Глава 10

Глава рода — его символ, проводник магии и пример для подражания. Я начала понимать, почему Сандерсы сочли, что Андерс показал всем неприличный жест, когда прислал меня. И да, моя совесть слегка поквакивала. Наверное, поэтому я и позволила Марле протащить меня по столичным магазинам. К слову, сама по себе одежда здесь стоила не так дорого, львиная доля стоимости приходилась на чаро-нити, способные удерживать и продлевать магию иллюзий. Высокородные драконицы магию не практиковали, зато с огромнейшим удовольствием пользовались услугами иллюзионистов. Каждая мастерская по пошиву одежды держала в штате заклинателя, который мог не только мгновенно подогнать платье по фигуре, но и навесить пару-тройку иллюзий на выбор.

— Звездная пыль, ночная дымка, тлеющий уголек. Лучшие иллюзии нашей мастерской к услугам ары Сандерс! — цирковым фокусником распинался заклинатель, с каждой минутой погружая меня во все большее недоумение.

Звездная пыль выглядела как россыпь серебристых кристаллов, ночная дымка наталкивала на мысли, что у ее владелицы под платьем что-то подгорает, особо забавно смотрелось в сочетании с россыпью красно-черных иллюзорных камней.

— А разве нельзя украсить платье настоящими камнями?

Физиономия иллюзиониста удивленно вытянулась.

— Как можно сравнивать магию и обычные камни?

— Разве магию не принято экономить?

— Что вы! Из вашего родового источника не утечет и капли, наши чаро-нити прекрасно удерживают магию.

— Но ее придется обновлять, — уточнила я, начиная понимать, в чем подвох. Чтобы любимое платье и дальше радовало свою хозяйку, его придется таскать на регулярную подзарядку.

Красота требует жертв. Материальных. Как это знакомо.

— Мы посмотрим другие варианты, — твердо объявила я. — Марла, нам пора.

Драконица со вздохом отлипла от иллюзорных угольков и покорно поплелась к выходу. Такая тихая, задумчивая, как ребенок, которому показали игрушку, но так и не купили.

— Ара Сандерс, вам не понравились иллюзии? Мы можем поехать к другому мастеру.

Я склонилась над картой столицы, встроенной в самоходный экипаж. Сложенная из крошечных драгоценных камней, она сама по себе была чудом, но Марла его не замечала. Подобные карты давно стали частью ее жизни, а вот наряды были экзотикой. Мужчины дарили их своим женщинам по особым случаям, ведь считалось, что драконицы не способны адекватно реагировать на магию.

— Нет, Марла. Мы больше не будем покупать платья. Хватит и тех, что нам доставят в особняк.

— И чем же мы тогда займемся? — настороженно поинтересовалась девушка.

— Тем, ради чего выбрались из особняка. — Я проложила на карте маршрут и повернулась к Марле: — Мы поговорим.

— Если хотите что-то узнать о роде Сандерс, вам лучше обратиться к Огрулу. Раньше он был...

— Наставником Андерса и его брата. Знаю. И кстати, великий шаман больше не сможет появиться в нашем доме без разрешения. Но говорить мы будем не о нем, — поспешно уточнила я, видя округлившиеся глаза драконицы. — Для начала я хочу извиниться за то, что не предупредила тебя о переезде Ксандра. И за то, что вообще его пригласила, учитывая вашу непростую ситуацию.

Марла потупила взгляд:

— Вы не обязаны передо мной отчитываться.

— И все-таки, я считаю, что ты должна знать. И о том, что я рассчитываю на твою помощь.

Рассказ о произошедшем на балу поразил Марлу до глубины души. Как я и думала, она понятия не имела, что Лара практикует настолько сильную магию. Драконицы Тарлонда вообще не допускались к сложным чарам, максимум владели простейшими бытовыми, да и то, если им разрешал глава рода.

— Стоп! Что ты сказала? — я во все глаза уставилась на вконец расстроенную драконицу.

— Глава рода контролирует магию в младших родах и может разрешить драконице учиться, если сочтет достойной.

