Глава 9

Следующий день проходит неутешительно. Я думаю вновь выбраться из комнат, но не знаю, куда и к кому ещё идти. Решаю немного прогуляться просто чтобы не вызывать подозрений у будущего мужа — или точнее будет сказать, хоть немного надеюсь их приглушить?

Но к счастью или к несчастью, мне представляют новое неотложное дело.

День свадьбы приближается — неумолимо и неотвратимо. Когда ко мне приходит женщина, представившаяся распорядительницей торжеств, в груди что-то отрывается и падает вниз.

Потому что она напоминает: через два с половиной дня я должна стать женой короля Ночи. Мужчины, к которому у меня по-прежнему нет ни единого доброго чувства. Я не забыла об этом, я думала об этом каждый день — но каким-то образом умудрилась утопить эту мысль в пучине других переживаний.

А сейчас распорядительница с тёмно-синими глазами заученно улыбается:

— Надеюсь, вы освоились у нас, аррса. Теперь мне пора вас подготовить.

То есть, рассказать о церемониях. Объяснить, как пройдёт сама свадьба, какими клятвами я обменяюсь с Ночным Королём, что должна говорить на пиру после. Я, на самом деле, благодарна, что хотя бы такие вещи не станут для меня неожиданностью. Надеюсь. Тёмная разговаривает со мной два часа, с подозрением косясь на ветви, закрывшие стену.

Слушаю её, а сердце скачет и сжимается, дыхание вырывается сиплым шелестом. Руки леденеют — я и не подозревала, насколько это тяжело! Мне не должно быть тяжело из-за самой свадьбы, есть вещи куда важнее. Но сколько я ни убеждаю себя, становится только хуже.

Свадебное платье мне тоже приносят. В этот раз оно тёмное. Не так уж сильно отличается от предыдущих по крою, разве что засыпано золотыми листьями, словно кто-то всё же решил вспомнить, что я принцесса Осени. Сам Ночной Король? Сомневаюсь, что ему есть дело до моих нарядов — дальше мысли, сколько они открывают. Отрешённо думаю, что золото в кои-то веки пойдёт к волосам, но никакой радости не испытываю.

Я вдруг снова чувствую себя в ловушке. Подавленной и медленно разваливающейся внутри.

— Платье отличное, — говорю, тем не менее.

Этого, конечно, недостаточно. Его необходимо примерить и кое-где подтянуть. Ещё выбрать украшения из предложенных, обсудить причёску. На всё это уходит добрых полдня, и уже ночью я прошу проводить меня к тёмному королю.

В этот раз разговор у нас короткий.

— Когда будет второй обряд? — спрашиваю я сухо. Мне не хочется с ним разговаривать — особенно после того, как именно мы вчера попрощались. Но выбора нет.

— Завтра, принцесса. За день до свадьбы.

— По-вашему, мы готовы?

Ризанис, сидящий за каменным столом, лишь дарит мне странный взгляд.

— Мой двор знает, что завтра я приведу тебя к древу и мы снова обменяемся силой. Глупо откладывать неизбежное.

Я просто киваю и выхожу, чтобы не задерживаться у него.

***

Уже ночью я делаю вид, что продолжаю готовиться к свадьбе, а на самом деле наконец открываю книги по тёмной магии. Моя надежда что-то в них найти — слаба как свет до дворце Ночи, но я пытаюсь.

Просто читаю один за другим абзацы, описывающие в общем виде, на что это похоже. Впускать в себя тьму. Увы, никаких удивительных подробностей тут и правда нет.

Что я чувствую, обращаясь к свету? Тепло, возбуждение — но эти ощущения давно стали привычными и едва заметными. Подхожу к ветвям, которым опрометчиво дала жизнь в каменной коробке, и повожу по ним ладонью, надеясь вспомнить. Нужно бы пересадить побеги в сад. Увы, сейчас разбирать мою спальню не лучшее время — так что ещё несколько дней им придётся потерпеть здесь.

