Глава 13

Зеркало наутро не радовало. Конечно, будь я покойницей, я бы непременно заняла первый приз на конкурсе красоты. Но поскольку я еще являлась живой, хотя таковой себя и не чувствовала, вид у меня был так себе. И это еще мягко говоря.

Заспанное лицо, бледный вид, круги под глазами. Мало того, что Аласдэр ушел только под утро, так я еще несколько часов проворочалась, не в силах уснуть. Я старалась, честно, но стоило мне только прикрыть глаза – и сразу вспоминала эти два поцелуя. И собственную реакцию на старого приятеля. И вот это уже рискованно и даже как-то странно.

– Селли, ты так и будешь смотреть на дверь? – вмешался в мои мысли Пауль. – Может, ты хотя бы чай допьешь? Он уже заледенел, скоро инеем покроется.

– Ну и ладно, – равнодушно ответила я. Разбудившему утром мышонку что-то не очень понравилось мое поведение, и он важно заявил, что будет за мной сегодня присматривать. Я не возражала. Если меня особо не теребить, я в принципе была согласна практически на все. Позавтракать сегодня я, конечно, не успела, поэтому решила некультурно попить чай на рабочем месте. А потом уже стоит и эликсир выпить, который должен был несколько улучшить мой внешний вид. Ведь, как ни крути, я собой являла лучшую же рекламу своей лавки. Весьма сомнительную в данный момент.

– Селли, что такого произошло этой ночью? Он тебя как-то обидел? – не унимался никак Пауль. – Если что, я…

– Нет, – я выдавила из себя улыбку. – Он меня совсем не обидел. Все в порядке. Просто я не выспалась. Давай не будем об этом, ладно? Тем более, вот и первые посетители на пороге.

Пауль поспешил скрыться, а я принялась обслуживать своих давних клиенток – мать и дочь, которых я знала еще со своего первого выхода в свет. Так что я даже получила некоторое количество комплиментов собственному внешнему виду, пусть и незаслуженных. Мне даже удалось включиться в разговор и отвечать впопад. Они даже ушли довольные, приобретя целую коробку средств.

После их ухода Пауль не высовывался. Должно быть, понял, что собеседница из меня сегодня так себе. Я же, морщась от противного вкуса остывшего чая, допила его, заела булочкой и только потом в несколько глотков осушила эликсир – на голодный желудок его принимать нельзя, я-то прекрасно знаю последствия. Мир стал чуточку красочнее, да и я сама тоже. Но мне все равно на какое-то мгновение показалось, что я еще сплю, когда дверь распахнулась и на пороге появилась она.

Молодая светловолосая красавица ведьма с ехидной улыбочкой настоящей королевы прошествовала до прилавка и только там произнесла:

– Ну, привет, Селена. Я смотрю, у тебя жизнь бьет ключом.

– Да так сильно, что у меня уже перманентно начинает болеть голова, – рассмеялась я, выбираясь из-за своего рабочего места и крепко обнимая девушку. – Привет, Несси. Не ожидала тебя увидеть!

– Шутишь? – изумленно округлила глаза леди Инесса Милтон Ратледж, та самая возлюбленная супруга Темного Властелина Дамиана, старшего кузена Ала. Познакомились мы с этой примечательной ведьмой как раз на отборе для оного, который, кстати, она и проводила. Стоит ли говорить, с каким облегчением выдохнули почти все участницы, когда жених выбрал не нас? – После твоего письма я просто не могла усидеть на месте. Правда, пришлось несколько задержаться, Дамиану требовалось уладить некоторые вопросы.

– Какого…? – не поняла я и тут же хлопнула себя по лбу. Тьма, я уже и забыла, что написала письмо Несси с просьбой помочь подыскать невесту ее новоявленному родственничку. Во-первых, у нее был опыт в данном вопросе. Во-вторых, она желала Алу только добра. И, в-третьих, она умела молчать. То есть приятельница бы стала моим молчаливым союзником, которого мне бы точно не пришлось светить перед Коултером.

И ведь совсем немного времени прошло с момента написания, чуть больше суток, а, кажется, уже целая жизнь – столько всего изменилось.

– Я смотрю, ты явно скучаешь, – продолжила насмехаться надо мной подруга. – Или, дорогая моя, за эти сутки уже что-то успело поменяться? Ты нашла ему невесту? Или решилась сама ею стать?

И она выжидающе на меня уставилась в ожидании ответа, словно на полном серьезе допускала подобную возможность.

