Глава 14

Принята на временную работу!

Слова Андерса взорвали мой мозг. От наглости предложения голова шла кругом, а после обеда в особняк доставили коробки из представительства. Внутри оказались бумаги из моего кабинета. К ним прилагалась короткая записка: “Наслаждайтесь!” Андерс всерьез возомнил, что я, словно ослик, буду и дальше тянуть на себе экономические проблемы рода Сандерс.

Первым порывом было сунуть все это добро в камин, а потом я заметила новую стопку бумаг: управляющие прислали свежие отчеты из шахт. Думала, взгляну одним глазком — любопытно же — и верну Андерсу. Пусть сам наслаждается!

— Ловуд, кто такие грохи? Ловуд...

Со стоном уткнулась лбом в стол. Совсем забыла, что приемной у меня больше нет, как и секретаря, готового примчаться по первому зову. Ладно, я не гордая и сама Ловуда найду.

— Ара Сандерс, вызывали? — Дракон возник на пороге. Не иначе как торчал под дверью на случай, если понадобится.

Золото, а не секретарь! А ведь и выглядеть стал солиднее. Я не просила, но Ловуд сам где-то заказал новый костюм. Короткий жилет, не красивший тощую долговязую фигуру, сменил удлиненный пиджак с щегольскими каменными пуговицами. Наверное, Ниара озаботилась внешним видом брата.

— Ловуд, ты смог бы работать в соседней комнате? Сейчас в ней гостиная...

— Могу заняться перестановкой. — Секретарь понятливо кивнул.

— Здорово! А хранительница подарит нам дверь. Так ведь? — Мысленно потянулась к игуане, и она тут же высунулась из стены.

Шлепнувшись на пол, подбежала к книжному шкафу и вопросительно посмотрела на меня.

— Не проблема. Можно подвинуть.

Хранительница кивнула, что-то шикнула и просочилась сквозь шкаф в соседнюю комнату, в которой тут же загромыхала мебель.

Исполнительная какая, лишь бы не надорвалась. Я улыбнулась заметно насторожившемуся Ловуду. Дракон задумчиво прислушивался к звукам за стеной и явно пытался понять, пора ли бежать на помощь.

— Уверена, она справится. Буду рада, если ты снова окажешься по соседству. Так что раздобудь где-нибудь стол, кресло, лампу и бюро для бумаг. Кстати, надо решить вопрос со счетами. Раз уж Андерс вернулся, думаю, справедливо, если их будут доставлять в представительство. — С улыбкой взглянула на браслет. — Впрочем, кой-какие покупки я готова оплачивать лично.

— Хорошо. Займусь. — Ловуд что-то деловито черкнул в своем блокноте.

— Спасибо. А пока расскажи мне о грохах. Эти существа пакостят в изумрудной, рубиновой, алмазной... — Я принялась перебирать бумаги.

— Грохи появляются там, где есть драгоценные камни. Их блеск приманивает мелких пакостников. Считается, что грохи, подобно драконам-ювелирам, чувствуют драгоценные камни. — добавил Ловуд совсем тихо.

Кажется, у нас снова нарисовалась психологическая проблема, и игнорировать ее не стоит.

— Жалеешь, что не получил семейный дар?

— Нет, дело не в этом. Я все думаю о Ниаре. Она кажется такой счастливой, с тех пор как поселилась в особняке. Но я помню и другое время. Дома у нее была крошечная мастерская.

— Оу! Так это не проблема. Выбери подходящую комнату. — Задрав голову к потолку, поинтересовалась: — Хранительница, мы можем как-то порадовать Марлу и Ниару?

Огненная игуана тут же высунула мордочку, что-то деловито шикнула, и сверху мне в руки спланировал лист бумаги. Подняла, прочитала. Кхм... как бы логично. Душа дома оказалась деловой дамой и написала, что необходимо докупить для оборудования ювелирной мастерской.

Покончив с бытовыми вопросами, мы с Ловудом занялись изучением отчетов. Хотя ювелир из дракона и не вышел, он имел представление, откуда берутся драгоценные камни, и знал немало интересного о главных врагах всех драгоценных шахт.

Грохи были той еще проблемой: помимо того, что воровали камни, они портили шахтерский инвентарь, а если сильно разозлить, то могли и обвал в штольне устроить. Самое неприятное, от них нельзя было избавиться с помощью магии.

