Глава 12

Подземелье оказалось не таким уж и страшным. Конечно, клаустрофобам в подобные места вход противопоказан, я же совершила занимательную прогулку по волшебной шахте. На первом уровне ее тоннели напоминали вполне комфортный для прохождения туристический маршрут. Я шла в окружении магических огоньков, а каждый шаг оставлял на камнях огненный след. Как уверяла Марла, по этим ориентирам мне предстояло найти дорогу обратно.

На втором уровне появилось давящее ощущение. Свет огоньков сделался тусклым, а тихое шуршание шагов разбавлялось мерзким скрежетом, словно по стенам ползали невидимые твари. Однако сила рода молчала, а в душе разливалось странное умиротворение.

Странность отметила мимоходом, но напрягаться на этот счет не стала. Намного хуже было бы, посети меня приступ паники. А так шла себе, шла, пока не наткнулась на сундук.

Удивилась? Да не то слово. В еще больший шок меня повергло и то, что сундук открыла брачная татуировка, и его содержимое. Волшебные камни — в то, что это были они, я поверила сразу же — горели подобно пылающим огонькам. И это пламя было разноцветным: от насыщенного алого до ярко-оранжевого. Вспомнилось, что драконы рода Сандерс владеют живым пламенем.

Живое — значит созидающее.

Рик не владел этой магией, однако определенно испытывал к ней трепетное отношение. Вот и я несла свою добычу бережно, ведь волшебные камни, откликающиеся на магию рода Сандерс, были живыми.

Если хочешь что-то спрятать — положи его на видное место. Особняк придерживался этого же правила. Изменяющийся и подстраивающийся под главу рода, он чуть ли не с порога продемонстрировал мне родовую сокровищницу, однако я ее не заметила. Я не придала значения витрине с украшениями из золота и драгоценных камней, как и не замечала их необычное сияние.

— Так, Марла, подержи. Сейчас разберусь, как открыть этот шкафчик. И добавим найденные камни к имеющимся.

Марла, всю обратную дорогу пребывающая в заметном ступоре, неловко подхватила россыпь камней и прижала к груди.

— Это невероятно. Никогда не думала, что увижу их воочию. Ара Сандерс, вы приносите роду удачу!

Угу. Несу добро и причиняю его же.

"Взлом" витрины прошел без накладок, зато, когда я "нырнула" в недра родовой сокровищницы, то обнаружила, что она намного больше, чем казалось. Три яруса полок волшебным образом превратились в шесть глубоких ниш, в которых таились сотни драконьих артефактов. До одних, стоящих у самого края, я могла с легкостью дотянуться, другие находились вне зоны досягаемости, но стоило подумать, что было бы здорово рассмотреть вон то роскошное колье, как оно оказалось прямо перед моим носом. Трогать драконьи сокровища я поостереглась. А вот пристроить новое имущество рода руки так и чесались. Точнее, их чесала та зараза, которая предпочитала являть себя исключительно по собственному желанию. Подходящая пустая чаша нашлась, как только я подумала, что не знаю, куда лучше выложить камни. Так что я вытащила её и протянула Марле, а драконица с заметным облегчением ссыпала нашу добычу.

— Вижу, поход по магазинам удался, — саркастическое замечание исходило от снежного альбиноса.

Ксандр воплощением негодования стоял у подножия лестницы. Судя по взглядам, Ловуду и Ларе тоже было что сказать. Я же невозмутимо продемонстрировала чашу с добычей из шахты:

— Распродажи творят чудеса.

— Хотите сказать, что вот это все вы купили? — от возмущения Ксандр сорвался на тихий рык.

— Это невозможно, — уверенно произнес специалист по покупке волшебных камней.

Давно хотелось объяснить Ловуду, что его облапошили, но у дракона были определенные проблемы с самооценкой. Он только-только начал приходит в себя, да и секретарь из него был толковый.

