Глава 22

Пришлось нам возвращаться в Марбр без шинакорнов. Мы должго ждали их в охотничьем домике: Ренельд никак не хотел уходить, надеясь, что Лабьет ещё вернётся.

— Вот же предатель! — то и дело сокрушался он по дороге в резиденцию. — Меня-то он знает гораздо дольше, чем Ли. А сбежал так, что только хвост мелькнул!

Я невольно улыбнулась, расслышав в его голосе очень искреннюю обиду.

— Ты же сам говорил, что он влюбился, — пожала плечами и как бы между делом опустила ладонь на бедро мужа. Внутри тотчас же что-то сладко замерло у самого горла. — Да и с ним Ли будет безопаснее. Может быть, они и правда что-то найдут. Так что я не удивлена, что он прыгнул за ней.

За окном уже показался пригород Жардина. Сейчас прибудем в Марбр, и Ренельд точно сразу бросится призывать напарника обратно. Кто знает, получится или нет? Хотелось верить, что они вместе с Ли и сами могут выбраться. Когда захотят.

— Да я понимаю, Мари, — наконец вздохнул месье обиженный дознаватель. — На его месте я поступил бы так же.

— Прыгнул бы вслед за Ли? — я покосилась на него, слегка сжав пальцы.

— Нет, конечно! — герцог усмехнулся. —  А за тобой — запросто.

Он накрыл мою ладонь своей и, подхватив, прижал к губам. Меня мгновенно бросило в лёгкий жар от этого простого и в то же время проникновенного прикосновения. Чем дальше, тем сложнее становилось находиться рядом с Ренельдом и сохранять при этом хоть какие-то крохи самообладания.

Он сам, между прочим, в этом виноват… Не надо было проделывать со мной всё это в брачную ночь!

Теперь в полном молчании мы доехали до королевской резиденции — и поразились тому, как суетно и чуть более людно стало во дворе и коридорах. Я уже успела довольно неплохо запомнить лица придворных и даже слуг, что постоянно попадались на глаза. А теперь показалось, что вокруг очень много незнакомых людей.

— Приехал граф Файкон, — сразу доложил нам Тибер, как только мы вошли в кабинет.

Ассистент уже собирался уходить — на дворе вечер, он и так засиделся. Но Ренельд задержал его.

— Приходили какие-то отчёты от агентов по Санктуру? Что слышно о Венсане Саумоне? — засыпал его вопросами.

Но оказалось, что пока никаких известий не поступало. Заключённый вёл себя тихо и покладисто. По распоряжению его светлости, работал над сборкой образцов тех артефактов, которые его интересовали. Под самым строгим контролем, конечно!

— А где Лабьет и Ли? — вдруг спохватился он, заметив, что кого-то не хватает.

Кого-то значительного, хвостатого и вездесущего.

Ренельд дёрнул желваками.

— На задании, — ответил коротко.

Отчего Тибер только непонимающе наморщил лоб. Как так — на задании и без герцога? Примерно такой вопрос я прочитала на его лице. Но допытываться подробностей он не стал: начальству виднее.

Едва отдохнув, мы спустились в лабораторию придворного мага Илера Бэтона. Тот тоже немало озадачился тем, что Ренельд без шинакорна. А ещё больше — тем, что ему понадобились реагенты и заклинания для призыва: наизусть он их, конечно же, не помнил. Дело было давнее.

— Что-то случилось, ваша светлость? — поинтересовался маг напоследок, без лишнего сопротивления выдав ему всё, что требовалось.

— Думаю, да, — неохотно ответил тот. — Я всё верну.

Мы спустились в сад, нашли там самый укромный уголок, какой только можно было сыскать — и Ренельд  начал подготовку к ритуалу призыва. Это оказалось очень сложное и даже слегка мрачноватое действо. Словно я попала на каокой-то почти запрещённый ритуал. Не удивительно, что призыв входила в обязательную программу обучения всех магов в Санктуре. Такая проверка способна вскрыть многие умения мага. 

Но даже тщательная подготовка нам не помогла. Ренельд попытался несколько раз, совершенно измучился и разозлился до того, что его малахитовые глаза страшно потемнели. Я даже ощутила, как тёмная сторона его ауры вновь берёт верх. Ещё немного — и она просто раздавит влитый в неё свет, поглотит, уничтожит крупица за крупицей.