— Охранные барьеры не спасают. Так что приходится задабривать, — подытожил Ловуд.

— Понятно, — пробормотала я.

Об охранных барьерах я впервые услышала от Коулса и Феррама в день, когда состоялась моя феерическая эвакуация с бала в лапе костяной свекрови. Уважаемые управляющие жутко переживали, что из-за меня родовая магия ослабнет, а с ней и защита шахт. Поэтому, когда Андерс-из-камина начал рассказывать о богатствах рода Сандерс, я поинтересовалась охранными барьерами. Так и узнала о духах земли и огня, обитающих в земных недрах.

Помимо них, в Тарлонде жили змеелюды и орки. А вот людей здесь не было. И от этого почему-то становилось грустно.

Родственников мужа не выбирают. В Тарлонде эта житейская мудрость заиграла новыми гранями, примерно как ледяная башня костяной драконицы под лучами яркого солнца. Я осторожно обошла обитель ир-ры Леоны, потом не удержалась и потыкала пальцем. Настоящий лед! Причем цельный. Как архитектор, я попыталась отыскать места стыков или хотя бы намеки на ледяные блоки, а потом сдалась. В магическом мире явно строили иначе, и от моих знаний не было никакого прока. Поэтому я просто наслаждалась видом огромной ледяной сосульки, чей шпиль был выше крыши особняка, получала эстетическое удовольствие от ажурных решеток, затянувших окна и единственную дверь, — свекровь явно ценила покой и уединение, которое я собиралась нарушить.

— Ир-ра Леона, ваш сын вернулся в столицу. Думаю, вам будет интересно это узнать. Холодный ветер ударил в лицо, заставив зажмуриться.

— Нет, мне интересно узнать, как вы собираетесь подарить мне внуков, если ты вышвырнула мужа из дома, а он не особо жаждет возвращаться в твою постель.

Намек свекрови, что ее не устраивают наши с Андерсом отношения, был таким же прозрачным, как и она сама. Просочившись сквозь дверь ледяной башни, она с холодным неодобрением взирала на меня.

— Наши отношения с Андерсом несколько нетрадиционные...

— Я заметила. — На губах женщины возникла язвительная улыбка. — Иначе бы он не стал прятать от тебя свою башню.

Мой взгляд метнулся к чахлой рощице, раскинувшейся позади особняка. Значит, я не ошиблась, предположив, что огненная башня Андерса где-то рядом. Просто супруг предпочитал затаиться, и тут мне его упрекнуть было не в чем.

— Ара Сандерс, как часто ты ходишь в храм Первородных?

Вопрос свекрови поставил меня в тупик. Хотя я и знала, что в Тарлонде поклоняются первым драконам, а в столице есть как общий главный храм, так и храмы, посвященные каждому богу в отдельности, заглядывать к ним в гости не спешила. Кто знает, как воспримут местные божества особу непонятного происхождения, косящую под правильного дракона?

— Я вижу, ты запуталась, Лиза Сандерс. Мой совет: иди в храм.

— И боги дадут мне ценный совет насчет Андерса?

— Как повезет. — Свекровь пожала плечами. — Порой советы богов на редкость бестолковые. Но лучше навестить их первой, чем дождаться, когда они сами обратят на тебя внимание.

От Андерса не было вестей до вечера. Я как раз общалась через зеркало с иром Гемом, управляющим золотой и изумрудной шахтами, когда Ловуд сунул мне в руку записку.

Андерса видели в Вольном городе.

Прелестно! Пока я пытаюсь отговорить драконов от мести грохам, мой супруг развлекается. И что он забыл в Вольном городе? Навещал старых друзей? Интересно, насколько они близкие...

— Спасибо, Ловуд. Если будет свежая информация, немедленно сообщи мне.

Иными словами, докладывай о каждом появлении моего супруга в Вольном городе или Лондаре.

Как только секретарь вышел из кабинета, я снова повернулась к зеркалу. Настроить переговорный артефакт оказалось не так уж и сложно. Он отзывался магии рода Сандерс, а ее у меня хватало в избытке. Точнее, я вообще не ощутила какие-либо изменения после появления супруга. И это чертовски настораживало.