— Так, значит, ты помогала отцу в лаборатории и изучала волшебные камни с разрешения главы рода?

Лицо драконицы залилось румянцем:

— Ар Андерс был очень хорошим главой.

Святые чешуйки! Обсуждать мужа я точно не собиралась. Зато стало ясно, отчего Марла столь рьяно желала получить мое покровительство.

— А сейчас ты не желаешь изучать магию?

— Но Ксандр...

— Речь идет о тебе, а не о Ксандре. Хочешь ли ты снова получить доступ в свою лабораторию и к книгам. В лаборатории же были книги? — на всякий случай уточнила я.

Отношение к магии у меня складывалось странное. В своем мире я не отрицала существование сверхъестественных способностей и считала, что мозг человека и его возможности до конца не изучены. Потенциал драконов мне не был известен, но вряд ли способности к магии зависели от пола. В таком случае сила рода никогда бы со мной не связалась. Она избрала бы любого другого мужчину из младшего рода.

Задумавшись, не заметила, как изменилось выражение лица Марлы. Слегка растерянное, оно теперь точно сияло изнутри, а в ее глазах было столько надежды, что мне стало неловко. Вдруг что-то сорвется?

— Ара Сандерс, если вы поможете мне снова попасть в лабораторию, я стану самой счастливой драконицей Тарлонда!

— И чем ты намерена заниматься, если получишь доступ к магии? — осторожно уточнила я.

— Изучением волшебных камней. Это совершенно удивительные кристаллы. Временами мне кажется, что они обладают своим разумом.

— Неудивительно, если учесть, что эти камешки способны накапливать магию и увеличивать ее количество. Кстати, ты не слышала о долге Ниары перед бывшим женихом? Не знаешь, как нам по-быстрому накопать десяток камней, чтобы рассчитаться с этим козлодраком?

Ке-е-ем? — поперхнулась Марла.

— О! Это помесь козла и дракона, сугубо иносказательная. Вряд ли такие существа встречаются в природе. Так что там с шахтой? Ниара сможет получить как-то камни?

— Ара Сандерс, разве вы не знаете? В волшебной шахте не ведутся разработки, потому что это не обычная шахта, а священное подземелье, в котором боги даруют нам магию. Мой отец был всего лишь привратником и условным владельцем...

Я откинулась на спинку сиденья и прислушалась к своему “внутреннему голосу”, любящему показывать забористые картинки из прошлой и весьма личной жизни бывшего мужа. Тщетно! Информацию о волшебной шахте Рик мне передать то ли не успел, то ли не пожелал. Пришлось снова включить режим дикой и слегка так не образованной драконицы. Впрочем, Марлу мое незнание не удивило. Ведь так называемая волшебная шахта рода Сандерс была единственной в своем роде.

Пока мы с Марлой таскались по магазинам, особняк Сандерс пережил осаду. Родственники не могли поверить, что их не пускают за ворота, и пытались так или иначе прорваться: кто таранил ограду, кто пытался ее перелететь, особо злой и отчаянный изобразил подкоп. Огромный котлован, вырытый у кованого забора, очень печалил хранительницу, чьи возможности ограничивались особняком и прилежащей территорией.

— Бедная моя. Расстроилась, да? Такой вид испортили. — Я почесала игуану под подбородком. — Ты ему хотя бы отомстила?

— Ир Гем получи огненный удар и отбыл залечивать раны, — скорбно произнес Ксандр, всем своим видом выражая суровое ледяное неодобрение.

Белоснежный дракон приземлился перед воротами, едва наш экипаж миновал арку портала. Приятно, когда тебя встречают. Возможно, через неделю-другую я даже вздрагивать перестану.

— Ир Гем, это который управляющий золотой шахтой? — Получив подтверждающий кивок Ксандра, звонко чмокнула игуану в нос. — Спасибо! Представляешь, он предлагал объявить меня душевнобольной.

Душа дома оскалила тонкие, острые зубки, намекая, что никому не даст меня в обиду, а потом снова с тоской посмотрела на яму.

