Глава двенадцатая. Рикард

— Это что вообще такое?!

Едва мы осознали, что именно происходит, да увидели, с кем именно такое творят, чуть всем скопом не бросились выручать Дарлу, несмотря на то, что там плутов было… Остановил нас оборотень.

— Гр-ы-ыр-р, — заворчал он, отчего мы подпрыгнули на месте. Шафик вообще почесал животом землю.

— Филимонечка, тише, — запричитал он. Потом вздохнул и добавил, покосившись на лагерь. — Нам нужен план. Ох, Дарлочка, Дарлусенька-а-а-а, — не сдержавшись, кот шмыгнул носом.

— Не время предаваться сопливому скулежу, — произнес я, хоть и у самого сердце на куски разрывалось. Ведьму поставили на помост и заставили танцевать, уворачиваясь от бросков ножей.

И Бадон был там. Расстояние было дальнее, но нас выручал небольшой холм с кустами, где мы и прятались. А плуты эти оказались страшными, что жизнь моя в последнее время. Только внимание мое приковано было к той, что металась по помосту, путаясь в разлетающейся ткани юбок. И казалось, что сил моих нет на это смотреть, потому я всех поторопил:

— Надо срочно с этим разобраться.

— И как ты хочешь поступить? — фыркнул Шафик, утерев скупую мужскую слезу и прижавшись к своему драгоценному оборотню.

— Хм-м-м, — задумался я, сжав кулаки. — Нужно обезвредить Бадона.

— Как? — повторил Шафик. — Ты присмотрись внимательнее, там не только Бадон является угрозой. Вон, под деревом ведьма стоит. Видишь, как синхронно двигается Дарла с взмахами ее рук?

Присмотрелся. И правда. Ведьма руку поднимет, и Дарла извернется; ногой дернет, и ведьмочка в сторону отпрыгнет.

— Беда, — я почесал затылок и обратился к оборотню: — Филимоня, а ты что чуешь?

Оборотень на мгновение застыл каменным изваянием, только ноздри часто-часто трепетали. Потом он еле слышно рыкнул и покосился на Шафика. Они обменялись многозначительными взглядами, когда оборотень ткнул пальцем чуть правее помоста.

— Там еще кто-то есть, — объяснил Шафик и снова жалобно уставился на Дарлу. Обстановка накалялась.

— Это надо проверить.

— Надо, — вздохнул кот. — Интересно, почему они до сих пор нас не заметили?

Оборотень покрутил головой, а я ответил:

— Думаю, они просто слишком увлечены этим зрелищем. — Сердце снова сжалось от боли. И ноги сами едва не унесли меня туда, куда указывал оборотень.

— Да стой, неугомонный, — тихонько прошипел Шафик. — Нужна осторожность…

— Знаю, — я заскрипел зубами. — Но пока мы тут рассиживаемся, Дарла там…

— Ну, — фыркнул Шафик, — там не только Дарла и плуты, а еще ведьма. И не обнаружила она нас только потому, что все ее внимание сконцентрировалось на нашей Дарле.

Возразить мне было нечем, потому мы пустили оборотня вперед, а сами двинулись следом — очень медленно и осторожно, как того и хотел кот.

В темноте не наступить на веточку оказалось сложнее всего. Но нам удивительно везло — шаги приглушала высокая трава, а потому половину пути мы одолели быстро и без лишнего шума.

Вторая половина далась намного труднее — плутам начинал потихоньку наскучивать танец Дарлы, и иногда один или два разбойника отсоединялись от общего скопления. Однако уходили они в сторону, противоположную нашей.

Шафик под ногами тихонько вздыхал, когда Дарла тоненько взвизгивала. Ведьма начинала уставать…

Я только сжимал кулаки, но права вот так запросто броситься на Бадона с ведьмой у меня не было. Их придется одолевать хитростью. И что-то такое на уме у меня вертелось. Некая деталь, всего лишь отголосок плана по вызволению Дарлы.

Наконец мы подобрались к кибитке, скрытой в темноте. Плуты с Дарлой остались немного позади.

