Глава 11

Великий шаман неплохо устроился. Его шатер раскинулся на горе, чуть ли не в центре столицы, и возле него не было арки портала. Гостям Огрула приходилось сперва топать через рощицу, в которой росли тонкоствольные, похожие на нашу березу деревья, а потом подниматься по длинной винтовой лестнице.

— Не бойтесь, ара Сандерс. Если упадете — духи воздуха вас поймают, — оскалился в радостной улыбке молодой дракон.

Ученик Огрула хотел во всем походить на своего учителя, одевался, как орк, и раскрашивал физиономию жуткой зеленушной краской.

Дракон встретил меня возле входа в рощу и сразу же заявил, будто бы великий шаман знал заранее, что сегодня его навестит глава огненного рода Сандерс. Я к этому отнеслась скептически. Был бы Огрул такой прозорливый, не допустил бы изгнания Андерса.

Миновав последнюю ступеньку, остановилась, чтобы отдышаться. Сверху вид открывался такой, что дух захватывало. Близлежащие улицы были как на ладони и казались изысканными украшениями, усыпанными драгоценными камнями, вдалеке виднелись шпили драконьих башен. А вот рядом с особняком Сандерсов башен до сих пор не было. По крайней мере, когда с утра уезжала, точно. Призрачная свекровь вела себя подозрительно тихо и незаметно, и я даже не знала, радоваться этому или беспокоиться.

Позади что-то зашуршало, но я не стала оборачиваться. Закрыв доступ в особняк для Огрула, я думала, что орк станет сговорчивее, а он вообще перестал у меня появляться. Признаться, я расстроилась. Клыкастый, хоть и был себе на уме, отчего-то мне нравился. Мы двое были единственными недраконами в чешуйчатом гнезде, отсюда и симпатия. Главное, не забывать, что орочий шаман в другой команде и у него свои цели.

— Лондар по-своему прекрасен. — Огрул подошел и встал рядом, устремив взгляд вдаль.

— Отсюда он кажется игрушечным, — тихо заметила я.

— Лондар и есть игрушка драконов. Первый город, построенный великими родами, и символ их объединения.

— А кого объединяет Андерс в Диких землях? — тут же поинтересовалась я.

— Драконы Диких земель живут родовыми стаями и не склонны к объединению, — флегматично обронил Огрул и вытащил из кармана нечто, похожее на сигарету.

В принципе, логично. Меня с этими драконами тоже порой так и тянет закурить, выпить или сожрать чего вкусненького, притом что я никогда не злоупотребляла. Так что, скорее всего, разожрусь. Вон как на мясо от вечных стрессов налегать начала.

— Дикие драконы чересчур независимы. И это безмерно печалит императора Адмара. Ладно, суть взаимоотношений диких драконов и имперских, я уловила. Но при чем тут Андерс? Какое ему дело до диких? У брата Рика обостренное чувство справедливости? Или он просто желает отомстить императору за изгнание?

— Андерс считает диких драконов будущим Тарлонда, — произнес Огрул и затянулся самокруткой.

— У настоящего этого мира есть проблемы? — осторожно уточнила я.

Шаман выглядел таким умиротворенным, что мне было неудобно тревожить его вопросами. С другой стороны, ученик Огрула заявил, что меня ждали. Да и когда еще появится возможность получить ответы?

— Драконы Тарлонда вырождаются. Дети тут редкость.

— Неудивительно! С такими-то расценками!

Чтобы драконица согласилась родить, а этот процесс у чешуйчатых не отличался от человеческого, ее супругу нужно было нехило так раскошелиться. Отгрохать любимой башню, наполнить сокровищницу.

Когда Марла озвучила, сколько ей всего понатащил Ксандр, чтобы она отправилась с ним полетать, я чуть бутербродом не подавилась. Этот дракон очень хотел размножаться, да и в принципе хотел. А вот у Марлы с этим делом имелись определенные психологические проблемы...

— Традиции драконов Тарлонда обусловлены историей, — пафосно выдохнул кольцо дыма Огрул, давая понять, что драконий процесс размножения обсуждать не готов.