— Мы придумаем, как убрать это уродство, — торжественно пообещала Марла.

На что игуана шикнула, выдав в воздух несколько ярчайших искр. Они проплыли по воздуху к остолбеневшей драконице, но стоило ей протянуть руку, как раздалось резкое:

Не смей!

Марла в самом деле отдернула руку, и с обидой посмотрела на мужа:

— Хранительница рода даровала мне немного магии. Я не хочу отказываться от подарка.

— И не нужно. Уверена, наша хранительница никогда не навредит членам рода Сандерс.

Получив мое одобрение, Марла быстро собрала искры, а потом вышла за ворота, подошла к краю ямы и...

Таких спецэффектов в Голливуде еще не создавали!

Из недр ямы выбрались огненные щупальца, а потом неведомая тварь изобразила шустрое самозакапывание. И аккуратно вышло, ничего общего с могильным холмиком.

— Здорово! Еще бы траву посадить или цветы какие, совсем хорошо будет!

Марла от похвалы зарделась, а этот гад бесцветный опять все испортил:

— Сандерсы не владеют магией природы.

Ксандр с таким неодобрением смотрел на зарытую яму, словно Марла заодно погребла под толщей земли и его хорошее настроение. Нет, так дело не пойдет. Если я поселила этого типа в особняке, то должна хотя бы попытаться понять, отчего он по жизни такой недовольный.

Ксандр Оттон-Сандерс боялся магии. Осознание этого пришло не сразу. Сначала дракон поведал мне о своей матери, которая едва не разнесла их семейный дом, вызвав землетрясение, потом перед магическим соблазном не устояла Лара.

— Сестра нашла старые дневники матери, а я упустил момент. Когда узнал, что Лара практикует, было уже поздно, — обречено поведал он.

— Магия как-то ей навредила? — осторожно уточнила я.

— Лара уже изучила ряд заклинаний и упорно продолжала их использовать, несмотря на мой строжайший запрет. Она стала зависима. — Лицо дракона исказила горькая гримаса.

— Я ее не уберег.

— И поэтому попытались спасти Марлу?

— Она не практикует, а только изучает. Марла сильнее Лары, она умная, начитанная, великодушная. Марла не похожа на других, она справится!

Теплота, с которой Ксандр говорил о жене, не оставляла сомнений, что между ними остались чувства. Возможно, древний ритуал, соединивший драконов в небе, был не такой уж и бракованный.

— Один вопрос. А как в Тарлонде обстоит дело с соблазнами мужчин?

Думала, Ксандра после моих слов порвет на сотню блестящих чешуек от возмущения, но альбинос вдруг покраснел и потупил взгляд.

— Ара Сандерс, я уже понял, что вы чересчур прямолинейны для женщины. Но я не готов обсуждать с вами... это.

Не готов обсуждать драконью магию? Или совсем не магию.

Я смотрела в лицо Ксандра и чувствовала, как у самой алеют щеки. Женщины у них, значит, магией соблазняются, а у мужчин иные тайные желания? Сила рода, помоги! Я с нехваткой магии пока не разобралась. А тут еще и явный дефицит ритуальных полетов.

Робкий стук в дверь обозначил, что под кабинетом успела образоваться очередь. Ксандр незамедлительно этим воспользовался, пробурчал что-то нечленораздельное и сбежал, уступив место сияющему Ловуду. А у этого что хорошего стряслось?

— Ара Сандерс, я последовал вашему совету и расширил горизонты! — с довольной миной на лице объявил он.

"С кем?" — едва не ляпнула я, потом спохватилась и прикусила язык. Определенно, драконы на меня плохо влияют.

— Ловуд, ты открыл практику в Вольном городе? — с долей скепсиса вопросила я.

— Намного лучше! Я открыл в столице представительство рода Сандерс! Теперь любой, кто захочет пообщаться с вами и решить какие-либо проблемы, должен будет записаться на прием. — Мне гордо продемонстрировали поднос с внушительной стопкой писем и карточек. — А ещё я взял на себя смелость и рассортировал вашу почту.

