Глава 13

К императору я решила прибыть на драконе, и нюансы квеста "Как усидеть на чешуйчатой спине" в платье с пышной юбкой меня не испугали. Ловуд спускался медленно и осторожно, банально боялся уронить. Я же сидела, вцепившись в драконий гребень, и прислушивалась к ощущениям. Малейший намёк на волшебное притяжение к владельцу замка, и я запросила бы экстренную эвакуацию.

Меня встречали. Группа драконов в мундирах, ненавязчиво расположившаяся на подступах к дворцу, особо порадовала. А как они засуетились, когда поняли, что добыча пролетела мимо! Когда драконы появились в небе, Ловуд уже опустился на посадочную террасу, находящуюся под самой крышей замка. Я же успела немного перевести дух и войти в образ главы рода, когда мой конвой завис на уровне посадочной площадки. Помня, что поклоны и реверансы у драконов не приняты, помахала им рукой.

Вот она я! Прибыла добровольно и прямо сейчас сбегать не собираюсь. Драконы ответили вежливыми кивками чешуйчатых морд, после чего, к моему огромному облегчению, улетели. Оставалось отпустить еще одного сопровождающего.

— Спасибо, Ловуд. Дальше я сама.

Дракон тихо фыркнул в ответ. Явно хотел что-то сказать, но опасался быть услышанным.

— Возвращайся в представительство Сандерс. Если возникнет что-то срочное.

— Разве может быть что-то важнее встречи с императором?

От низкого бархатного голоса тряхнуло не хуже электрического разряда. Пришлось срочно задействовать личный заземлитель и сосредоточиться на ощущениях. Мозг — самый надежный предохранитель в любой ситуации.

Осознав, что бушующий внутри шторм не имеет никакого отношения к сексуальной буре, слегка расслабилась. Главное, оставаться собой и не поддаваться на магические провокации.

Да, сила рода, это уже не тонкий намек, а явное предупреждение. Если тебе так нравится этот рубиновый дракон, сама на нем и женись!

Магическая сущность отреагировала недовольным ворчанием. Она искренне недоумевала, как мне может не нравиться столь великолепный образчик мужественности и силы.

Ардам возник в дверях до того внезапно, что Ловуд шарахнулся в сторону и сбил хвостом каменное украшение на балюстраде. Засуетился, занервничал и едва не снес и само ограждение. Пришлось вмешаться.

— Ваше императорское величество, мой секретарь ир Ловуд Сандерс.

— Вы передвигаетесь в сопровождении секретаря? Женщине вашего статуса полагается иметь охрану.

Темные глаза смотрели до того пристально, что по коже пробежал озноб, а брачная татуировка налилась странным волнующим теплом. Мой внутренний чип на что-то реагировал. Впрочем, в остальном мое состояние оставалось вполне адекватным. Выпрыгивать из платья я точно не собиралась.

— Женщина моего статуса способна позаботиться о себе. Сила рода всегда защитит свою хозяйку.

Вскинув подбородок, посмотрела в глаза Ардама. Надо же, и совсем они не угольно-черные, а с красноватым отливом, прямо в тон чешуе. Надеюсь, это их обычное состояние, не имеющее никакого отношения к приливу крови от злости.

— Сила рода редко ошибается. Ир Ловуд... — Когда император шагнул к дракону, у меня появилось желание заслонить его собой.

Удержало на месте понимание, что Ловуд потом изведет и себя, и меня причитаниями, что мужчина должен защищать женщину, а не наоборот. Позорить своего секретаря не хотелось, поэтому я осталась на месте. И всё-таки, когда император Ардам вдруг обернулся драконом, а потом приблизился к Ловуду, моя выдержка подверглась серьезному испытанию.

Драконы замерли. Я прекрасно помнила, как император обратился ко мне мысленно в нашу первую встречу. Видимо, ему было что сказать Ловуду. Когда же тот чуть ли не носом уткнулся в пол и выдохнул: "Спасибо, мой император.", я почувствовала себя третьей лишней.

