Глава 8

Глава 8

Катя

Что со мной? Какая разница, с кем разговаривает император? Он не мой муж, жених или брат — он мне никто. Однако сердце почему-то колотится сильнее. Наверное, это из-за Лау Мариал — она мне не нравилась, она угрожала моему статусу. А пока я не разобралась, что делать дальше, нужно держаться за то, что есть. Если император достаточно привыкнет ко мне, то может и помочь.

Я остановилась у лестницы, положив руку на перила, и попыталась воспроизвести в памяти все, что связывало меня с домом: родителей, жениха, подруг. Но все казалось таким далеким, словно видимым через белую пелену.

— Ваше величество, какая приятная встреча, — раздался голос совсем рядом, и я подняла взор, встретившись с рубиновыми глазами.

— Лорд Зармиир, — с улыбкой откликнулась я. — Встреча действительно приятная.

— Вы стоите здесь, такая задумчивая и печальная, что я не мог не подойти к вам. Позвольте развеять вашу скуку?

— Почту за честь, лорд Зармиир.

— Тогда как насчет прогулки по саду?

Теперь, когда я знала, в каких он отношениях с императором, любой страх перед ним ушел. Его можно не опасаться. Я кивнула и приняла приглашение. Рубин положил мою ладонь на сгиб локтя и повел вниз по лестнице.

— Вы одна, без фрейлин. Они вам настолько надоели? — с намеком на улыбку спросил дракон.

— Они умеют доставлять проблемы. Особенно Асира, — поделилась я, и Рубин понимающе кивнул. Все же для меня это странно, что фаворитки имеют официальный статус. — Но на этот раз я не убегала от них, не подумайте. Просто у меня было занятие по танцам: к балу мне следует приручить огонь.

Хотелось добавить: “Что бы это ни значило”, но я вовремя прикусила кончик языка и постаралась улыбнуться.

— Понимаю, — согласился Зармиир. — И как, получается?

— Не могу судить о своих успехах, но мне нравится.

— Неужели?

— Этот танец полон страсти, — призналась я. — В нем я отпускаю душу и просто наслаждаюсь движениями. Мне действительно нравится. Кажется, что я полностью свободна, пока звучит музыка.

— Вы заинтриговали меня, ваше величество. Позволите мне как-нибудь поприсутствовать на вашем занятии? Обещаю не мешать, даже могу составить вам компанию.

— Вы знаете танец огня? — удивилась я. — Я думала, что огонь подвластен лишь черным драконам.

Мы пересекли коридор и вышли на широкое крыльцо с белой балюстрадой. Отсюда по круговым ступенькам спустились в сад, ступив на каменную дорожку. По обе стороны росли высокие деревья, склоняясь ветвями вниз и создавая тень. Солнце уже уходило к закату, поэтому сад был особенно очарователен в последних лучах.

— Вы правы, — согласился Зармиир. — Но я вырос во дворце, бок о бок с его величеством. Так уж получилось, что мне преподавали те же дисциплины, в том числе и танец огня. Должно быть, вы удивлены. Я сам не совсем понимаю подобное решение наших родителей, но, наверное, таким образом нас приучали держаться вместе. Я предан его величеству. Пусть мы и двоюродные, но он мне ближе родного брата.

Я улыбнулась. Было приятно слышать подобное. Обычно люди, облеченные властью, не имеют никого, кому способны доверять безоговорочно. Но у императора был Зармиир, полностью преданный ему. Это многого стоит.

— Вы уже нашли свою суженую, лорд Зармиир? — неожиданно спросила я.

— Ваше величество, не будь вы замужем, я бы подумал, что это намек, — со смешком протянул дракон. — Я пока не стремлюсь к браку. На меня не так наседают, как на брата, хотя время от времени и мне достается.

Мы вышли к круглому фонтану. Под заинтересованным взглядом Зармиира я протянула руку к одному из ручейков. Через водную гладь я заметила силуэты с другой стороны от фонтана и, выпрямившись, с удивлением обнаружила его величество в компании леди Лау.