Откинулась на спинку кресла и сложила руки на груди. Отлично. Кажется, у меня появился секретарь.

Бойся своих желаний, они могут исполниться. Когда я хотела, чтобы Ловуд стал более инициативным и решительным, я не думала, что он вздумает проявить себя за мой счет. Да знала бы, к забору привязала б и не дала улететь!

Ловуд в Лондаре времени зря не терял, снял домик напротив арки портала, украсил его гербом Сандерс. Решение было не лишено смысла, раз я закрыла драконам свободный доступ в особняк, им нужно было прилетать куда-то еще. А встретиться со мной ух как хотели. Причем складывалось ощущение, что все разом.

Я раскладывала на столе записки, понимая, что ближайшая пара дней выдастся ну очень насыщенной в плане общения. Заблокировав счета, я вынудила драконов искать со мной

встречи. А вот с автором послания на темно-красном квадратике я встречаться точно не желала.

Ара Елизавета Сандерс, мне жаль, что ваш первый бал закончился столь поспешно. Полагаю, что недели для улаживания семейных обстоятельств будет достаточно.

До скорой встречи и ясного неба.

Ардам

— Чего он хочет? — Вопрос, заданный требовательным тоном, намекал, что у супруга не только уши длинные, а еще и зрение преотличное. Собственно, поэтому я и отпустила Ловуда из кабинета. Все ждала, когда у Андерса возникнет желание пообщаться и обсудить тот бедлам, что творится в его роду.

— Император? Полагаю, что как самый родовитый дракон он попытается продемонстрировать, что его кунг-фу сильнее. Потом я дам понять, что его желания не по фен-шую, и либо мне устроят аутодафе прямо в тронном зале, либо мы договоримся. А как прошел твой день?

— Я... Я летал... — огненный истукан с негодованием уставился на меня. — Я сидел в камине!

— Согласна, в камине особо не полетаешь. Слушай, давай мы тебя в лампу переселим. Не хочешь? Можно в золотую вазу, родовую, между прочим, и с прахом ну очень милой драконицы.

— Нет! — от рыка Андерса заложило уши.

— Понимаю. Это неэтично.

— Ара Сандерс.

— Елизавета, — с огромнейшим удовольствием поправила я, зная, что Андерс этого терпеть не может.

— Ара Сандерс, огненные духи не живут ни в вазах, ни в коробках, ни в лампах. И.

Огненное воплощение супруга снова застыло, а все потому, что душа дома не могла выбрать более здоровского момента для появления. Ящерка вбежала в кабинет, запрыгнула на стол, а потом довольно шустро утрамбовалась в светильник, одна голова торчать осталась.

— Слышала, наш “хранитель” утверждает, что домашние духи не могут переселяться в другие предметы?

Я почесала гребень игуаны, та вытаращилась на Андерса и явно издевательски его обшикала. Прелесть же!

— Раз так, будем назначать встречи у камина. Ну а сейчас мне пора. Почта рассортирована, цели обозначены...

— Блокировка счетов не выход, — донеслось мне вслед.

— Ого! Опять подслушивал? А сразу явить себя традиции помешали?

— Я думал!

— Это дело хорошее, но конкретно к моим обстоятельствам не имеющее никакого отношения. Мне нужна информация, а что может знать тот, кто безвылазно сидит в. камине и понятия не имеет, как обстоят дела в родовых шахтах? Или быть может, ты в курсе текущих заказов? Знаешь, чем грозит срыв поставок угля и железа? Ты хоть что-то знаешь о вверенном тебе роде или всего лишь каминная декорация? — в сердцах бросила я, в голове при этом набатом звучала совсем другая мысль.

Иммунитет к магии — здорово. Муж не сможет меня сжечь. Хотя ему наверняка этого очень хочется.

Я уже практически добралась до выхода, почти очутилась в безопасности, когда услышала:

— Ритуал обратной трансформации не требует участия волшебных камней.

Предельно медленно повернулась, подперла дверь спиной и выдохнула:

— Поясни.

