Глава семнадцатая. Дарла

Мало мне было проблем с этой Кристой, хоть и справиться с ней удалось очень быстро, так теперь еще и Бадон нас нагнал. А недоколдун этот ходит весь такой странный. Начинаю задаваться вопросом, как такое недоразумение вообще стало правой рукой короля. Такое впечатление, что наш Великолепный взял к себе в помощники первого встречного. Когда Рикард латал потолок, я в этом мнении только укрепилась. Иначе зачем такому важному лицу знать, как чинить всякие поломки? Тем более существенные.

Наблюдала я исподтишка, а если недоколдун поворачивался в мою сторону, сразу же старательно отводила взгляд, чтобы меня не уличили в столь явном интересе. Хорошо хоть Шафик куда-то запропастился. Иначе я бы его подколок долго не выдержала. А отдувался бы за пушистого проходимца потом Рикард.

Но я же приличная женщина, потому держала себя в руках. Шуршала потихоньку сухими травами и каждую минуту помешивала зелья. Решила сварить шесть разных видов. Котомку мы благополучно потеряли, потому выхода не было, запасы надо восполнить.

А потом Рикард спустился на кухню, и держать себя в руках стало в сотню раз сложнее. И треснуть его хотелось хорошенько, чтоб извилины распутались, и одновременно с тем жалко стало.

А когда он заявил, что в столице мы будем в безопасности, ложка, что я держала в руках, опасно затрещала.

Неужели он такой наивный? Бадон отступится только тогда, когда мы рядышком на кладбище ляжем. Потому терпеливо объяснила ему, что мне нужно сварить побольше зелий. Если он с собой ведьму прихватил, только на них надежда и остается.

Нет, всё! Нужно от него как-то отделаться. В голове зудела одна настойчивая мысль. Разорвать контракт. С Аброськой, конечно, совсем не мёд, но с ним я хоть жизнь свою сохраню.

Наверное, вид у меня был достаточно угрожающим, потому что недоколдун спешно ретировался.

Взамен в мою голову пробрался вкрадчивый голос альтер эго.

Криста. То, что она так легко отступила, могло быть только видимостью. Потому пришлось сменить ложку. Эту я, когда не помешивала зелья, грызла. И заработала себе уже одну занозу в язык.

Филимон опасливо косился на меня, но молчал. А мне ничего не хотелось рассказывать оборотню. То и дело я поглядывала на лестницу, что виднелась из кухни, и редко вздыхала.

— Да полно тебе будет, голубушка, — не выдержал оборотень. — Неужель не видишь ничего за своей гордостью?

Честное слово, схлопотал бы и Филимон. Однако, глядя на по-доброму улыбающегося оборотня, я почувствовала некоторое облегчение.

Пришлось бормотать под нос какую-то несуразицу и отворачиваться к любимым зельям. Некоторые из них уже доварились, и я поставила на плиту новые.

Тогда и появился Рикард. Я едва слышно выдохнула. Он пришел без Кристы. Оборотень лихо подмигнул, заметив, как я смущенно соплю.

— И все-таки, — лениво протянул Рикард, облокотившись о дверной косяк. — Нам следует скорее отсюда убираться.

— Я не брошу Мари! — зло ответила я. Вот ведь… Мари тоже нужно где-то прятать, да так, чтобы Бадон ее не нашел. Сколько ему понадобится времени, чтобы узнать, что у меня есть тетка в Озайсе? Думаю, не слишком много. И тогда он просто сюда нагрянет…

— О, у меня есть идея! — выдала я, когда все в моей голове встало на свои места. — У нас есть шанс!

— Что за шанс? — потягиваясь, промурлыкал сонный Шафик, который возник будто из ниоткуда. — Что за идея? Мы останемся здесь? — от предвкушения кот закатил глаза и мечтательно вдохнул полной грудью.

— Расслабься, — посоветовала я ему, — мы здесь точно не останемся. Слишком ставки высоки.

— Да-да, — смущенно ответил кот, с загадочным выражением мордочки поглядывая на молчащего Рикарда. — Мы видели…

— Что там? — я нахмурилась, догадываясь, что ответ мне точно не понравится.

— Все усложнилось. — Рикард развел руками. — Там стражников еще больше стало. Похоже, пора решать, что делать дальше, прямо сейчас.

Снова погрызла ложку в глубокой задумчивости.

— Нужно спрятать Мари. Как можно надежнее…

— И Бастинду, — добавил Шафик, дернув хвостом.

