Глава четырнадцатая. Рикард

Даже представить себе не мог, что все сложится именно таким образом.

Дарла, которая всего лишь должна была помочь отыскать кольцо, его отыскала. И внезапно стала моей женой! Я, конечно, совсем не против, а даже как-то скорее «за», по правде говоря… но что теперь с королем-то делать? Гармоник, конечно, будет весьма снисходителен к произошедшему намедни, однако шея у меня начала побаливать заранее. Ехидный внутренний голос нашептывал злобные шуточки о топоре и виселице, но я гордо игнорировал эти предчувствия. Только на ведьму смотрел и недоумевал.

Как вообще так произошло? Это как же звезды сошлись, что мое желание воплотилось в жизнь? Эта рыжая — совсем не сахар. Но только я почти сразу понял, что она — «та самая». Еще когда мы с ней впервые столкнулись на ступенях управления.

А точно такая же мысль пришла мне в голову, когда мы сегодня утром проснулись рядышком в кибитке. Сначала я ошалел от того, что руки свои распустил, а потом — когда осознал, что ведьма королевское кольцо на пальчик надела. И говорили же мне, что такое возможно только в одном случае — если между парой есть настоящие чувства. Тогда колечко само окажется в руках избранницы. Вот только… Значит ли это…

— О чем задумались, мистер Майнер? — мои размышления прервала ведьма, и я не успел додумать мысль до конца. Дарла ступала медленно, спускаясь по склону. От помощи она отказалась, и я ее очень хорошо понимал. На сегодня норма обнимашек успешно выполнена. И следующим, что я получу от ведьмы, если вздумаю еще раз к ней притронуться, будут булавка в напрочь отбитый зад или красное пятно на лице от пощечины.

— Да так, — рассеянно ответил ей. — Ни о чем.

— Любопытно, — хихикнула она. — Это поэтому на вашем лбе волны из морщин бушуют?

Со скепсисом потрогал лоб. Да нет там ничего такого…

Дарла загадочно улыбнулась и продолжила спуск.

— Э-эх, — протянула она. — Так о ванной комнате мечтается…

— Угу-м, — подтвердил я. В ванную хотелось нестерпимо. Все-таки приключения наложили на нас свой, хм, едкий отпечаток.

— Да… — рядом семенил Шафик, поминутно оглядываясь назад — там еле-еле переставлял ноги оборотень. Близко к нам он не подходил, объясняя это тем, что «пока не привык». Углубляться в его очевидное вранье никто не стал, так как у нас имелись проблемы поважнее. Меня очень беспокоил Бадон. Видимо, придется всего лишь на несколько часов остановиться в таверне. Кто знает, что там этот мужчина придумал.

— Должно быть, вы знаете какую-то приемлемую таверну? Или гостиницу? — отозвался я, когда ведьма первой вышла на ровную дорогу.

— Знаю, — кивнула она. — Это ведь мой родной город. — Под конец фразы она шумно вздохнула.

— А я думал…

— Нет, именно здесь я и родилась. Это потом я встретила Аброську и…

Ведьма покачала головой, и на ее удивительные глаза набежали слезы. Заметив, что я смотрю на нее, она одним движением смахнула их и продолжила путь.

Город, раскинувшийся перед нами, казался значительно больше, нежели тот, который мы покинули. Здесь, судя по всему, затеряться будет значительно проще. И даже хорошо, что на входе нет стражи. Это Гармоник так расстарался. Что и говорить, он построил действительно великолепное государство. Вот только сюда никак не вписывались плуты.

По улицам все давно ходили без страха, и только когда я приехал сюда, то узнал, что не все так, как расписывают наши наместники. Далеко не так. И, кажется, к этому приложил руку Бадон, либо же тот, кто стоит за ним. Нет, это вполне мог быть и он один, вот только власти ему на такие махинации явно не хватит.

— Пойдем в таверну «Мари Роз», — сказала Дарла и заметно ускорилась.

Я же, спустившись вниз, оглянулся туда, откуда мы пришли. Пока все было тихо. Но спешить все равно нужно.

— О, Мари, — мечтательно вздохнул Шафик и блаженно мурлыкнул. — Там действительно замечательные кисы…

Я хохотнул и обернулся, чтобы посмотреть на Филимона.

«М-да, это будет целая проблема — затащить оборотня в таверну с кошками!»

Я оказался прав. Едва мы пересекли черту города, как Филимон, нервно икая, догнал нас.

— Пожалуй, мне лучше вернуться, — буркнул он, а я с изумлением воззрился на оборотня — у него обнаружилась явная боязнь людей. Он, поминутно вздрагивая, шарахался от прохожих и с какой-то немой мольбой посматривал на Шафика, когда фамильяр ведьмы выглядывал из-за ее плача.