— Ара Сандерс, мы должны выкурить этих тварей, пока они снова не исчезли. Мои разведчики месяц выслеживали их логово. Для нападения все готово. Я просто ставлю вас в известность!

У Ира Гема нервно дернулся кадык.

Вот оно что. Дракон считал, что не обязан передо мной отчитываться. Одно дело поручить кому-то составить бумагу, а другое — лично общаться с зарвавшейся дикой бабой. Надо же, не думала, что подслушанное на тайном совещании меня настолько заденет.

— И всё же вы сами настояли на этом разговоре.

— Таков был приказ ара Сандерса. Он сказал все вопросы решать с вами, — глухо выдохнул дракон, словно каждое слово давалось ему с трудом.

Очень интересно. Андерс официально делегировал мне полномочия и озаботился тем, чтобы об этом стало известно младшим родам? Понять бы еще, что это значит.

— Ир Гем, я изучила отчеты из драгоценных шахт. Грохи активизировались на всех разработках после исчезновения Рика. Вам не показалось это странным?

— Ара Сандерс, у меня отряд из пяти разведчиков в ожидании команды вылета, смола в котлах остывает...

— Смола? Вы что, с дуба рухнули?! — взвилась я.

— А как мы еще должны запечатать норы грохов?! — немолодой дракон орал уже в голос.

Кажется, я довела его до припадка. Бывает. Я сама находилась не в лучшем состоянии. Благословлять драконов на истребление целого поселения грохов я точно не собиралась. Хоть пакостники, но разумные. Размером с крупную мартышку и выглядящие примерно так же, грохи рыли норы в предгорье вблизи шахтерских разработок, а потом прокладывали тоннели к шахте и воровали. Но святые чешуйки, это не причина окунать их в смолу!

— Отставить! Я запрещаю! Ловуд, сколько лететь до изумрудной шахты?

— К рассвету доберетесь, — раздалось невозмутимое из соседней комнаты, в которой Ловуд уже успел организовать рабочее место.

— Слышали? — Я вперила максимально грозный взгляд в зеркало. — Я буду у вас к рассвету и, если узнаю, что вы там устроили геноцид.

— Ге-но-что? — Ир Гем озадаченно хлопал глазами.

— Ничего не предпринимайте! Ждите!

Сила рода, вот никогда ни о чем не просила, но я не хочу быть замешанной в убийстве. Короче, тебе придется мне помочь или дальше пусть Андерс сам впрягается!

— Ловуд, когда я говорила, что мне нужен дракон, я как намекала, что изволю лететь на тебе.

Я говорила тихо, буквально цедила слова сквозь зубы, но судя по широкой ухмылке пламенного дракона, со слухом у него все было просто мегаотлично. Драконище обнаружился за воротами, причем разлегся у них с таким видом, словно тут отныне и была его лежанка.

— Не понимаю, у этого мужика что, совсем гордости нет?

— Нет, ара Сандерс, просто мужчина всегда охраняет свою женщину, а эта поездка может быть опасной, так что он просто почувствовал...

— Спасибо, Ловуд, но я сам могу объяснить жене, почему она полетит на моей спине, — несколько зловеще прорычал Андерс.

Святые чешуйки! Вот сдались мне эти грохи. Могла бы сейчас нежиться в ванне или валяться в мягкой постели.

— Отмени все встречи на завтра, — тихо попросила я. — Максимум схожу в храм.

— Чей именно храм, вы хотите навестить, ара Сандерс? Мне приготовить подношения? — Ловуд наставил карандаш на блокнот.

— Да, будь любезен. Чувствую, понадобятся солидные дары. — С этими словами и я шагнула навстречу супругу. — Надеюсь, ты меня не уронишь.

Вот не хотела показывать страха, но когда ноги оторвались от земли, само вырвалось.

— Что ты, как можно. Ронять собственную пару. Женой надо пользоваться иначе, — несколько зловеще добавил Андерс, после чего не совсем бережно забросил меня себе на спину.

Андерс

Прикосновение пары лечит. Огрул не зря напомнил об этом перед уходом. Но Андерс не понимал, насколько шаман прав, пока не закинул так называемую жену себе на хребет. Казалось бы, какой прок может быть от иномирянки, неспособной обернуться драконом? Но стоило ей примостить свою аппетитную задницу, как тело прошибла мощнейшая волна регенерации, а Карающая печать Древнего начала разрушаться. Андерс не сомневался, что она и в этот раз оставит на его коже шрамы, но, по крайней мере, он перестанет менять повязки по пять раз на день. И за это тоже нужно было благодарить "жену". Впрочем, как и за саму печать. Это ж надо было сунуться туда, куда никому, кроме драконов, хода нет. Защита шахты убила бы иномирянку, если бы он не принял удар на себя.