Что бы ни сказал Ардам Ловуду, это подействовало, дракон взлетел так легко и непринужденно, что я залюбовалась.

— Как. Как такое возможно?

— Я всего лишь убрал его страх перед высотой, — проронил император, снова возвышающийся надо мной рубиновой громадиной.

— А объяснить иру Отаборту, что врать нехорошо, вы не можете? — выпалила я и поморщилась. Мои слова прозвучали слишком резко и прямолинейно.

— Экхар Отаборт — пострадавшая сторона. Но если ир-ра Ниара подаст прошение и позволит мне провести ритуал сплетения сознаний, мы узнаем правду.

Предложение императора Ардама было до того абсурдным, что я слегка растерялась. Да за кого он меня принимает? За абсолютно дикую и невежественную драконицу, не понимающую всей тонкости местных обычаев? Или это очередная проверка?

— Исключено. Ниара не согласится. Незамужняя драконица никогда не допустит подобной близости с мужчиной, — отчеканила я, сложив руки на груди. — И вы прекрасно это понимаете!

Дракон слегка кивнул и... лучше бы он и дальше оставался чешуйчатым! Покрытый блестящими пластинами и шипами хвостатый ящер выглядел более безобидным, чем рыжеволосый мужчина, возникший на террасе. Его взгляд — цепкий, оценивающий — не нравился категорически. Прямо сейчас император что-то там решал на мой счет, и моя задача состояла в том, чтобы его мысли потекли в нужном мне направлении.

Святые чешуйки! Надеюсь, этот мужчина ценит деловой подход! Или допускает наличие у женщины мозгов. Надежда на это была, и весьма крепкая. Иначе бы он в первый же день заявил о моей несостоятельности.

— Если Ниара не станет себя защищать, прошение должны подать вы.

— И о чем же я должна просить ваше императорское величество?

Да, от предложения рубинового дракона так и веяло жестким подвохом.

— Разумеется, чтобы я погасил долг рода Сандерс.

— Облезет чешуйчатый! Прошу прощения. Это я не про вас. Просто поминаю Отаборта! Каков гад! Прекрасно же понимал, что его слово против моего веса иметь не будет, поэтому и обратился к Суратарам.

— Если не можешь справиться собственными силами — обратись в старший род. Разве в Диких землях иначе? — недоуменно нахмурился дракон.

Ещё бы я знала, как там, в этих Диких землях. Вот как там любят, я знала, и в подробностях, а иную информацию Рик самым свинским образом зажал. Да что за ерунда такая-то?

Внезапно я поняла, что уже некоторое время сжимаю брачную татуировку. Кожа под ней отчетливо пульсировала теплом. Ощущение было странным и непонятным, а еще отчего-то весьма волнующим. Неужели снова магическое влияние старшего рода?

— Ара Сандерс, вам достаточно только попросить — и я улажу вашу проблему, — вкрадчиво произнес дракон, нет, змей-искуситель!

— Каким образом? Заставите Отаборта взять свои слова обратно?

— Намного лучше. Я заставлю его жениться на Ниаре.

Сначала я сочла, что ослышалась. Потом сочла, что император неудачно пошутил, когда же он недоуменно нахмурился, я в очередной раз убедилась, что в Тарлонде все безумно плохо с пониманием желаний женщин.

— А с чего вы взяли, что Ниаре нужен этот брак?

Мой вопрос поставил императора в заметный тупик.

— Все женщины хотят замуж. Кроме того, этот союз был согласован еще отцом Ниары.

— Но потом ир Отаборт внезапно счел, что невеста недостаточно хороша, чтобы стать женой, и захотел сделать своей любовницей. Он унизил Ниару! — запальчиво объявила я, отмечая, как помрачнело лицо дракона.

— Экхар Отаборт унизил ее брата, который оказался слишком слаб, чтобы защитить сестру, и чересчур глуп, чтобы не найти должную защиту, — отчеканил император.

— Значит, вы считаете, что у женщины нет чувства собственного достоинства? Что ее гордость невозможно задеть пренебрежительным отношением? Что она должна плыть по течению?