— Как думаешь, акробатка одна? А где тогда остальные? — шепнул Шафик, пока мы подползали поближе к передвижному жилищу.

— Думаю, что там, — Шафик кивнул в сторону кибитки.

Мы замерли и прислушались. Из кибитки не слышно было ни единого звука, а вот позади нас послышался оглушительный рев. Шафик использовал этот момент на всю катушку — сгруппировался и прыгнул внутрь.

— Все чисто, — спустя секунду произнес он, выглянув наружу. Затем исчез снова, а через мгновение, когда мы с оборотнем немного расслабились, кот снова показался. На сей раз в его зубах был кусок ткани.

Я улыбнулся. Плутов ожидает еще одно представление. Мысль, до этого мелькавшая в голове, окончательно оформилась в шикарную идею.

— Ты уверен? — Шафик стучал хвостом по покрывалу, на котором мы расселись. Оборотень остался охранять кибитку от неожиданных посетителей, а мы перерыли все, что было внутри, и теперь я радостно скалился.

— Уверен, — загадочно пробормотал я в ответ, заматываясь в отрез черной ткани и поминутно ойкая от того, что проклятущие булавки, которые нашлись в одной из шкатулок, не хотели втыкаться правильно. Все лицо себе исколол, убеждая внутренний голос, что это всё ради ведьмочки Дарлы делается.

— Красавец, — захихикал кот, когда я победил последнюю булавку. — Однако кое-чего всё же не хватает… — И посмотрел на меня, пытаясь не захохотать на весь лес.

— Даже не думай, — простонал я и покосился на шкатулку с женской косметикой.

— А у тебя выхода нет. — Кот облизал лапку и загадочно уставился на меня. — Понимаешь, несмотря на твое изысканное одеяние, Бадон все равно может тебя узнать.

— Меня и ведьма может почувствовать…

— Она слишком занята Дарлой, — мрачно сказал кот, и его хвост поник. — А вот Бадон…

— Понял-понял, — вздохнул я. — Но там не только они. Плуты еще.

Шафик отмахнулся лапкой.

— Они без ведьмы ничего не стоят.

— Угу, — кивнул я. — Но глаза же у них не на затылке! С какой стати им просто на меня смотреть? Откуда здесь вдруг может появиться женщина?

— М-да, — погрустнел фамильяр. — Этот момент мы продумали очень плохо.

Я призадумался. Если не брать в расчет ведьму с ищейкой, то плутов здесь многовато. И еще такая странность… Почему акробатка здесь одна? Где остальные? Может, их связанными где-то держат?

— Филимонь, — тихонько позвал я, и к нам просунулась голова оборотня.

— Р-р-р? — вопросительно зарычал он.

— Монечка, — умилительно прошептал Шафик. — Рикард пытается спросить у тебя, не чуешь ли ты случайно поблизости еще кого-нибудь?

Оборотень что-то невнятно проворчал.

— Сейчас он сбегает, посмотрит, — перевел Шафик, а сам подвинулся ближе к шкатулке с косметикой. — Давай, помогу тебе.

— Ну уж нет! — Я скрипнул зубами и нехотя вытащил уголёк. — Сам справлюсь!

Руки предательски дрожали, поэтому линии получились не слишком ровными.

Пару раз прокляв Лурдеса, я всё же подправил макияж.

Напоследок еще раз глянул в зеркальце. Тот еще красавец! Запомню эти приключения на всю оставшуюся жизнь. Главное, чтобы она не слишком короткой оказалась.

За стенами кибитки послышались треск и глухие перешептывания.

Я знаком приказал Шафику молчать и спрятал кота за своей спиной.

Перед входом кто-то нерешительно остановился. Я вооружился зеркальцем. Пусть оно и маленькое, но все же металлическое. Авось отобьюсь.

В кибитку осторожно просунулся нос оборотня, и я слегка обмяк.

— Филимон?