Эй, ты там что уснул?

Недовольный девичий голос ворвался в его сознание, заставив оскалиться в улыбке. Это кто еще спал. Сама умудрилась уснуть, распластавшись на его спине. Пригрелась, размякла. Отчего-то от этой мысли внутри разгоралось тягучее самодовольство, словно он сделал действительно что-то важное. По сути всего лишь подставил спину. Интересно, его жена понимает, что он не настолько толстокожий? Броня, способная выдержать удар меча, прекрасно ощущала скольжение девичьих ног и задницы, полирующих его чешую.

— Ей богу, не дракон, а черепаха. Ловуд и то шустрее крыльями махал.

Злость всколыхнула нутро Андерса, и ночь осветила струя пламени.

— Больше никаких полетов на других драконах, — рыкнул он.

— С какой это радости? Потому что ты запрещаешь?

Да, Андерс хотел запретить. Жестко, твердо и без права на обсуждение, но он понимал, что вместо согласия получит жаркий спор. А ругаться ему не хотелось. Зачем ссориться, когда можно тихо махать крыльями и наслаждаться... собственно регенерацией и наслаждаться, остальное уже было приятным бонусом, поэтому он лишь хмуро бросил:

— Будешь злоупотреблять чужими спинами, поползут слухи, что жена главы рода Сандерс ущербная и бескрылая.

Молчание и тихое:

— Верно. И как я сама не подумала. Спасибо, что предупредил.

Надо же расстроилась. Отчего-то разочарование, промелькнувшее в голосе Лизы, отозвалось волной недовольства. И в этот раз Андерс был недоволен собой. Впрочем, это ощущение быстро растаяло, ведь сидевшая на нем девушка вновь распласталась на его спине, примостив щеку на пластине загривка.

Хорошая ночь. Он давно не получал такое удовольствие от полета.

Лиза

Лучше гор может быть только личный дракон, способный перенести тебя и через ущелье, и через отвесную скалу. По земле до изумрудной шахты Сандерсов мы бы точно неделю добирались, а так какие-то четыре часа, и оказались на месте. И да, смола в котлах остыть не успела. Я приметила огромные чаны еще сверху, поэтому, когда Андерс опустился на землю и трансформировался, сразу же перешла к насущному:

— Уничтожение племени не выход. Грохи каждую вторую шахту терроризируют. И началось массово. Я видела отчеты из шахты. Активизация грохов произошла после исчезновения Рика!

— Хорошо.

Всего одно слово, краткий кивок и, развернувшись, Андерс направился к единственному двухэтажному зданию, гордо возвышающемуся среди приземистых длинных строений. Порыв броситься следом я подавила на корню. Раз он дал понять, что убивать с лету никого не начнут, то можно было расслабиться и осмотреться.

Шахтерский лагерь находился в глубокой чаше. На ее дне стояли деревянные домики, вдоль стен вверх поднимались многоярусные лестницы, соединенные конструкциями, похожими на строительные леса. Но больше всего меня поразило освещение. Несмотря на то, что солнце уже село, в лагере было светло благодаря высоким шестам, на вершине которых ярко горел огонь. Сначала я сочла, что он магического происхождения, но, приблизившись, поняла, что ошиблась.

— Приходится зажигать еще на закате. Грохи боятся драконьего огня.

А вот и экскурсовод подоспел. Я с интересом осмотрела коренастого жилистого мужчину с роскошными бакенбардами. Бескрылый. Растительность на лице была первым признаком, что дракон не умеет оборачиваться, и все же он выжидательно таращился.

Ну, сила рода, не дай опозориться перед дальним родственником.

Я выставила руку ладонью вверх, и на той сразу вспыхнул огонь. Мужчина поспешно накрыл его обеими руками и, прикрыв глаза, забубнил нечто похожее на молитву. Надеюсь, молились местным богам, а не мне, иначе совсем неловко получится. Когда же пламенное рукопожатие завершилось, огонь исчез с моих пальцев, полностью поглощенный представителем рода Сандерс.