— Ара Сандерс, вы рассуждаете... как женщина. — По губам императора скользнула легкая улыбка. — Этот союз выгоден обеим семьям. Его одобрили главы родов, а в империи женщины прислушиваются к советам главы рода.

— Чудесно! Тогда женщины рода Сандерс будут следовать моим советам, потому что сейчас главой рода являюсь я. Ниара попросила защиты, и я не подпущу к ней Отаборта, пока она сама того не пожелает!

Святые чешуйки, и почему меня снова так и тянет на баррикады? Можно же было увести разговор в сторону и загрузить драконий мозг сугубо экономическими проблемами рода Сандерс? Заболтать его до смертельной скуки рассказами о контрактах. Чтобы задумался, а нужна ли ему настолько необычная любовница.

— Считаете, что готовы решать судьбу женщин рода Сандерс? — На меня посмотрели с выжидательным интересом, словно я была не жуть, какой дурой, а прелесть, какой дурочкой.

— А вас что-то не устраивает? — с вызовом поинтересовалась я.

— Полагаю, я не единственный, кого что-то не устраивает, но именно я в конечном счете окажусь в выигрыше, — туманно произнес Ардам. — Ара Сандерс, как ваша брачная печать? Не беспокоит?

И снова мне почудился скрытый подвох. Внезапно я заметила, что император смотрит куда-то позади меня. И при этом он помянул мою брачную татуировку? Святые чешуйки!

Поворачивалась я медленно, чувствуя, как рисунок на коже наливается огнем, с каждым мгновением его пульсация становилась все сильнее. Мой личный детектор реагировал на приближение того, кто был отмечен такой же татуировкой.

Драконов рода Сандерс называли хозяевами живого пламени. Так вот этот дракон был настолько огненным, что его было впору называть пылающим и вызывать пожарную бригаду. Медно-красная чешуя горела раскаленным металлом, и от нее исходило самое натуральное сияние. Дивный зверь, смертельно-опасный и наверняка чертовски злой. Интересно, если довести раскаленного ящера до кипения, он испарится?

— Как интересно. — почти ласково произнес император.

— Ваше величество, забыли, как выглядит ваш друг?

Да, решила сразу прояснить ситуацию. Заодно сделала вид, что ничуть не удивлена прибытию Андерса. Это было проще, чем изобразить радость от встречи.

Сила рода, помоги! Я не желаю иметь ничего общего с этим пылающим монстром, выбравшимся из самого жерла вулкана.

— Ваша драконица не реагирует на приближение супруга. И магия молчит, — окончательно добил меня император.

— И что вы хотите этим сказать? — ощутимо напряглась я.

— Ваше сердце свободно, ара Сандерс. Но столь незаурядные женщины редко остаются свободными.

— Я уже замужем, — процедила я сквозь зубы.

Намеки наглого драконища мне не понравились, как и то, что он придвинулся ближе и теперь мы походили на семейную пару, встречающую дорогого гостя.

— Спокойнее, ара Сандерс, я выставлю щит.

Когда пламенный дракон опустился на террасу, вокруг нас взметнулся тёмный вихрь, напоминающий торнадо. Магия императора выглядела зловеще, однако она сумела укрыть нас от резкого порыва ветра, вызванного взмахом крыльев пылающего дракона. Мне же показалось, что это было безмолвное противостояние. А еще я не могла избавиться от ощущения, что Андерс-дракон крупнее Ардама. Или же я оценивала предвзято?

— Ваше императорское величество, до меня дошли слухи, что вы жаждали меня увидеть.

От грохочущего голоса Андерса мое сердце подскочило к горлу, да там и осталось. Святые чешуйки! А я-то думала, что это камин так его голос искажает. В тембре Андерса не было и намека на мягкий вкрадчивый рык императора.

— Досадно, когда твой император жаждет увидеть тебя сильнее, чем собственная жена.

Явная подначка Ардама заставила меня поперхнуться воздухом. С тревогой всмотрелась в чешуйчатую морду, по которой было невозможно прочитать эмоции.

