Глава одиннадцатая. Дарла

Сходила, называется, за водичкой! Пульнули заклинанием, и как я ни боролась, сонные чары подействовали сразу же. Слишком неожиданно. Слишком я расслабилась. Решила, что Бадон прекратил нас преследовать, а о других опасностях забыла напрочь. Теперь же, едва удалось прийти в себя, безнадежно вздыхала — я оказалась в каком-то странном сарае, который освещала только свеча.

А руки мне связали. И из платья вытряхнули все мои бутылочки с зельями. Это я поняла сразу же. Однако они не учли, что я еще и активными силами обладаю. Тут же попыталась призвать огненный сгусток, но разочаровалась — похитители оказались гораздо умнее, чем я могла предположить. Или у них есть кто-то гораздо сильнее меня. Еще и спеленали меня, как младенца.

О плутах ходили самые разные слухи. И странно было услышать от Рикарда, что король ни о чем не подозревает.

О них знали все. Особенно в нашем городе. Потому что появились они достаточно давно. Сначала это были просто редкие ограбления на дорогах, ведущих к нашему городу, а потом…

Все изменилось, когда у дороги нашли мертвого путника. Нет, такое случалось и ранее, но на этот раз все было по-другому. Его повесили на дереве и рядом выложили подпись из камней — «Плуты». Новость мигом распространилась, и со временем с ними стали считаться — в лес никто не рисковал забредать, плуты стали там полноправными хозяевами, потому он и называться стал так — Плутоватым. Никому не хотелось расставаться с жизнью, да и дорогу проложили новую, подальше от опасности. Но все равно попадались те, кто об этом не знал, и тогда…

Непонятно, впрочем, почему они решили оставить в живых Рикарда. И я чувствовала, что с этим не все так просто. Да и рассказывал недоколдун этот о том, что кучера его околдовали еще в Манибрасе.

Из имеющихся у меня сведений можно было предположить, что кто-то специально заманивал правую руку короля в наш город.

Я перевернулась на бок — спина болела от долгого пребывания в одной позе. И продолжила свои размышления, несмотря на то, что в нос тут же забилась солома из реденькой подстилки, на которой я все это время и лежала. Вокруг было тихо. Да так, что я слышала раздражающее жужжание одинокого комара.

Нет, шанс, что Рикард Майнер поедет именно через наш город, конечно, был, но ничтожно маленький. Из Манибраса в столицу вела другая дорога, намного безопаснее и удобнее. Так почему же…

И теперь еще и Бадон у нас на хвосте. Вот с его погоней все было совсем странно. Нас ведь могли схватить еще в управлении. Но нет, отпустили, да еще и фору дали. Единственное, о чем можно было сказать с полной уверенностью — это то, что не просто так мы Бадону понадобились. О нем тоже ходили разные слухи. Поэтому я всю жизнь обходила его стороной и старалась не попадаться на глаза. Но бюро Аброськи иногда с ним сотрудничало. А я под всякими предлогами пыталась этого избежать.

Горько вздохнула. Хотелось пить и есть. Хорошо, хоть выспалась под этим заклинанием.

Однако плуты, а я знала, что это могут быть только они, даже водички не оставили. И, кажется, совсем обо мне забыли.

Даже непонятно, хорошо это или плохо… С одной стороны — можно спокойно отдохнуть после всей беготни. С другой же — возникало чувство, что меня к чему-то готовят.

Свет от свечи был тусклым, потому и рассмотреть удавалось мало что. Дверь рядом, бери и ползи. Вот только далеко я в таком виде не уползу. Потрогала стены и вздохнула — хоть они и кажутся ветхими, однако же и тут меня поджидало огорчение — не выбраться.

Голосить хотелось меньше всего. Это я еще избавиться от пут не пробовала! Узлы оказались крепкими, видно было, что связывали меня неторопливо и со вкусом. И очень умело, этого отрицать я не могла.

Потихоньку заерзала, прислушиваясь. Где-то неподалеку доносились голоса, которые становились все громче. Сюда кто-то шел.

От резкого, грубого мужского голоса я вся покрылась испариной. Его я узнала. И в один миг мне захотелось сделаться маленькой-маленькой. И незаметной…

Я была права. В этом деле все было совсем не просто.

С той стороны двери все затихло лишь на пару мгновений. Потом послышался шорох, и в мое пристанище вошел мужчина, которого я хотела видеть меньше всего.

— Мисс Хардинг, — обманчиво доброжелательно улыбнулся он. — Какая приятная встреча!