Дзыньк! С жалобным звоном слетела с прилавка и разбилась об пол уже пустая чашка, которую я не успела убрать. Я проводила ее грустным взглядом – любимая же, жалко. И поймать бы при помощи магии я бы точно не успела, моя реакция сегодня оставляла желать лучшего.

– Что ж так реагировать-то? – рассмеялась Инесса, наблюдая за гибелью любимого фарфора. – Неужели это настолько ужасно? Между прочим, Ал хорош собой и входит в пятерку востребованных женихов королевства.

– Я не ищу себе жениха, ты же знаешь, – напомнила я. – А уж Ал… Я знаю его с детства, и для меня он скорее друг, чем мужчина.

– Тогда что тебе мешает слегка помочь ему в решении проблемы? – с любопытством поинтересовалась Инесса. – И не надо так изумленно на меня коситься, мне Дам сообщил, что в связи с новым контрактом у Ала возникли некоторые трудности с семейным положением.

– Вот как? – хмыкнула я. – Странно, что леди Диана не воспользовалась моментом и не включилась в игру «женить любимого внука». Или она просто не в курсе?

– Леди Ди и не в курсе? – в голос расхохоталась Инесса. Громко так и искренне, как совсем не пристало приличной леди. Подозреваю, именно это в ней Дамиан и нашел – она была настоящей. Всегда и во всем. Любила – так искренне, бесилась – так уж так, что клочки летели. Истинная ведьма. – Подозреваю, наша царица просто заняла наблюдательную позицию и развлекается. Когда еще кто-то из ее внуков добровольно полезет в брачные оковы? И полезет ли?

– Тем более, что этих самих внуков осталось немного, – продолжила ее мысль я, понимая, что я, кажется, попала. Пристальное внимание этой прекрасной дамы мне точно ни к чему. С другой стороны… Не все ли равно, на ком, если ее внук в итоге окажется женатым? Мешать она точно не будет.

– Ну да, целый один, – согласилась со мной подруга и, вдруг изменившись в лице, поинтересовалась. – У тебя случайно не найдется чего-нибудь сладкого? Желательно, чтобы с кислинкой и…. – она замолчала, словно прислушиваясь к себе, – рыбки бы тоже было неплохо. Нет… Лучше овощи…

Я как-то сразу вспомнила, что скоро у леди Ди должен появиться тот, кому она может подарить толику своей заботы. Или та. И что беременных вообще лучше кормить. И с тоской поняла, что лавку, кажется, опять придется закрывать на спецобслуживание. Надеюсь, я не разорюсь со всеми этими событиями.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещала я. – Идем.

Взмах руки – и на двери появилась табличка. Несси одобрительно кивнула и отправилась за мной на жилую часть дома. Следующие десять минут я колдовала над едой, ища, чем можно порадовать беременную ведьму. Как оказалось – всем!

За тем, как насыщалась Инесса, я наблюдала с некоторым умилением. Срок у нее пока еще был довольно маленький, и никаких изменений в фигуре я особо не видела. А в поведении… И без того вздорная и дерзкая ведьмочка, кажется, стала еще более порывистой.

– Уф, кажется, наелась, – отложила второе пирожное Инесса, после того, как съела несколько кусочков рыбы, маринованные овощи и прочие солененькие прелести жизни. – Прости, я что-то совсем прожорливая стала.

– Это потому что ты теперь ешь за двоих, – с улыбкой пояснила я подруге. – И ребенок наверняка с магическими способностями. А значит…

– Хорошо, что я целиком кабана не съедаю, – рассмеялась она. – Дамиан уже совсем замучился с нашими причудами. Так о чем я говорила?

– О еде, – напомнила я, вовсе не желая возвращаться к ранее обсуждаемой теме. Как-то после ночных поцелуев не была готова.

– Да нет, – отмахнулась Инесса. – Еда – это уже неинтересно. На ближайшие полчаса так точно. Мы говорили об Але и о том, что ему срочно нужно жениться. Судя по тому, что ты мне написала, он попросил у тебя помощи?

Я кивнула и поспешила пояснить:

– Да, я пообещала ему помочь найти временную жену, чтобы решить возникшую проблему. А потом он уже с чистой совести сможет с ней разбежаться до тех пор, пока на самом деле не захочет жениться.

Меня смерили удивленным взглядом. Затем Инесса в задумчивости почесала подбородок и изрекла:

– Он что, дурак?! Неужели он тебе даже не предлагал сыграть его невесту?