Но как бы то ни было, а никакого результата мы не добились. Лабьет так и не появился.

— Остановись, Рен, — не выдержала я. — Иначе всё то, что мы уже проделали с твоей аурой, пропадёт впустую!

Он покачал головой.

— Он не отзывается. Совсем.

— Значит, не хочет. Может, он занят! Рен… — я медленно приблизилась к мужу и погладила его по спине. — Нам просто нужно отдохнуть. Мы целый день в разъездах. Я уверена, Лабьет знает, что делает. В Бездне он разбирается лучше тебя.

— Я верю в Лабьета. Но не особо верю Ли. Она могла быть заодно с Собирателем — мы не смогли бы доказать, что это не так! Она знает, что Лабьет может помочь мне сохранить баланс ауры в случае опасности. А она сама — может спасти тебя. Лишить нас и того и другого, было бы для него удобно.

— Ты никому не веришь, да? — я прикусила губу, глядя в его резко очерченный магическими огнями профиль.

— У меня такая работа — никому не верить, пока я не выясню правду.

Герцог зажал потрёпанную книгу с заклинаниями под мышкой и, затоптав вычерченный на земле круг призыва, пошёл обратно к замку. 

Спал он сегодня удивительно плохо: постоянно просыпался и ворочался у меня под боком. Все мои уговоры и осторожные ласки помогали мало. Он словно бы нарочно отстранялся от меня.

Кто бы мог подумать, что потеря Лабьета так ударит по нему!

А утром нас, словно назло, пригласил на завтрак сам король. Пришлось приветствовать графа Факона, который прибыл накануне, кажется, с половиной своего двора. Подпитывается он от них, что ли? 

На “семейную” утреннюю трапезу пришли, конечно, и Баленасы: дух соперничества за столом стал настолько ощутимым, что вставал в горле комом. Уже неплохо восстановившийся Ксавье и Виктор соревновались в остроумии. А их новоприбывший родственник старался ни в чём им не уступать и отвечал колкостями на колкости. 

Он выглядел даже моложе меня — худощавый, гладко выбритый, с аккуратно зачёсанными от лица, чуть вьющимися волосами. Глядя на него, я маялась сомнениями, что он достойно сумеет выстоять против таких матёрых магов, как его кузены. Не хотелось бы наблюдать избиение младенца. Или младенцев — смотря как покажут себя остальные.

Только Ренельд не принимал участия в общем бахвальстве. Мать тревожно поглядывала на него, король хмурился, явно озадаченный мрачным настроем племянника. Один из первых вопросов — где же сегодня Лабьет, почему он ещё ни разу не сунул нос в столовую — мгновенно вывел герцога из себя. Он ответил настолько резко, что мужчины надолго замолчали.

Скоро весь Марбр наполнился азартным предвкушением грядущей борьбы наследников рода Таури за возможность занять престол. Каждый день прибывал кто-то из претендентов. Каждый день я вместе с Ренельдом встречалась с ними и знакомилась с теми, кого ещё не успела хорошо узнать. Столько чужой гордости и самоуверенности на меня сроду не выплёскивалось. Одно только можно сказать: королевский род.

Назначенный срок начала состязаний всё приближался. Но ветка расследования версии о “третьей стороне” дела Собирателя пока не принесла плодов — так и увязла где-то в недрах пустующего до осени Санктура.

Лабьет не отзывался. Ли я, конечно же, тоже не слышала — да и вообще не ощущала больше ни малой частицы её ауры внутри.

Оли на все расспросы отмалчивалась, как ни пытался Ренельд выпытать из неё хоть что-то. Зато Венсан Саумон помогал с огромным энтузиазмом — и никто почти не знал, что я время от времени подпитываю выданный ему накопитель.

От переживаний за пропавшего напарника мужа отвлекала лишь работа над собственной аурой. Когда он учился обращаться с собранным Венсаном артефактом. Мы успокаивали себя тем, что эта уловка понадобится лишь в миг прохождения Ренельдом арки, которая распознавала баланс аур и “допускала” претендентов на трон до состязаний. 