Сила срывается с пальцев, но ничего удивительного во мне не просыпается. Ничего похожего на колючий холод, на страх — или обратного этим чувствам. По всему выходит, что я действительно видела силу древа тогда. Силу хрустального сердца. Или магию Ночного Короля, который неразрывно с ними связан.

И я вдруг уверяюсь, что смогу. Почувствовать снова. Если очень постараюсь — может быть, пойму, что делать!

Хватит ли у меня сил вновь бороться, если понадобится, или в этот раз Ризанис удивит меня, приготовив что похуже?

Ответов нет. Я получу их завтра.

Засыпаю я очень тревожно, как бы ни уговаривала себя, что сон мне нужен. Не могу отделаться от мысли: скоро всё, что было между нами с Ночным Королём в последние дни, изменится.

Наше хрупкое перемирие не устраивало никого. Но и ему придёт конец.

***

Ризанис зовёт меня следующей ночью.

Поспать нормально мне так и не удалось. Это плохо: в голове лёгкий туман, напряжение клокочет во всём теле. Мысли путаются — слегка, конечно, и меня нельзя назвать обессиленной. Но сейчас я бы очень хотела, чтобы каждая частица воли и разума оставалась на месте.

Что же, придётся собраться.

Мы идём туда же, куда и в прошлый раз. Вниз и ещё вниз, в центр дворца. В зале с хрустальным сердцем, прудом и зеленью я вновь невольно замираю, оглядываясь. На миг посещает совершенно неуместная мысль: мне бы выбраться из дворца Ночи. Увидеть города тёмных, поговорить с простыми эльфами, узнать, как они живут. Наверняка здесь есть ещё красивые места.

Нет, я точно не в себе! Сжимаю руки, трясу головой и иду за Ночным Королём. Он подводит меня к древу — в этот раз ещё ближе, почти вплотную.

— У тебя слишком холодные руки, — замечает, беря мою ладонь.

Да, я волнуюсь. Сложно скрыть. Но это хотя бы мало что выдаёт, потому что поводов для тревог я могу придумать сотни.

— Смотри на меня, — вновь приказывает Ризанис, и это самое сложное. Задрать подбородок, выдержать его взгляд. Вытерпеть, пережить и не дать жениху понять, что все мои мысли так же далеки от покорных, как и раньше.

Что у него на уме? Что меня ждёт? Мы застываем среди цветов, кустов, острой травы, и жених произносит:

— Мираль из осенних земель. Прими мою силу, отдай мне свою, и пусть связь между нами крепнет.

Тьма надвигается — как в прошлый раз. Со всех сторон, плотной стеной, кольцом. Но теперь я хотя бы сама готова её встретить. По телу проносятся волны тепла, и в мире остаёмся лишь мы с мужчиной рядом. Светлые фигуры в круге бесконечной ночи.

Но мне вдруг становится ещё сложнее смотреть ему в глаза.

Это правда тяжело. Очень. Мы ведь враги или очень к этому близки. Мы не должны вот так друг друга разглядывать, словно надеясь проникнуть друг другу в души. Или, что ещё невыносимее, и правда будто прокладывая незримую связь. Я не должна тонуть в чёрных зрачках, не должна вдруг думать, что сталь вокруг напоминает штормовое небо. Ощущать пальцы на своей щеке так отчётливо. И уж точно не должна вспоминать, как эти пальцы впечатывались в мою спину!

— Пожалуйста, дайте мне почувствовать, — прошу я неожиданно для самой себя. — Эту силу. И сердце. Не давите на меня, дайте во всём разобраться.

Мой голос мягче, чем я хочу, и в стальных глазах мелькает какой-то новый блик.

Губы Ризаниса сжимаются.

— Я не шутил: чем больше ты сопротивляешься, тем хуже будет. Но ты ведь всё равно попробуешь?

Я поражена его раздражённым вопросом, но ещё больше — тем, что он действительно не давит.

Не делает ничего из того, что я боялась!

Тьма подбирается в этот раз как облако тумана. Холодное, мокрое, но по крайней мере гораздо лучше воды в зимнем озере. Он что, правда пытается дать мне время? Я не могу поверить. Никак. Но всё, же очень осторожно тянусь к чернильной стене и к мерцающей груде кристаллов — как маленькая девочка к пасти мохнатого хищника.