Оборотень исчез, а потом покрывало, которым был завешен вход, откинулось, и передо мной предстали трое удивленных людей. Грозными они не выглядели, но смотрели искоса. Шафик заворчал за моей спиной. Люди попятились. Филимон же обхватил лапами голову.

— Вы кто? — осторожно произнес я и крепче сжал зеркальце.

Мужчина, что стоял ближе всего, оглянулся на товарищей и сделал шаг вперед. Я отреагировал мгновенно — зеркало оказалось в вытянутой руке, а вошедший поднял руки вверх.

— Мы всего лишь бродячие артисты, — сипло произнес он и шумно сглотнул.

Я кивнул. О чем-то таком я и догадывался. Шафик с любопытством покинул безопасное местечко и уселся передо мной, подозвав оборотня ближе. Тот рычал и пожимал плечами.

— Он правду говорит, — кот кивнул в сторону мужчины. — Филимоня их нашел в каком-то сарае. Связанными и запертыми.

— Беда, — я почесал нос. — Так вас плуты тоже обобрали?

Все согласно закивали.

— Что ж, — я пожал плечами. — Если хотите, можете присоединиться ко мне.

Мужчина, который был у них за старшего, снова оглянулся. Возражений ни у кого не возникло.

— Нам надо вернуть то, что они у нас отобрали, — произнес он.

— Такие дела… Мы хотим того же. — Я опустил зеркальце и похлопал по месту рядом с собой. — Заходи, обсудим, как будем действовать.

Мужчина осторожно залез в кибитку, а остальные подошли ближе.

И все же странно это, что нас до сих пор никто не заметил.

— Они забрали Марико, — понуро признался мужчина. — Я, кстати, Антек, а они — Тайриз и Кайрон.

— У меня они тоже кое-что отобрали.

Не только кольцо, но и Дарлу. И все это надо отыскать.

— Вот что мы сделаем…

Когда план был разработан, мы покинули кибитку. Кайрон отправился искать лошадей, а все остальные занялись приготовлениями.

Оружием не владел никто, и это было основной проблемой. Но план был составлен таким образом, что оно могло и не потребоваться. Только скорость, ловкость и неожиданность. И только ведьма представляла собой серьезную угрозу.

— Не переживай, Рикард, — ко мне подошел Антек и дружески хлопнул по плечу.

— Я не переживаю, — соврал я.

Конечно, я переживал. Вот только не за себя, а за Дарлу. Сейчас только я могу освободить ее из плена. А еще дико раздражало то, что сейчас Дарла на помосте под лезвиями ножей, а я тут глазки разрисовываю.

— Рикард, — промяукал снизу Шафик. — Там Кайрон лошадей у реки нашел.

— Отлично, — обрадовался я. — Тащите кибитку к реке.

— Да, да, — закивал Антек. — Там дорога есть, по которой мы приехали.

— Отлично, — я поправил на себе накидку, которая напоминала чадру. — Возвращайся, Антек, и мы начнем.

Мужчина похрустел пальцами, разминаясь.

— Прошлый раз они хитростью меня изловили. В этот я так легко не дамся.

Я мимолетно улыбнулся. Все складывалось как нельзя лучше. Антек с ребятами отправились с кибиткой к реке, а мы с Шафиком и Филимоней остались их дожидаться. Шафик сходил на разведку и вернулся с грустным выражением мордочки.

— Они там совсем только на нее и смотрят! Даже Бадон проклятый глаз не отводит!

Что-то хрустнуло. Я, опомнившись, глянул вниз. Так и есть — сломал веточку, что доселе крутил в руках.

— Не ревнуй, — фыркнул Шафик и потерся о лапы Филимона. — Дарла на него никогда внимания не обратит.

Я тоже фыркнул в ответ.

— С чего ты взял…

— А то я не вижу, как ты на нее смотришь, — самодовольно произнес кот и заурчал.

— Не время сейчас это выяснять. — Я решил закрыть тему. Но внутри что-то ныло. Смотрит этот ищейка на Дарлу… — А ведьма что?