Хорош духовник!

— А у диких драконов проблем с деторождением, как я понимаю, нет, — тут я не удержалась от пакостной улыбки. — И в Вольном городе, подозреваю, размножаются будь здоров.

И ошиблась.

Докурив самокрутку и преодолев приступ смущения, Огрул поведал, что проблема появления потомства всеобщая и не зависит от уровня владения магией. Просто высокородные чтут традиции, и это усугубляет ситуацию.

— У диких драконов ни магии, ни традиции, зато они знают, что секс полезен для здоровья.

Мои слова заставили Огрула поперхнуться дымом.

— Все несколько сложнее, — прохрипел он.

— Скажите, а Андерс когда начал благоволить диким? После того как заценил их уклад?

— Елизавета, вас беспокоит, чем занимается ваш супруг? — мастерски вернул "удар" орк. Не все же мне одной его смущать.

— Он мне не супруг, а временное недоразумение, подтвержденное раскрашенным кусочком кожи, — процедила я сквозь зубы, растирая брачную татуировку.

А вот хитрая орочья улыбка мне не понравилась категорически. Хотела сказать, что Андерс сам предложил мне снова выйти замуж, но потом вспомнила, как сильно шаман жаждет увидеть Андерса. Еще использует эту информацию, чтобы приманить его домой.

— Андерс давно изучает диких драконов. В молодости он и император были частыми гостями по другую сторону гор.

— О да. И я даже догадываюсь почему.

— Они изучали диких драконов, — тоном оскорбленной монашки отчеканил Огрул.

— И дракониц, — пакостно ввернула я.

Не удивлюсь, если император с Андерсом на пару еще и научные изыскания проводили. Твою ж традицию! Не поэтому ли император оказывает мне знаки внимания? Так сказать, по старой памяти.

Этот вопрос я, пожалуй, прояснять вообще не стану. Меньше знаешь — проще спишь, и, что немаловажно, одна!

— Изучение было без последствий? — на всякий случай уточнила я.

А то, может, наговариваю на мужика, а он к детям в изгнание отправился.

— Ни император Ардам, ни Андерс так и не поняли, почему у диких драконов нет магии.

— Совсем нет или как у столичных дракониц? Нельзя, не разрешается, но если уж сильно приспичит, то нужно обязательно.

— У диких драконов нет ни личной, ни родовой магии, — сухо уточнил Огрул.

— Зато у них есть крылья, — задумчиво добавила я.

— Связи нет, — веско отрезал орк.

Ага. Значит, эту теорию уже изучили и признали несостоятельной.

— Нет родовой магии, значит, и волшебных камней тоже нет. Так?

— Единственная волшебная шахта принадлежит роду Сандерс, — флегматично подтвердил орк.

— Повезло нам... — многозначительно обронила я в надежде, что шаман разовьет тему.

Нынешняя хозяйка шахты знала о той очень мало и лично в нее никогда не спускалась. Шахтой занимался отец Марлы, а сейчас эта обязанность перешла к Ксандру.

Драконы отправлялись в подземелье после специального ритуала в храме первородных драконов, а добыча зависела от благоволения богов или банальной удачи.

— Ара Сандерс интересуется волшебной шахтой? — насторожился орк.

— Более того, намерена в ней побывать.

— Исключено! Она только для драконов!

— То есть вы в ней не бывали?

— Спускался, но. Это безумие. Вы не драконица.

— Я глава рода, обещавшая Ниаре решить ее проблему.

— С долгом сестры должен разбираться Ловуд.

По тону Огрула я поняла, что орк в курсе сделки между Ловудом и Отабортом.

— Ловуд не в состоянии разобраться с покупкой колбасы, потому что это роняет его достоинство как добытчика мамонта, то есть мяса! И потом, у меня есть подозрения, что Отаборт всех обманул. Никто не знает точно, как он помог Ниаре совершить оборот. Нет доказательств, что для этого использовались волшебные камни.

— В таком случае вы, как глава рода, должны обратиться к императору и попросить его провести расследование.