— Жена... — глухо рыкнул Андерс и трансформировался. Дракон исчез, вместо него возник мужчина.

Стоило мне его увидеть, как фрагменты почти позабытого сна всплыли в памяти со всей отчетливостью, заставив кровь прилить к лицу.

— Моя жена — достойная пара, и она знает свое место. Исполнительная и на редкость умная женщина. Поэтому я на ней и женился.

— Вот как?.. — Император посмотрел на меня так, словно видел впервые.

Уж не знаю, какие причины для моего союза с Андерсом он успел себе вообразить, но они явно отличались от озвученных.

— С огромным удовольствием поведаю вам подробности нашего союза, но для начала мне было хотелось прояснить некоторые детали моего возвращения. С глазу на глаз, — веско добавил Андерс и посмотрел на меня: — Уверен, к моему приему все готово...

— Конечно, — еле слышно выдохнула я, пытаясь понять, как отреагирует защита особняка, на попытку Андерса пройти сквозь ворота.

Кажется, мне придется срочно перенастраивать защиту. Святые чешуйки! Наши разногласия с Андерсом не должны выйти за пределы особняка. Почему? Да потому что я потратила чертовски много сил, чтобы войти в образ уважаемой драконицы, и не позволю навязанному мужу все испортить!

Сила рода та еще зараза и стерва. Я об этом и раньше догадывалась, но с прибытием Андерса убедилась окончательно. Вот как пообнималась битый час с воротами особняка, так и убедилась.

— Ара Сандерс, может, вам сделать перерыв? — робко поинтересовалась Марла.

— Отдохнете. Покушаете. Я колбаску поджарила, — продолжила соблазнять отдыхом Ниара.

— И кто летал на охоту? — вяло поинтересовалась я.

— Из “Драконьего жора” доставили, — весело хихикнула Лара, наконец-то влившаяся в наш женский коллектив. — Так что, пойдете?

Девушка смотрела столь хитро, что и не верилось, будто прежде она меня боялась. Надо сказать Огрулу спасибо, хорошо первый урок провел. Да и содержанием урока следовало поинтересоваться, но это все потом. Как только удастся снять защиту с особняка Сандерсов. От мысли, что в любой момент заявится Андерс и начнет таранить ворота, у меня волосы на затылке шевелились. Во-первых, будет банально стыдно. Во-вторых, это может кто-то заметить и будет то еще позорище.

Святые чешуйки! Кажется, я начинаю мыслить, как местная. А еще меня, кажется, уволили с поста главы рода. Ожидаемо, конечно, но все равно от того, что хранительница теперь не отзывалась на зов, было обидно. Я как-то привыкла к тискательной тепленькой шкурке игуаны.

Легкий тычок в ногу заставил меня опустить взгляд и покрепче ухватиться за металлический прут ограды. Либо в нашем доме появились целых две огненных игуаны, либо мне действительно стоило отдохнуть. Проморгавшись, поняла, что игуана реально одна, а значит, я точно созрела, чтобы меня проводили в дом.

— Хорошо. Сделаю перерыв, — важно объявила я. Только бы никто не спросил, а чем я вообще тут занималась.

О возвращении Андерса знал только Ксандр. Муж обратился к нему напрямую и попросил забрать меня из императорского дворца. Снежный явился на зов главы рода, как только император и Андерс покинули посадочную платформу, и предельно быстро и бережно доставил в особняк. Думала, начнет злорадствовать и намекать, что уж теперь-то меня призовут к порядку, но Ксандр лишь тихо поинтересовался, означает ли возвращение Андерса, что им с семьей пора отправляться домой. Я не знала, что ответить, и помрачневший дракон больше не доставал меня расспросами.

Урок с Огрулом привел девушек в восторг. Степной шаман рассказывал им о тех временах, когда драконы еще умели черпать магию из природных источников, но делали это столь жадно и неуемно, что едва не погубили этот мир.

— И все-таки до чего замечательное было время. Представляете, ара Сандерс, — воодушевленная Ниара привстала со стула, — тогда способности каждого дракона зависели исключительно от личных умений. Не нужно было ждать милости главы рода!