Использовали её, конечно же, очень редко — лишь когда наследник собирался занять престол. Но именно необходимость пройти через неё доставляла нам самые большие неудобства.

Я тоже училась владеть своими силами и наполнять общий накопитель светом так, чтобы не уничтожить его и не мучиться от приливов после.  Задачка, знаете ли, не из лёгких! Ведь Ли сейчас не было рядом, и помочь она мне не могла. 

Получалось с переменным успехом. Но я старалась.

И за такими хлопотами как-то незаметно настал тот день, когда все представители молодого поколения рода Таури собрались в Марбре. Казалось, что все. Но отчего-то вышло так, что о ком-то мы позабыли.

Ренельд

Вечером, за день до того как должны были начаться состязания, король собрал всех в большом приёмном зале Марбра. 

Кто бы мог подумать, что у рода Таури столько ответвлений! Когда Ивен затевал всю эту суету с выбором наследника, многих он просто списал со счетов из-за недостаточно сильных способностей к магии. Но извещение — только лишь для проформы — было отправлено всем.

Вот они и прибыли — все. Даже самые безнадёжные сопляки, которые только-только начали обучение всем премудростям управления магией.

— Это просто смешно, — фыркнул Ксавье, который стоял рядом с Ренельдом. — На что они надеятся?

Сам он участвовать не мог: повреждения ауры хоть и частично восстановились, однако его силы были сейчас во много раз меньше, чем до попадания в ловушку. Так сказал лекарь, хоть брат до последнего мига надеялся, что тот разрешит ему попробовать свои силы в борьбе за место подле короля.

Вчера, выслушав месье Майсона, Ксавье мгновенно вышел из себя. Он негодовал, пинал мебель, бранил проклятого Собирателя такими словами, которые маркизу самых высоких кровей уж точно не подобает произносить.

Но за ночь, похоже, свыкся с той мыслью, что преемником короля ему не быть. Наверняка он злился до сих пор, но теперь просто не хотел это показывать.

— Каждый надеется, что ему повезёт, — Ренельд пожал плечами. — Может быть, так и будет. Может быть… мы что-то о ком-то просто не знаем.

Он обвёл взглядом часть гостей и потомков рода, что стояли напротив. С того самого мига, как пропали Лабьет и Ли, его не покидало предчувствие самого скверного плана. Оно мешало спать, мешало сосредоточиться на делах и расследовании. В конце концов, они могли попасть в беду! Если вышли на самого Собирателя — тем более!

Но Ренельд старался хотя бы Мари не беспокоить слишком мрачными размышлениями. 

— Думаешь, где-то среди них — Собиратель? — Ксавье приподнял брови, проследив за ним.

— Я давно уже так думаю. Но пока не могу понять, кто он. Ни одно из моих предположений не нашло хоть сколько-нибудь весомого подтверждения.

— Может, он просто какой-нибудь чокнутый учёный. И делал это всё из какой-то только ему понятной жажды?

Ренельд покосился на брата. Он что, серьёзно? Но Ксавье только развёл руками.

— О чём шепчетесь? — прозвучавший сбоку голос Мари заставил Ренельда встряхнуться.

Она осторожно обхватила его локоть руками и слегка повисла, позволяя ощутить её слабость и необходимость быть ей опорой. Такое стало наблюдаться за бойкой Мариэттой только в последние дни. Словно она хотела отвлечь его от размышлений о Лабьете и всей этой ситуации, которая в любой миг могла повернуть в непредсказуемую сторону. Всё зависло на очень тонкой грани, едва балансируя. Лёгкий ветерок, и…

Король вошёл в зал в сопровождении жены. Будущие участники состязаний следом за ним начали стягиваться ближе к парному трону, чтобы выслушать самые важные распоряжения его величества.

Ивен подал руку жене, помогая ей сесть, а затем опустился рядом на своё место. Мать выпрямила спину, с тревогой оглядывая всех, кто собрался сегодня в приёмном зале. И чуть успокоилась, наткнувшись взглядом на сыновей. Кажется, она была рада, что Ксавье избежит этой участи — участвовать в заведомо гиблых для его состязаниях. Зато в Ренельде была уверена. И в другое время это немало поддержало бы его — но не после всего того, что случилось теперь.