— Не могу сказать того же, — не улыбнулась, а оскалилась я, хоть и следовало мне помалкивать. Не та ситуация, не то время. И вообще… не то место. Потому придала лицу нормальное выражение и вопрошающе посмотрела на Бадона, ибо передо мной стоял именно он.

— Вам здесь удобно? — Проходимец продолжал разыгрывать спектакль одного актера, и я не понимала причин. Неужели это издевка такая? Удобно ли мне?

— Конечно, удобно, — закивала я. — Очень удобно. И путы рук не режут, и ноги не затекли.

Бадон хохотнул.

— Я люблю дерзких, мисс Хардинг. Однако вам не кажется, что вы находитесь немного не в том положении?

Каюсь: не сдержалась!

— Тогда зачем спрашивать? — фыркнула я и отвернулась. Страшный он, Бадон этот. Хоть я и не трусиха совсем, но даже на меня этот мужчина производил страшное впечатление. Глаза — как ночь темная. А губы сжаты в такую тонкую линию, что кажутся лезвием, способным разрезать любое мое слово. А ничего с собой поделать не могу — язык живет своей жизнью.

— Чтобы вы ответили, — засмеялся он и присел на корточки. Я же отпрянула.

Красивый, зараза. И если бы не флёр страха, что волочился за ним, я бы точно обратила на него внимание. Однако то, что он связан с плутами, ставило всякий крест на возможности наших нормальных взаимоотношений. Да и Рикард…

Тоже красивый, и тоже зараза. Но какой-то «свой». От него не ждешь подлянки, его не боишься. А если вспомнить его объятия и поцелуй…

— Мисс Хардинг, — вкрадчиво позвал Бадон, вытащив меня из нахлынувших грёз.

— Мистер Бадон? — в том же тоне переспросила я, ибо нечего так на меня таращиться.

Замолчали, переглядываясь. И еще страшнее стало. Зачем тянуть кота за причиндалы? Почему сразу не сказать, зачем я всем им нужна?

— Где сейчас находится Рикард Майнер? — прямо спросил Бадон.

Так вот оно что… Не я ему нужна, а Рикард.

— Откуда мне знать? — я сдвинула брови, чтобы хоть немного спрятать страх за маской злости. — Я нахожусь здесь, а он может быть где угодно!

— Не надо меня обманывать, — спокойно произнес Бадон и подвинулся ближе, нарочито медленным движением убрав локон, который выбился из прически, если она еще сохранилась.

А мне это жутко не понравилось. Такое ощущение, что этим он показывал, что я полностью в его власти. А то я этого не понимала!

Собрала волю в кулак и захлопала ресничками, как кокетливая барышня.

— А я и не обманываю. Я действительно не знаю, где он находится.

Бадон, хмыкнув, отодвинулся. Внутренне вздохнула с облегчением.

И… нечего меня вообще трогать… Неуютно мне в его обществе. И это он еще свою суть не показывал. А поводы бояться у меня были основательные. Бадон был эдаким палачом нашего города. И то, что он охотится на Рикарда…

— Зачем вам Рикард Майнер? — прямо спросила его, надеясь, что сумею хоть что-то разузнать. — И зачем вам я? Зачем вы работаете с плутами? Вы ведь знаете, что они — угроза нашему городу.

Неожиданно Бадон щелкнул меня по носу.

— А это уж не твоя забота, — он перешел на «ты», и от этого мне стало совсем не по себе. Не бьет, не пытает, не угрожает. И именно это поразительно жутко. От неизвестности. От того, что этот палач в любое мгновение может сделать абсолютно что угодно.

Бадон, отстранившись, привстал и кивнул на дверь.

— В таком случае, если вы не знаете, где Рикард, вы мне… — он сделал небольшую паузу, за которую я прожила семь жизней. — Вы мне не нужны.

За дверью завозились. Момент — и дверь открылась, явив самое настоящее чудовище. С зеленым лицом, деформированным носом и кучей бородавок.

Это чудо было просто огромным. Чтобы протиснуться в узкий проход, плуту потребовалось согнуться и войти боком. К несчастью, он задел косяк, и весь сарай зашатался, а ветер едва не потушил пламя свечи.

Бадон злорадно улыбнулся.

— Вы уверены, что не знаете, где Рикард Майнер? — ехидно спросил Бадон и кивнул плуту, давая знак.

Меня поставили на ноги и прислонили к стене, словно готовили к расстрелу.

— О чём вы? — я легко усмехнулась. — Я даже не знаю, где нахожусь я!

Нас с Бадоном интересовало одно и то же — местонахождение моего недоколдуна и любимого фамильяра. Вот только я и вправду не могла ничем помочь ищейке, ибо и сама не знала, где они. А даже если бы и знала, то не сказала.