— И ее тоже, — согласилась я.

— У тебя же была идея, верно? — вопросительно произнес фамильяр. — Так давай ею воспользуемся.

— Зелье еще варится, — отмахнулась я. — Пока что мы все просто обсудим.

— Давайте к делу, — с нажимом произнес Рикард. — Что делаем с Мари?

— Прячем, — развела я руками.

— И где, если не секрет? — спросил колдун.

— Это очень правильный вопрос, — улыбнулась я.

— Ты просто тянешь время, — недовольно мяукнул Шафик, а Филимоня кивнул.

— Все дело в зелье, — догадливо улыбнулся Рикард и заинтересованно заглянул в кастрюли. Отгонять не стала, да и какой смысл? — Интересненько, — хмыкнул колдун. — Если я все верно понимаю, то спрятать ее получится более чем надежно.

— Естественно, — не стала отрицать я. — Да и нам такое зелье пригодится.

Майнер кивнул.

— Забавно будет.

И только Шафик с Филимоней осоловело смотрели на нас. Ни один из них не догадывался, что именно мы в конечном итоге предпримем.

Дальше началось сплошное веселье. Я поднялась к Мари, потратив колоссальное количество времени на финт, которым мне отомстила Криста. Дело в том, что девушка, которой я обломала всю малину, бессовестно сверкнув перед ее взором колечком, нещадно тянула время, не допуская меня к тетушке. Отмазки придумывала всевозможные. Между нашими перепалками я только удивлялась. Ее энергию, да в мирное русло…

— Криста, а не хотите ли вы замуж? — без обиняков спросила я, прервав щебетание девушки о том, что Мари устала и отдыхает. Если я до нее сейчас не доберусь, то она еще успеет отдохнуть.

Криста, моргнув пару раз и сбившись с мысли, вытаращила на меня глаза. Потом попятилась, едва не уронив кувшин. А потом забавно покраснела.

— Нет, не хочу, — с вызовом произнесла она, однако блеск в ее глазах не дал меня обмануть.

«Хочет, еще как хочет!» — с неким торжеством произнесла я. И мысленно потерла ручки. Потом медленно, но оттого не менее угрожающе пододвинулась к ней поближе.

— А у меня есть на примете один мужчина, — и мечтательно закатила глаза к потолку. — Богатый, знатный и очень… невероятно красивый!

Криста с каждым словом все больше краснела. Вот только гордость не позволяла ей выпытать у меня все подробности.

— А еще служит он у самого короля!

Да, с этим я немного переборщила. Но и не соврала все-таки.

— Мисс…

— Хардинг, — улыбнулась я. — Пойдемте, обсудим ваше вероятное знакомство с непревзойденным мужчиной.

Подхватила девушку под белы рученьки и втащила ее в комнату Мари. Криста настолько заинтересовалась моими словами, что о тетушке и думать забыла. Только когда мы оказались в ее комнате, она словно очнулась и вырвалась из моего далеко не слабого захвата.

— Я вас внимательно слушаю, — шепнула она, постоянно оглядываясь на постель Мари.

— Итак…

Через десять минут жарких споров я окончательно убедилась, что идея с Кристой может и не сработать. Очень упрямой девица оказалась. А когда она догадалась, что я не просто так предлагаю ей обворожительного мужчину, и вовсе заупрямилась.

— А вам что с того? — выдала она, пристально глядя на меня. — С чего вдруг такая щедрость?

— А почему, собственно, и нет? Я давно знаю мистера Бадона. За работой он все никак свою личную жизнь не устроит. А вы такая прелестная, умная, красивая и…

— Перестаньте, — резко прервала она, но по ее взгляду было видно, что маневр я выбрала очень правильный. Самодовольства этой Кристе не занимать. Вот это и сыграет мне на руку. В кармане у меня лежала бутылочка с зельем на тот случай, если девица вдруг заупрямится. Но лучше всего было бы заполучить добровольное согласие. Криста сама сыграет нужную роль. Главное — рассказать о Бадоне побольше хорошего. Хотя, кажется, когда она увидит его вживую, то проклянет меня на чем свет стоит…

— А еще я знаю, где он будет сегодня, — с намеком произнесла я, напрочь проигнорировав ее просьбу. — И очень удачно, что мой багаж прибудет именно сегодня. Там у меня есть такое платье… Просто загляденье!