— Итак, — голос Ивена зычно разнёсся по залу — и вокруг стало совершенно, опустошающе тихо. — Прежде всего хочу сказать, чтобы никто из вас не беспокоился: я чувствую себя хорошо и умирать в ближайшее время не собираюсь. В конце концов, я только недавно женился! — он улыбнулся, мягко пожимая руку супруги своей. Среди гостей раздались деликатные смешки. — Но после долгих раздумий, я принял решение, что именно сейчас настало самое время выбрать себе преемника, коль скоро судьба лишила меня всех прямых наследников. Сейчас в магическом мире неспокойное время. И думаю, что обретя дополнительную опору в виде наследника престола, мы обретём большую безопасность и уверенность.

Маги одобрительно загомонили, раздались крепчающие с каждым мигом аплодисменты, но сразу стихли, когда его величество поднял руку.

— Потому я хочу сказать вам о том, что через сутки мы выезжаем в загородную королевскую резиденцию, где уже давно готовятся к проведения состязаний. И там каждый из продолжателей рода Таури попробует доказать, что именно он достоин…

Грохот дверей отсёк последнюю фразу короля от всей его стройной речи. Ивен вытянул шею, выглядывая, что творится за спинами гостей. Но вот они расступились — и вперёд вышел один из личных телохнатнителей короля.

— С вашего позволения, ваше величество, — он поклонился и подошёл ближе. 

— Говори, — настороженно велел Ивен.

— Стража доложила, что в Марбр прибыл ещё один желающий участвовать в состязаниях. И он просит срочной встречи со всеми.

— Но все, кто мог… здесь! — повысил голос король. — Что за глупости.

— Так что, пригласить его, ваше величество? — мужчина сохранил похвальное спокойствие.

— Что ж, — Ивен вздохнул и вдруг посмотрел на Ренельда. — Приглашай. Взглянем, что это за безумец.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Гости тихо переговариваясь, все начали коситься на дверь зала. Мари придвинулась к Ренельду чуть ближе и шепнула:

— Я ничего не понимаю.

— Зато я, кажется. да.

Кругом воцарилось такое молчание, будто каждый уже выстроил версию, кто бы это мог быть, и теперь сосредоточенно её обдумывал. Кто посмел заявиться в тот самый миг, когда всё уже почти решено — явно, чтобы привлечь к себе как можно больше внимания. Вряд ли он был настолько нерасторопен, чтобы “почти” опоздать.

Здесь виделся чётко выверенный расчёт.

За дверьми зала снова раздались шаги, створки распахнулись, внутрь прошёл высокий мужчина в довольно простой, но добротной одежде. Следом за ним шли два охранника, внимательно следя за каждым его движением.

Мужчина шагал, слегка опустив голову, отчего его тёмные волосы до плеч скрывали половину лица. Поначалу Ренельд не мог понять, знает его или видит впервые. Но в следующий миг осанка и походка нежданного гостя показались ему смутно знакомыми. А ещё — королю, судя по тому, как напряжённо он выпрямил спину и вытянул шею, словно кто-то насадил его на кол.

Мужчина проходил мимо гостей, и за его спиной все неизменно начинали шептаться. Скорее просто озадаченно, потому что ни у кого не могло родиться ни единого предположение насчёт того, кто это и почему приехал так неожиданно и поздно.

— Ты его знаешь? — тихо проговорила Мариэтта, с лёгким прищуром разглядывая незнакомца.

— Возможно, — Ренельд качнул головой. — Может быть… Когда-то давно.

— Проклятье, что это за тип? — отозвался Ксавье шёпотом. — Как его вообще не прогнали от ворот взашей?

Вопрос справедливый: ни титула, ни имени этот мужчина не назвал. Просто сказал, что должен быть здесь — и это показалось страже достаточным. Пожалуй, в нём было что-то… Способное убедить. Что-то наглое и весомое одновременно.

Ренельд попытался прощупать ауру мужчины. Оказалось — она светлая и весьма-весьма сильная. Пожалуй, сильнее большинства здесь — но точнее можно было бы понять при более полном изучении. Она не выглядела стабильной, билась острыми лучами в стороны, будто всё пыталась прийти к балансу, но не могла. Так же выглядела аура Мариэтты после сильных приливов.