Возможно, они до сих пор там, где я их оставила. Рикард один посреди леса, а кот у ручейка… Нет, Шафик у меня, конечно, очень воинственный, но против Бадона у него шансов нет. Так же, как и у Рикарда. Даже если бы у Майнера имелись активные силы, он бы этого гадкого ищейку не одолел.

— Но вы помните место, где последний раз видели своего нанимателя, — едко усмехнулся Бадон.

Так. Стоп. Откуда он знает… Глупый вопрос. Аброська ему все рассказал. Интересно, о чём еще он поведал Бадону?

Сжала кулачки. С Пайтером тоже разберусь. Потом. Если выживу…

По телу пробежал табун мурашек.

Нет. Нельзя думать о плохом. Стою у стеночки. Пока жива. Бадон молчит, а плут скалится, осматривая меня сверху донизу.

«И с тобой тоже разберусь!» — пообещала сама себе и успокоилась. Ну что они со мной могут сделать?

— Не помню! — выдала я, тщательно всё обмозговав.

Бадон скривился.

— Я ведь всё равно их найду, — пообещал он и подал знак плуту.

Я внутренне сжалась. Неизвестно, что сотворит со мной этот громила. Поэтому, как только это чудо ко мне приблизилось, я отшатнулась, абсолютно позабыв, что ноги у меня связаны. Не поцеловала землю только чудом — плут вовремя подхватил меня на руки, а потом одним движением забросил на плечо.

— Подумайте пока, так ли вы не желаете со мной сотрудничать, — услышала я задом. Это чудо встряхнуло меня разок и молча направилось к выходу.

Сердце бешено заколотилось.

«Это что же со мной сейчас будет?!»

Надо бы завещание составить, но не судьба, потому что я только и могла, что биться локтями о спину плута и постанывать. На выходе меня едва не убили. Да так, что даже Бадон прошипел проклятие.

«Всё-таки нужна я тебе!»

И успокоилась. На дне души трепыхалось беспокойство о Рикарде с Шафиком, но я знала, что фамильяр отыщет мужчину во что бы то ни стало. А уж вдвоем они что-нибудь точно придумают.

Помимо проблемы с магией, которой я в себе не ощущала, была еще одна проблема. Несли меня в неизвестность. В кромешной темноте. Не меньше пяти минут. А потом вокруг слегка посветлело — загорелись факелы, и оранжевато-жёлтый свет от огня помог выхватить самое важное в происходящем, хоть и повернута я была к нему пятой точкой.

Я оказалась на утоптанной тропинке. С любопытством заозиралась. Еще один сарайчик!

— Сандрелла-а-а! — глухо позвал плут. Надо же, а я думала, что он — немой.

— Пшёл вон, Мидрас! — проскрипели в ответ. Я еще больше высунулась вперед, рискуя полететь с плеча этого недоразумения.

Из сарайчика выглянула женская плутовья голова.

Да… Не хотела бы я такой уродиться…

На нас смотрели неправдоподобно синие глаза, которые и на глаза-то не были похожи. Казалось, будто это эллипсы, налитые яркой субстанцией. От неожиданности я все-таки заерзала и едва не шлепнулась на землю. Плут, несмотря на какую-то общую заторможенность, снова водрузил меня на место.

— Тут это… — промямлил он.

Женщина зыркнула на меня косо, потому что я снова высунула нос.

— Вижу, — вздохнула она. — Бадон?

— Бадон, — кивнул плут в ответ.

— Заноси! — ответила ведьма, а это, похоже, была именно она, и отворила дверь шире.

Оказались мы тускло освещенной комнатушке, но эта, в отличие от сарайчика, была хорошо обжитой.

Не церемонясь, меня скинули на пол. С такой высоты это оказалось очень больно. Руку ушибла, да наконец-то молчать прекратила. Страх от присутствия Бадона прошел, и теперь я могла позволить себе разразиться отборными ругательствами, которые иногда позволяли себе юные леди.

Вот только рта я открыть так и не успела. Женщина поднесла к моему лицу сжатый кулак и бросила короткое словечко на неизвестном наречии.

Точно ведьма! Как ни пыталась, но рот не раскрывался. Заколдовала меня плутовка.

— Так-то лучше, — усмехнувшись, произнесла ведьма и обратилась уже к плуту. — Чего застыл? Пшёл отсюда!

Мужчина лихорадочно попятился к двери и протиснулся в нее уже безо всяких помех, как будто уменьшился в размерах, усох под влиянием ведьмы.