— Я? К императору? Спасибо, бала мне хватило!

И снова великий шаман начал отводить взгляд.

— Постойте, так вы все понимаете. Знаете, что Ардам может на меня влиять. Это ненормально. Черт! Да дракону под хвост такую магию!

— Вы всего лишь женщина, получившая магию и статус главы рода. Никто и не ждет, что вы станете мужчиной, способным дать отпор...

— Хватит! Я вас услышала. Так вот почему вы не появлялись в особняке. Вам было стыдно!

— От возмущения я начала задыхаться. — Вы понимаете, что император от меня не отцепится, потому что жаждет, чтобы Андерс вернулся домой и перестал помогать диким драконам. И если потребуется, Ардам затащит меня в свою спальню силой! Твою ж чешуйчатую мать!

Сжав руки в кулаки, мысленно обратилась к силе рода и сказала, в каком гробу видела такую магию, которая не может защитить меня от мужских игр.

И тишина.

Эта зараза притворилась немой и глухой, хотя еще час назад явила себя во всем огненном блеске, дав понять главам младших родов, что со мной нужно считаться. А вот император её очень даже устраивал.

— Какого дохлого дракона сила рода благоволит Ардаму? Она же должна быть лояльна Андерсу! Это же он мой муж!

— Андерс слишком долго пренебрегал своими обязанностями, а сила рода немного драконица.

Святые чешуйки! Да эта дамочка совсем очешуела!

И вот сейчас недовольство было весьма явным и ощутимым. Ага. Кое-кто привык исключительно к поклонению. Так предложение о “монастыре” все еще в силе. Закроюсь в особняке, стану местной отшельницей и буду блюсти девичью честь.

Не смогу. Слишком много обязательств на себя взвалить успела. Значит, придется искать другое решение. И вот эти мысли волшебная зараза полностью одобряла.

Кстати, об обязательствах...

— Что мне делать с Ларой? Пока девчонка бродит неприкаянным привидением по особняку и шарахается ото всех, включая Марлу и Ксандра. Но бесконечно это продолжаться не может. Я пригласила ее к себе, чтобы помочь, а сама не знаю, с какой стороны подступиться. Я же ни черта не смыслю в вашей магии. Ксандр вон пытался запретить, но не сработало. Лара уже чего-то нахваталась.

— Если не умеешь читать, рассматриваешь только картинки. Лара умеет, и картинки ее уже вряд ли заинтересуют.

— И от магии она уже не откажется? Так? Если начать ограничивать, она затаится, но все равно будет по-тихому практиковаться. А потом будет барабум похлеще, чем во дворце.

— Я начала расхаживать по площадке. Движение всегда помогало мне лучше мыслить.

— Ара Сандерс, вы боитесь высоты? — внезапно спросил Огрул.

— Я? Да. Как и все люди. Я же бескрылая. Лару придется учить. — Я повернулась к орку.

— Вы были наставником Андерса и Рика.

— Особенные мальчики. Лара не навредит никому, кроме себя.

Потрясающий аргумент! Раз драконица не опасна, на нее можно забить?

— Вижу, вы со мной не согласны, — усмехнулся орк.

— В корне! Если женщина хочет учиться, то лучше дать ей эти знания, чем потом расхлебывать последствия. А еще, как глава рода, я могу сама решать, кому заниматься магией.

Ну вот, высказалась. Аж полегчало. И плевать, что Огрул против. Не может быть такого, чтобы я не нашла дракона, согласившегося дать моим девочкам элементарные знания. Все беды от дефицита информации!

— Хорошо. Если вы снимете запрет на посещение особняка Сандерс, то я вас навещу.

Эм. Мне послышалось?

От великого шамана я уже не ждала ничего хорошего. Но Огрул сумел меня удивить. Он пообещал стать наставником Лары, Ниары и Марлы.

— Вы собрали под своим крылом пытливые умы, ара Сандерс.

— Они сами собрались, я просто мимо проходила.