Почувствовать её. Понять.

Холод вдруг вливается пальцы.

Вместе со слабостью. И болью.

И я словно слышу… шипение?

Дальше всё происходит мгновенно. Я не успеваю разобраться. Потому что Ризанис хватает меня за плечо, тьма мигает — и мой свет вслед за ней.

— Что…

— Замри.

Приказ обрывает меня жёстко — это первое, что я понимаю.

Второе — мир вернулся. Третье — Ризанис уже меня не держит. Стоит ко мне боком, и его рука совершенно неожиданно выставлена перед моей грудью.

То ли перекрывает мне путь, то ли…

Шипение вновь зудит в ушах — и взгляд скачет немного в сторону.

И я смотрю на чёрно-бурую змею, свесившуюся с ветки хрустального древа.

Она близко. В двух шагах от меня и ещё ближе к мужчине рядом.

Так близко, что я без труда вижу жёлтые глаза и каждый изгиб готового к броску тела.

Сердце останавливается.

В горле встаёт шипастый ком.

Я предпочитаю думать, что не из пугливых, скорее наоборот. Но змей боюсь. До дрожи, до опасной паники. Одна из них убила мою мать — и этой мысли достаточно, чтобы превратить всё тело в лёд. Плохой случай, которым обернулась обычная прогулка в горах. Потому что как бы мы ни ладили с природой, отменить её законы не в силах. Хищники иногда убивают. Змеи — хищники, и…

Мне хочется дёрнуться. Броситься прочь! Помогает, наверно, только то, что страх полностью сковал тело. Я не могу двинуться, из горла вырывается слабый хрип — и это всё.

Знаю, что так и нужно: не делать резких движений. Спокойно, медленно отойти, чтобы не выглядеть угрозой. Но другое шипение раздаётся сбоку — и я мелко вздрагиваю. Перевожу взгляд на звук, но ничего не вижу.

Сколько их здесь?!

Что происходит?!

Вопросы проскакивают в голове, бьются в виски и рассыпаются осколками во всём теле.

— Медленно иди назад, — вырывает меня из ужаса ровный голос.

Меня хотят убить? Короля хотят убить? Да что творится?!

Он же всесилен. Он должен отогнать их! Я бы сама попробовала — успокоить, усмирить, но даже руки не могу согнуть. С трудом, еле-еле заставляю себя сделать шаг. И теперь слышу шорох. Оглядываюсь — трава сбоку трясётся.

— Там, справа… — мой голос тоже похож на шелест.

Ризанис что-то рычит сквозь зубы. А потом всё меняется очень быстро.

Темнеет. Волна тьмы бьёт по залу. Мне резко становится плохо, до тошноты, и я сгибаюсь пополам. Успеваю увидеть, как змея с дерева бросается вперёд, и от этого ещё хуже. Больше ничего. Из горла лезет новый хрип, ноги подкашиваются.

В следующий миг меня хватает за талию стальная рука. Тьма укрывает как щит. Я ничего не вижу, не понимаю — кроме того, что Ризанис оттаскивает меня прочь. На несколько секунд связь с миром пропадает, а прихожу в себя я уже у стены. Далеко от древа.

— Всё. — Ночной Король смотрит мне в глаза. — Тихо.

— Отпустите, — не знаю, зачем я этого прошу. Паника говорит за меня. Перевожу взгляд на руку на своём плече и вжимаюсь в стену, ища опоры.

Ризанис и правда отпускает. Но то, что я вижу дальше, повергает меня в новый шок.

Он закатывает рукав. Впивается зубами в предплечье и сплёвывет на пол сгусток крови. Алой, самой обычной — той же, что проступает из двух мелких ранок и начинает струиться по его руке.

У него не должно быть крови.

В смысле… я не знаю.

— Вы… — начинаю, но не успеваю закончить.

Одно движение — и в этот раз рука жениха впечатывает меня в стену.