— Ара Сандерс, неужели мы отдадим семь камней Отаборту? — с негодованием прошептала Ниара. — Я понимаю, что платить по счетам придется, но...

— И мы заплатим! Верно?

Под моим взглядом Ловуд совсем сник и прошептал:

— Я приглашу оценщика. У Экхара есть хороший специалист.

— Замечательно. Тогда мне нужен отличный иллюзионист.

— Ара Сандерс! — Нервно сглотнул Ксандр. — Вы желаете вернуть долг фальшивыми волшебными камнями?

— Что вы... Я желаю выставить десяток замечательных волшебных камней на аукцион. И сделать так, чтобы именно ир Экхар Отаборт ими заинтересовался. Родовое золото стоит вернуть в казну Сандерсов. Касаемо долга. Тут у меня нет выбора. Император Ардам желает поучаствовать в решении этой проблемы. Не будем его разочаровывать. И да, если мы обо всем договорились, то предлагаю отметить это дело за дружным семейным ужином. В конце концов, завтра у нас великий день! К нам прибудет шаман Огрул и станет обучать нас магии. Представляете, он с радостью согласился. — Я кивнула побледневшему Ксандру. — Ваше присутствие на занятии желательно.

— Вы. Вы чудовище, — еле слышно выдохнул дракон.

Я аккуратно поставила чашу с камнями в витрину и закрыла дверцы. Многочисленные глубокие полки исчезли, сменившись видом немногих сокровищ рода.

— Считаете меня чудовищем? Зря. Я искренне желаю роду Сандерс всего хорошего. Но временами, чтобы засверкать, нужно сначала снять слой патины. А этот процесс может быть очень болезненным. Сегодня ночью драконы Андерса обокрали наши шахты и увели из-под носа месторождение опалов. В отместку я сделаю все, чтобы он пожалел, что бросил нас на произвол судьбы. Род Сандерс станет самым блистательным в Тарлонде. Но без вашей помощи и поддержки мне не обойтись. Так что, ир Оттон-Сандерс, я могу на вас рассчитывать?

Во время моей речи с дракона сошло семь потов. Предательство Андерса поразило его куда сильнее меня. Я-то с первого дня знала, что от навязанного мужа нельзя ждать ничего хорошего. А Ксандр, похоже, еще на что-то надеялся. Однако у него хватило сил склонить голову и процедить краткое:

— Вполне.

Приключение в волшебной шахте стало переломным. Зловещий мрак подземелья и внезапная находка вызвали такой всплеск адреналина, что на какое-то время я ощутила себя бессмертной. Вдобавок появилось стойкое ощущение, что я делаю все правильно, особенно оно усилилось, когда я поместила волшебные камни в родовую сокровищницу. Понять бы еще, было ли это ощущение моим или я просто улавливала отголоски одобрения магической сущности, именуемой силой рода.

Марла и Ниара намекали, что я могу еще пожалеть, что дала приют ир-ре Леоне. Когда вода в моей ванне резко остыла, а на металлических бортиках появился иней, я признала, что драконицы были правы.

Нет, не таким я видела завершение этого суматошного дня. Выругавшись, мысленно обратилась к хранительнице дома, и та шустро подогрела воду. Пока я решала насущную бытовую проблему, свекровь времени зря не теряла и соорудила из своих костей подобие ванны, в которой и возлежало теперь ее призрачное тело.

— Ара Сандерс, ты совершаешь огромную ошибку, — отчеканила она.

Прежде беззаботное выражение лица женщины, готовой послать весь мир к чертям, сменилось угрюмой физиономией.

Выбираться из воды я не спешила, хотя исполнительная хранительница разогрела ее так, что впору было варить раков. Огненная защита рода работала безупречно, меня теперь не только огонь не брал, я еще и в кипятке могла купаться.

Прелесть же! Прямо на глазах превращаюсь в типичную русскую женщину. И горящая изба мне нипочем, и дракона на лету подрежу.