— Ничто в этой жизни не происходит просто так. Но я вижу, что не ошибся в вас. Роду Сандерс повезло с такой заменой главы рода.

В особняк я возвращалась уставшей, голодной и злой. Никак не могла избавиться от ощущения, что меня предали. Огрул и император тоже за последнюю курицу держали, спали и видели, как ощипать и зажарить во благо своих интересов, однако именно предательство Андерса задело сильнее всего. Я была уверена, что мы в одной команде, прислушивалась к его советам, а он с моей помощью собрал сведения и нанес удар! Бессовестный грабеж зацепил сильнее, чем я думала. Когда вошла в холл, меня уже ощутимо потряхивало.

— Ара Сандерс, вы вернулись? — Со стороны кухни показалась Ниара.

Ее руки были в муке, а передник — в маслянистых пятнах. Но драконица выглядела такой умиротворенной и счастливой. Как представлю, что Экхар Отаборт сделал бы ее своей любовницей...

Драконы! Только о себе думают. Женщины у них вроде модного аксессуара и инкубатора. Что ж, настало время разочаровать одного чешуйчатого.

— Все хорошо, Ниара. Встреча прошла продуктивно. Подробности позже. Я буду в кабинете. Нужно срочно кое-что сделать.

Пока запал не пропал!

У меня не было четкого плана, я не знала, что скажу Андерсу. Для начала посмотрю в его глаза бесстыжие, а дальше по обстоятельствам.

В кабинете я сразу подошла к столу и проверила заначку со снежными кристаллами. Способ изгнания проверенный, надежный, но мне не подходил. Я не ир-ра Леона и жить в ледяном доме не собиралась.

Огонь, вспыхнувший в камине, я заметила краем глаза, но поворачиваться не спешила. Хотелось увидеть, как поведет себя Андерс.

— Как прошла встреча? Надеюсь, ты указала благородным ирам на их место? — Небольшая пауза и любопытство сменилось встревоженным: — Что-то случилось?

— Правду сказать или не соврать?

Повернулась в кресле. В этот раз Андерс явил себя лишь по пояс и походил на огненное безликое нечто, как во время наших первых встреч.

— Мы же договорились, что ты можешь рассказывать мне все что угодно.

— Зачем?! — буквально выплюнула я. — Чтобы ты потом использовал эти знания? Когда Огрул не предупредил меня о возможностях императора, я сочла его поступок недружественным и лишила доступа в особняк. Я не желаю иметь дело с теми, кто способен ударить в спину.

Андерс после моих слов заметно дернулся, а потом выдохнул:

Лиза, ты многого не понимаешь.

— Факты упрямая вещь. — Я развернула перед Андерсом карту приграничных земель, на которую мы только вчера наносили знаки месторождений. — Мне плевать, почему ты решил предать и ограбить собственный род. Можешь продолжать в том же духе. Но без меня.

Свернула свиток и направила его на изрядно потускневшего супруга, точно указку:

— Ар Андерс Сандерс, я запрещаю вам появляться в особняке рода Сандерс. Отныне ваше пребывание ограничено личной башней!

Андерс мигнул, словно сломанный фонарь, а потом шагнул из камина целиком. Эффект был не хуже, чем у девочки из "Звонка", вылезшей из телевизора. С трудом подавила порыв спрятаться под стол, откинулась на спинку кресла и изо всех сил вцепилась в подлокотники. Сила рода, помоги не опозориться!

— Никто и никогда не сможет изгнать меня из собственного дома! — взревел дракон.

— Твоего дома? Мне кажется, что этот дом тебе больше не нужен. Ты бросил его, променял на Дикие земли. Счастливо оставаться, Андерс.

Хранительница дома словно только и ждала этого сигнала. Особняк содрогнулся до основания, а огонь в камине полыхнул так, что мое лицо обдало жаром.

Сожжет же!

Я крепко зажмурилась, умоляя силу рода не оставить от меня кучку пепла. Нельзя меня жечь, я еще пригожусь, хоть золотая рыбка из меня и паршивая. Примерно как дракон. Зато энтузиазма до черта, а злости на двух драконов хватит. И на Андерса, и на его младшего брата, чтоб ему в Драконьей колыбели икалось!