— Благодарю за частицу огня, что вы мне даровали, — благоговейно произнес он.

Я же затравленно огляделась, опасаясь увидеть толпу желающих приобщиться к родовому пламени. Так-то я девушка не жадная, но не горю желанием, чтобы меня порвали на сувениры.

— Слышала, грохи совсем озверели и ир Гем хочет разрушить их норы.

Мужчина бросил быстрый взгляд на строение, в котором скрылся Андерс, сосредоточенно потер переносицу, а потом тихо выдал:

— Грохи изменились. Стали злее и неугомоннее. Раньше утащат десяток камней — и рады. А теперь словно не могут остановиться.

— Разведываешь обстановку? — Подкравшийся со спины Андерс выглядел довольным собой.

Перелет его явно не утомил. Я вон все ляжки растерла, на ногах еле держалась, а он был свеж и весел. Это у тощего Ловуда загривок узкий, а на Андерсе пришлось изрядно раскорячиться. На обратную дорогу нужно где-то штаны раздобыть, но это потом. Сначала...

— Нужно понять, что происходит.

Расслабленно-довольный вид супруга откровенно настораживал, особенно в свете того, что я выжила его из особняка, а он турнул меня из представительства.

— В таком случае, полагаю, ты не откажешься познакомиться с грохами поближе?

— Ты отловишь для меня парочку?

Нет, я определенно перестала понимать этого мужчину. Может, ему свежий воздух в голову ударил?

— Намного лучше. Уверен, такого, ара Сандерс, ты еще не видела.

Андерс как в воду глядел. С подобным мне сталкиваться точно не приходилось. Даже в ночном бреду не приглючивалось! Никогда не думала, что стану почетным гостем на вечеринке туземцев. Когда Андерс сказал, что мне как жене главы рода не помешает приобщиться к культуре другого народа, я думала, он расскажет что-то о драконах, вместо этого меня притащили в поселение грохов. То самое, что мы прилетели спасать.

Теперь я восседала на почетном гостевом камне и думала, что это самая безумная ночь с момента моего появления в Тарлонде.

— Ти-ки... Ти-ки! Ту! — Крупная грохиня ухватила меня за подбородок, надежно его фиксируя.

Её подружки уже с полчаса тыкали в меня палочками, еще одна мартышкообразная дама вила гнездо из моих волос.

“Не сопротивляйтесь. Первое впечатление очень важно...” — успел шепнуть напоследок Андерс, после чего самым свинским образом бросил на растерзание.

И вот я изображала из себя модель для начинающих стилистов и не могла понять, как солидные переговоры превратились в это. Где-то совсем рядом ритмично звучали барабаны и тянуло дымом от костра. Грохи, хоть и жили в подземных норах, любили погреться у огня, да и сыроедением не страдали.

Когда мельтешащие вокруг грохини разразились восторженным тикованием, я поняла, что мои мучения закончились и теперь придется немного попозориться, изображая почетное пугало на вечеринке.

Я обогнула несколько крупных валунов и вышла на расчищенную от камней площадку. В ее центре жарко горел огонь, а перед ним прямо на земле сидел великий вождь грохов.

Крупный бабуин в венце, щедро украшенном драгоценными камнями, медленно раскачивался в такт барабанам. Мужчину, пристроившегося по соседству на коврике, я с трудом идентифицировала как Андерса. Его лицо было щедро разукрашено белой и черной краской, досталось и драконьей груди. Её всю перечерчивали странные рисунки, похожие на профессиональный грим киноактера. По крайней мере, вырезанные на груди символы выглядели, как самые что ни есть настоящие открытые раны и...

— Твою ж мать... — потрясенно выдохнула я и решительно направилась к Андерсу.

В какой-то момент я словно отключилась, перестала видеть и костер, и скачущих вокруг него грохов. Мой взгляд был прикован к израненной груди сидящего у костра мужчины. Если это мелкие твари постарались.

Так! Стоп! Надо притормозить! Никаких поспешных выводов.

Последние мысли предназначались силе рода, готовой немедленно покарать грохов, дерзнувших напасть на Андерса. Вот, значит, как? Обижаемся, вредничаем, но все равно ценим и считаем своим.