Казалось, император был так же обескуражен моим появлением рядом с Зармииром. Мы застыли напротив друг друга, не зная, что и сказать. Рубин слегка улыбался, но улыбка — его вторая натура. А вот на лице императора не было и намека на веселье, он впился в меня взглядом, который не предвещал мне ничего хорошего. Чем он так недоволен? Сам ведь флиртует с леди Лау, а та и рада — светится, словно лампочка.

— Зармиир, разве ты не был занят? — спросил император и перевел тяжелый взгляд на меня.

Я ожидала, что он скажет какую-нибудь колкость, но он молчал. Лишь прожигал меня взглядом. Ларко вытянул шею и с интересом разглядывал меня. Пожалуй, он сейчас единственный, кого я действительно рада видеть. Он напомнил мне о моей недавней гостье, которая то появляется, то пропадает.

— Я всегда могу найти время для императрицы, — парировал Рубин, продолжая с насмешкой глядеть на брата. — А вы, ваше величество? Вижу, и у вас нашлась свободная минута. Доброго вечера, леди Лау. Вы решили погостить во дворце?

— Вчера я пропустила прием из-за… случайности, свидетелем которой вы были, — ответила драконица, даже не смотря на меня. — Поэтому с удовольствием приняла приглашение императора погостить во дворце, чтобы забыть тот неприятный эпизод.

Мы помолчали. Солнце уже едва освещало кроны деревьев. Дармиир смотрел на меня, не отводя взгляда, а я не знала, что сказать и как загладить возникшую паузу. Я не была обучена придворным манерам, поэтому не привыкла искать темы для разговоров.

— Время ужина, — неожиданно сказал император. — Пора возвращаться во дворец. Моя прекрасная супруга составит мне компанию?

Его вопрос, как и взгляд, был обращен ко мне. Странное чувство всколыхнулось где-то в глубине — упоение маленькой победой. Не знаю, с чего император решил возвысить меня в глазах этих двоих, но я кивнула и с улыбкой приняла приглашение. Леди Лау пришлось отойти в сторону и опустить взгляд. 

Мы направились вдоль сада. Я все время посматривала в небо, рассчитывая, что сейчас прогремит гром, — не может же император вот так внезапно выбрать меня! Во взгляде ни насмешки, ни ненависти. Но я слишком хорошо помню её по первому нашему знакомству. Неужели и вправду решил начать все с начала?

На ужине присутствовали придворные, но гостей было значительно меньше, чем вчера. Сегодня эссы Урмари не было, значит, и поддержки тоже. С ней я чувствовала себя спокойнее. За ужином я практически не разговаривала, а вот с императором мы играли в “гляделки”. Он нарочито медленно поднимал бокал с вином, отпивая из него, и при этом смотрел на меня. В глазах красные всполохи, которые начинали поджигать и меня. Я ерзала на стуле, иногда прикусывала губу и отсчитывала минуты до того, когда это все закончится.

Но меня ждал еще один сюрприз. После ужина император не остался с леди Лау, как бы она вокруг него ни вилась, а подошел ко мне и предложил проводить до комнат. Меня насторожило его поведение: неужели старается ради наследников? Ведь об этом говорил и Рубин. Но ложиться в постель с его величеством я не согласна, к тому же я не его суженая!

“Не его суженая”, — мысленно повторила я. О чем я только думаю? Кажется, я слишком заигралась ролью Вирьяны. Нужно искать выход, пути отступления любым способом.

 Когда мы поднимались в комнаты, я то и дело бросала на Дармиира взгляды. Он их ловил и отвечал легкой усмешкой.

— Что тебя пугает, Вирьяна? Ты ведь сама предложила начать все с начала.

— Я не думала, что вы воспримите это всерьез. С вашей ненавистью ко мне это удивительно.

Император остановился. Я, разумеется, тоже. Он развернул меня к себе и заглянул мне в глаза. Мы стояли напротив друг друга посреди пустого коридора. Всего лишь пару дней назад я попала в этот мир и познакомилась с этим мужчиной. Всего пара дней, но мне кажется, что они растянулись в вечность.