Когда он ушел, женщина метнулась к двери и крепко ее заперла.

— А вот теперь и с тобой можно спокойно поиграться…

И зубами клацнула. А потом дико захохотала, когда я отползла к стенке. Подальше от устрашающей ведьмы.

— Да не боись, — она махнула рукой и направилась к сундуку. — Не обижу, — потом подумала и добавила. — Пока что!

Ее слова совсем не обнадёживали, потому я и ноги подогнула. Если подойдет — отобьюсь как-нибудь.

Ведьма же вытащила из сундука чудовищное платье и швырнула им в меня.

— Влезай!

Я ошарашенно смотрела то на платье, то на женщину.40393c

— Ах да, точно, ты же связана…

Она щелкнула пальцами, и моя одежда растворилась, поплыла туманом. И через несколько секунд я уже сидела в том наряде, в который меня одела ведьма.

Что и сказать, я произведу настоящий фурор!

Фурор я и вправду произвела. Впечатление оставила неизгладимое. Ведьма вытащила меня из своего жилища, хоть я и сопротивлялась этому изо всех сил. Она, конечно, могла меня заколдовать, вот только зелий на меня ей тратить больше не хотелось. И от магии избавила, и рот запечатала.

«И тебе тоже отомщу!» — подумала я, когда чуть не расшибла нос по пути к сборищу плутов. Они, кстати, разбили основательный лагерь, хоть и чувствовалось, что стоянка недавняя.

Когда мы приблизились к плутам вплотную, мне удалось разглядеть, что возле костра примостился один паланкин, а рядышком по кругу стояли палатки. Но больше всего я занервничала, когда увидела помост, ярко освещенный магическими шариками, на котором выступала циркачка в очень своеобразном костюме. И тут до меня дошло…

«Они и меня туда выпрут! И заставят что-то делать!»

Обернувшись, со злостью посмотрела на ведьму, но та лишь подпихнула меня вперед.

Плуты, которые зачарованно смотрели на акробатку, повернулись в нашу сторону, когда под моей ногой треснула веточка.

Воцарилась идеальная тишина, нарушаемая только шелестом одежды да вывертами циркачки.

— М-м-м, — промычала я, когда из паланкина вышел Бадон и злорадно усмехнулся. Я попятилась, но ведьма снова направила меня вперед.

— Вы чудесно выглядите! — произнес Бадон, когда его взгляд опустился ниже лица. — Это одеяние вам очень идет. Вы будете звездой. — Мужчина улыбнулся и подхватил меня под руку, отправив ведьму восвояси, против чего та никак не возражала. Как только она отошла на несколько шагов, я снова смогла говорить. Только задумала что-то едко ответить ищейке, как мы подошли к помосту, и Бадон одним движением подхватил меня на руки, от чего всякие мысли из моей головы словно выветрились.

Меня хватило лишь на то, чтобы взвизгнуть, когда мужчина слишком резко опустил меня на деревянный помост, потеснив циркачку.

Серебряные одежды взметнулись, когда циркачка спрыгнула с помоста. Бадон подвел меня к середине сцены. Мне стало очень неуютно, когда плуты все до единого уставились на меня, едва ли не роняя слюни.

Определенно, я была прекрасна.

В тонком зеленом шелковом платье с широкой юбкой, с верхом, расшитым бисером, и тонкими бретелями, которые норовили сползти и открыть плечи полностью.

— А теперь ваш час, — загадочно шепнул Бадон, прижавшись ко мне сзади и перебирая прядь за прядью давно распущенные волосы, в которых застряли мелкие листики и травинки.

Я вздрогнула. Внутри разливалось чувство, что сейчас будет происходить что-то ужасное. И, увы, оно меня не подвело.

— Вам понадобится вся ваша изворотливость, — сказал Бадон, и я шумно сглотнула. Меня вновь опутал цепкий страх, да так, что я и ни на шаг сдвинуться не могла.

Ведьма, покинувшая было сие чудесное сборище, вернулась и встала у дерева, скрывшись в тени, хоть ее глаза были видны даже отсюда.

Прикосновения исчезли, и Бадон спустился вниз. Затем позвал циркачку, и я напряглась, когда два плута вынесли наскоро сбитый столик с двумя десятками острых ножей.

Мужчина поймал мой испуганный взгляд и отсалютовал.

Попыталась призвать хоть один огненный шарик, но снова потерпела неудачу. И не сбежишь ведь, мигом поймают, и не факт, что тогда вообще в живых останусь. А пока нужно надеяться на то, что Шафик с Рикардом меня спасут.

Циркачка ужасающе медленно взяла со стола первый нож…