ужину стол, — совершенно серьезно ответил ее собеседник, но она видела, как насмешливо блеснули холодные глаза.

— И кто же его накрыл? — не отступала Джул.

— Слуги, я полагаю, — невозмутимо ответил мужчина.

Он выдвинул стул, помогая Джулии сесть, и сам устроился напротив.

— Что-то я не вижу тут никаких слуг.

— Разве? — удивился незнакомец. — Джонсон! — громко позвал он, и в залу вошел высокий, очень худой и довольно пожилой дворецкий. Его седые волосы были собраны в старомодную косицу.

— Слушаю, милорд, — с достоинством поклонился старик.

— Налей миледи вина, — распорядился хозяин.

Джул во все глаза смотрела на неизвестно откуда появившегося слугу и пыталась прийти в себя. Еще несколько минут назад в замке никого, кроме нее, не было, а теперь…

— Откуда он здесь взялся? — прошептала она.

— Вы о Джонсоне? Он служит тут уже почти пятьсот лет.

— Сколько?

— Ну, может быть, чуть меньше, я точно не помню.

Джулия смотрела на сидящего напротив мужчину и не могла понять, то ли она окончательно спятила, то ли кто-то заигрался.

— Пятьсот лет, — повторила она и веско добавила: — Немалый срок.

Ее взгляд снова остановился на плотной маске, скрывающей лицо лорда.

— Вы позволите, миледи?

Дворецкий налил в бокал яркое золотистое вино.

— Пробуйте, леди Норрей, — посоветовал собеседник. — Весьма неплохое реджийское.

Джулия видела, как улыбаются красивые губы, но не спешила улыбаться в ответ.

Ее настораживало благодушие незнакомца. Тот чувствовал себя слишком непринужденно, словно не боялся ни ее возможных вопросов, ни ее недоверия.

— Подозреваю, что если я спрошу, где остальные слуги, они тоже появятся?

— Если хотите, — равнодушно пожал плечами незнакомец. — Джонсон!

— Да, милорд.

— Позови остальных.

Спустя несколько минут в столовую вошли три женщины и двое мужчин.

— Местные слуги, миледи, — с холодной усмешкой произнес лорд Доу.

— А почему я раньше их не видела?

— Потому что в этом не было необходимости.

Вот так. Всего-навсего! Нет, определенно, наглости неизвестному лорду не занимать! Она тут с ума сходит от одиночества, а у него необходимости не было! Пожалуй, хозяин этого таинственного замка ничем не уступает ее покойному мужу в умении играть на нервах.

— И когда вы уйдете, они снова исчезнут? — решила выяснить она.

— А вам бы этого не хотелось?

Незнакомец пристально посмотрел ей в глаза. Маска на его лице чуть сместилась, и Джулия  успела заметить небольшую родинку над верхней губой мужчины.

— Я предпочла бы, чтобы они остались.

Джул сказала это спокойно и ровно. Ох, как же пригодилась сейчас выучка графа! Джулия понимала, что не стоит обнаруживать излишнюю заинтересованность и старалась говорить как можно естественнее и равнодушнее. Подумаешь, пятисотлетние слуги! Эка невидаль! Правда, внутри все сжималось от страха и какого-то странного предчувствия. 

— Слышали, что сказала миледи? — спросил лорд Доу.

— Да, милорд.

Слуги слаженно поклонились.

— Свободны, — небрежно махнул он рукой.

— Лорд Доу, я могу задать вам личный вопрос?

Джул видела, что мужчина поморщился, похоже, что ему не по вкусу пришлось ее обращение, но тут уж она ничего не могла поделать. Он же не подумал представиться? Вот и пусть получает то, что заслужил!

— Попробуйте.

Незнакомец пригубил вино и отставил бокал в сторону. На тонких хрустальных гранях заискрились золотистые блики, и Джул невольно загляделась на игру света в нежных красках реджийского.

— Это ваш замок? — оторвавшись от созерцания ярких отблесков, спросила она.

— Можно сказать и так, — последовал неопределенный ответ.

