Глава 5

Гостиная в замке была похожа на зал ледяной королевы из сказки. Высокие потолки, покрытые тончайшими узорами инея, походили на застывшие волны. Казалось, что стены сами дышали холодом. Свет от огромных хрустальных люстр преломлялся в прозрачных колоннах, создавая призрачное сияние.

Квадратный, покрытый темно-синей скатертью, стоял в центре зала. На нем красовались серебряные приборы, теплый пар поднимался от мисок с густым супом, а в высоких бокалах плескалась рубиновая жидкость.

Здесь, в этом ледяном дворце, все было совершенным, величественным, и таким неживым. Словно время застыло в самом воздухе, а вместе с ним замерло и все, что когда-то могло делать это место теплым.

Интересно, как здесь было в прежние времена?

Я осторожно поддела кусочек мяса, и бросила исподтишка взгляд на Эльтаса. Он выглядел сосредоточенным, задумчивым, будто был где-то далеко, в своих мыслях. В воздухе витало напряжение.

— Так значит, Астра сбежала прямо из-под венца с цветком, а потом передала его отцу… Где его можно найти? Тогда и дело будет закончено, — не выдержала я, поднося к губам кусочек мягкого, чуть сладковатого хлеба. — И мы сможем развестись? Так? Ты вернешь меня домой и все будет как прежде?

Эльтас, разрезая мясо на аккуратные кусочки, даже не взглянул на меня.

— Если ты этого захочешь.

— С этого и надо было начинать! Итак, как же отыскать этого мужчину? Есть предположения?

— Попробуем заклятие поиска по крови.

— По крови? — я наморщила лоб. — Но если я все-таки не его дочь, то кровь ничего не покажет, так?

— Ты его дочь.

Он произнес это с таким спокойствием, будто я просто спросила его, идет ли снег за окном. Железобетонная уверенность, ни малейшего сомнения. А вот у меня они были. И, черт возьми, не маленькие.

— Ладно, — я отложила вилку. — Если я и есть та самая Астра, то… расскажи что-то обо мне? О хм… нас? Как мы познакомились?

Эльтас наконец поднял на меня взгляд, его глаза мерцали холодным синим светом. На мгновение мне даже показалось, что он колеблется. Будто не знал, стоит ли вообще со мной разговаривать.

— Ты действительно хочешь об этом поговорить? — его голос стал ниже, глуше.

— А что, это слишком личное? — я усмехнулась, стараясь скрыть собственное волнение. — Ладно. Расскажи тогда, каким было это место.

— Здесь кипела жизнь, — ответил он, склонив голову набок. — Вокруг цвели сады, люди смеялись, устраивали приемы, праздники. Магия охраняла наш хрупкий мир.

— А в моей жизни максимум магии — это вытащить счастливый билет на экзамене. И все же… Как мы познакомились?

— Мы встретились далеко за пределами дворца, — Эльтас ответил отрывисто и отвел взгляд — Я был на охоте. Выследил стаю древокрылов, они напали на повозку. И среди путников была ты. В тот день ты отправилась за отцом.

Я округлила глаза.

— Древокрылы? Это еще кто такие?

— Довольно неприятные твари, нападали путников в дороге. Большие крылья, острые когти, — невозмутимо ответил он. — Когда я тебя спас… Ты утверждала, что и сама бы справилась. Впрочем, я нисколько не сомневаюсь, что нашла бы способ, — на его губах появилась тень улыбки, а голос потеплел на добрую сотню градусов. — Ты всегда была упрямой, смелой, своенравной. Такой живой, яркой…

Он вдруг осекся, словно поймал себя на слишком теплых словах. Опустил взгляд в тарелку, но я успела заметить в его глазах проблеск чего-то… ностальгического? Он и правда ее любил. Или… меня?

Сердце сделало какой-то странный кульбит. Я пыталась представить себя среди путников, окруженную огромными хищными существами с размахом крыльев в несколько метров. Сама я, без единой защиты, только с собственным упорством. Правда ли это? Была ли я той девушкой, которую он помнил?