Сидевшая рядом Марла подавилась булочкой. Ниара осознала, кому и что ляпнула, и, плюхнувшись на стул, напряженно уставилась на свои руки.

— Прошу прощения, ара Сандерс, я забылась.

— Не нужно извиняться. Я рада, что нравлюсь вам больше прежнего главы рода.

Вошедший на кухню Ксандр подпер спиной стену и теперь с молчаливым неодобрением смотрел на меня. И я понимала, что он прав. Настало время для объявления. Так жаль будет их разочаровать. Драконицы только распробовали Огрула в качестве наставника, а теперь занятия могут прекратиться.

— Великий Огрул считает, что род Сандерс выиграл от вашего появления, — осторожно заметила Лара из своего угла.

Девушка уже облюбовала для себя место за общим столом. Предпочла забиться в дальний угол, но в любом случае Лара выбралась из своей раковины и теперь была на виду.

— Очень на это надеюсь. Девушки, я должна вам кое-что сообщить. Это насчет Андерса...

И сразу непринужденная атмосфера испарилась, сменившись напряженным молчанием. Одна Лара оставалась безмятежно спокойной, словно мои слова ее ни капли не встревожили.

— Андерс Сандерс вернулся, сейчас он, скорее всего, находится на аудиенции у императора.

Потрясенные вздохи дракониц разбавили чьи-то торопливые шаги, и на кухню ворвался Ловуд. Растрепанный больше обычного, вся рубашка в чернильных пятнах, а выражение лица такое, словно нам вот-вот сообщат о грядущем апокалипсисе.

— Ара Сандерс, ваш муж Андерс.

— Знаю. Андерс вернулся, — с достоинством подтвердила я. — И скоро объявится в особняке.

— Не объявится! Он оккупировал представительство рода Сандерс!

Никогда не думала о разводе, я и женой-то себя не особо ощущала. С Риком нас связывали дружеские отношения и любовь к архитектуре и предметам старины. Попав в Тарлонд и обнаружив, что отныне — жена Андерса, я и не подозревала, что открою новые грани супружеской жизни.

Мрачные, темные грани... такие же тяжелые, как гранитная плита. Да, мне дико хотелось стать вдовой, потому что этот бесстыжий драконище украл мое представительство, объявив его своим новым домом.

Вконец охамел!

Я в который раз шлепнула ладонью по двери, на которую ещё недавно установила защиту. Тщетно! "Кунг-фу" Андерса было сильнее.

— Ара Сандерс, мы привлекаем внимание, — натянуто улыбнулся Ловуд.

Происходящее за нашими спинами интересовало его больше, чем взлом входной двери.

А зря! Как он работать вообще собирается? В кабинете лежали папки с выписками из банковских счетов, свежие отчеты из шахт, карта месторождений, мой ежедневник, в конце концов. О новой мебели вообще думать было больно. Я же представительство под себя готовила, понимая, что из особняка меня могут выгнать в любой момент.

В сердцах хлопнула ладонью по двери. На ней тут же растекся потоками лавы огненный рисунок и проступили очертания родового герба Сандерсов, но контур картины так и не замкнулся, замер, словно зависшая программа, а потом с громким шипением исчез.

Андерс меня снова не впустил!

И судя по голосам позади меня, это заметили. Обернулась. Так и есть. Возле входа в представительство собрались зеваки. Целых четыре самоходных экипажа припарковались.

— А у меня радость! — громко, четко, а самое главное предельно восторженно объявила я.

— Ар Андерс Сандерс вернулся. Представляете, какое счастье?

Драконицы удивленно захлопали ресницами, мужчины недоуменно переглядывались. Выражать столь радостные эмоции по отношению к мужа в столице было не принято. Подарки своих мужчин драконицы обсуждали намного охотнее. Хвалили и ругали так, что слышали все окружающие. Когда Марла и Ниара песочили Ксандра и его дары, я не знала, куда глаза деть от смущения. Да и в городе порой ловила обрывки разговоров.