Андерс снова восседал в огненном кресле. Точнее, на самом деле он пребывал где-то в Диких землях, но огонь, родная стихия Сандерсов, рисовал образ Андерса прямо в воздухе. И даже в таком виде брат Рика выглядел внушительно. В нем чувствовалась сила и скрытая мощь. Он казался мне спящим вулканом, и если только он поймет, что я нарочно морочила ему голову, то. сила рода, помоги!

— Ловуд не мог задолжать Экхару Отаборту десять волшебных камней, потому что эти камни не используются в подобных ритуалах. И да, опять подслушивал! — Огненная проекция Андерса снова заискрила, а в голосе появились язвительные нотки. — А что я должен делать, если с тобой невозможно нормально поговорить?

— Ну почему же. Я тут, и мы разговариваем, — быстро произнесла я, опасаясь, что кое-кто окажется слишком нежным и свалит, не прояснив ситуацию. — Думаешь, Отаборт обманул Ловуда? На самом деле он не помогал Ниаре?

— Помог, но как-то иначе, — уверенно произнес Андерс. — Волшебные камни — великий источник скрытой силы, даже одного достаточно, чтобы сотворить сильное волшебство. Более того, волшебные камни невозможно купить на обычном аукционе.

— Но Ловуду удалось приобрести три из десяти!

— Что бы бедолага Ловуд ни приобрел, это были точно не волшебные камни.

— Так этот склизень чешуйчатый облапошил его как недолетку! — выдохнула я, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Ловуд далеко не мастер полета, но он вполне взрослый и рассудительный дракон. Просто... — из горла Андерса вырвался скептический смешок, — он очень плохой ювелир.

Хозяин “Драконьего жора” сдержал слово и обеспечил нам доставку мясных вкусностей. Так что уже следующим утром все семейство наслаждалось стейками и блинчиками с мясом. Ловуд и Ксандр поначалу хмурились и пытались возражать, но женщины шустро выставили перед драконами миски с овсянкой, и охотничий бунт сдох в зародыше.

Ксандр и Марла находились в состоянии “холодной войны”. Супруги подчеркнуто игнорировали друг друга, но при этом оба из шкуры вон лезли, чтобы угодить Ларе. Девчонка пока не освоилась в нашем дурдоме. Так что я ее особо не трогала, ограничившись лишь официальной речью и пообещав, что она может находиться в доме столько, сколько сочтет нужным.

Лучше всех чувствовала себя Ниара. Получив в управление целый особняк, она расцвела на глазах и из невзрачной “ящерки” превратилась в домовитую драконицу. Благодаря ей у нас больше не было накладок с продовольствием, а особняк приобрел ухоженный вид. Мало иметь хранительницу рода в помощницах, надо еще четко представлять, что у нее просить. Ниара знала, когда я сама сломалась на второй гостиной, которую драконица захотела освежить. Поэтому я с чистой совестью делегировала ей все интерьерные полномочия и перестановку мебели.

Ловуду тоже заметно полегчало. Став моим официальным секретарем и повысив статус, он вышел из образа ноющего неудачника. Теперь он летал из столицы в Вольный город, собирал для меня информацию, разносил почту и казался вполне довольным жизнью.

Но сильнее всех удивил дистанционный муж из камина.

Моя отповедь явно задела Андерса за живое, и он изо всех сил старался оказаться полезным. Сыпал именами и характеристиками как из рога изобилия, еле успевала записывать. А еще по его совету я обзавелась картой, на которую нанесла все шахты и месторождения Сандерсов, а с помощью Ловуда обновила о них сведения. Личные встречи с родственниками мне только предстояли, но сейчас я чувствовала себя намного увереннее.

— Справишься. Они тебя недооценивают.

Тихое замечание заставило меня с удивлением оглянуться. Силуэт Андерса утратил четкость, видимо, поддерживать визуальное воплощение было непросто, и дракон сделал ставку на голос. Ну и огромное человеческое спасибо ему за это.

— А ты? Ты меня как оцениваешь?