— Древокрылы… — нервно усмехнулась я. — И как же я хотела с ними справиться?

— Ты владела магией слова, — ответил Эльтас. — Иногда, правда, она работала не совсем так, как планировалось. Однажды ты разозлилась и наслала на меня дождь из цветов… В тот день это был риск, но ты и правда собиралась сражаться, не отступила. Ты никогда не отступала.

Что-то в его голосе заставило меня замереть. Словно отголоски этого момента пробежали по моей коже, холодные и неясные, но цепляющиеся за сознание, пытающиеся прорваться сквозь барьер забвения. Я не помнила. Но часть меня… чувствовала.

— Ты была… своенравной, — продолжил он, сжимая вилку в руке. — Иногда до абсурда. Вспыльчивой, неугомонной. Но при этом ты была…

Он осекся, сжал губы в тонкую линию.

— Была какой? — тихо спросила я, едва дыша.

— Настоящей, — выдохнул он.

В горле запершило, а все внутри будто тисками сдавило. Я поспешно подхватила со стола бокал и… замок содрогнулся. Снаружи взвыла снежная буря, ветер завыл так, будто сам мороз захотел ворваться внутрь. В ту же секунду в центре гостиной с треском разверзлось пространство, и из воздуха соткался золотистый круг. Портал? Желто-багровые всполохи озарили стены, выбив из ледяных колонн блики, и я в ужасе замерла.

Из портала вышла молодая женщина. Высокая, в меховом плаще, с темными, волнистыми волосами, она казалась воплощением величественной силы. Ее глаза сверкнули, и она шагнула ближе, протягивая ко мне руку.

— Ася! Милая моя девочка, доченька, — Ее голос был мягким, почти ласковым. — Я спасу тебя. Доверься мне, я верну тебя домой.

Я резко поднялась, сердце бешено заколотилось. Вернуть домой? Домой! В портале я видела знакомые очертания города, автомобили, дома… Но… Доченька⁈ Что эта дама из себя мнит?

— Так вот оно что! Ты во всем замешана, Найя, — Эльтас встал между мной и порталом. — Астра — моя законная супруга. Тебе не забрать ее.

Женщина метнула на него взгляд, полный гнева, но тут же перевела его обратно на меня, стараясь сохранять мягкость.

— Этот монстр держит тебя здесь насильно, — уговаривала она. — Но ты можешь быть свободна! Забудь все, что он тебе сказал! Идем со мной!

— Но я хочу все знать! Все! — упрямо мотнула головой.

И в этот момент мир вокруг поплыл, и вдруг перед глазами вспыхнуло видение. Оно нахлынуло резко, как удар, сметая реальность.

Передо мной предстала та же женщина, но не здесь, не сейчас. Она выглядела значительно старше, волосы седые, морщины на лице. И она смеялась. Стояла рядом с высоким мужчиной в богато расшитом камзоле. Это был именно тот, кого я видела в фонтане истинности — мой «отец».

— Все получилось, Найя, — произнес мужчина, держа в руках что-то золотистое. — Я спас Астру от этого ледяного монстра, спас и цветок жизни. Астра спрятана, надежно. Он ее никогда не найдет. А ты позаботься о цветке…

Женщина хищно улыбнулась. Подхватила золотой цветок из рук мужчины. А в следующее мгновение «отец» замер и превратился в ледяную скульптуру. Найя прошептала:

— Глупец…

А следом золотистое сияние цветка окутало ее. Волосы стали чернеть, морщины разглаживаться. Она молодела на глазах. Мгновение, и Найя растворилась в воздухе будто ее и не было вовсе.

Видение исчезло, и я зашаталась, едва не падая. Рука Эльтаса удержала меня.

Я подняла глаза на женщину, и теперь уже знала правду. Это была мачеха Астры. Или моя мачеха? Да какая разница⁈

Ведь именно она похитила Цветок Жизни. Именно она питалась его силой и оставив королевство в холоде.