Глава 26
По дороге Вандербильт коротко ввел супругу в курс дела:
– Когда Майенлиффа не застали дома, я разослал его портрет и приметы повсюду. Стражникам, королевской охране, сыщикам… Заодно подумал, что такой пройдоха, как этот аустриец, не станет идти напролом, придумает маскировку, вот и выписал из служебной лаборатории две дюжины амулетов, снимающих личины. Их получили дежурные у ворот и ночные патрули. Один такой амулет и сработал!
Служебную карету без гербов немилосердно трясло на брусчатке. Юля вцепилась в кожаную петлю, прикрепленную к стенке экипажа. Ее прическа растрепалась, и был риск сломать украшения, так что, подумав, молодая женщина сняла аграфы вместе с обручем и убрала их в поясную сумку.
Голове сразу стало легче.
– И кем же притворился этот человек? – Юля тряхнула головой.
Темные волосы рассыпались по плечам.
Дерек замер, любуясь супругой.
– А! Ни за что не поверите, дорогая, – усмехнулся он, не сводя восхищенных глаз. – Поль Майенлифф надел личину почтенной горожанки! Чепец, юбка, передник и кудри надо лбом! Более того, он шел через ворота с детьми!
Юля не выдержала, рассмеялась, представив себе тучного пивовара в женских юбках.
– Как же его раскрыли?
– Один из стражников обратил внимание, что дети все примерно одного возраста, да и шли они за “мамашей” весьма неохотно. Вот он и подошел к ним с амулетом. А когда “горожанка” вдруг пустилась наутек, просто кинул в нее то, что держал в руках. Морок слетел, но… аустриец вломился в лавку вместе с детьми, взял их и торговца в заложники и теперь требует беспрепятственного выезда на родину, угрожая убить всех.
На лице Юли отразилось волнение.
– А он может? – севшим голосом переспросила она. – Он на такое способен?
Ситуация нравилась ей все меньше.
– Боюсь, ему нечего терять, – мрачно ответил Дерек. Напускная веселость слетела с него. – Очевидцы утверждают, что Майенлифф весь обвешан амулетами, плюс это лавка мясника, там есть ножи, топоры…
Юля поежилась:
– А дети? Где он взял детей? Сколько их там?
– Этого мы пока не знаем, но мои люди, оцепившие лавку, докладывают о повышенном магическом фоне. Насколько нам известно – Майенлифф не маг. Или маг с очень скромными способностями.
– Что если он собирал детей-магов? – ахнула Юля, вздрогнув от подозрений. – Бастардов знатных родов? Плоды случайных связей? Дерек, я обязательно должна быть с вами! Мой дар поможет успокоить детей!
В этот момент экипаж остановился практически на окраине города.
– Джули, вы останетесь в карете, пока все не закончится, – жестко сказал герцог, – и войдете туда только после того, как аустриец будет обезврежен!
– Как вам угодно, милорд, – скромно потупилась герцогиня.
Дерек вскинул бровь, понимая, что ему еще предстоит серьезный разговор с непокорной женой. Но времени на споры уже не осталось. Спрыгнув на землю, он увидел, что крохотная лавочка буквально светится от переполняющей ее силы.
К некроманту бросились его люди:
– Милорд! Примерно десять минут назад что-то изменилось! Дети затихли…
Вандербильт выругался. Он понял, чем занят аустриец. Хочет создать пространственный портал и улизнуть.
Но Майенлифф не маг, а значит, у него есть только один способ открыть портал – принести в жертву мага!
“Похоже, Джулиана была права, – мелькнуло у Дерека. – Эти дети действительно маги!”
– Разойдитесь! – приказал он и развел руки, экранируя крохотную лавку темным пологом. – Приготовьте носилки и найдите целителя! Сейчас здесь будет очень жарко!
По застывшему лицу некроманта скользнула ледяная усмешка, от которой даже гвардейцев пробрала дрожь.
– Шалишь, Майенлифф! – прищурился Вандербильт. – Это тебе не древнее кладбище!
Внутри лавки раздался громкий “бум”, шипение, плач. Дерек тихонько выдохнул: возможно, дети живы, пусть и не все.
– Поль Майенлифф! – громко позвал он. – Выходите! Вы объявлены персоной нон грата на территории Альбиона и прилегающих земель! Ваш посол отрекся от вас, заявив, что вы прибыли в Лондиниум как частное лицо! За преступления, совершенные на землях Альбиона, вас будет судить высший королевский суд!
В ответ послышались грязные ругательства. Затем дверь слегка приоткрылась, и оттуда буквально выкатился лохматый мальчишка в потрепанной одежде. Судя по всему, его вытолкнули взашей. В его руках трепетал огрызок серой оберточной бумаги.