Криста при этих моих словах заметно сникла и стыдливо поправила юбку. Выглядела она опрятно, но, прямо скажем, очень бедно, хоть это была и не ее вина.

— Вы не сказали, — тихо прошептала она, давно растеряв боевой запас. — Что вам от меня нужно? Я чувствую, что вы говорите это все не просто так…

— Ах, милая, — я отрицательно покачала головой, — вам просто нужно верить в чудо!

— Какое чудо? — Криста выплюнула слова с явной злостью, сжав в кулаке плотную ткань своего платья, что не укрылось от меня. — Их не бывает! Тем более, ждать их от неожиданно приехавшей родственницы Мари очень глупо.

Я притворно вздохнула.

— Мой муж очень тесно знаком с мистером Бадоном. И уверяю вас, вам не придется ничего делать. Ничего для меня, — чуть подумав, добавила я.

— Мне нужно к Мари, — отрезала Криста и, более не глядя на меня, развернулась и направилась к моей тетушке. Я только скрипнула зубами. Уговорить пока не получилось. Что ж, зайдем с другой стороны!

Спустилась вниз, и там меня чуть не довел до инфаркта очередной сюрприз. Вот жила же раньше спокойно! Теперь, похоже, на это надеяться не приходится.

На кухне царила суматоха. Шафик бегал из угла в угол, Рикард эмоционально размахивал руками, а оборотень тряс перед ним каким-то смятым листом бумаги.

— Что случилось? — удивленно спросила я, когда меня заметили.

— Случилось то, о чем я предупреждал! — расстроенно произнес Рикард, а Филимоня протянул мне тот самый листок.

На меня смотрела… я!

— Оперативненько… — Пришлось признать, что с варкой зелий мы и впрямь потеряли драгоценное время.

— Вся улица ими заклеена, — грустно поведал оборотень, а Шафик прикрыл глаза лапами и судорожно завыл.

— Только моей физиономией? — уточнила я.

— Да, — подтвердил оборотень. — Больше никого не ищут.

Как все сложно! Ведь на самом деле ищут именно Майнера, а мною только прикрываются. Значит, дело еще хуже, чем я думала. Перед королем делают вид, что все нормально, а на самом деле… Чувствует моя душа, что не для простого разговора его Бадон ищет. Думаю, если мы сейчас его не обезвредим, дальше будет только хуже. А потому Кристу нужно непременно переманить на нашу сторону, не раскрывая своих мотивов.

— Успокойтесь, — произнесла я. — Филимон, ты же сможешь еще разок сбегать на рынок?

Оборотень заинтересованно глянул на меня и развел руками.

— Конечно.

— Отлично, — я потерла руки в предвкушении. — Мистер Рикард, будьте так добры, пожертвуйте на очень важное дело горсть золотых монет.

Майнер без возражений протянул мне все свои сбережения. Подсчитав монеты, я поняла, что мой план под угрозой.

— Может быть, вы расскажете, что задумали? — настойчиво спросил Рикард. — Иначе я просто сейчас потащу вас всех подальше от этого города.

— Расскажу, — подмигнула я. — Вот только денег не хватает…

И почему все всегда упирается в деньги? В банк теперь не сунешься: Бадон не глупец, наверняка всех служащих предупредил насчет нас. Попадемся, это точно!

Сама же я совсем без денег. А то, что задумала, влетит в копеечку.

Разделила все оставшиеся монеты на несколько горок. Одну подвинула к Филимону.

— Филь, — просительно глянула на оборотня. — Сходи на рынок.

Оборотень согласно кивнул.

— Вот только мне там понадобится нечто такое… — Я задумчиво покрутила локон, а оборотень вопросительно выгнул бровь. — Но ты справишься! — поспешила успокоить его, пока Рикард пытался вызнать у меня подробности. Я стоически молчала. Не понравится моему клиенту такая идея. Потому быстро прошептала Филимону на ушко заказ и объяснила, где можно найти все, что мне нужно.

Обескураженный оборотень запротестовал, но я выпихнула его за дверь, а сама вернулась к зельям. Нужно сварить еще одно. А для него понадобится кое-что особое.

Шафик, уловив мое настроение, сбежал к Бастинде, муркнув напоследок что-то о том, что я не спасу всех, а до кладбища доведу. Послала ему вслед миленькое проклятие. Пару часов помучается от икоты. Рикард же, засучив рукава, убирал последствия ремонта, иногда бросая на меня странные взгляды. А я все не решалась добыть один ценный ингредиент.