Вопрос был нехилой провокацией, и тем забавнее было услышать в ответ:

— Я смирился. Надень сегодня штаны.

Я чуть колпачком от ручки не подавилась.

— Уверен? Это не соответствует образу правильной драконицы.

— Эта задача изначально обречена на провал. Так что пусть помнят, откуда ты родом и торопятся задобрить. Нет ничего хуже женщины, от которой не знаешь чего ожидать.

“На себе прочувствовал?” — едва не ляпнула я, но прикусила язык и хитро улыбнулась.

А жизнь-то начинает налаживаться.

***

Когда Ловуд сказал, что снял дом напротив арки родового портала, я представила себе скромный магазинчик, который на скорую руку переделали в представительство. Так вот, двухэтажная махина с колоннами, усыпанная крупными рубинами, к скромности никакого отношения не имела.

— Сколько? — еле слышно выдохнула я.

— Тридцать чистейший камней! Вообще-то дом был украшен сапфирами, но цвет рода красный...

— Я, вообще-то, стоимостью аренды интересовалась.

— Какие пустяки! Женщины не должны интересоваться стоимостью и деньгами в принципе, — отмахнулся Ловуд, явно довольный собой.

— Прелестно. Так я и заявлю на деловых переговорах, которые ты организовал.

Ловуд заметно вздрогнул и тут же сник.

— Ара Сандерс, простите, никак не могу привыкнуть, что вы не просто драконица, а ещё и глава рода.

Допустим, к тому, что я драконица, я тоже пока не привыкла.

— Если спросишь, когда вернется Андерс, — сочту, что ты в меня не веришь.

— Да кому он сдался, этот Андерс! — неожиданно зло выплюнул дракон. — Он не явился, когда был нужен. Так что пусть и дальше не торопится.

Хм! А ведь хорошим секретарём я обзавелась. Лояльным.

Изнутри "скромный домик" тоже удивил размахом. Помимо просторного холла, кабинета и комнаты для переговоров, в нем был еще и второй этаж со спальней, гостиной и. кухней.

— А здесь мы будем держать всех несогласных с политикой главы рода, — пробормотала я, исследуя просторный чулан.

— Внизу есть вместительный погреб. Желаете заиметь личную темницу? — деловито вопросил Ловуд.

Я поперхнулась воздухом.

— Нет, пожалуй, настолько мы расширять гостевой дом Сандерсов не будем. Сколько там у нас времени до первого визита?

Ловуд бросил взгляд на часы.

— Встреча с ир-рами Коулсом и Феррамом, управляющими железорудными и угольными шахтами, назначена через двадцать минут.

— Хорошо. Я буду в кабинете.

— Надеюсь, вам понравится, — донеслось робкое вслед.

Пожала плечами. Кабинет он и есть кабинет. Вот и что мне может не понравиться?

Спустя минуту я стояла посреди комнаты и беззвучно материлась. Взгляд то и дело останавливался на камине. Мне все чудилось, что из него вот-вот вылезет Андерс и поинтересуется, какого я еще не начала просматривать заметки и планы переговоров. Времени было в обрез, а я, как последняя идиотка, все еще не могла прийти в себя от интерьера, который с точность копировал обстановку кабинета Андерса в особняке. Понятно, что Ловуд из шкуры вон лез, чтобы сделать приятное, но святые чешуйки, эти драконы меня когда-нибудь доконают.

Ладно! Пора настраиваться на работу. Я нарочно пожелала увидеться с управляющими угольных и железорудных шахт первыми. Эти уважаемые иры, чей диалог я сумела подслушать на балу, единственные отказались принимать участие в заговоре против “дикой бабы”. Так что встреча была еще и знаком расположения.

Я еще раз просмотрела записи.

Добыча угля и железной руды тесно связывала Сандерсов с родами Суратар и Сартарон. Если первым был нужен металл для переработки и уголь для плавилен, то лекари Сартарона покупали у нас огненные камни, добываемые вместе с углем. Жара камни давали не так много, однако обладали отличным целебным эффектом.