Татуировка на руке налилась теплом, словно намекая, что и мне не помешает вспомнить, что этот мужчина в какой-то степени мой. Спасибо, не нужно. Я лучше рядом постою, пока вся эта ситуация не разрешится. В идеале следовало обсудить наш брак с Андерсом, но мы пока вместо конструктивного диалога делили недвижимость и участвовали в обезьяньих попойках.

Святые чешуйки, нужно как-то срочно войти в образ парламентера. У нас тут миссия по спасению грохов. Которых я сама грохнуть уже готова за то, что они сотворили с Андерсом.

Взгляд против воли снова прилип к порезам на его груди. Так странно, не заживают, когда у драконов чуть ли не мгновенная регенерация.

— Присядь рядом со мной, Лиза. Сегодня ты главное украшение этой ночи. — Разрисованное лицо Андерса походило на маску языческого бога. Темные и светлые линии контрастировали с мерцанием драконьих глаз, похожих на озерца раскаленной лавы.

— А я уже решила, сегодня в тренде открытые раны, — слова давались с трудом, а внутри все горело огнем: сила рода никак не желала успокаиваться и прямо-таки намекала, что ради такого дела как месть, можно и потратить немного магии.

— Не обращай внимания. — Дракон приглашающе похлопал по земле рядом с собой. — Присаживайся. Земля теплая.

— Серьезно? Думаешь, я буду сидеть и изображать ряженую на обезьяньей вечеринке, когда они тебя изувечили? — От возмущения я начала шипеть не хуже драконицы.

Жар пламени, беспрерывные визги грохов и их мельтешение возле костра сводили с ума. Ещё и сила рода непрестанно нашептывала, что я могу себе ни в чем не отказывать.

— Спокойнее, Лиза. — Рука Андерса накрыла мою ладонь. — Грохи не виноваты в моем состоянии. Хотя и потребовали, чтобы я показал им свои. знаки.

Знаки? Я покосилась на грудь Андерса. Возможно, в глубинах моей памяти и скрывался перевод символов, вырезанных на груди супруга, но рассматривать их решительно не хотелось.

А вот сила рода негодовала и жаждала немедленно выдать ответ. Пришлось зажмуриться и предельно четко объяснить, что я никого карать и наказывать не буду. А если стервозную сущность что-то не устраивает, она может хоть сейчас валить к Андерсу. И попала в точку. Сила рода тут же затихла, сделала вид, что ничего не предлагала, затаилась, точно ее тут и не было.

— Вот так, расслабься. Сейчас она угомонится.

Рокочущий голос и близость костра породили странное чувство дежавю. Казалось, я вижу лицо Андерса среди языков пламени, хотя он сидел так близко, что при желании я могла положить голову ему на плечо. И злость, сжигавшая меня изнутри, отступила, сменившись странной тоской.

— Вот так. Легче? — Дыхание Андерса коснулось моей щеки.

— Как... Как ты узнал?

— Просто я более опытный. дракон, — тихо хмыкнул собственно дракон. — Я же предлагал помощь в освоении магии. Все в силе.

Так странно. Огрул тоже рвался меня обучать. Вот только чему? Искусству общения с силой рода? Так у нас и так неплохо диалог складывался. Меня не покидало ощущение, что мы с этой дамой достигли определенного взаимопонимания.

Но было ли оно у Андерса, бросившего род на долгие годы? Впрочем, у этого дракона хватало и других достоинств. Например, он понимал язык грохов. С вождем он "тиковал" как старый знакомый, в процессе налегая на какое-то пойло из деревянной чашки. Мне как почетной гостье тоже его всучили, но я ненавязчиво пристроила коктейль возле ног. Чтобы дойти до кондиции, мне и аромата костра хватало. В него грохи постоянно подкидывали какие-то листья. От дыма голова стала совсем дурной и легкой, а еще так и тянуло начать задавать неудобные вопросы, но я пока умудрялась сдерживаться.

— Что он рассказал? — спросила я, когда внутренний зуд любопытства стал нестерпимым.

— Верховный грох считает, что наши огни созвучны и породят сильное потомство.

В этот момент грохи подкинули очередную порцию листьев, так что кашляла я от дыма так, что горло начало саднить. Заботливое похлопывание по спине пришлось бы кстати, не смахивай оно на поглаживание. Нет, глупость какая-то. Вот с чего Андерсу хотеть ко мне прикасаться?