Благословенная тишина позволила выдохнуть и растечься по креслу медузой. Вот и все. Поговорили. И без его подсказок разберусь. Я больше не одна. Марла и Ксандр, Ниара и Ловуд на моей стороне, точнее, в первую очередь они все на стороне рода, а значит, мы играем в одной команде.

Осторожный стук в дверь обозначил, что домашние тоже заметили сейсмические последствия разговора с Андерсом. Надо было выйти и всех успокоить, но сил хватило только на:

— Войдите!

Вошли все разом, даже Лара заглянула. Я оценила встревоженные лица драконов и пояснила:

— Небольшие перемены в защите дома.

— Хорошо, что вы освоили управление магией рода, — скупо кивнул Ксандр и вышел из кабинета.

Нет, я не поняла. Это меня сейчас похвалили?

Остальные немного потоптались, видимо, разбирались, кто следующий возьмет слово. Решилась Марла:

— Ара Сандерс, возможно, вы не заметили, но дом вернул башню...

— Чью вернул?! — подскочила в кресле, как ужаленная.

— Ир-ры Леоны. Теперь все будут в курсе, что мы приютили костяную драконицу, — встревоженно добавила Ниара.

— В смысле приютили? Ир-ра Леона моя свекровь и имеет полное право здесь находиться.

— Но она мертвая! — с содроганием воскликнула Лара и испуганно попятилась.

Надо же, а я и не поняла, что девчонка меня боится.

— Лара, неужели ты еще не заметила, — насмешливо бросила я, — у нас очень оригинальная семья. Тут все нарушают правила.

Ниара и Марла переглянулись и заулыбались.

— Кстати, я договорилась с шаманом Огрулом. Он согласился преподать нашим женщинам вводный курс магии.

Теперь уже робкая улыбка появилась на губах Лары.

— Вы это серьезно?

— Разве можно договариваться о чем-то с великим шаманом и при этом быть несерьезным? Ловуд, что у тебя?

Мрачный вид секретаря резко диссонировал с общей атмосферой, и это начинало нервировать.

— Ара Сандерс, для вас срочная почта.

Мужчина подошел к столу и выложил передо мной конверт. Не красный, с символами императора, — уже легче. Я вскрыла послание, пробежалась по строкам и откинулась на спинку кресла.

Что ж, не зря я удивлялась, что Экхар Отаборт до сих пор не объявился у ворот особняка. Тешила себя надеждой, что ушлый блондинчик испугался и не захотел связываться с главой рода Сандерс. Фигу! Отаборт искал союзников и нашел их среди драконов Суратара. Бабушка Андерса и Рика нашла способ мне отомстить, за то что я позволила себе отметить, что она больше не имеет отношения к роду Сандерс, и подала прошение императору. Меня обвиняли в том, что я, будучи главой рода, отказываюсь платить по счетам.

Рик

Когда Рик познакомился с Лизой, то был очарован ее живым, любознательным умом не меньше, чем природной способностью накапливать магию. Лиза нужна была ему для того, чтобы вернуться домой. Нет, он понимал, что сначала придется встретиться с кем-то из первородных, проживающих в Драконьей колыбели, повиниться и что-то пообещать за возвращение в Тарлонд. Рик и подумать не мог, что отрабатывать штраф за незаконное перемещение между мирами придется тут же, на месте. И это была очень приятная расплата, наслаждаться которой мешала чересчур деятельная жена.

— Бывшая жена... — донесся до него голос Хрустальной.

Вздрогнув, Рик осмотрелся. Драконицы рядом не было, но это не мешало ей слышать все его мысли. Пожалуй, это единственное, что до чесотки напрягало в сложившейся ситуации. А вот за Лизку было тупо страшно. Он собирался подарить ей небольшое приключение в драконьем мире и был уверен, что Лиза оценит.

— Вы, мужчины, на редкость самонадеянные существа. Уверены, что знаете, что нам нужно.