Надо бы хоть съездить и посмотреть на это чудо. И с волшебными камнями заодно как-то вопрос решить. Андерс что-то откровенно темнил насчет волшебной шахты, от прямых ответов уходил не хуже Огрула. Сразу видно, чей ученик.

А ведь шаман не попытался заглянуть ко мне в гости с тех пор, как я лишила его доступа в особняк. Члены рода у ворот отметились, а Огрул так и не приехал.

Странно.

Драконы явились минута в минуту. Войдя в кабинет, мужчины замерли у входной двери. Тоже интерьер оценили. Шок — это по-ловудски. Пожалуй, стоит его поблагодарить за проявленную инициативу.

Пока прибывшие осознавали, куда именно попали, я их рассмотрела. Ир Коулс явился на встречу прямиком из шахты. Темно-серый костюм был не первой свежести, а с сапог грязь чуть ли не кусками отваливалась, словно дракон добывал не уголь, а машину из бездорожья вытаскивал. Иру Ферраму войти в образ страшнючего и вонючего шахтера помешала природная тяга к аккуратности. Изрядно помятый костюм дополнял белоснежный платок, грязь на сапогах была идентичная, зато белые пятна на темно-синем камзоле явно ставились впопыхах. Не удержалась, опустила взгляд на руки угольного дракона и с трудом сдержала улыбку. Мука? Как банально. Кажется, меня пытались шокировать внешним видом.

— Уважаемые иры славного рода Сандерс, не передать словами, как я рада с вами встретиться! Присаживайтесь! — Я указала на кресла, стоящие на забавных бежевых ковриках. Ловуд счел, что немного типично женского уюта мне не помешает.

А вот драконам эти коврики явно встали поперек ног, потому что ступать на них они не решались.

— Мы постоим, — после минутной заминки прохрипел ир Феррам.

С трудом избежала соблазна усадить природного аккуратиста в кресло, чтобы посмотреть, как его будет корчить от вида загубленного ковра. Нет, с этими драконами я настроена дружить. Что, впрочем, уже продемонстрировала. Интересно, оценили ли?

— Ара Сандерс, от своего лица и лица моего компаньона и друга ира Коулса благодарю вас за сохранение доступа к родовым счетам.

Заметили. Оценили. Отлично! Будем работать.

Преодолеть половые предрассудки помогла родовая крыша. В какой-то момент я устала доказывать драконам, что бывают женщины, понимающие разницу между выручкой и доходом, и пафосно объявила, что знания достались от силы рода. Великий разум даровал мне не только магию, но и возможность управления всем имуществом рода Сандерс. И да, в это драконы поверили моментально и начали общаться как с разумным чешуйчатым соплеменником.

Мы обсудили текущую работу шахт и судьбу новых месторождений. Большинство из них находились в Гиблых горах, отделяющих империю от земель диких драконов. Тут на уважаемых иров напал легкий ступор, они начали отводить взгляд и смущаться. Пришлось заверить, что я не в обиде и раз уже оказалась по другую сторону баррикады, то с удовольствием выслушаю, что думают о диких драконах имперские.

Коулса и Феррама прорвало. С их слов выходило, что дикие драконы — недалекие ящерицы, ни черта не смыслящие в добыче полезных ископаемых. Однако это не мешало им сражаться за каждое месторождение. Если раньше диких драконов еще можно было обмануть и выменять золотой прииск за вагонетку золотых слитков, то с появлением Андерса местные совсем берега попутали и возомнили, что смогут заниматься добычей самостоятельно.

Выходило, что с изгнанием Андерса в Дикие земли, чешуйчатые туземцы перестали вести себя как наивные индейцы при обмене с хитрыми европейскими мореплавателями. Сделки стали не такими не такими выгодными, неудивительно, что император настойчиво просил Андерса пожаловать домой.

Фирменный ловудский стук в дверь я распознала с первого скребка и бросила взгляд на часы. До окончания встречи было еще десять минут, и все-таки дракон решил меня потревожить. И что могло случиться?