Джул вздохнула. Как же трудно общаться с человеком, лицо которого скрыто непроницаемой маской! Не поймешь, что за эмоции кроются за темной тканью. И чего от него ожидать. Загадки, загадки… Как с ними разобраться? 

— А в каком графстве находится этот замок? — отпив глоток вина, спросила она.

— В Эргенде.

— Простите?

Джул едва не поперхнулась. Что за название такое?

— Графство Эргенд, миледи, — терпеливо повторил незнакомец.

— Это не Англия, — пристально разглядывая сверкающие в прорезях маски глаза, утвердительно сказала Джул.

— О, нет.

— Тогда, что?

— Вы правда хотите это знать?

— Разумеется.

Мужчина отложил приборы и промокнул губы салфеткой.

— Замок Артей расположен в графстве Эргенд, Эверея, — пояснил он, небрежно откинувшись на спинку стула.

— Не понимаю, — задумчиво протянула Джулия. — Что это за страна? И как я тут оказалась?

— Вы совсем ничего не едите, миледи, — неожиданно заметил лорд Доу. — Попробуйте баранину. Очень нежная.

— О, нет, спасибо, — поспешно отказалась Джул. — Мне достаточно овощей.

Хватит с нее баранины!  Она больше никогда в жизни не будет есть это столь любимое всеми Норреями мясо. А вкусы хозяев замка, похоже, совпадают с предпочтениями старого графа – вон, сколько всего слуги наготовили! И седло барашка, и запеченные с чесноком и травами ножки, и жирные ребрышки. Гадость редкостная!

Джул отложила приборы, серьезно посмотрела на собеседника и спросила:

— Так вы ответите на мои вопросы?

— Эверея — империя, занимающая почти весь запад Санроса, — коротко пояснил мужчина.

— Мне это ни о чем не говорит. Как далеко все это от Англии?

— Достаточно далеко.

— А точнее?

— А точнее, в другом мире.

— Вы смеетесь надо мной, милорд?

Щеки опалило жаром.

— Отчего же? Я абсолютно серьезен.

— Другой мир, — Джулия посмотрела на собеседника с иронией. — Браво, лорд Доу! Вы сумели меня удивить! Какой размах! Невидимые слуги, таинственный хозяин замка, загадочные зеркала, да еще и другой мир. Потрясающий блеф!

— Не верите, — задумчиво посмотрел на нее незнакомец. — Что ж, это нормально. Думаю, со временем вы сумеете привыкнуть.

— Привыкнуть к чему? К нагромождению лжи? Хорошо, предположим, я вам поверила. Тогда скажите, как я оказалась в этом замке и в качестве кого?

— Это долгая история. Мы вернемся к ней завтра, а пока, ешьте, миледи. Рекомендую попробовать жаркое. Молли оно обычно хорошо удается.

— Знаете, у меня что-то пропал аппетит, — расстроенно ответила Джул.

— Очень зря.

Незнакомец увлеченно принялся за жаркое, а Джулия смотрела на него и размышляла о том, почему этот мужчина лжет. Нельзя же всерьез рассуждать о других мирах? Она и в рай не больно-то верила, а тут...

— Сколько вам заплатили? — резко спросила она.

— Вы о чем?

— Сколько вам заплатили за этот маскарад? — Джулия пристально посмотрела на лорда Доу и усмехнулась. — Ой, только не нужно делать вид, что вы не понимаете! Все же очевидно. Это Конли, да? Это он вас нанял? Для чего ему это нужно? На что он рассчитывает?

— Странная вы женщина, леди Норрей, — задумчиво протянул незнакомец. — Я вам про другой мир рассказываю, а вы вспоминаете каких-то ничего не значащих людишек.

— Другой мир? — насмешливо переспросила Джул. — Вот только не нужно убеждать меня в его существовании.

— Почему же?

— Не люблю шарлатанов, знаете ли.

— Вы пытаетесь меня оскорбить, миледи? — в голосе незнакомца послышался лед.

Джул невольно поежилась. Ей показалось, что в комнате ощутимо похолодало. И бокалы покрылись тонким налетом инея. Или это все обман зрения?