Даже отворачивалась иногда смущенно, однако время шло, зелье весело булькало, и приближался тот самый момент, которого я так сильно боялась.

Нет, мужчины не кусаются, конечно. Чисто теоретически. На практике же… мне хватило того раза, когда проснулась в объятиях Майнера. И, стыдно признаться, мне понравилось. И поцелуй понравился. И первый, и последний, который совсем недавно случился. Ну не укусит же он меня, если я первой попробую? Для храбрости водички хлебнула. Можно было и чего крепче, однако тогда я совсем сорвусь, чувствую.

Как там мужчин соблазняют? Грудь вывалить нужно? Губы надуть да платье вверх задрать? Или все одновременно?..

— Что вы там пыхтите? — Рикард поймал мой оценивающий взгляд и улыбнулся, поиграв мускулами. Вот уж… Где он все это время их прятал?

Попыталась улыбнуться. Рикард сник.

— Я вам все деньги отдал, — нарочито сурово произнес он и похлопал себя по карманам. Затем, оставив уборку, подошел ко мне. — Знаете, вы сейчас на меня смотрите, — шепнул он так соблазнительно, что улыбка моя превратилась в оскал, а во рту мгновенно пересохло, — будто съесть хотите.

Мужчина нежно поправил локон, выбившийся из моей прически, и собственнически приобнял меня за талию, одной рукой едва прикасаясь к спине. Сама не поняла, как прижалась к Рикарду и, преодолевая ужасное смущение, провела кончиком пальца по его губам. Он, слегка улыбаясь, поймал палец и шутливо прикусил, прижимаясь все крепче. Неожиданно для себя я подалась вперед, остановившись буквально в паре миллиметров от его лица. Рикард замер, а потом, гортанно сглотнув, отстранился, чем вызвал у меня бурное внутреннее возмущение.

Нет, эти непонятливые мужчины…

Видимо, на моем лице отразилось все то, о чем я подумала, потому что мужчина, слегка приблизившись, поймал мою руку и нежно прижал к своей щеке. От волнения ладони у меня слегка вспотели, и я уже решила было вырваться и доварить зелье без самого важного ингредиента, но Рикард, сжав мою руку — крепко, но не причиняя боли, — удержал ее на месте.

— Я что, такой страшный? — серьезно и даже как-то печально спросил он.

— Что? — я не могла поверить, что ему могло такое показаться, поэтому возмущенно засопела, но руку убрать больше не пыталась. — Как вы могли так подумать?

— Тогда почему вы меня так старательно избегаете?

— Я не избегаю, — произнесла я, подавив судорожный стон.

Мужчина, слабо улыбнувшись, перехватил мою ладонь и прижал к своим губам. Яркий контраст моей прохлады и его жара вызвал приятную дрожь. Рикард неторопливо и нежно одаривал лаской каждый мой палец, будто это рука не ведьмы, а самой важной для него дамы. Затаив дыхание, я ощущала, как с моим телом происходят волнующие изменения, как тает сопротивление, как поцелуи становятся все более пылкими. В платье стало жарко и тесно. И виной тому не кастрюли с зельями на сильном огне, а трепетное внимание Рикарда и свое собственное желание… чего-то острого, стесняющего грудь и неимоверно приятного.

Предвкушая то, чего я и сама не ведала, я до боли закусила губу и потянулась ладонью к лицу мужчины в попытке доказать, что я вовсе не шарахаюсь, не боюсь и… совсем он не страшный. Даже наоборот, хоть и стала признавать это лишь совсем недавно. Не напыщенный аристократ, а человек, который всегда готов прийти на помощь, и сделает все от него зависящее, чтобы спасти в трудную минуту.

Я будто бы ожидала чего-то, трепетно поглаживая кончиками пальцев свободной ладони гладкую смуглую кожу, мысленно требуя перейти от поцелуев руки к моим губам. Но мужчина удивил: похоже, почувствовав мой решительный настрой, он перебрался к шее, заставив меня прижаться к нему так тесно, что я поняла: и он ощущает сейчас нечто подобное тому, что происходит со мной.

— Дарла, — страстно шепнул он, едва ощутимо прикусив мочку моего уха, отчего по телу забегали мурашки, и я неосознанно выгнулась, до хруста сжав пальцы.

Не выдержав накала, я сама потянулась за поцелуем, прикрыв глаза. А про себя взмолилась:

«Только ты прости меня…»