Глава 8

На следующий день, после завтрака я наконец вкушаю “свободу”. Выбираюсь из комнат. Чувства смешанные: я рада, что смогу прогуляться по тёмному дворцу, который недавно казался мне одной большой тюрьмой. И почти волнуюсь, хотя никаких больших планов построить не успела.

Для начала прихожу в королевскую библиотеку. Просто из интереса брожу между полок и заодно разговариваю с хранителем — эльфом, чей возраст не могу точно определить. Вернее, сначала мне приходится полностью вести разговор самой. Дворцовый служащий смотрит удивлённо и с опаской, никак не понимая, с чего понадобился чужачке-принцессе.

— Вряд ли я расскажу вам что-то интересное, аррса, — пытается отнекиваться, — я всего лишь слежу за книгами!

— Конечно, в них ведь нет ценных знаний, — смеюсь, оглядывая ряды стеллажей, занявших два полных этажа. В библиотеке светло, что мне однозначно нравится. — Вы плохо представляете, как печальны мои дела. Помогите мне, прошу.

Постепенно мне удаётся его успокоить. В следующие два часа мы болтаем — рассматривая книги и сидя за столиком с кружками чая. Он рассказывает мне о ближайших городах. О лесах и деревьях. О драконах. В наших землях тоже живут эти величественные существа — но другие, белые и золотые вместо чёрных. И только некоторые из королей умеют их призывать.

Я беру несколько книг — не надеюсь найти в них тайн, но вооружаюсь всем, что может облегчить жизнь. Карта земель. Описание быта и ремёсел в столице. Справочник по дворцовым обычаям. Парочку книг про тёмную магию тоже нахожу и складываю в стопку.

До конца ночи я продолжаю гулять и беседую ещё с несколькими мужчинами и женщинами. С леди, которую встречаю в саду и которая кажется одинокой и не враждебной. Она называет меня “ваше высочество” и почтительно кивает. С садовником, который поливает цветы неподалёку — тот развязно отряхивает руки от земли и внезапно держится дружелюбнее всех.

Мне просто нужно обрести какую-то уверенность! Хоть немного перестать чувствовать себя чужой в этой груде камня, которой распоряжается мой будущий муж. И ещё всё это помогает выглядеть занятой. Поэтому когда я навещаю ночью послов, то надеюсь, что в моём желании не увидят ничего страшного.

Я не настолько самоуверенна, чтобы бежать к Эйлиану тайно. Но мы с собратьями встречаемся в гостиной, на виду у тёмных слуг, разливающих травяной отвар. Меня расспрашивают. Пытаются поддержать. Мы говорим о доме, и сердце щемит от тоски. С трудом понимая, зачем, я отвечаю, что просто устала после первого обряда и пару дней провела в постели. Ничего страшного не случилось. Между нами с королём мир.

Но с первых же секунд я ловлю взгляд Эйла — пронзительный, зелёный, такой же как и раньше. Он берёт себя в руки. Но в воздухе трепещет что-то невысказанное, и я отчаянно надеюсь, что друг подаст мне знак.

— Я так рада, что вам лучше, ваше высочество, — Иссиль, единственная женщина помимо меня, смотрит с явным беспокойством. — Поэтому завтра устраивают бал?

— Бал? — это для меня новость. Перевожу взгляд на остальных.

— Ночной Король сегодня отдал распоряжения. Такие вещи здесь не редкость.

— Надеюсь, вы сможете там… развлечься, — Эйлиан кладёт руку на стол и в этот момент пристально смотрит на меня.

Я выдерживаю его взгляд и киваю.

Вернувшись к себе, собираюсь уточнить насчёт бала у слуг, но Иденна первой сообщает мне всё, что нужно. Король надеется, что я не откажусь. И платье мне опять прислали.

Разглядывая его, с сомнением отмечаю, что оно лучше предыдущего. По крайней мере, теперь голая в основном спина.

Ризаниса же я не вижу ни разу за день. Должно быть, у него королевские дела — мне ли не знать, как это бывает.

Или он вовсю придумывает, как бы меня подчинить на следующем обряде.

***

Зато мы встречаемся с Ночным Королём следующим вечером. Уже когда я наряжена и причёсана, его тёмное величество заходит за мной.

— Вчера вы не нашли времени встретиться с невестой? — уточняю я.

— Я думал, ты будешь только рада. Или тебе не хватало моего общества?

От его тона я едва не ёжусь. На лице жениха нет улыбки, но в глазах мелькает тень какого-то тёмного веселья. Неожиданного и от того сбивающего с толку.