Но мага это, кажется, ничуть не беспокоило. Он даже  не скрывал своих способностей, словно нарочно хотел похвалиться. 

— Приветствую, ваше величество. И прошу простить за столь неподобающее появление! — проговорил он, остановившись напротив короля и его жены, на точно выверенном, положенном приличиями расстоянии. — Как долго я сюда добирался, но всё же добрался.

— Кто вы такой? — резко потребовал ответа король. — Не припомню, чтобы я высылал приглашения кому-то, кроме тех, кто уже присутствовал в этом зале до вашего прихода.

Мужчина покачал головой.

— Мне и не нужно приглашение. Можно сказать, у меня особый пропуск.

Возмущённый гомон собравшихся прорвался, словно пузырь на поверхности кипящей воды. Непонимание во взглядах начало сменяться негодованием. ещё пара подобных фраз, и нахала вытолкают за двери силой.

Ренельд всё пытался рассмотреть его лицо через завесу чуть растрёпанных волос, но ему это никак не удавалось. Даже странно. Словно на нём висело заклинание отвода глаз, хотя никакого следа от него не ощущалось.

Мариэтта тоже хмурилась, не сводя взгляда с мужчины. Казалось, ещё немного, и она расплавит его своей силой. Как говорится, нет человека, нет проблемы — и смутной угрозы что чёрной тучей назревала надо всеми, кто был в зале.

Ещё миг напряжённой заминки — и гостю надоело играть в инкогнито. Он наконец поднял голову — и глаза кроля тут же помертвели. Ренельд уставился в его профиль, веря и не веря одновременно. Потому что тот явно был ему знаком — из тех глубин памяти, которые через пару лет стали бы считаться далёкими. Он ещё пытался убедить себя в том, что этого просто не может быть. Однако зрение вряд ли его подводило.

Скулу и частично щёку мужчины уродовал длинный неровный шрам, чуть комкая уголок глаза. Подбородок скрывала давняя щетина. Но всё равно в этом незваном госте можно было узнать пропавшего в сражении больше пяти лет назад принца Лоррена.

Ренельд стоял потрясённый, не шевелясь, чувствуя, как осколки всех произошедших за последние пару месяцев событий начинают складываться воедино. В цельную картину, где осталось не так много пробелов. Словно в замедлившемся времени он видел, как встал с места Ивен, как мать предупредительно схватила его за рукав — но тот сбросил её ладонь.

Король попытался сделать шаг вперёд, но его словно что-то сбило с ног. Он покачнулся, лицо побагровело, а дыхание застряло в горле, точно рыбья кость. Правитель схватился за шею, пошарил ладонью вниз, до груди, рванул пуговицы жилета, но не сумел расстегнуть...

— Ивен! — герцогиня попыталась удержать валящегося вбок мужа, но её сил на это не хватило.

Сразу несколько мужчин бросились вперёд. Ксавье тоже — наверное, ещё до того, как успел что-то осознать. Инстинкты боевика сработали быстрее разума. Ренельд не стал расталкивать толпу желающих помочь и просто сочувствующих. От этого не будет толку.

— Месье Майсона сюда, живо! — он схватил ближайшего лакея за плечо и тряхнул так, что у того замоталась голова. 

Но тот кивнул и умчался с такой скоростью, словно у него горели пятки. 

— Вы! — окликнул Ренельд двух охранников, которые как раз пробегали мимо, торопясь к Ивену. — Глаз с него не спускать!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Он указал на проблемного гостя, который так был похож на принца Лоррена, и на лице которого сейчас не отражалось ни капли участия. Скорее горькое самодовольство. Всё это случилось за пару мгновений, но растянулось почти на вечность. Упорядоченный приём превратился в неконтролируемую суматоху. Подавить её стоило огромных усилий. Всех лишних гостей пришлось едва ли не сило выпроводить: иначе они с трудом могли пропустить лекаря к королю. Их словно бы охватили какие-то иррациональные ужас и паника. Они толпились, галдели, ахали — в общем, совершенно бестолково метались, ничем не помогая.

— Прошу всех ждать особого распоряжения его величества! — громко объявил Ренельд, загораживая собой трон, на котором так и сидел Ивен — теперь уже под присмотром месье Майсона. 