— Рада видеть вас в добром здравии, ир-ра Леона, — с вежливой улыбкой поприветствовала костяную драконицу.

Она и впрямь выглядела превосходно для женщины в ее положении. Чувство юмора спасает при любых обстоятельствах. Я подозревала, что кости ир-ра Леона таскает с собой не по необходимости, а потому что обожает шокировать других. Но меня ей не довести.

— И тебе летать научиться.

Ого! Свекровь решила быть грубой. Видимо, сильно я ее чем-то задела. Надо бы прояснить ситуацию. Мстительное привидение с личным костяным арсеналом мне ни к чему.

— Ир-ра Леона, вы на меня чем-то обижены?

Призрачная дама вздернула точеный нос к потолку.

— Считаешь, я должна радоваться, когда моего сына лишили доступа в родовой особняк? Ух ты! Неужели совсем лишили?

Огненная морда игуаны на мгновение высунулась из стены, ехидно шикнула, покивала и исчезла.

Потрясающе-е-е... Я, когда защиту дома корректировала, исключительно на огненнокаминный эффект рассчитывала. Лишать огромного огненного дракона возможности вернуться в гнездо! Я же не самоубийца!

Огненные всполохи на коже заставили выскочить из ванны. Плавание в воде, от которой валит пар, — вполне себе удовольствие, учитывая, что вода совершенно не жглась, но булькающий кипяток начал нервировать, как и защита, продемонстрированная силой рода. Похоже, что две покинутые магические сущности сговорились и собирались отомстить Андерсу. Причем моими руками!

Огрул явился на следующий день к завтраку, и поначалу за столом витало напряжение. Девушки нервничали из-за предстоящего урока и боялись, что великий шаман сочтет их недостойными, Ксандр переживал за сестру и супругу. Полюбовавшись на каменную рожу дракона, мысленно поаплодировала своему решению. Идея притащить этого чешуйчатого сухаря в особняк была верной. Не посели я Ксандра тут, он кружил бы над домом неприкаянным привидением, что-то вынюхивал и действовал всем на нервы. А так он был вынужден работать над собой и постепенно привыкать к мысли, что и иная точка зрения может быть верной.

Кстати, о призраках...

— Огрул, меня беспокоит ир-ра Леона. Особняк явил ее башню.

— Такую ледяную громаду сложно не заметить, — добродушно усмехнулся орк.

Башня ир-ры Леоны сияющей сосулькой торчала позади дома. Приближаться к ней я опасалась, как и тревожить покой костяной драконицы.

— Так что же вас смущает, ара Сандерс? — хитрые глаза Огрула насмешливо блеснули из-под косматых бровей.

— Род Сандерс огненный, а ир-ра Леона застыла во льдах. Не будет ли подобное соседство обременительно для хранительницы дома?

Не развалю ли я к чертям родовой “теремок” Сандерсов тем, что тащу в него всех подряд?!

— Полагаю, если бы хранительницу что-то не устраивало, она бы вам сообщила.

И то хлеб. Что-то я с этой магией порой совсем теряюсь.

— Спасибо! Успокоили. Девочки, слушайте внимательно уважаемого Огрула. Надеюсь, первый урок пройдет успешно.

— А вы, Елизавета, разве не останетесь?

От пристального взгляда шамана мне сделалось не по себе. Возникло ощущение, что он знает. Нет, глупости!

— А у меня дела в городе. Ловуд, ты готов отправиться в Лондар?

Дракон поспешно допил чай и вскочил со стула.

— Я подгоню экипаж.

— Не нужно. Мы полетим.

Точнее, ты полетишь, а я буду тихо молиться, чтобы болталка поскорее закончилась.

— Как пожелаете. Пойду собираться. — Погрустневший Ловуд поплелся к выходу.

— Ара Сандерс, а вы уверены? Он же не летун... — робко намекнула Ниара, когда ее брат покинул кухню.

— Душа дракона раскрывается в небе, — тихо заметил Огрул.