— Возможно, мне бы хотелось узнать про бал от вас. И пораньше половины дворца, — пожимаю плечами. — Зачем он, кстати?

— Ты просила обед у советников. Но мой двор питает нездоровую тягу к танцам, вину и поцелуям в тёмных углах. Пришлось всех порадовать.

— Не похоже, что вам нравятся танцы, — бормочу я, стараясь пропустить мимо ушей окончание фразы. И скрыть, как я поражена тем, что он взялся исполнять мои пожелания.

“Не ищи в этом добрые знаки”, - твержу себе. — “Не смей!”

— Ты права. Но если будешь послушной — могу сделать для тебя исключение.

Хорошо, что и это жених произносит с почти каменным лицом. Я могу просто смотреть в ответ и молчать, потому что иногда лучше прикусить язык первой.

Несмотря ни на что, мы направляемся по коридорам и спускаемся в очередной огромный зал. Новый для меня. Здесь нет столов, а вдоль стен — стулья и вазы с цветами. Пространство заполняет живой аромат, смешанный с запахом духов. Мужчины и женщины стоят рядами, и я вновь задерживаю дыхание, когда встречаю их.

Или когда они встречают меня.

Мы с Ночным Королём проходим к возвышению, где стоят два массивных кресла. Перед ступеньками я трогаю подол — и в этот миг Ризанис протягивает мне руку. Я замираю. Жест настолько внезапный, что пару секунд я только и могу, что разглядывать бледные пальцы.

Конечно, он уже делал это. Но не так. Без намёка на вежливость, стоит ли говорить?! Когда ладонь тёмного короля захватывает мою, в груди что-то переворачивается, и я не запоминаю, как шагаю дальше.

Потом разворачиваюсь к залу, стараясь улыбнуться. Сажусь и слушаю, как Ночной Король начинает бал. Музыканты в углу трогают струны, тёмные быстро приходят в движение, образуя первые пары.

А я сижу рядом с королём. Как достойная невеста. Почти что на троне.

— Смотрю, вы все мои пожелания взялись исполнять? — поворачиваю голову. Голос звучит холоднее, чем я хотела бы.

Ризанис тоже переводит на меня взгляд, но лишь предлагает не дёргаться по пустякам.

Некоторое время я наблюдаю за танцующими парами. Ищу знакомые лица, пытаюсь представить, когда могу встать и к кому подойти. Но прежде, чем у меня появляется план, на тронное возвышение взбирается юноша в серебре.

Брат короля. Принц Тенарис.

— Могу я пригласить принцессу на танец?

— С чего вдруг? — отзывается мой жених, пока я скрываю удивление.

— Ты ведь не заинтересован, мой король.

Я замечаю лицо Ризаниса — глаза слегка сужены. Он выглядит чем-то недовольным. Почему? Увы, я не представляю, в каких отношениях два брата, и молодой принц вовсе выглядит загадкой. О нём удивительно мало говорили в светлых землях.

У него самодовольная поза, улыбка на губах, и он — один из тех, кто был ко мне расположен при первой встрече.

— Я плохо знакома с вашими танцами, — упоминаю на всякий случай.

— Но они мало отличаются от ваших, — ухмыляется Тенарис. — Ваша грация и моя забота всё устроят, я уверен.

Оцениваю его предложение и новый взгляд жениха — острый. Не знаю, разумно ли, но именно последнее подталкивает меня в спину.

Я поднимаюсь, думая, что принц — один из тех, кто несомненно близок к трону. С ним надо бы поговорить.

Тенарис выводит меня в зал, я стараюсь улыбаться придворным. Руки юноши берут мои. Его глаза — того же стального цвета, но он выглядит гораздо расслабленнее.

Увы, но мы не говорим ни о чём важном. Принц расспрашивает, как мне живётся, как я лажу с его братом. Но стоит мне упомянуть, что я пытаюсь разобраться, что на уме у Ризаниса — уводит разговор в сторону. Я так и не понимаю, чего он хотел от меня, даже когда оказываюсь свободна.

Приходится отойти в сторону. Поздороваться с парой тёмных лордов и оценивать обстановку отсюда.

Здесь много уже знакомых лиц — включая наяри моего будущего мужа. Видимо, “держать их подальше” значит только, что ко мне они не будут цепляться. Но сереброволосая Вайнара стоит у колонны с другими женщинами. Я вдруг ловлю её взгляд и едва не ёжусь — меня обжигает тёмной злобой. Алые губы сжаты, пышная грудь вздымается, рука эльфийки крепко обхватывает бокал.

Я нажила себе врага — думаю почти поражённо. Потому что с такой неприкрытой ненавистью на меня ещё не смотрели. Становится не по себе.