Придворные и гости помедлили, прежде чем уйти. Но всё же начали стекаться к выходу. Суровый вид стражи заставлял их хоть немного быстрее шевелить ногами. Следом за ними увели и создавшего такую неразбериху гостя — по особый присмотр личной охраны короля и агентов Тайной службы.

— Проследи, чтобы никто особо не шептался по углам и не выезжал из замка, — попросил Ренельд Ксавье, прежде чем тот тоже успел уйти.

Брат кивнул, соглашаясь: теперь можно быть уверенным, что он отдаст все нужные распоряжения страже. Он вмиг стал настолько серьёзным и состредоточенным, что Ренельд не сомневался: на него можно положиться. Как боевик, он умел мобилизоваться в сложной ситуации.

Полнейшая честность сейчас была ни к чему. Информация о том, что произошло в приёмном зале Мрабра, не должна выйти за его пределы. Для начала нужно разобраться. Выяснить, для чего на самом деле прибыл этот мужчина, выдающий себя за принца Лоррена. Может, это он и есть, но Ренельд ничего не привык принимать на веру.

— Если тебе нужна будет помощь… — перед самым уходом напомнил о себе Эктор Балленас, — мы всегда готовы. Все мои силы…

— Гляжу, вы уже хотите похоронить Ивена, — оборвал его Ренельд.

— Что ты такое говоришь! — возмутился посол.

— Вы можете помочь только тем, что останетесь в своих покоях, на виду, — любезничать с дядей не осталось никакого желания.

Но тот, кажется, хоть и понимал его, но всё же немного оскорбился.

— Я вижу, твоя подозрительность ко всем только увеличилась, Ренельд, — Эктор усмехнулся и перевёл взгляд на Мариэтту, которая стояла рядом.

Та скривила губы и приподняла подбородок, отвечая холодной сдержанностью на любопытство посла. Он и сейчас как будто пытался понять, что же с ней не так.

— Всё одно к одному. И я думаю, что все события последних месяцев связаны с появлением здесь этого человека, — Ренельд кивнул на дверь.

— Так ты не веришь, что он и правда принц? — посол приподнял брови.

— Я верю в то, что его появление вызвано не самыми лучшими намерениями. А вот какими именно, я попытаюсь выяснить.

Эктор вместе с явно встревоженным сыном удалились. Ренельд справился о состоянии короля, прежде чем идти допрашивать нынешнего необычного и неожиданного гостя. Оказалось, Ивену уже чуть лучше, но месье Майсон пока не рекомендует беспокоить его — пока ему совсем не полегчает.

Что ж, может, это даже к лучшему.

Мать присмотрит за своим мужем лучше, чем кто-либо. Рядом будет лекарь. А Ренельду пора заняться другими, не менее насущными вопросами.

— Мари. Ты можешь остаться рядом с матерью и помочь ей, если понадобится? — он отвёл Мариэтту в сторону.

Она воровато оглянулась на королеву — и передёрнула плечами.

— Конечно! Я буду рядом с ней. Сейчас не время для наших личных склок. Но… — она сердито фыркнула, как будто эта мысль всё же ей не нравилась. — Я хотела пойти с тобой И послушать…

— Ты же понимаешь, что это не положено! — слегка повысил голос Ренельд. — Я всё расскажу тебе. Пока я и сам не знаю, чего ждать от разговора с ним. Может, он вообще решит молчать. Но нам придётся провести пару проверок, прежде чем приступить к расспросам.

Мариэтта покивала. 

— Знаешь, я представляла принца совсем не таким, — она вздохнула, хмуря брови. — Как думаешь… Если это и правда он… Что с ним могло случиться? Почему он не появлялся столько лет?

— Я вообще не уверен, что это он. Если даже сейчас его аура светлая, это не значит, что разум не был раньше нарушен влиянием тьмы. Так что я не могу сказать, что это тот Лоррен, которого я знал раньше. И понимаю, что с ним случилось после того, как его признали погибшим, только ухудшило его состояние.

Мари больше не стала задерживать Ренельда. Только выходя из зала, он всё равно почувствовал её пытливый взгляд. Рядом с королём ей всё равно будет безопаснее. Потому что если собиратель проник в Марбр, то он может теперь дотянуться до неё гораздо проще.