Главное, чтобы мою в процессе не вытряхнул.

— Раз планы на день обозначены, то удачно всем позаниматься. — Многозначительно зыркнула на Ксандра, но снежный дракон уткнулся в чашку с чаем и сделал вид, что не заметил предупреждения.

Если Ксандр начнет мешать, Огрул живо поставит его на место. С великим шаманом не забалуешь. Вдруг сумеет донести до нашего сексиста, что и драконицы не совсем безнадежны в магии?

Перед отбытием в столицу я собиралась переодеться. В драконьем обществе встречали и провожали по одежке, а я из кожи вон лезла, чтобы создавать видимость правильной драконицы. Тогда мужчины расслаблялись и начинали вести себя как обычно. Тут-то мне и удавалось их удивить. Дома же я с удовольствием таскала бриджи из гардероба Рика. Забавно, но желание зайти в комнату Андерса у меня не возникало.

— Ара Сандерс, уделите мне пару минут? — окликнул меня Огрул.

И я догадывалась, какой вопрос последует за этим.

Обернулась, сложила руки под грудью и улыбнулась:

— Уверена, вы прекрасно позанимаетесь и без меня.

Суровое выражение орочьей морды намекало, что со мной категорически не согласны. Более того, я подозревала, что Огрул согласился приехать в особняк потому, что был уверен, я стану изучать магию наравне с драконицами.

— Вы владеете магией рода Сандерс, но не представляете, как ею управлять.

Зато я прекрасно знаю, что магия рода Сандерс та еще стерва.

— Сомневаюсь, что я смогу подчинить драконью магию, учитывая все обстоятельства.

— Но разбираться в основах вам все равно желательно.

— Зачем? Мы оба знаем, что это все временно. После возвращения Андерса магия вернется к своему законному владельцу. Я всего лишь временный сосуд. Не вижу смысла тратить свое время на то, что не пригодится мне в будущем.

— Роду Сандерс нужен глава...

— Вот именно. Глава, а не ученица за партой. Меня ждут в представительстве Сандерсов. Представляете, скоро праздник Первого полета, а я ничего о нем не знаю. И эти знания важнее, чем искусство управления огнем или изучение волшебных камней.

Я подошла к стеклянной витрине и коснулась рукой. Судя по тому как вздрогнул Огрул, он только сейчас заметил шкаф с сокровищницей. Самые важные и мощные артефакты явили себя исключительно мне как главе рода. Причем сокровищница приняла привычное моему взгляду оформление. Особняк чувствовал мои предпочтения и старался угодить.

Бр!

Терпеть не могу магию. Причина банальная: я паршиво в ней разбираюсь. Ехидная зараза, именуемая силой рода, отозвалась тихим хмыком.

— Вы все же побывали в волшебной шахте. И как вы намерены распорядиться добытым сокровищем?

— Я уже им распорядилась. И, по-моему, неплохо. Красивые камушки.

Орк пробурчал нечто нечленораздельное. Видимо, никак не мог понять, сказала ли я правду. Знал бы он, о чем я не упомянула, вообще бы дара речи лишился. Великий степной шаман и не подозревал, что вчера перед сном ир-ра Леона неимоверно меня взбодрила. Перед своим уходом свекровь соизволила обмолвиться, что Андерс возвращается домой.

Представительство Сандерсов ждали небольшие изменения. Я, конечно, с большим уважением относилась к интерьеру особняка, но его уменьшенная копия мне была не нужна. Поэтому я выкроила время и объяснила Ловуду, что нужно переделать. Бывший практикующий юрист оказался потрясающим помощником. Как только ему обозначили фронт работ — дракона уже было не остановить. Не прошло и часа, а ко мне уже успел заглянуть поставщик тканей с образцами и мебельщик. Да, кровать я решила заменить. Вместо огромной двуспальной под темно-синим балдахином выбрала железную с коваными спинками, а в холл заказала несколько кушеток в таком же стиле. Драконы Суратара создавали изумительные вещи из металла. Было бы глупо отказываться от них только из-за неприязни к бабушке Рика и Андерса.