— Но вот беда... — я бухнула кулаком по двери, — замок заклинило. Никто не знает, как вызвать взломщика? Как представлю, что Андерс там заперт. И без меня!

Легкий скрип двери обозначил, что я рассчитала все верно. Супруг не желал публичного скандала, поэтому и не стал ломиться в особняк. Смену магического замка на двери представительства я расценила как негласное объявление войны.

Дверь приоткрылась еще немного. Многозначительно так.

— Ара Сандерс, замок починился, — несколько озадаченно произнес Ловуд.

В его взгляде я прочла немой вопрос. Надо же, переживает. Может, третьим взять? Нет, свидетели нам с Андерсом точно ни к чему. Да и за Ловуда тревожно будет. Кто знает, как Андерс к третьему лишнему отнесется.

— Благодарю за помощь! Мой секретарь — мастер на все руки. И кстати, толковый юрист.

— Я покровительственно приобняла Ловуда за плечи. — Очень рекомендую.

Да, пока еще у меня был секретарь, и работы у него хватало. Но подстраховаться стоило. Ловуду я желала все самого хорошего.

Заинтересованность на лицах драконов заставила меня прикусить щеку изнутри, чтобы не улыбнуться. Все-таки драконы Тарлонда так предсказуемы.

В представительство рода Сандерс я ступала, чувствуя себя рыцарем, пробирающимся в логово дракона. Заодно выяснила, что я ни разу не смелая, а от переизбытка адреналина у меня дрожат руки, как у алкоголика.

— Итак, вы пришли.

Суровый тон Андерса заставил меня проглотить сухой комок в горле и прокашляться.

— Надо поговорить, — пояснила я, изо всех сил пытаясь рассмотреть мужскую фигуру в полумраке холла.

Несмотря на то, что на улице был день, изнутри окна дома чернели темными провалами, а лампы на стенах не горели. Интуиция подсказывала, что я могу даже и не пытаться их включить. Управление “умным домом” тоже было перехвачено наглым захватчиком.

— Поговорить? — язвительность драконьего тона намекала, что кое-кто был мной сильно недоволен. — Значит, в этот раз воровать вы не станете?

— А разве мне есть что воровать? Этот дом, как и его содержимое, и без того принадлежат мне. И потом, что значит в этот раз? Если вы о магии, то.

Андерса я так и не увидела, зато хорошо почувствовала, когда чуть ли не всем телом оказалась прижата к стене, а у виска послышался злой шепот:

— Лиза, не передать словами, как ты меня сейчас злишь.

— Это... Это нормально, — глухо выдавила из себя я, стараясь не обращать внимания на некую интимность момента. — Драконицы по большей части злят своих мужей. Магию на одежду тратят, рожать отказываются.

Меня тут же оставили в покое, зато по глазам ударил яркий свет. Зажмурившись, прикрыла лицо руками и, проморгавшись, нашла взглядом Андерса. Интуиция не обманула. В мужском теле он выглядел не менее внушительно, чем в драконьем. На ум сразу пришла ассоциация со средневековым горцем. Андерс даже одет был не по столичному. Вместо солидных наглаженных штанов — укороченные бриджи в облипочку, сорочку из тонкой ткани заменяла замшевая рубашка на шнуровке. Ни капли интеллигентности или цивилизованности, что неудивительно, учитывая, откуда он прибыл. Дикие драконы жили проще, и нравы у них были свободнее.

Вот зря я традиции диких вспомнила. Сразу начала ощущаться тягучая неловкость от осознания, что мы с этим незнакомцем в какой-то степени связаны. Захотелось потереть татуировку, но я в корне задушила этот порыв. Нельзя показывать слабость. Сумела же я найти подход к Андерсу из камина. И с этим договорюсь. Выбора-то особого нет. Причем у обоих.

— Итак, ты очень хорошо изучила местные нравы.

Прокурорский тон навязанного супруга не понравился, как и его взгляд. На меня смотрели, как на кота, который умудрился нагадить в хозяйские тапки.

— Сомневаюсь, что за неполный месяц я смогла стать идеальной высокородной дамой.