 Дармиир красив — опасной, завораживающей красотой. Глаза — будто пламя, способное сжечь любого. Он держится словно бог, которому нет равных. Я никогда прежде не встречала таких, как он. Кажется, в нашем мире их и не существует — прекрасных гордых черных драконов. Интересно, какой он во второй ипостаси? Внезапно мне до боли захотелось увидеть его таким, провести пальцами по чешуе…

Дармиир протянул руку ко мне, это действие неожиданно напомнило мне первое мгновение, как я попала в этот мир. Его рука на моей щеке. Я непроизвольно отшатнулась. Рука черного дракона замерла, а лицо стало отрешенным.

— Я настолько противен тебе? — спросил он.

Мне стало стыдно за свою трусость. Ну почему я вспомнила об этом именно сейчас, когда он вполне мил и любезен? Я отшатнулась инстинктивно! А ведь собиралась подружиться с императором, но делаю все наоборот.

— Однажды вы ударили меня, — призналась я, опуская взгляд. — Я боюсь повторения.

— Тогда теперь мы квиты, — парировал мужчина. — После твоей сегодняшней выходки.

— Это была случайность! В конце концов, моя аллергия была вызвана вашими цветами, — возмутилась я. — Я говорила, что не испытываю ненависти, лишь страх перед вами, вызванный вашим прежним поведением. Вы мужчина, сильный мужчина, и ударили слабую женщину. Вам должно быть стыдно за свой поступок.

 Дармиир сжал зубы. Я не знала, о чем он думал в этот момент, — правда ли ему стало стыдно или он взбешен, что я ставлю ему подобное в упрек? Но он отступил на шаг.

— Одновременно я хочу, чтобы ты вспомнила, за что я так сделал, — глухо произнес он. — Но в то же время я не хочу, чтобы к тебе вовсе возвращалась память.

 — Вы об этом уже говорили, ваше величество. Но что, если все изменится? Что, если я все вспомню?

Дармиир не ответил. Казалось, он только сейчас сам себе задал этот вопрос. Разумеется, я ничего не вспомню, ведь я — не Вирьяна. Но если мы поменяемся обратно, тогда… что будет тогда? Какая разница? Ведь я все равно об этом никогда не узнаю.

И вопреки здравому смыслу эта вероятность жалом кольнула прямо в сердце. Дармиир отступил.

— Доброй ночи, ваше величество.

Я растерянно кивнула, а самый невыносимый и непонятный мужчина направился дальше по коридору, вызывая у меня все недоумение. Но еще больше вопросов вызывало собственное поведение рядом с ним. Неужели он начинает мне… нравиться?

Нет-нет, этого не может быть! Я не Вирьяна, не его суженая. Даже если я останусь в этом мире (что я уже допускаю от безвыходности ситуации), то мне никогда не стать его единственной. Я не смогу подарить ему наследника, он разведется со мной или, что намного хуже, узнает правду.

Тогда моя судьба будет вовсе печальна. Именно поэтому влюбляться в императора нельзя! А вот заполучить его доверие — просто необходимо. Тогда есть шанс, что он сможет мне помочь, даже если правда раскроется.

Проснулась я от взгляда. Кто-то внимательно наблюдал за мной. Распахнув веки, я увидела на соседней подушке застывшую ящерку. Ты же моя девочка! Вернулась! Но не успела я обрадоваться, как та ловко соскочила и кинулась в ванную. Я прошла за ней, но так и не нашла саламандру. Как ей удается исчезать, появляться, проходить сквозь стены? Кто она такая?

За ответами я отправилась в библиотеку. В гостиной меня ждали фрейлины, поэтому пришлось брать их с собой сразу после завтрака. Пока мы шли, они пересказывали все сплетни дворца. Я уже привыкла к их щебету. Неожиданно я задумалась: а как они относились к императрице? Непохоже, что они были с ней в плохих отношениях. Асира ведет себя задиристо, но при этом даже она выполняет свои обязанности. Какой же была Вирьяна? Мне почему-то отчаянно хотелось узнать о её жизни чуточку больше.