— Ара Сандерс, как вы и просили, из банка доставили сведения о движении по родовому счету.

Возникший в дверях Ловуд держал в руках такую кипу бумаг, что становилось ясно, там не только выписки из банка.

Как же мне не хватало компьютера и телефона! Сложно управлять динамично развивающимся бизнесом, если все бумажки до сих пор разносятся курьерами.

— Спасибо, Ловуд. Давай все сюда. Тебе удалось найти иллюзиониста?

Мужчина приблизился к столу и принялся суетливо сортировать бумаги, раскладывая их в аккуратные стопки. Я оказалась права, помимо запрошенных сведений, меня сегодня осчастливили пачкой приглашений. Видимо, столичные драконицы вели активную светскую жизнь. Но я-то была еще и главой рода. Сомневаюсь, что Андерс просиживал вечера на приемах. Разве что там можно было встретить потенциально выгодных партнеров.

— Ловуд, я задала вопрос.

— Это плохая идея, — глухо выдохнул он.

— Разве я просила дать оценку моим действиям? — многозначительно приподняла бровь я.

— Если обман раскроется, вас ждет бесчестье. Репутация рода Сандерс...

— Уже пострадала, когда Экхар Отаборт обманул тебя и Ниару. Более того, этот мошенник уверен, что его ложь останется безнаказанной.

— Вы знаете, как вывести его на чистую воду?

— О да! Похитить, опоить зельем правды и заставить подписать чистосердечное признание. Что? Это невозможно?

— Вы. Вы говорите странные вещи, ара Сандерс. — Ловуд выложил передо мной последнюю карточку.

— Издержки воспитания. — Я покровительственно похлопала его по руке. — Что это? Никак приглашение от самой ары Исуры?

Ловуд тут же придвинул ко мне картонный прямоугольник.

— Ара Исура организует праздник Первого полета. По традиции его подготовкой занимаются все замужние дамы старших родов.

— Чудненько. Внеси посещение родового гнезда Суратар в мое расписание. И найди уже толкового иллюзиониста. Подсказываю, он должен быть достаточно талантлив, чтобы работать с разными материалами. Родовитость и положение в обществе не имеют значения. Интересует исключительно мастерство.

Ловуд мученически прикрыл глаза и кивнул:

— Хорошо, ара Сандерс. Я найду вам иллюзиониста.

Сила рода, помоги мне вынести этого принципиального страдальца. Порой не верилось, что Ловуд дракон и хищник. Его зубам точно не хватало остроты.

Несколько часов сожрало изучение отчетов. Выписки из банка порадовали. Управляющие шахтами вернули положенное на родовой счет Сандерсов. Собственно, это были единственные приятные новости.

Наши шахты не справлялись. Поставки золота и серебра находились на грани срыва, а огненные камни давно добывались в убыток. Не получив желаемые поставки, род Сартарон выкатил такой штраф, что теперь мы чуть ли не доплачивали за то, чтобы целители забирали у нас заказы.

— Ловуд, мне нужно срочно увидеть ира Коулса!

— Я подготовлю переговорное зеркало, — донеслось из приемной.

Ловуд активировал артефакт и настроил сеанс связи, даже не поинтересовавшись, отчего я не сделала этого сама. Дракон всегда выполнял мои просьбы и не задавал лишних вопросов. Идеальный секретарь.

Разговор с иром Коулсом поверг меня в еще большее уныние. Добычу огненных камней, которые считали драгоценными, ускорить было сложно, поскольку она была побочной. Никто не мог предугадать, сколько камней скрыто в угольном пласте. Зато контрактом с Сартароном занимался другой управляющий, специализирующийся на драгоценных камнях и, как следствие, далекий от угольного дела. Вот так сиюминутное желание потоптаться в чужом огороде вылилось в солидную финансовую проблему для целого рода.