Замолчала, чувствуя, что говорю совсем не то. Нет нужды разыгрывать перед Андерсом леди, он прекрасно знает, кто я такая, в курсе моих манер и поведения. Придется рискнуть и выложить все как есть. По крайней мере, буду точно знать, с кем меня связали магические узы. Действительно ли Андерс такой кретин, как мне казалось.

— Ар Андерс, вам известно, что я не желала появляться в этом мире, как и не думала, что буду втянула в проблемы чужой семьи. Однако Марла и Ксандр, Ниара и Ловуд, Лара — они мне больше не чужие. И мне хочется знать, как вы намерены поступить со всеми нами.

— И только? — Мужчина недоуменно вскинул бровь. — Я рассчитывал на полный отчет. Хотелось бы выяснить, что вы тут натворили без моего ведома.

Шнуровка. Интересное плетение. Я не сводила взгляда с клинообразного выреза драконьей рубашки и ловила себя на мысли, что прямо-таки жажду затянуть свободно свисающие веревочки на шее владельца.

Нет, нельзя психовать. Этот разговор как покер: каждая фраза — ход. Надо следить за каждым словом. Позволить поверить в искренность, но не дать возможности сожрать.

— Вы прилетели слишком рано. Я не успела развернуться как следует. Только вошла во вкус. Всю жизнь мечтала поуправлять добычей золота и драгоценных камней. Ах да. у нас произошла небольшая неприятность. Какой-то козел украл старое оборудование. Даже вагонетками не побрезговал. Не знала, что в Тарлонде драконы настолько вороватые.

— Довольно. — Судя по тону, муж ничуть не устыдился.

— Вижу, эта новость вас тоже опечалила. Но уверена, вы справитесь. — Я изобразила сочувственную улыбку. — Если захотите снова стать главой рода...

— Я и есть глава рода. — Каждое слово Андерса падало, точно камень на мою будущую могильную плиту. — И мне не нужна жена.

— Чудесно. — Я перекатилась с пятки на носок, восстанавливая душевное равновесие. — Мне тоже не нужен муж. И что дальше? Снова предложите мне выйти замуж? Или сами кого-нибудь подберете?

— Нет. Это. более не целесообразно.

— Поясните, — сложила руки на груди я.

— Я признаю, что от вас есть некоторая польза. Считайте, что вы приняты на временную работу по управлению делами рода Сандерс. Жду подробного отчета через несколько дней, а сейчас можете быть свободны.

— Постойте. И как это понимать?..

Я поперхнулась воздухом, почувствовав, как ноги отрываются от пола. Неловко взмахнула руками, пытаясь ухватиться за стену. Куда там! Меня тащило, словно воздушный шар, прочь от наглого драконища, со зловещей улыбкой наблюдающего за моими барахтаниями. Значит, я его тоже задела за живое своими словами.

И всё-таки, драконья мать!

Не успела выругаться вслух на прощание, как снова очутилась на крыльце.

Обернулась, только чтобы увидеть, как закрылась входная дверь в представительство рода Сандерс.

Вот, значит, как? Хорошо. Будем считать, что поговорили и счет пока равный.

Андерс

— Ты не сказал ей.

Шаман и не думал скрывать, что подслушивал разговор.

— Это мое личное дело, — бросил Андерс, не особо надеясь, что Огрул поймет намек.

Бывший наставник заявился на порог, не прошло и пяти минут с появления Андерса в доме. Наверняка узрел возвращение в одном из своих странных снов. Огрул умел видеть будущее, поговаривали, что эта способность и заставила жителя степи переселиться к драконам. Огрул служил еще прошлому императору и отцу Ардама, в юности Андерс бывал в шатре орка чаще, чем в храме Первородных.

— Ты исцелился бы быстрее, будь твоя пара рядом, — мягким, наставительным тоном заметил Огрул. Когда-то Андерс был готов слышать этот голос бесконечно, до тех пор, пока между орком и ним не возникли непреодолимые разногласия.

— Эта женщина не моя пара. И тебе это хорошо известно, — сухо бросил он. — Девчонка здесь из-за Рика.