— А полезное он что-нибудь сообщил?

Похлопывание сменилось полуобъятием, драконья рука уверенно расположилась на моей пояснице. Уже хотела возмутиться, но Андерс вдруг произнес:

— Грохи обожают драгоценные камни. Они притягивают их, манят, зовут.

С каждым словом голос Андерса звучал тише и интимнее. Не знаю, как ему это удалось, но мне начало чудиться, что кроме нас возле костра никого нет. В голове появилась подозрительная легкость, но все-таки я нашла в себе силы прошептать:

— Способности грохов похожи на дар дракона-ювелира?

— Только ты, Лиза Сандерс, можешь сравнить дракона и гроха, но да, суть ты уловила верно.

Ладонь на моей пояснице сместилась так, что теперь Андерс уже откровенно обнимал меня за талию.

— Так может, нанять их на работу? Будут искать камни для шахтеров, а расплачиваться станем натурой.

Видимо, я сказала что-то очень забавное, потому что Андерс рассмеялся в голос.

— У меня ушли сутки, чтобы найти это решение. Ты же озвучила его за минуту.

— Постой. Ты отправлялся к грохам, уже зная, что будешь с ними договариваться о найме? Тогда зачем тебе нужна была я? Уж точно не для того, чтобы покатать на спине.

Губы Андерса изогнулись в таинственной улыбке, словно лишь он один знал какой-то секрет. Склонившись к моему лицу, он прошептал:

— Мне нужен твой изумительный авторитет дикой драконицы, готовой на любые безумства.

— Ты хочешь мною прикрыться! — С возмущением сбросила руку Андерса с талии.

— Нет, я хочу тобой воспользоваться. Должны же быть хоть какие-то плюсы от нашей связи. — Наглый драконище уже скалился открыто, отчего его разукрашенное краской лицо все больше походило на физиономию язычника.

Вскочила на ноги и почувствовала, как костер покачнулся. Или же это меня повело в сторону от коварного дыма?

Помощь Андерса пришлась кстати, он придержал меня под локоть, а потом вдруг с какой-то радости поднялся с места и склонился к моему лицу:

— Листья арга очень коварны, особенно если сталкиваешься с ними впервые.

А грим грохов еще коварнее. Он словно стер все различия между нами. Этакий первобытный маскарад, когда слой краски способен скрыть не только настоящие черты, но и смазать все условности. Уж не знаю, что видел Андерс, но лично мне пришлось сцепить руки в замок. Желание провести пальцем по черно-белым линиям на лбу мужчины сделалось нестерпимым, а от мерцания его глаз участился пульс. Ведь я точно знала, когда в глазах дракона просыпается изначальный огонь: рядом с его парой. Не менее пламенным становится взгляд и в моменты ярости, но сейчас Андерс выглядел таким расслабленным и уверенным в себе, что вариант с яростью полностью отпадал. А вот думать о других вариантах совершенно не хотелось, как и просто думать.

Удивительная ночь.

Забористые костры эти грохи разжигают.

Я обхватила себя руками и уставилась на пламя, поверх плеча Андерса.

— В следующий раз, прежде чем сунуться на какую-нибудь вечеринку, буду заранее интересоваться анимацией. Ну... развлечениями, — пояснила я, сообразив, что Андерс не Рик и земной сленг не понимает.

Рик. Казалось, что мы не виделись вечность.

— У тебя легкая лихорадка. Посмотри на меня. — Пальцы Андерса обхватили мой подбородок. — На дракона дым арга действует не так сильно.

Меня и правда бросило в жар, но я была уверена, что туземный костёр тут точно ни при чем.

— Значит, с грохами удастся договориться? — попыталась перевести беседу в сугубо деловое русло. — Ир Г ем будет в шоке от таких помощников.

— Уверен, со временем он оценит их преимущество.

— Ему потребуются переводчики.

Попыталась представить солидного мужчину, пытающегося что-то объяснить “тикающему” гроху. “Моя твоя не понимать” в самом безжалостном варианте.

— В Вольном городе имеются и такие таланты.

Действительно, глупо было предположить, что Андерс задумал эту комбинацию, не имея всех исходных. Меня вот решил использовать в качестве локомотива перемен. Должен же быть хоть какой-то прок от навязанной жены?