– Милорд! Милорд! – закричал подросток. – Вам письмо!
Вандербильт был осторожен. Перекинул запасной амулет снятия личины одному из гвардейцев и кивнул на мальца:
– Проверь!
Гвардеец аккуратно подошел ближе к темному пологу, махнул амулетом – мальчишка никуда не делся. Только дернулся, будто боялся удара, и шмыгнул носом.
– Положи письмо на землю и отойди! – громко приказал ему гвардеец, потом наколол записку на кончик шпаги и в таком виде доставил герцогу.
– Разумно, – похвалил некромант подчиненного и щелкнул пальцами, проверяя лист на скрытые гадости. В углу листа мигнула кровавая руна. – Ах ты!
Майенлифф привязал портал к этой руне!
Тень королевы не зря славился скоростью реакции. Он моментально испепелил лист, но было поздно.
В воздухе раздался легкий хлопок, мигнула яркая вспышка, разрезая пространство, и к ногам застывшего герцога шлепнулось обескровленное детское тело.
Шрамы на лице некроманта вспыхнули багровыми полосами.
Гвардейцы подобрались.
Когда преступник начинает с такого… до суда он обычно не доживает. Его “случайно” затаптывают по дороге в камеру.
Но сердце ребенка еще билось, хоть и слабо. Не спуская глаз с лавки, Дерек метнул в малыша искру собственной силы. Темная магия отправит беднягу в стазис, не даст умереть до прихода целителей. А те вернут его к жизни.
Сам герцог уже не надеялся, что дело закончится миром.
– Майенлифф, – его голос прозвучал так, что собственные подчиненные отпрянули, побледнев, – я в последний раз предлагаю вам сдаться!
– У меня здесь еще четыре мага, – выкрикнул пивовар из-за двери, – я залью все кровью!
Дерек решил больше не ждать. Понял: аустриец не шутит и не блефует. Нужно спасать детей!
Вдох – и в руках некроманта возникла черная молния.
Выдох – копье Тьмы ударило в цель.
Раздался жалобный крик – громкий, высокий, словно закричал заяц или ребенок, но Вандербильт не остановился.
Он давно перешел на магическое зрение и видел яркие огоньки магической силы детей. Амулеты прикрывали пивовара, и некромант снова ударил туда, где было “слепое” пятно. Пустота в центре живых и ярких огоньков.
С его пальцев одна за другой срывались черные молнии. Воздух вокруг трещал от напряжения, поднявшийся ветер начал закручиваться в темный вихрь, пропитанный магией Смерти.
– Быстро в дом, выдергивайте детей! – скомандовал Дерек. – Аустрийца не трогать! Амулеты могут рвануть, часть из них реагирует на смерть владельца!
Гвардейцы ворвались в лавку – кто-то высадил дверь, кто-то выбил окно. Внутри завязалась короткая борьба, и послышались крики. А секунду спустя мужчины в алых мундирах выскочили из здания, неся на плечах четверых малышей.
Едва они отбежали на безопасное расстояние, как темный вихрь накрыл здание. Сверкнули черные молнии, ударяя по крыше и пронзая ее насквозь. Миг – и внутри лавки раздался взрыв.
Он был такой мощный, что крыша взлетела в воздух. Ее вытолкнул столб темного пламени. Защитный купол изнутри облило огнем, водой, ураганным ветром и пеплом…
Несколько минут внутри купола бушевал огненный смерч, уничтожая все живое и неживое, что попалось ему на пути.
Когда магия наконец улеглась, Дерек выдохнул и устало опустил руки. Прикрыл на секунду глаза, восстанавливая дыхание. Затем посмотрел вокруг и увидел свою жену.
Джулиана стояла в пыли на коленях, наплевав на бальное платье. Она склонилась над пострадавшим ребенком, гладила его по обескровленному лицу и уговаривала хрипящего, бьющегося в конвульсиях мальчишку потерпеть.
– Еще чуть-чуть, хороший мой, – шептала она, пряча слезы. – Ты в безопасности. За лекарем уже послали, он вот-вот будет здесь.
Дерек утер холодный пот со лба и, прихрамывая, встал за спиной жены. Заглянув ей через плечо, он удивленно присвистнул:
– Джулиана, да вы просто гений! Продолжайте!
– Что? – Юля подняла на него затуманенный взгляд.
Все это время, прикасаясь к ребенку, она чувствовала боль, страх и пустоту, которую чувствует он. Ее бальные перчатки остались валяться в карете.
– Похоже, у вас есть дар делиться жизненной силой, – пояснил Дерек. – Я смог лишь отправить мальчишку в стазис, а вы сумели остановить кровотечение и запечатать сосуды. Теперь у него есть все шансы спастись! Положите руку ему на грудь. Кожа к коже!