— А она все так же. Плуты глаз не отводят от представления. Так что эффект неожиданности у нас получится. А потом сам знаешь, что нужно делать. Плохо только, что магии у тебя нормальной нет.

Я развел руками. Сказать в ответ абсолютно нечего. Вот только именно моя магия сейчас всех и спасет.

— Готово, — произнес вернувшийся Антек. — Парни мои в кибитке остались. Только нас всех и ждут.

— Тогда приступаем, — скомандовал я, и мы с Шафиком двинулись вперед, поближе к представлению. Оборотень с Антеком остались позади. Они решили, что будет лучше, если они задержат плутов, а потом присоединятся к нам. Антек где-то откопал железный прут, а оборотень затаился в кустах, готовясь стать элементом неожиданности.

Кот отыскал где-то пучок сон-травы, а я… А я помолился Лурдесу.

Перед самим лагерем мы с Шафиком разделились. Я двинулся налево, а котяра — направо. Пока что все шло как надо.

Потихоньку активировал свою магию, стоя за помостом. Из рук повалил дым, и когда плуты зачихали и закашляли, я выбежал на поляну и начал отплясывать незамысловатый танец. Пока все с изумлением пялились на меня, я выхватил Дарлу из-под летающих кинжалов. Бадон дернулся, повернулся к ведьме, но она уже осела на пол. Тогда ищейка громко выкрикнул:

— Все к бою! — и помчался прямиком на нас.

Дарла пронзительно вскрикнула и вытолкала меня с помоста. Акробатка, увидев, что творится, бросила кинжалы и помчалась за нами, пока плуты в растерянности крутили головами.

Я поднатужился, и всю поляну заполнил дым. Потом подтолкнул ведьмочку в правильном направлении, перед этим уточнив у дрожащей девушки, где находится жилище ведьмы. Она показала в сторону, противоположную нам.

«Придется возвращаться…»

— Беги, — шепнул я рыжухе и направил ее к Антеку и оборотню. — Там не бойся, свои люди… — добавил я, взглянув на ошарашенную Дарлу.

Дарла почти спасена, а теперь следует отыскать кольцо. Без него нет смысла возвращаться к королю. Вот только и пробраться не получится. За нами ринулись плуты во главе с Бадоном, так что я подобрал попавшееся под руку одеяло и побежал, на ходу выпуская дым.

Обогнув поляну по широкой дуге, наконец-то нашел хижину, больше похожую на сарай. В нем оказалось светло, вот только будет ли у меня время отыскать то, что мне нужно? Я ведь сразу понял, что кольцо приглянулось ведьме. Или Бадону, что хуже. Будем надеяться, что она не успела отдать его ищейке.

Ну-с, присмотримся.

Мигом выпотрошил все сундуки и шкатулки, но кольца нигде не было.

— Вот это ищешь? — раздался позади спокойный голос.

Ведьма очухалась…

Очухалась и явилась… И колечко перед собой выставила, как только я обернулся.

— Ищу, — спокойно признал я, отбросив в сторону барахло ведьмы. Кажется, я попался. Дарлу с акробаткой высвободили, а теперь моя очередь в плену оказаться. Снаружи доносились шум беготни и резкие окрики. Нас искали. Надеюсь, никого пока не схватили.

— Возьми, — хитро прищурившись, произнесла ведьма, сверля меня немигающим взглядом ярких глаз.

Так просто? Конечно, понимал я, что без подвоха тут не обойдется. Оттого и не потянулся за колечком. Ведьма осклабилась.

— Да, ты прав, — притворно вздохнула она, покрутив колечко в руке. — Просто не будет.

Время шло. Я замер, ибо делать резкие движения явно было опасно. И так странно, что она до сих пор ни плутов не позвала, ни Бадона.

Не выдержав, спросил:

— Каковы твои условия?

Ведьма заперла дверь за засов, хоть я с трудом понимал, зачем он ей нужен. Захочет Бадон сюда вломиться — так его никто и ничто не остановит.

— Да, условия у меня и вправду есть, — кивнула она и замолчала.