Дарле пришлось взять кота на руки, ибо существовал такой закон — фамильяры ведьм и колдунов не могли вот так запросто передвигаться по земле. Еще отец Гармоника когда-то его издал. Короля раздражали вечно снующие туда-сюда под носом у людей фамильяры. Так и жилось в городах. Стража дежурила почти на каждой улице, но вход в город никак не охранялся. Бояться было нечего. До тех самых пор, пока я не решил съездить в соседнее государство. Тут же снова в голову закрались мысли о Дарле и о том, как бы так сделать, чтобы она не захотела со мной расставаться. Буду брать хитростью, либо же измором.

Снова очнулся внутренний голос и посоветовал не страдать ерундой, с чем я вынужден был согласиться. Такую надо брать только любовью…

Сам о Дарле думал, а вслух оборотня успокаивал.

Хотя и чувствовал я, что с тем, чтобы затащить его в таверну, придется знатно повозиться. Зря Шафик о кисах во всеуслышание заявил. Теперь придется придумывать, как его заманивать в обитель кошек, если я все правильно понял.

— …Останусь, — я услышал только последнее слово и горький вздох.

— Так ты же Шафика не боишься? — не подумав, спросил я.

— Я не боюсь котов, — смеясь, ответил оборотень и кивнул Дарлиному фамильяру. — Это они меня боятся. А к чему вам там переполох?

Я молча кивнул, а потом спохватился.

— Филимон, — произнес я, — а у тебя же семья, наверное, где-то осталась? Как они без тебя будут?

— Не-е-е, — протянул оборотень и махнул рукой. — Нет у меня никого. Давно нет, — вздохнул он и небрежно почесал за ухом. — Теперь я с вами, если вы не против.

— Не против, — улыбнулся я.

В компании веселее, да и на выручку будет кому прийти, а то странные нынче времена наступили.

Так и продолжили путь. Расспрашивать о прошлом Филимона совсем не хотелось. Да и к чему? Главное понятно — мужичонка этот в беде не бросит.

Прохожие почти не обращали на нас внимания, и оборотень, похоже, понемногу попривык. Видать, давно в лесу обитал. А через несколько поворотов мы наткнулись на витиеватую вывеску, которая гласила, что мисс Мари ждет всех котиков к себе.

Дарла обернулась и умоляюще посмотрела на нас.

— Я здесь давно не бывала, так что прошу вас всех… Не напугайте кошечек мисс Мари, — и проникновенно глянула на Филимона. Тот стушевался и слегка попятился.

— Дарла! — возмутился Шафик и спрыгнул на землю, со страхом оглянувшись по сторонам. Бедный, стражников опасался. — Филимон — очень воспитанный человек!

На последнем слове, произнесенном громко и отчетливо, оборотень суматошно заозирался. Видимо, ему проще было осознавать себя именно оборотнем.

— Ла-а-адно, — неверяще согласилась ведьма и перевела взгляд на меня. — Вас это тоже касается, мистер Майнер!

Я примирительно поднял руки вверх.

— Понимаю, привлекать внимания мы не должны.

— Та еще задача, — фыркнул Шафик и спрятался за чадру Дарлы.

Все согласно кивнули.

Ведьма отворила массивную дверь, и мы осторожно вошли в таверну. Помещение было залито ярким светом. Портьеры были отодвинуты до упора, и стояла полная тишина.

— Мисс Роз? — осторожно позвала Дарла, но никто не отозвался.

— И где же кошечки? — печально пробасил Шафик, запрыгнув на руки к Филимону. — Здесь раньше было столько кошечек….

Ведьма шикнула, и все замерли и замолчали.

Где-то наверху что-то упало, тяжело бухнувшись о пол.

— Нам туда, — ведьма ткнула пальчиком в сторону широкой лестницы, и мы молча переглянулись.

— Я пойду первым, — я отодвинул ведьму и шагнул на первую ступеньку.

Дарла покорно вздохнула.

Наверху была такая темнота, что ступать приходилось буквально на ощупь. Я на всякий случай сжал кулак.

В конце коридора скрипнула дверь, разбавляя темноту одинокой тусклой полоской света.

Не останавливаясь, мы продвигались вперед. Позади фыркал оборотень.

Значит, кошки здесь все-таки имеются…

Я оказался прав. Едва мы приблизились к двери вплотную, на стене возникла странная тень. Шафик испуганно вцепился в Дарлу, а ведьма тем временем искала что-то в своей чадре.

Я же потихоньку шире отворил дверь и увидел на пороге умилительно умывающуюся кошечку.

— Вы так долго сюда добирались, — нежным голосом заявила она, — я думала, что и поспать здесь успею.

Она изящно махнула хвостом и направилась вглубь комнаты, где под балдахином, скрывающим кровать, кто-то покашливал.

— О нет, — всхлипнула Дарла. — Неужели Мари заболела…

Мари Роз. Хозяйка этого… заведения.