Она смахнула слезы и, не слишком веря в свои таланты, сделала, как сказал муж.
Едва рука женщины коснулась бледной впалой груди мальчика, как ребенок дернулся.
– Держите! – крикнул Дерек и сам рухнул в пыль на колени, чтобы помочь.
Юля, стиснув зубы, прижала ладонь сильнее, прямо к центру груди, туда, где едва билось сердце маленького мага. И ахнула, не поверив своим глазам.
Ее ладонь вдруг окутало золотистое облачко. Кожа начала накаляться.
Казалось, внутри самой Юли пробудились странные силы, забурлили животворным огнем. И этот огонь пронесся по жилам, устремляясь к ладони, вырвался обжигающим пламенем и вонзился в тело ребенка.
Миг – и мальчика полностью окутала золотистая дымка.
Юля не заметила, как неподалеку остановился дилижанс с целителем. Как с подножки спрыгнул молодой человек в коричневом сюртуке и с кожаным саквояжем в руках. Как приблизился к Дереку, перекинулся с ним парой слов и потрясенно уставился на коленопреклоненную герцогиню.
– Это невероятно! – прошептал он восторженно. – Я такого еще не видел! Сэр, вам несказанно повезло, ваша супруга – маг Жизни!
– Милая, – Дерек коснулся плеча жены, – прибыл целитель. Теперь все будет хорошо.
Юля вздрогнула и обернулась.
– Мистер Хэмприш к вашим услугам, миледи, – представился лекарь. – Позвольте, я осмотрю пациента.
Она со вздохом отодвинулась. В голове стоял туман, перед глазами плыло, да и вообще во всем теле чувствовалось странное истощение сил.
Дерек помог ей подняться.
– Я себя странно чувствую, – призналась она, потирая лицо.
– Вы отдали много сил этому мальчику.
– Видимо, недостаточно много, если он не очнулся, – Юля с тоской глянула на ребенка.
Этот бледный худенький мальчик, которому она пыталась помочь, ни разу не пришел в себя, а она так надеялась на чудо!
– Тот, кто это сделал, большой мерзавец, простите меня, миледи, – проворчал целитель, изучая раны на теле мальчика. – Так изрезать мальца! Но вам удалось невозможное! Смотрите: мелкие порезы почти затянулись и глубокие больше не кровоточат. Помогите отнести его в дилижанс. Нужно доставить беднягу в больницу.
Последнее относилось к гвардейцам.
– Нам тоже стоит поехать домой, – Дерек прижал к себе жену, не обращая внимания на то, что грязь с ее платья пачкает его вечерний костюм.
– А как же остальные дети? – Юля растерянно огляделась.
Но рядом с ними уже никого не было. Только по пепелищу бродила пара гвардейцев, ища улики.
– Остальных детей отправили в изолятор при городской больнице, – пояснил Дерек. – Их там осмотрят, а потом решим, что с ними делать.
– Они все маги? – она заглянула ему в глаза.
– Да и очень опасные. Но там за ними присмотрят.
– Я могу их увидеть?
– Зачем? – удивился Дерек. – Вы сделали все, что могли, душа моя! Пора отвезти вас домой
– Нет, – Юля покачала головой и отступила на шаг, хотя ноги плохо слушались. – Отвезите меня в больницу. Я не брошу этих детей.
Поймав недоуменный взгляд мужа, она пояснила:
– Страшно представить, через что они прошли в плену у Майенлиффа! Сейчас им нужны участие и забота!
Дерек покачал головой:
– Вы и так потратили много сил…
– Пожалуйста! – она с мольбой прижала руки к его груди. – Для меня это очень важно!
– Ну… хорошо, – сдался он с неохотой. – Все равно я собирался отвезти вас домой и заглянуть в изолятор. Да и того несчастного нужно проверить. Похоже, мир получил еще одного некроманта.
– Некроманта? А разве тот малыш им не был? – удивилась Юля, спеша за мужем к карете.
– Мальчик был неинициированным магом. Его сила не успела определиться с полярностью, – пожал плечами герцог. – Подозреваю, что Майенлифф умышленно держал его в нейтральном состоянии. Но когда этого ребенка вынесло телепортом к моим ногам, я поделился с ним каплей силы, надеясь, что он выживет. Его душа откликнулась на зов Тьмы. Так что теперь Тьма любит его и считает своим…
Юля поежилась, но о случившемся не пожалела. Некромант на королевской службе – не так уж и плохо. Мальчик получит возможность выкарабкаться с того дна, куда попал при рождении, а это уже немало!