— Асира, в последнее время ты задумчива, — сказала я. — Что тебя печалит?

— Ваше величество, должно быть, ошиблась, — откликнулась она. — Я прекрасно себя чувствую.

И все же это было не так. Она вела себя не так дерзко, как еще неделю назад. Почти неделю. Как быстро летит время! Мне уже стало трудно вспоминать свою прошлую жизнь, зато я все больше привыкаю к местным реалиям.

В библиотеке я взяла томик о саламандрах, пока фрейлины прошли к стеллажу с современной литературой. Саламандры были магическими существами, поэтому книги о них располагались в отделе магии. Здесь же я вытащила небольшую книгу “Магия. Основы”.

Раскрыв её, я привалилась к стеллажу и пробежалась глазами по строчкам. Фрейлины изредка звали меня, отвлекая, поэтому я вовсе не захотела выходить из-за стеллажа, полностью погрузившись в чтение.

По всему выходило, что магия в этом мире — едина. Нет различий на светлую и темную, магия — она просто есть, и только от человека зависит, как он её использует. Например, есть темные ритуалы в разделе некромантии, где всегда нужны были жертвы. Людские жертвы. Некромантия была под запретом в Эордании, хотя были королевства, где она активно практиковалась.

В Эордании на некромантов охотилась Инквизиция. Именно ею меня пугал дорогой супруг. Значит, Вирьяна занималась некромантией тайно? И приносила кровавые жертвы?

Я посмотрела на стеллаж перед собой, закусив губу. Неужели она пользовалась своей властью и безнаказанностью, проделывая страшные темные ритуалы? Если верить этой книге, нужны были человеческие жертвы. Тогда мне становится более понятным поведение императора. Но почему он не пресекал её попытки? Почему не уничтожил её лаборатории? Какие у них были отношения?

Вопросы роились в голове, никак не находя ответов. Я захлопнула книгу по магии и вышла из-за стеллажей с томиком о саламандрах. Фрейлины разместились на креслах, и Ремси читала вслух книгу.

— ...Он был ею одержим. Он смотрел на неё и тонул в её глазах. Она была наваждением, сладким нектаром и одновременно смертельным ядом, — услышала я. Все фрейлины с неподдельным интересом слушали Ремси. — Он подошел к ней и протянул руку, чтобы дотронуться до шелка её волос. Она замерла, её сердце затрепетало...

Я села на софу и открыла книгу о саламандрах, с удовольствием погрузившись в чтение. Мне не особо была интересна эротическая история, которую с таким наслаждением и вздохами читали и комментировали фрейлины. У меня тут своя история, из которой не знаешь, как выбраться.

Итак, саламандры — огненные существа, спутники магов и драконов. Саламандры стоили недешево, поэтому позволить себе такого питомца мог не каждый. Хм, здесь ни слова о том, чтобы саламандры могли проходить через стенку…

— Ваше величество, — окликнула меня Амина, — вы только послушайте, как горячо! Ремси, прочитай еще немного.

— ...Он проложил дорожку поцелуями от груди к животу и поднял взгляд на возлюбленную. Девушка от смущения не знала, куда себя деть. Она попыталась закрыться, но мужчина не дал ей этого сделать. Его глаза — манящие, сводящие с ума — смотрели на неё с нескрываемым желанием. Она тихонечко вздохнула и позволила ему все...

— Значит, вот зачем нужны фрейлины? — раздался голос позади меня, испугав нас всех.

Мое сердце подскочило, словно я занималась чем-то непристойным. Я поднялась на ноги, отложив книгу. К счастью, на этот раз обувь была на мне.

Опять! Он вновь подкрадывается совершенно бесшумно, заставая меня врасплох. Библиотека — это место спокойствия и умиротворения, где я совершенно забываю об осторожности, чем он беззастенчиво пользуется.