Голос Хрустальной рассыпался смехом под сводами, но как только затих, в зал вплыла и сама драконица. И первородные чешуйки свидетели, у Рика от одного вида этой женщины все мысли стекали ниже пояса. Вроде бы к богам было принято относиться с уважением и почтением, а он чувствовал себя озабоченным недолеткой.

— Ничего не имею против уважения. Собственно, ты здесь именно поэтому. Чтобы уважить меня... — прошептала Хрустальная, обняв его со спины и потершись щекой о щеку.

Рика поперхнулся воздухом. Вот как это сейчас называется.

— Итак, что тебя так встревожило? — Хрустальная изучила изображение в зеркале. — Как интересно. У твоей бывшей супруги талант к саморазрушению.

— Она не должна спуститься в волшебную шахту.

— Помнится, эта шахта принадлежит роду Сандерс. Так что не вижу причины, по которой ее не пропустит.

— Но Лиза не драконица! Древний уничтожит ее как нарушительницу!

— Да, Древний ответственно подошел к роли дарителя.

Рик понятия не имел, как выглядел Древний. В Тарлонде его имя произносили шепотом, а то и вовсе старались не поминать того, от чьей доброй воли сейчас зависела магия всех драконов. Древний — тот, кто даровал волшебные камни и научил драконов преумножать и накапливать родовую магию. Древний и был настоящим хозяином шахты, а Сандерсы всего лишь отпирали внешние врата. Собственно, этим сейчас и занималась Лиза. Зараза любопытная!

— Стой! Не лезь! — в сердцах рыкнул Рик и, протянув руку к зеркалу, тут же отдернул ее, ощутив холодный укол.

— Хрустальные зеркала предназначены для наблюдения, а не для перехода. — Перехватив пострадавшую руку, богиня прижала ее к губам.

И онемение, так похожее на обморожение, начало отступать, а вот Лиза отступать от своей безумной затеи точно не собиралась.

— Да на кой ей сдались эти волшебные камни. Она же даже не дракон!

— Действительно. На кой? — подхватила Хрустальная.

В тот же миг со стены сорвалась крошечная полупрозрачная летучая мышь. Эти твари населяли Хрустальный чертог и порой пугали Рика до икоты, а еще ему казалось, что мыши ревновали его к своей хозяйке и считали недостойным. Выражали они свое презрение весьма банально. Хотелось отловить хотя бы одну прозрачную зверушку, выпотрошить и посмотреть, каким образом в таком приятном глазу создании столько дерьма помещается. А еще хрустальные летучие мыши были глазами и ушами богини.

— Вот, значит, как, — задумчиво обронила она. — У твоей бывшей жены достаточно благородная цель. Ты когда-нибудь говорил с Древним?

Вопрос, заданный будничным тоном, заставил Рика стиснуть зубы. Нет, к настолько крутым поворотам он не был готов. Одно дело шляться по бабам всего континента...

Ласковый, довольно болезненный укус за ухо снова напомнил, что Хрустальная весьма ревнивая дама.

— Уверена, еще немного, и весь твой весьма разнообразный опыт останется в прошлом.

— Ты намерена читать меня постоянно? — сипло поинтересовался он.

— А тебя это смущает?

— Это неприятно. Сразу вспоминаешь.

Первородные драконы! Хрустальная была желанной женщиной, но эти ее игры разума порой сбивали весь настрой.

— Если проблема только в этом. Больше я читать тебя не стану, тем более что. — Шаловливые руки богини погладили его по плечам, груди, животу и спустились ниже. — Ты уже и так весь мой.

— Ты хотела помочь Лизе, — процедил сквозь зубы Рик, чувствуя, что еще немного, и им обоим станет не до происходящего в зеркале.

— И верно. Запомни, на чем мы остановились.

Хрустальная наконец-то перестала сводить его с ума прикосновениями и приблизилась вплотную к зеркалу. Рик едва не дернулся, чтобы ее оттащить, но потом рассудил, что богиня точно знает, что делает.