— Как ты думаешь, Рик скоро вернется? Я так понимаю, что у него возникли сложности во время перемещения между мирами. Но его башня по-прежнему цела.

Я замолчала на полуслове, потому что Андерс вдруг резко втянул в себя воздух, а потом вперил в меня немигающий взгляд:

— Скучаешь по нему?

— Конечно. Он мой муж.

Не знаю, что на меня нашло. Как мужа я Рика в принципе не воспринимала. Он был моим другом и единомышленником. Рик был ураганом, который мог подхватить и унести в неведомые дали, вытащить из зоны комфорта, мне нравилась широта его взглядов и нестандартность мышления. И все-таки зря я Рика помянула, потому что тягучая непринужденность этого вечера схлопнулась, а Андерс вдруг принялся закатывать рукав на своей рубашке, обнажая брачную татуировку.

Рисунок на его коже был идентичен моему, но я не ожидала, что Андерс начнет его целовать! И уже никак не думала, что я почувствую этот поцелуй, как если бы губы мужчины коснулись моей кожи по-настоящему.

— Вот видишь, Лиза. — Андерс резко опустил рукав рубашки и с раздражением произнес:

— Брачная татуировка не ошибается. Хочешь ты того или нет, но мы связаны. Просто учти это, если тебе вдруг вздумается... поискать нового мужа.

Святые чешуйки. И как это я только забыла о захватывающих планах Андерса-из-камина на мою личную жизнь? Именно он жаждал, чтобы она поскорее состоялась. А собственно, что изменилось?

— Обещаю, что стану искать его как можно аккуратнее. Буду соблюдать все приличия и не тревожить ни вашу руку, ни сердце, ни прочие части тела.

— Довольно! — В голосе Андерс отчетливо прозвучал предупреждающий драконий рык. — Я уже сказал, что не намерен расторгать брак.

Взволнованно “затиковали” грохи, смолкли барабаны, даже костер и тот стал гореть не так ярко. Или же мне это почудилось?

Внезапно лицо мужчины исказила гримаса, он прижал руку к груди, и я увидела, как между его пальцев течет кровь.

— Андерс, что происходит? Тебе больно?

Да, глупее вопрос придумать было сложно, но на меня напал мандраж. В панике начала снимать блузку, чтобы перевязать раны. Начхать, насколько эти порезы волшебны или ритуальны, если Андерс истечет кровью, от их волшебности не будет никакого прока.

— Что. Лиза, что ты делаешь? — Приятно, когда ты можешь удивить сурового дракона, даже если он вроде как твой муж.

— Хочу тебя немного подлечить, а то мы домой не доберемся.

— Полечить? — заторможенно переспросил Андерс, только подтверждая неутешительный диагноз.

Разорвать блузку на широкие полоски ткани удалось при помощи Андерса. Когда он уловил суть внезапного стриптиза, то сам помог мне забинтовать грудь, а потом вдруг притянул меня к себе и замер, уткнувшись лбом в мою макушку.

— Вот так. Постой немного, и полетим.

— А говорил, что эти чудо-листья только на меня влияют.

На драконе, боящемся высоты, я уже летала, теперь прочувствую, каково это — летать на драконе после вечеринки.

Выждав пару минут, Андерс сжал мои плечи и кивнул:

— Спасибо. И за перевязку тоже.

— Так я уже говорила, что род Сандерс мне не чужой. Да и грохи занятные создания... — Бросила веселый взгляд на мирно посапывающего вождя. Его драгоценный венец съехал набок, но даже во сне он сжимал в лапах деревянную чашу.

— Грохи. — криво усмехнулся Андерс. — Не представляю, чтобы хоть одна столичная ир-ра пришла в восторг от подобных посиделок у костра.

— Не претендую на звание столичной ир-ры. Рик притащил меня в этот мир, вот и приспосабливаюсь. И я была бы очень признательна, чтобы ты не забывал об этом.

Хотела ткнуть Андерса в грудь пальцем, а потом спохватилась и замерла. Но дракон все равно перехватил мою ладонь и поднес к лицу, уткнулся носом, и, кажется, ему от этого стало хорошо. Уточнять постеснялась. Я пока не до конца изучила все коварные драконьи традиции, но не была уверена, что готова услышать ответ на этот вопрос.