— Я могла бы догадаться, — ведьма потерла нос, чтобы хоть как-то спрятать набежавшие слезы, но это не помогло, а сделало только хуже. Я осторожно погладил ее по плечу, а Дарла неожиданно прижалась ко мне, не обращая внимания на то, что между нами оказался зажат Шафик. Кот стоически терпел проявления слабости своей хозяйки и только едва слышно дышал. Я ожидал, что он вонзит в меня коготки, если вспомнить, как он всегда ратует за ведьму, однако я удивился — кот лишь дергал хвостом, но молчал и не пытался причинить мне увечий.

Кошка тем временем остановилась и недовольно мяукнула.

Я нехотя отстранился от Дарлы и первым прошел в комнату. Ведьмочка нерешительно последовала за мной. У балдахина все остановились. Дарла не выдержала и всхлипнула, поэтому мне самому пришлось откинуть полог.

Худая, изможденная пожилая женщина лежала в постели и выцветшими глазами смотрела на нас. Потом лицо ее исказилось, как от боли, и ее одолел страшный приступ кашля. В мою руку вцепилась рука Дарлы, и я осторожно сжал ее. Ведьма нуждалась в поддержке. Увидев, как отреагировала ведьма на состояние лежащей в постели женщины, я понял, что Мари Роз — не просто хозяйка этой гостиницы.

— Мари, — всхлипнула Дарла и подошла вплотную к кровати.

— Дарла, — почти неслышно выдохнула женщина и протянула к ведьме руки. Они обнялись, а Шафик, спрыгнув с рук Дарлы, улегся в ногах у Мари. — И ты здесь! — когда Дарла отпустила женщину, та ласково улыбнулась Шафику.

— И я здесь, — спокойно произнес кот и заинтересованно посмотрел на хозяйскую кошечку, которая тоже влезла в постель и улеглась рядом с пушистым паршивцем.

— А кто это с тобой? — женщина перевела взгляд на меня и снова ненадолго закашлялась, указав пальцем на стакан воды, что стоял на прикроватной тумбочке. Дарла тут же подскочила и трясущимися руками протянула ей стакан, заботливо приподняв ее голову и помогая напиться.

— Это мой… работодатель, — наконец призналась Дарла, и я кивком-поклоном поздоровался с женщиной. Та внимательно посмотрела на меня, а потом перевела пристальный взгляд на Дарлу.

— Что ты натворила? — с печальным вздохом произнесла Мари, потрепав Дарлу по волосам.

— Что? — рыжуха удивилась, а потом ласково улыбнулась. — Все нормально, Мари, правда.

— Что-то не верится, — женщина засмеялась скрипучим смехом, и это вызвало очередной приступ кашля. Дарла тем временем повернулась ко мне и прижала палец ко рту, умоляя ничего не говорить Мари. Я коротко кивнул, и Дарла успокоилась. Спрятала руку с колечком под чадру и слегка покраснела.

— Мари, — обратилась она к женщине, когда та еще раз отпила воды и откинулась на подушки, заботливо поправленные Дарлой. — Скажи мне, что здесь случилось?

Женщина сцепила пальцы рук и прикрыла глаза. Мы думали, что она уснула, но через некоторое время раздался ее тихий голос:

— Мне пришлось разместить всех своих любимиц по знакомым. Я заболела, и думаю, что больше не оправлюсь…

Дарла сердито шикнула, но женщина взяла ее за руку и с грустью призналась:

— Это подтвердил даже самый дорогой доктор, Дарла. Я больше не встану. Поэтому… Держи! — она дотянулась до тумбочки и вытащила конверт.

— Нет…

Что означала эта сцена, догадались все. Завещание было составлено таким образом, что Дарле после смерти Мари должно было достаться абсолютно все ее имущество.

— Но… — Дарла вновь заплакала, но умирающая женщина все же нашла в себе силы сжать руку Дарлы. — Это подарок вам, — произнесла она. — Тебе и твоему мужу.

Я удивленно покосился на Мари.

— Я до самой смерти останусь ведьмой, — подмигнула та и слабо улыбнулась. — За меня не переживай, за мной ухаживают. Прошу только мою Бастинду не бросать…

— Не брошу, — кивнула Дарла.

— Тогда вы можете занять комнату рядом с моей. Она единственная уцелевшая. Здесь, кроме меня, некому было смотреть за домом, — вздохнула она и добавила: — Там, внизу, вы найдете еду и все необходимое. А мне пора отдохнуть.

Дарла тщательно проверила, все ли необходимое имеется у Мари, и мы пошли осматривать комнаты. Дарла воспротивилась тому, чтобы ночевать вместе, а я не стал настаивать. Ей нужно время. Мне тоже. На то, чтобы придумать какой-то способ, чтобы мастер не смог снять с нее кольцо, и она осталась со мной.

А Гармоник… Король как-нибудь обойдется…