Обхватив раму зеркала обеими руками, женщина резко перевернула его, и изображение каменных врат, ведущих в волшебную шахту, сменилось тьмой подземелья.

— Азарг, дорогой. Я соскучилась, — нежно проговорила она.

Когда в темноте вспыхнула пара желтоватых драконьих глаз, Рик инстинктивно дернулся к Хрустальной, но та ловко выставила руку, не дав ему приблизиться к зеркалу.

— Спокойнее. Азарг мой друг. Но порыв я оценила.

В темноте провала раздалось мерзкое шипение:

— Друг. Любой дракон этого мира был бы с-с-частлив назваться другом с-с^амой Хрус-стальной.

Однако Древний не был драконом. Когда в подземелье вспыхнуло несколько огней, Рик увидел в отражении толстобрюхого и несуразного варана, вставшего на задние лапы. Толстый хвост, словно сосиска, тащился следом, помогая держать равновесие.

— Познакомься, это тот, кому драконы Тарлонда обязаны сохранением магии.

Рик уже и сам понял, что перед ним божество, и успел упасть на колени, а вот голову не склонил. Когда ему еще выпадет возможность увидеть очередного бога?

— Начала тас-с-жать к себе с-cмертных? — Меж брезгливо искривленных губ Древнего мелькнул змеиный язык.

— Моя постель не твоя забота, — недовольство богини звенело подобно колокольчику.

— Верно. Зато я обязан позаботиться о той дурехе, что с-еейчас с-спускается в мое подземелье.

Рик сглотнул вставший в горле ком и склонил голову. Не в знак уважения к ящеру, а потому что боялся, что тот увидит его страх. В груди дракона разлилось горькое сожаление. Рик понятия не имел, что волшебная шахта принадлежит Древнему. Он вообще крайне мало знал как об этом подземелье, так и об остальном имуществе рода Сандерс.

— Девушка должна выжить, — мягко заметила Хрустальная.

— Зачем она тебе? — удивился ящер. — Ты же всегда благоволила исключительно мужчинам.

— Она — оружие и нужна мне, — туманно ответила богиня.

Рик крепко стиснул зубы, чтобы не встрять в разговор. Хрустальная так и не призналась, как намеревается поквитаться с его братом, но очевидно Лизе отводилась не последняя роль.

— Мрак волшебного подземелья способен рассеять лишь драконий огонь. Возможно, у этой девушки есть тот, кто сможет ей помочь.

— Есть. У этой девушки есть такой помощник. Нет, мой сладкий, не ты. — Хрустальная схватила Рика за руку, не дав тому снова высунуться. — Твоей бывшей жене должен помочь нынешний муж. Разумеется, если захочет.

Лиза

Авантюра с волшебной шахтой казалась превосходной затеей. Марла и Ниара полностью ее поддержали. Так что мы сказали нашим мужчинам, что отправляемся за обновками, а сами рванули за город.

Второй опыт полета оказался намного приятнее. Ниара, в отличие от брата, прекрасно управлялась с крыльями, Марла знала дорогу к шахте, я же с легкостью убедила девушек, что один дракон в небе будет не так заметен, как два, то есть три. Где-то спустя полчаса мы очутились перед высокими каменными воротами, открывающими путь вглубь горы. И до этого момента я чувствовала себя намного увереннее...

— Ара Сандерс, вам нужно сделать разрез на ладони и ухватиться за кольцо. — Марла чуть ли не пританцовывала от нетерпения. — Отец так всегда делал.

— А потом что?

Пачкать металл кровью я не торопилась, сперва хотелось устроить Марле еще один допрос с пристрастием. Вдруг какие детали припомнит?

— А потом мы стояли тут и ждали, пока ищущий спустится в шахту и добудет волшебные кристаллы.

— И сколько времени на это обычно уходило? — обеспокоилась Ниара.

— От часа до трех. Дольше дракону в подземелье не выдержать.

— Звучит оптимистично, — пробормотала я.

— Сила рода вам поможет. Насколько я знаю, у глав родов вообще нет проблем с посещением волшебной шахты. Они же владеют родовой сокровищницей и просто притягивают новые камни.