А Нииду я вижу, когда вновь нахожу взглядом короля. Потому что Ризанис оставил трон, медленно идёт по залу, и темноволосая рядом с ним. Её волосы — в сложной причёске, она трогает блестящее ожерелье.

Теперь уже меня заливает гневом — резким, внезапным. Но пару секунд спустя я вдруг передумываю.

Это неплохо.

Он развлекается с любовницей? Отличный повод поговорить с моими друзьями!

И я иду к собратьям — может, чуть быстрее, чем планировала. Они тут, только держатся немного обособленно. Встречают меня по-разному: напряжёнными взглядами, натянутыми улыбками.

Эйлиан реагирует быстро:

— Хотите танец, ваше высочество?

Я киваю. Возьму, пойду с ним — и никто меня не остановит.

И всё же, когда мы оказываемся среди пар, я начинаю волноваться. Понимаю, что сейчас могу совершить нечто преступное по меркам тёмных. Эйл предлагал мне побег. Предлагал сопротивляться! Его рука ложится мне на плечо, и я задерживаю дыхание — потому что моей голой кожи касались редко.

Напряжение друга я чувствую тоже. В пальцах, во взгляде.

— Мираль, — шепчет он, начиная меня вести. — Расскажи, как всё на самом деле. Как прошёл первый обряд?

Это непросто. Очень. Я почти тону в зелёных глазах и отвечаю:

— Неплохо.

Объясняю ему быстро, что всё получилось. Как он сказал. Даже лучше.

Эйлиан сильнее сжимает мою руку.

— И король..?

— Разозлился.

— Что он сделал с тобой?

— Не стоит об этом, — обрываю я, потому что времени у нас мало. — Я хочу узнать его мотивы наверняка, потому что сомневаюсь. Есть мысли, как это сделать?

Друг моргает.

— Сомневаешься? — переспрашивает, будто я призналась в чём-то диком. Сказала, что украла у собственного отца корону или хотя бы цепь с рубином.

— Он… сменил тактику, — поясняю я. — Пытается меня уговорить.

Эйл смотрит долго. В зелёных глазах что-то сверкает, и мне даже становится неудобно.

— Он же Ночной Король.

— Эйлиан, я не буду это обсуждать. Просто скажи — есть хоть одна идея, как узнать его планы? — Я смотрю мимо головы друга и от волнения сильнее вцепляюсь в его плечо. — Пробраться в королевскую спальню, вытащить письма из стола? Поговорить с кем-нибудь важным?

На первое я вряд ли способна, но вот второе возможно. Бросаю взгляд на принца, на советников короля. Чего я жду? Что кто-то из них мог помогать Эйлиану, подкидывать идеи моему послу?

— Дай мне подумать, — говорит друг.

Киваю, и некоторое время мы танцуем молча. Долго, даже слишком — но когда меня уже пробирает нервная дрожь, Эйлиан снова шепчет:

— Ты чувствовала что-нибудь от хрустального сердца?

— Почти ничего.

— Попробуй почувствовать. Разобраться в этой силе на грядущем обряде. Ты должна понять — враждебна она к тебе или нет. Пытается ли Ризанис тебя сломать, пытается ли тьма заполнить твой разум. Если он врал в этом…

— То врал и в другом, — бормочу я. — Это неплохой совет.

Рука на моём плече слегка сжимается.

— Эйл, у тебя есть друзья среди тёмных? — спрашиваю я прямо. Неожиданно даже для самой себя.

Друг смотрит на меня долго, двигает губами — но потом лишь мотает головой:

— Везде его глаза. Попробуй как я сказал, ладно? Не делай ничего опаснее.

Я слабо киваю — потому что музыка стихает в этот миг. И мы вынуждены идти назад, я вынуждена довольствоваться тем, что получила. Немного. Совсем!

— Спасибо, — благодарю тем не менее.

Костяшки пальцев Эйла еле заметно касаются моих — и я смотрю на него удивлённо. Жест кажется слишком… вольным. Но у меня нет времени думать об этом — я улыбаюсь другому послу и иду танцевать уже с ним, со старшим из наших мужчин.

Разговор с ним совершенно другой. Никаких намёков на откровения. После я ищу, в чьём бы ещё обществе оказаться — но натыкаюсь взглядом на Ризаниса.

Он идёт ко мне.

— Весело проводишь время, невеста?

— Не веселее вашего, — слабо морщусь я.

— Пойдём. Будет странно, если ты порезвишься с половиной зала, но не со мной.