Я начал нервничать. Время шло, а значит, рано или поздно плуты отыщут и Дарлу, и Шафика, и всех остальных.

— Ну? — поторопил я, ибо внутри у меня все сразу зачесалось, как только о Дарле вспомнил.

— Ах да! — ведьма будто бы вышла из ступора, перестав вертеть колечко. — Одна услуга мне нужна. И ты со своими друзьями уйдете отсюда целыми и невредимыми.

Я выгнул бровь.

— И с чего вдруг такая доброта?

— А почему ты решил, что это именно доброта? Ты ведь условия даже не выслушал еще, — ведьма ехидно засмеялась.

— Рассказывай давай, — я начал терять всякое терпение. К тому же совсем рядом послышался голос Бадона.

— Ах, ты его опасаешься? Не бойся, с моей помощью ты станешь невидимым для них…

Когда ведьма, злорадно улыбаясь, поведала о своих «хотелках», я внутренне содрогнулся.

— Ну, а как ты думал? — женщина без труда догадалась, что мне не нравятся её условия. Она снова завертела колечко в руке. — Красивое, — она подмигнула. — За ним ведь ты пришел, да за ведьмой своей.

Я только фыркнул.

— Ладно, твоя взяла! — выдал я, с трудом задавив желание расквитаться с ведьмой сию же минуту. Это подождет. Надо же, чего удумала! Вот только, надеюсь, Дарла мне с этим поможет. Как бы ей все рассказать?

— Молодец, — ведьма сверкнула глазами, а я все никак не мог отделаться от чувства, что все равно она построила мне подлянку. — Держи! — она швырнула кольцо мне прямо в руки, но ничего не произошло. Кольцо как кольцо…

Женщина не обманула — применила заклинание, и меня действительно никто не заметил, пока я не присоединился к товарищам. Они, не таясь, зажгли керосиновую лампу и ждали моего возвращения.

— Р-р-р! — послышалось над ухом.

— Я это, — произнес я, а Тайриз, что служил кучером, заозирался.

Пришлось подходить ближе.

— Тайриз, — позвал я, а оборотень радостно заскулил. — Трогай!

Парень удивленно воззрился на то место, где я стоял, но послушался и поторопил лошадей вожжами.

Под обалдевшими взглядами всех присутствующих я быстренько забрался в кибитку.

— Я вернулся! — торжественно произнес я, а Дарла на этих словах едва заметно улыбнулась.

— Ты оставил Бадона с носом? — спросила Дарла. — Откуда у тебя зелье невидимости?

— Все объясню, — сказал я. — Потом. Сначала нужно оторваться от погони.

Крики плутов становились все ближе, а кибитка ехала все медленнее. Лошади с трудом разбирали дорогу: все-таки ночь еще не закончилась, хотя свет луны здорово помогал.

— Мы направимся в Озайс, — произнес Антек, до сих пор сидевший молча.

— Да, — я обрадовался, что не понадобится возвращаться в родной город Дарлы. — Это хорошая идея.

Озайс располагался на пути в столицу, да и ехать туда было недалеко. Там можно будет немного отдохнуть и двигаться дальше.

Ведьмино заклинание спало, и я облегченно вздохнул. Если тебе не угрожает опасность, быть невидимым жутко неудобно.

Хотел было показать колечко Дарле, но она внезапно уснула, словно только и ждала моего возвращения. Оборотень бежал позади кибитки, Шафик заботливо залез на коленки к рыжухе и о чем-то там мурлыкал, сонно подергивая усами. Только Антек настороженно прислушивался к тому, что происходило позади нас.

Я кивнул мужчине и улегся рядом с Дарлой. Спать мне хотелось, вот только в такой обстановке я ни за что бы не рискнул уснуть.

Крики стихали, а это означало, что плуты не стали нас догонять. Представляю рожу Бадона, когда он понял, что его провели.

Мирное и ритмичное поскрипывание кибитки убаюкивало, и я не заметил, как уснул, прижимая к себе колечко.