Я вздохнула: кажется, что-то подобное мы уже обсуждали, правда, в контексте того, решила ли я стать его подставной невестой. А теперь, похоже, мою собеседницу гложил вопрос – предлагал ли вообще ее родственник мне сию почетную должность? И вот как объяснить упрямой беременной женщине, что хуже этой идеи ничего не может быть?

– Почему сразу дурак? – деланно удивилась я.

– Да потому что это самый простой путь, Селли, – как что-то само собой разумеющееся сообщила мне Инесса. – Ты хороша собой, тебя любит бабушка Ди, Алу с тобой интересно. Да что там, от вас даже искры летят!

– Да, когда мы стараемся не дойти до настоящего боя, – хмыкнула я и вдруг поняла, что уже не так и сильно сержусь на Ала за его предложение. Такое ощущение, что эта идея витает в воздухе и кусает всех, кто оказывается рядом. Теперь же ее жертвой стала и Несси.

– Ты просто не видишь, – уверенно и беспрекословно отмахнулась подруга и вдруг прищурилась. – А он точно не предлагал? С чего-то ты вдруг решила помочь ему в поисках?

Взгляд был пристальный, пронизывающий, кажется, насквозь, и я вдруг почувствовала, что краснею. Какой позор! Это все недосып и ночные поцелуи виноваты, не иначе!

– Ага! – радостно воскликнула Инесса, хлопнув в ладоши. – Значит, предлагал, да? И не утверждать, что нет. Я тебе все равно теперь не поверю.

– Ну… – невнятно протянула я. – Предлагал.

– И? – выгнула бровь ведьма, в нетерпении подавшись вперед.

– И ушел с проклятьем честности, – пожала я плечами и привела веский аргумент. – Как бы ты сама отреагировала на подобное? Только честно. Позабудь, что он вроде как твой любимый родственник и вспомни, что я твоя подруга.

На какое-то время в кухне повисло молчание, а потом Несси в задумчивости призналась:

– Боюсь, от меня бы он упрыгал, квакая.

Мы встретились взглядами и расхохотались. Кажется, мир был восстановлен, взаимопонимание достигнуто.

– Хорошая идея, кстати. В общем, я решила отделаться малой кровью и найти ему невесту. И мне требуется твоя помощь.

– И кого же ты выбрала? – заинтересовалась Инесса, и я поняла, что, кажется, нашла союзницу.

– Лориана Эсти. Мне кажется, это идеальный вариант. Они могут быть друг другу полезны, особенно в научном плане, – пояснила я. – Только, боюсь, Алу будет трудно уговорить.

– Еще бы! – закатила глаза Инесса. – Ты бы выбрала кого попроще. Эта дамочка может без зазрения совести послать Ала далеко и надолго.

– А что, если у нее не будет возможности его послать? – вслух задумалась я. В душе свербел какой-то неприятный комок, но я старалась его подавить. Еще не хватало, чтобы вчерашние события как-то повлияли на мое обещание. Это же Ал, старинный друг. Опомнись, Селентия! Этак ты скоро совсем с ума сойдешь. В общем, нужно пристраивать парня, и как можно скорее. Ради собственного же спокойствия!

Инесса замерла, обдумывая мои слова. По ее губам скользнула хитрая улыбка, но ведьма все-таки решила уточнить:

– Что ты имеешь в виду?

– Ну если их с Алом застанут в какой-то пикантной ситуации, вряд ли она будет отказываться от брака с ним, – предположила я. – В ее деле репутация имеет большое значение. Тем более, если после этого Ал сделает ей предложение, в результате которого оба останутся в выигрыше. А через год-два разбегутся, довольные друг другом.

– То есть ты предлагаешь ее скомпрометировать? – уточнила на всякий случай Инесса и тут же опровергла мою мысль. – Вряд ли Ал на это согласится.

– Ну, конечно, мы попробуем подтолкнуть их к договору законными способами, – невольно улыбнулась я, вот только в крови уже просыпался азарт – хотелось довести уже все до конца и избавиться от этого идиотского обещания. – Но если ничего не получится, тогда мы можем провернуть и подобную авантюру. Но для начала, думаю, нужно как-то осторожно пообщаться с Лорианой и узнать, что она вообще думает об Але.

– Подозреваю, она о нем вообще не думает, – хмыкнула себе под нос Инесса. – Он бы ее заинтересовал только в том случае, если бы оказался на ее лабораторном столе и… Почему ты так на меня смотришь? Предупреждаю сразу – мне это не нравится!

Но, несмотря на предупреждение, я уже точно знала – подруга мне не откажет.