Смотрю на руку, которая в этот миг берёт мою. Обхватывает запястье — и прежде, чем я успеваю хоть слово вставить, жених уже ведёт меня в центр зала. Пары вокруг отпархивают от нас, явно боясь помешать. Ловлю несколько взглядов женщин, мужчин — как всегда заинтересованных.

Ризанис разворачивает меня, и хотя всё тоже же самое проделывали мужчины до него, я вздрагиваю. Его движения слишком категоричные. Пальцы сплетаются с моими. Другая рука скользит под волосы и ложится между лопаток. Впечатывается в голую спину — и я едва не ахаю. Чувство слишком сильное, незнакомое — меня словно кусает какой-то вредный жук, и по телу струится сладкий яд.

Его руки должны быть холодными.

У него снова нет колец.

— Смотрю, ты развлекаешься со своими, — говорит король опасно.

— Видела вас в приятной компании. Решила тоже потанцевать с кем-нибудь приятным, — цежу я.

На самом деле, я не так возмущена… хотя нет, возмущена! Его пальцы наверняка касались тёмной наяри, а теперь вдавливаются в мою голую кожу. И я не могу думать ни о чём другом! Он держит меня, ведёт так плотно, как никто раньше — и я не представляю, что творится вокруг.

Мир сузился до ладони у меня на спине. И до стального взгляда.

— Ты говоришь опасные вещи, — снова никакой улыбки, зато странный огонёк в глазах. — Кого из мужчин ты находишь привлекательнее меня?

— Всех.

Не знаю, чего ещё его величество ожидал. Некоторое время мы смотрим друг на друга. Лицо Ночного Короля не то чтобы вытягивается — скорее, каменеет. А я решаю не уточнять, что даже тумбочку у кровати считаю более приятной компанией — но если честно, поражена мыслью, что он мог не догадываться.

— А ты начала мне нравиться.

Едва не оступаюсь. Дыхание прерывается, потому что жених подхватывает меня плотнее. Секунду, другую все чувства сходят с ума. Никогда не думала, что голая спина — это так кошмарно!

И его слова бьют под дых. В них не слышно фальши.

— Буду знать, как вас привлечь, — выдыхаю я. — Надо мешать вашим планам и дерзить в лицо.

— Не только. Но если ты способна быть искренней, это много. Ты ведь способна?

Новый взгляд пронзает меня насквозь. Опасный, напряжённый. Сердце почти выпрыгивает из груди. Разговор с Эйлианом отдаётся звоном в ушах, и я пугаюсь, что жених сейчас выудит эту мысль из моей головы.

Мне надо понять его, да. Почувствовать через магию, желает ли он мне зла. В прошлый раз было холодно и страшно — достаточно, чтобы не верить ни во что хорошее!

Может, пара книг по тёмной силе мне помогут. Может.

Но главное — скрыть это сейчас!

— Не ищи слишком многого в моих словах, — добавляет Ризанис, всё же истолковывая замешательство безопасным образом. — Я считал, что нам будет не о чем поговорить. Считал, что ты ни на что не годна — и это оказалось неправдой. Но этого мало в нашем спорном положении.

— Да, мало, — я вскидываюсь и наконец прихожу в чувства. — Не думайте, что я вдруг растаю от вашего “признания”. После всего, что от вас видела. Не думайте, что я забуду, что вы делали два дня назад!

Внутренний голос шепчет, что мне бы сдержаться. Не усугублять положение — но у меня просто не выходит. Я впиваюсь взглядом в лицо мужчины перед собой и не могу оторваться.

— Я так не думаю, принцесса.

Его руки не меняют положения, но оставшееся время танцев мы хотя бы молчим.

А потом Ночной Король отпускает меня, решая, что на сегодня хватит. Я иду дальше в зал, пытаюсь говорить с тёмными — на самом деле, у меня получается, только больше ничего интересного я не узнаю.

Под конец бала мы с королём выходим из зала вместе и идём вместе, почти молча, по коридору.

Но уже у его комнат я вижу Нииду, которая ждёт у стены. И Ризанис тоже видит — темноволосая слабо улыбается ему.

— Возвращайся к себе, — велит мне жених.

У меня ровно две мысли. Первая состоит из проклятий на его голову и болезненного жжения в груди. Из желаний сжать руки и крикнуть что-нибудь злое.

Вторая: а чего я ждала? Пожалуй, так даже легче.

Я не смотрю на короля и ухожу быстро, без единого слова.

А у себя в спальне думаю, что за два дня узнала ужасно мало. Совет Эйлиана — единственное, что у меня есть и, похоже, придётся ему следовать.

Тем более, я хочу. Как бы противоречиво ни начал вести себя мой будущий муж, он остаётся тёмным королём. И я ему не верю.