— Ара Сандерс, я нашел подходящего иллюзиониста. Достаточно умелого и, что немаловажно, преданного роду Сандерс.

— Устрой нам встречу.

— Вы можете в любой момент увидеться с ним, — с улыбкой заметил явно довольный собой Ловуд. — Это ир Арон-Сандерс, наш главный стеклодув и управляющий стекольным заводом в Вольном городе. Он с радостью познакомится с главой рода, которому еще его прадед дал клятву верности.

— Замечательно. Вот прямо сейчас и слетаем! — Поднялась с кресла и наткнулась на настороженный взгляд.

— Вам пора собираться на аудиенцию в Блистательный дворец.

— Разве срок, отведенный на улаживание семейных проблем, истекает сегодня?

Да, ежедневника и нормального календаря мне тоже не хватало, ориентироваться по луне я так и не приноровилась.

— Сегодня. И боюсь, если вы не явитесь сами...

— Мне помогут прибыть на аудиенцию, — хмуро подхватила я. — А если заболеть?

— Император может прилететь лично, чтобы вас проведать, — скорбно пояснил Ловуд.

Да уж... Этот может. Хватило же у него запала на то, чтобы поработать курьером. Нет, болеть мне точно не стоит. Иначе у постельного режима могут возникнуть новые, весьма пикантные обстоятельства.

— Придется явиться, — скорбно признала я.

Святые чешуйки! У меня столько дел, а я должна мчаться на вызов местного начальства, которое неровно дышит в мою сторону.

Дыхание — прямо тема-огонь, когда речь идет о драконе. Может, намекнуть Ардаму, что я дефективная и бескрылая? Андерс женился исключительно из жалости, иначе меня бы заклевали соплеменники.

— Император приглашал вас посетить Блистательный дворец. Не вижу повода для тревоги.

Да, своих фавориток и других особо важных гостей он заманивал в личное Рубиновое логово.

— Рубиновый дворец императора — его башня! — внезапная догадка заставила меня вскочить на ноги.

Башни драконов — отражение их силы и статуса. Так вот, возможности императора Ардама были действительно впечатляющими.

Сила рода! Даже у Андерса была всего лишь башня, а тут целый замок. Силен дракон. Силен.

— Ара Сандерс, ваше платье дожидается в спальне наверху. Кроме того, я взял на себя смелость и добавил кой-какие украшения из ювелирной лавки Сандерсов.

— Спасибо, Ловуд. Будем надеяться, что все это поможет.

Вместо ответа секретарь отвел взгляд.

— Вы глава великого рода. Напомните об этом его императорскому величеству.

— Обязательно. Ловуд, как же так вышло, что с изгнанием Андерса все развалилось? Я пока плохо представляю, чем владеют другие старшие рода, но очевидно, что род Сандерсов богатейший. И что в итоге? Кабальные невыгодные контракты, разрушенная логистика и замороженные месторождения. Вся система просто рухнула, когда главы младших родов начали меряться длиной. кхм полномочий. Зачем вредить собственному роду?

Вопрос был по большей части риторическим. Просто высказала все, что накипело. Проблемы Ниары с Отабортом и его последующий наглый обман только вписывались в общую удручающую картину.

Помрачневший Ловуд потер переносицу и тихо произнес:

— В древние времена драконы бились в небе, чтобы выявить сильнейшего.

— Милый обычай, но при чем тут шахты?

— Дело не в шахтах, а в силе рода. Когда Андерс был изгнан, все надеялись, что родовая магия перейдет к Рику, но...

— Погоди. Рик Сандерс не принял магию рода?

— Сложилось впечатление, что эта сила ему не благоволила, и тогда младшие рода сочли, что шанс есть у каждого.

— И начали тянуть родовое одеяло Сандерсов на себя, в результате оно едва не распалось на лоскуты.

Сила рода! Да ты у нас затейница! Но я не собираюсь играть по твоим правилам. Особенно в императорском дворце.