— Войдите! — громко позвала я.

Ворвавшегося в кабинет мужчину я видела впервые, зато его явно знал ир Феррам.

— Ара Сандерс, прошу извинить моего секретаря, — отчеканил он. — Полагаю, у него действительно важные вести.

Мужчина энергично закивал, вытащил из нагрудного кармана платок и промокнул лоб:

— Ара Сандерс, ир Феррам, прошу прощения за вторжение! Поступили ужасные новости с южных месторождений, что в Огненном каньоне.

Сверилась с картой и убедилась, что понимаю, о каком месте идет речь. Драконы открыли несколько крупных залежей опалов, но приступать к разработкам не спешили из-за близости долины к Диким землям. Точнее, сам каньон считался нейтральной территорией.

До этой ночи.

Секретарь ира Феррама сообщил, что стая боевых диких драконов заняла каньон, разбив лагерь четко на месторождении. И это были не все новости. Одну из заброшенных золотоносных шахт ограбили: вынесли все оборудование и инвентарь. Главный по золоту ир Гем, прибывший на встречу третьим, рвал и метал, сам факт грабежа злил его больше, чем блокировка счетов. Где-то мимоходом мы выяснили отношения и сошлись на том, что нам выгоднее дружить. Особенно в свете появления внешнего врага, которого я уже вычислила, но пока не была готова признаться даже самой себе, что меня нагло использовали.

А ведь я поверила в дружеское расположение супруга, оказавшегося вдалеке от родины. Радовалась тому, что проблемы рода его по-прежнему волнуют, как последняя дура делилась свежей информацией в надежде получить пояснения и подсказки. И уж никак не думала, что Андерс начнет играть против своих. Отобрать месторождение у собственного рода! Утащить инвентарь из заброшенных шахт, сведения о которых я столь любезно предоставила.

Сила рода, у этого мужчины совсем совести нет! Его драконы даже вагонетки стащили и рельсы разобрали. Подозреваю, что род Сандерс особо не обеднел, но сам факт!

И сила рода, которая, как я подозревала, все же была немного женщиной, была со мной солидарна. Ощущение чужой обиды слегка напрягало в свете того, что все последствия я прочувствую на своей шкуре. И все-таки мы мыслили в одном направлении.

Приятно! А вот Андерсу приятно точно не будет! Уж я об этом позабочусь!

Последним меня решил добить Ксандр. Дракон стремительно вошел в кабинет, осмотрелся, после чего объявил, что охрана волшебной шахты заметила следы проникновения посторонних.

— Разберемся! — кратко пообещала я и поднялась на ноги.

— Ара Сандерс, вы куда? Мы еще не закончили, — переполошился ир Гем. — Вас ожидает делегация из шахт, добывающих драгоценные камни.

— Вот сами и пообщаетесь. Сумели же вы самоорганизоваться, чтобы попытаться меня сместить. Все вопросы в три стопки: сначала самое важное, потом то, что может подождать пару недель, в третью — все, что на перспективу. Счета разблокирую, но при условии, что вы возобновите положенные отчисления и вернете украденное в течение трех дней. Узнаю, что приворовываете... — Тут я замолчала, чувствуя, что нужно дать слово еще одной даме.

От возникшего посреди кабинета огненного гейзера шарахнулись все и я в том числе.

Сила рода, пол-то зачем портить?!

— Ара Сандерс, не переживайте, я приглашу мастеров, и они заменят паркет, — невозмутимо объявил Ловуд.

— Отлично. А вы, господа иры, продолжайте собрание. И думаю, мы друг друга поняли.

— Андерса ждать бесполезно, — хмуро обронил ир Феррам. — Будем работать с тем, что есть.

О да! Андерса мы больше точно ждать не будем. Кому он нужен, этот перебежчик!

Итак, чешуйчатые меня заметили. Пусть и не смирились с появлением, но восприняли как неизбежное зло, которое лучше не нервировать. А раз так, то самое время встретиться с тем, кто вроде как специализируется на расшатанных нервах.

Я решила навестить Огрула.