От мысли, что младший так его подставил, до сих пор внутри пекло от злости. Рик всегда был безответственным засранцем, но в этот раз превзошел себя. Мало того что женился на иномирянке, еще и сделал ее полноправным членом рода, чтобы перетащить за собой.

Брат переместился в Тарлонд. Теперь Андерс знал это точно, а учитывая, что башня Рика все еще цела, у младшего были неплохие шансы выбраться из Драконьей колыбели. Андерс искренне надеялся, что первородные драконы там как следуют отделают Рика, и у него встанут мозги на место. Ну а пока ара Елизавета Сандерс оставалась его личной проблемой и занозой в заднице.

— Ты злишься, Андерс, — тихо заметил Огрул. — Неужели до сих пор не нашел то, что так долго искал в Диких землях?

— Почти нашел. Вернее, нашел бы, если бы не... обстоятельства — Андерс буквально выплюнул последнее слово.

Думал, что Огрул начнет расхваливать иномирянку, но тот принялся перебирать нити бус на груди, словно собираясь с мыслями, а потом выдал глубокомысленное:

— Некоторые тайны мироздания должны оставаться таковыми.

Губы Андерса изогнулись в жесткой усмешке:

— Слишком громкие слова для банальной сделки с первородными. Вот только они забыли озвучить ее последствия.[1]

Когда имперские драконы отказались от безграничной магии и связали свою силу с ограничителями в виде волшебных камней, то и не подозревали, что этот выбор скажется и на их потомстве, и на крыльях. Дракон, слабый магически, утрачивал возможность к трансформации. А дети. Теперь они рождались в Диких землях, у потомков тех, кто не принял новый порядок. И все-таки у диких драконов не осталось магии. Они не пожелали быть зависимыми от волшебных камней и силы рода, а природные магические источники более им не отзывались. Зато все дикие имели крылья. И эта аномалия сводила Андерса с ума. Он не понимал, как некогда единый народ оказался разделен. Поначалу различие было территориальным. Но прошли столетия — и лишенные магии дикие драконы стали отставать в развитии, чем не преминули воспользоваться соседи.

Имперские драконы, змеелюды западных болот, даже орки восточный степей и те пытались оттяпать кусок от земель, погрязших в клановой междоусобице. Но Андерсу удалось переломить ситуацию, он не стремился к власти, однако жажда накопления и преумножения в крови любого дракона. Не избежав этого соблазна, он направил его в иное русло. Последний десяток лет Андерс накапливал знания и полезные связи.

— Елизавета Сандерс не похожа на имперских дракониц.

Выжидательный взгляд орка сказал Андерсу о многом. Великий шаман обзавелся новой любимицей.

— Неудивительно, учитывая, что она не драконица. И это может обнаружиться в любой момент.

Людей, подобных Лизе, в Тарлонде не было. Орки обладали второй ипостасью и умели входить в транс. О способности змеелюдов к трансформации ходили легенды. Только Рик мог догадаться притащить в Тарлонд ту, кого здесь будут считать существом второго сорта.

— Пока сила рода ей благоволит. — Выжидательный взгляд шамана намекал, что тот кое о чем уже догадался.

Пусть гадает и дальше. Прошли времена, когда Андерс считал Огрула своим наставником. И уж тем более он не признается ему, что стервозная магическая сущность до сих пор на него обижается. Ничего, Андерс умел находить подход к женщинам. Любым.

— Сила рода всегда отзывается достойным. Ничего не имею против. — Андерс позволил себе намек на улыбку, чем поставил орка в тупик.

Нет, а чего тот ждал? Что он запрет иномирянку в своей башне, пока та не вернет ему все, что украла? Соблазн был. Но Андерс четко осознавал, что он приобретет в этом случае и какие могут быть последствия. У него осталось незавершенное дело, и если поначалу ему казалось, что с возвращением в империю все планы рухнули в бездну, то теперь внезапно обнаружил занятные перспективы.

Жене Рика хочется играть в главу рода? Превосходно. Он не станет ей мешать.