Я поправила тунику и растерла ладони.

— Здорово. Прямо магнитом себя ощущаю. Кстати, никто нож не догадался захватить?

— Зачем? — нахмурилась Марла и вскинула руку, на которой вместо аккуратного маникюра обозначились звериные когти.

— Сделай одолжение. — Я протянула ладонь. — Ненавижу вид крови и ранить саму себя... Ай! Спасибо.

Поспешно ухватилась за железное, слегка ржавое кольцо. Надеюсь, сила рода убережет меня от банального столбняка.

Эффект от моей крови вышел не хуже, чем от брачной татуировки, открывшей все двери особняка. Сперва на каменных вратах проступили огненные символы, а потом и вся махина распахнулась, явив узкие ступени крутой лестницы. Последние слова Марлы были: “Шагайте смело и ничего не бойтесь”. Так вот, меня скрутило еще на входе. Боль была такая, точно кипятком облили, в глазах потемнело, но спустя мгновение все прошло, я изобразила подобие улыбки, заверила дракониц, что все в порядке, и вошла в шахту.

Андерс

Андерс Сандерс чуть не сдох. Карающая печать Древнего бога мало того что располосовала ему грудь, так еще и выкачала магию, заблокировав регенерацию. Подобная дрянь уже отмечала его тело, поэтому Андерс сразу понял, что с ним творилось. Хотя нет, за мгновение до этого он почувствовал грядущую гибель своей пары, а дальше действовал на инстинктах. Долг любого дракона уберечь свою супругу, даже если эта тварь его потом обчистит!

— Тридцать волшебных камней. У твоей спутницы хороший аппетит.

Издевательское шипение Древнего, раздавшееся из зеркала, заставило Андерса крепко стиснуть зубы. Проклятый бог не торопился оставлять его в покое. Ему было мало причинить физическую боль. Азарг ненавидел Андерса и теперь получил отличную возможность поквитаться с наглецом, сумевшим оставить самого Древнего в дураках.

Род Сандерс хранил вход в волшебную шахту, считалось, что врата близ столицы единственные, однако Андерс и Ардам нашли еще одни в Диких землях. Долгие годы они на пару с императором изучали этот феномен, пытались выявить связь между силой рода, магией и способностью к обороту. Но потом Ардам погряз в имперских проблемах и интригах и остыл. Более того, попытался запретить Андерсу тревожить лабиринты подземелья Древнего бога. Андерсу на Азарга было плевать. Лживый ящер не мог запретить ему спускаться в подземелье, как не мог лишить права на добычу камней. Теперь в его сокровищнице был достаточный запас магии, чтобы приблизиться к разгадке тайны диких драконов. Андерс готовился к ритуалу, скрупулезно собирая информации и магию, а эта бледная немочь его обокрала!

— Посмотри, кажется, у твоей жены открылось второе дыхание, — издевательски шипел Древний, показывая в зеркале Лизу, бегущую по подземелью.

В руках человечки радужным пламенем горели камни, которые Андерс не успел вынести из шахты. Его обокрала иномирянка, даже не драконица. Точнее, сначала она едва не сдохла. Вот и чего ей не сиделось в столице? Он же сделал все, чтобы новоявленной главе рода жилось с комфортом. Таскалась бы по балам, спускала бы понемногу родовую магию на украшения, как и все порядочные драконицы. Нет же, эта зараза поперлась в шахту. В тайные подземные лабиринты, о которых не рассказывают, страшась гнева Древнего.

Андерс с трудом поднялся с пола, не сводя взгляда с сияющего лица жены. Мерзавка улыбалась, когда он корчился от боли. Но самым паршивым было то, что Андерс не представлял, куда понесет его ненормальную жену в следующий раз. Вдруг она возжелает прогуляться в Драконью колыбель или же в само логово Древнего?

Даже самый четкий план может рассыпаться, если в него вмешается женщина. Андерс не собирался возвращаться в империю, пока не получит все ответы, но его пара не оставила ему выбора.

Андерс собирался домой.