— Каким образом, лорд Доу?

— Никто не смеет называть меня шарлатаном,  — мужчина высокомерно вскинул голову. — Не считаете нужным извиниться?

— Если вы сумеете доказать, что мы действительно находимся в другом мире, то я принесу свои извинения.

Она смотрела на сидящего напротив лорда и видела, как гневно блеснули голубые глаза, как напряженно сжались губы, как едва заметно дернулась лежащая на столе рука.

Джулия понимала, что ведет себя дерзко, но по-другому она не могла. Ей нужно было выяснить правду и попытаться вернуться домой. За то время, что Джул провела в этом проклятом замке, она уже чего только не передумала, и готова была поверить самым странным объяснениям, но только не тому, в чем ее пытались убедить.

— Хорошо, — с расстановкой произнес мужчина. — Идемте.

Он поднялся из-за стола и подошел к Джул.

— Куда? — насторожилась она, не торопясь принимать предложенную руку.

— Я докажу вам, что говорю правду, — резко ответил незнакомец.

— Быть может, вы еще и имя свое назовете?

— Оно вам ничего не скажет. Хватит сомневаться, миледи. Вашу руку!

Лорд Доу подхватил Джул, и в тот же миг мир опрокинулся и завертелся. Пол ушел из-под ног, по лицу прошелся ледяной ветер, и она испуганно закрыла глаза, а когда открыла их, не поверила тому, что видит.

Они с лордом Доу стояли на вершине высокой горы, а далеко внизу простирался огромный город. Он не был похож ни на один, виденный ею прежде. Джул удивленно вздохнула. Тысячи огней сияли под ее ногами. Огромные башни, изящные колокольни, необычные дворцы, ровные стрелы улиц – все горело, сверкало, переливалось и искрилось, и Джулия не могла понять, откуда исходит это невероятное сияние.

— Как красиво! — восхищенно выдохнула она. — Что это?

— Эргенд, миледи, — сдержанно пояснил лорд Доу.

— А эти огни…

— Столица освещается магией.

— Вы шутите?

— Я совершенно серьезен.

— Подождите, а как мы здесь оказались?

— Я же вам сказал — магия, — терпеливо повторил мужчина.

— Ничего не понимаю, — прошептала Джул.

Она зачарованно смотрела на лежащий у подножия горы город и не могла поверить, что видит его наяву. Даже ущипнула себя незаметно, проверяя, не сон ли это?

— Магия, — тихо сказала Джулия.

Трудно было поверить в непонятную историю, в которой она оказалась. Это же не детство! И няни Бетти, которая рассказывала Джул сказки, давно уже нет в живых. Так почему же она видит все эти чудеса?

— Я жду, леди Норрей, — прервал ее раздумья лорд Доу.

— Чего именно? — удивленно спросила она.

— Извинений, — твердо ответил мужчина.

— Но вы не сняли маску. И не назвали свое имя.

Джулия осторожно потянула ладонь, пытаясь выбраться из крепкого захвата лорда.

— Я доказал вам, что мои слова о другом мире — правда, и я жду извинений.

Джул еще раз огляделась вокруг. Да, сомнений быть не могло. Это не ее привычный мир. Здесь все иное, даже сам воздух. И луна. Она такая огромная, кажется, до нее рукой подать!

— Что ж, лорд Доу, простите, что назвала вас шарлатаном, — вынуждена была сказать Джулия. Правда, глубоко внутри, она все еще продолжала сомневаться. Но ее спутнику знать об этом было не обязательно.

—  И все?

— А вы ждали чего-то еще?

— Возможно, — неохотно ответил незнакомец.

— Но вы же не хотите снять маску? Кстати, почему?

— Всему свое время, миледи. Придет день, и вы все поймете.

— Звучит многообещающе. И что дальше?

— А дальше, я доставлю вас в замок, поблагодарю за приятно проведенное в вашем обществе время и откланяюсь, — холодно произнес лорд.

И в ту же секунду Джулия снова оказалась в Артее. Одна. У себя в спальне. И лишь легкий запах хвои напоминал о том, что все случившееся ей не приснилось.