— Ваше величество! — воскликнули девушки и поднялись на ноги, как по команде присев в низких реверансах.

— Ваше величество, если хотите, я и вам могу прочитать книгу подобного содержания на ночь, — сказала Асира.

Я вскинула бровь. У этой фрейлины есть чувство стыда? Как она смеет говорить о подобном императору в присутствии его жены? Да, в её словах нет прямого приглашения, но все же намек весьма вульгарный.

— Мне бы хотелось услышать подобное из уст моей жены, — сказал император и посмотрел на меня. — Не изволите почитать мне эту книгу на ночь, моя дорогая супруга? Думаю, ваша фрейлина с удовольствием вам её одолжит.

— Конечно, ваше величество, — откликнулась Ремси, с лукавой улыбкой посмотрев на меня.

— Тогда решено, — утвердительно сказал император. — Сегодня ночью я жду вас в своих покоях.

С этими словами император развернулся и направился на выход. Зачем только приходил? Чтобы пригласить меня на ночное рандеву? Увольте, ваше величество, это уж как-нибудь без меня.

— Асира, — произнесла я, когда за императором закрылась дверь, и развернулась к девушке, — не знаю, какое у меня к твоему поведению было отношение прежде, но сейчас мне категорически не нравятся твои намеки, — я сама не знала, что мой голос может звучать так властно и уверенно. Девушка побледнела. — Еще одна неуместная фраза, и ты пойдешь собирать вещи.

На самом деле мне уже сейчас хотелось отправить ее собирать вещи. Но я не была уверена в своем положении — вдруг настоящая Вирьяна вернется? Я не могу так сразу менять её окружение, хоть у меня остается все меньше надежды на возвращение. Прошла почти неделя, а того самого “чуда” не произошло.

Асира подняла на меня злой взгляд, но тут же его опустила. Что с ней? Неужели прежняя Вирьяна спокойно относилась к похождениям своего супруга? Пусть я и не его суженая, однако терпеть такое просто унизительно.

О моей гостье-саламандре я так толком ничего и не узнала — в книге саламандры представляли собой домашних питомцев, боевых товарищей или, если можно так сказать, фамильяров. Они могли дышать огнем, защитить в случае опасности, но через стены они не проходили да и не появлялись просто так. Нужно искать в другом разделе.

На уроке танцев я выложилась по полной. Ждала, когда придет Рубин, но его так и не было — я надеялась, что встречу его завтра. Он единственный, с кем мне было легко общаться.

Время до вечера я провела в библиотеке, поглощая всевозможные знания о мире. Чем больше я читала, тем больше свыкалась с мыслью, что мне предстоит провести тут остаток своих дней.

“Быть императрицей не настолько плохо, почему бы и не попробовать жить местной реальностью, раз уж судьба подкинула такой подарок?” — периодически думала я, а потом качала головой, ругая себя за подобные мысли.

Уже стемнело, библиотеку освещали магические светильники, а я никак не могла оторваться от книг. Наверное, со стороны я выглядела странно. Моя полная потеря памяти выглядела подозрительно. Но ведь это магический мир, здесь возможно и не такое! Здесь нет системы заболеваний и симптоматики, как в моем мире, здесь все проверяется лишь целебной магией. Так чему удивляться?

— Ваше величество!

Я вздрогнула и подняла взгляд на Орму. Девушка явно долго бежала, прежде чем найти меня.

— Вас ожидает император. Я обыскалась вас. Риама Данья подсказала, что вы можете быть в библиотеке.

— Его величество ожидает меня? — удивилась я. — Где?

— В своих покоях, — немного смущенно ответила она. — Пойдемте, ваше величество. Еще необходимо принять ванну и подготовиться.

Подготовиться к чему? Не думает же он в самом деле, что я буду “читать ему романы на ночь”?

Бросила взгляд на один из стеллажей. Что ж, раз он хочет сказку, он её получит. Где тут у нас аналог “Золушки”?..