— Ты знала? — Взгляд — хуже всего, что я видела. В нём тьма, молнии и столько злости, что боль в лопатках кажется сущей мелочью. — Знала, что так произойдёт?!

В голове такая буря, что я не могу выдавить ни слова.

Губы беззвучно двигаются. Несколько бесконечных секунд Ризанис разглядывает моё лицо — словно выуживает и впитывает всё до мельчайших эмоций. Мой страх. Непонимание на грани с неверием. Его укусила змея? Что я должна была знать?

— Что меня попытаются убить? — шепчу.

— Ты не знала, — почти поражённо выдыхает он.

И его лицо меняется. Между бровей залегает складка, что-то болезненное проскакивает во всём облике.

— Постой полминуты.

Ночной Король бросает меня и идёт обратно — прямо к кристаллам! Трава вокруг поникла — не знаю, насколько ей повредила та тёмная волна, но змея, которую мужчина находит на земле, кажется мёртвой. Он хватает её за горло, явно делает что-то ещё — чтобы убедиться, что она не оживёт.

Цепляет её тушку к поясу. Это меня ни капли не успокаивает.

Впиваюсь пальцами в виски: надо начать соображать. Взять себя в руки и понять, что я вижу! Ночной Король убил их — убил змей, которые почему-то оказались в зале. Вряд ли эти гадости случайно выползли из незаделанной щели. На кого-то из нас покушались. На меня, на него, на обоих?

— Послушай, — Ризанис уже снова рядом. — Мы сейчас уйдём отсюда. Тихо. Не через главный выход. Худшее позади, успокойся.

Последняя фраза такая неожиданная, что я прихожу в себя ещё немного.

Киваю, надеясь, что тело перестало напоминать бесполезное тряпьё. Ризанис ещё с секунду разглядывает моё лицо, а потом хватает за руку.

Ведёт вдоль стены. С силой нажимает на какой-то участок. И то, что казалось мне однородной плитой, со скрежетом едет вниз.

— Идём, — жених затягивает меня в тёмный коридор. Потом словно вспоминает, что я опять ничего не вижу, и тело пронзает его магия. В этот раз без церемоний, грубо, но это ничего.

Я рада, что из тьмы проступают узоры на стенах и ход впереди — кажется, там вдалеке лестница.

— Вы в порядке? — вопрос на грани безумия. С одной стороны, его укусила змея. С другой — он Ночной Король. Недавно он сам предлагал мне кинжал и возможность его ранить, издеваясь.

Ответа я не дожидаюсь.

— Почему мы идём по тайному ходу?

— Потому что я так хочу.

— Простите, что запаниковала, — морщусь, надеясь объясниться. — Я боюсь змей. Это ненормальный страх, из детства.

Время для откровений — явно неудачное, потому что именно в этот момент Ризанис отпускает мою руку.

Я в каком-то безмолвном шоке смотрю, как он хватается за стену. Как серебряные волосы падают с его плеча и закрывают на миг лицо.

— Вы должны быть неуязвимы, — шепчу поражённо. Как заклятье.

Ризанис пропускает воздух сквозь зубы, поворачивает голову, и в его новом взгляде — тьма и туман.

— Ты взяла мою силу, — говорит непривычно тихо. — На первом обряде. И сейчас получилось не лучше, потому что я прервал второй. Ты правда не понимаешь?

И только в этот момент меня накрывает — окончательно и бесповоротно.

Не могу сказать, что полным осознанием. Но безумные обрывки вдруг складываются в картину — достаточно чёткую, чтобы всё происходящее перестало казаться разрозненным бредом.

Я боролась с ним. В первый раз. И сейчас всё пошло не по его плану — потому что я сопротивлялась.

Потому что мне подсказали.

Эйлиан.

Он знал, что так будет?

Мысль — сродни удару, но я каким-то образом умудряюсь её не отринуть. Кто-то ещё мог знать тоже. Только мало кому нужна моя смерть! По крайней мере, я всего лишь принцесса Осени. Избавиться от меня — значит навлечь гнев Ночного Короля, мужчины, которому я нужна.

Это его только что пытались убить, на моих глазах.

И как ни взгляни, я к этому причастна.