Глава 15

— Катание на драконе паршиво для здоровья. Больше ни в жизнь. Разве что в седле, — хмуро объявила я, появившись на кухне. Осмотрелась, проморгалась: — Ксандр, Ловуд, и вам доброе утро. Вы же обычно раньше завтракаете.

Семейные посиделки у нас не прижились. Спустя пару дней Ксандр и Ловуд вспомнили, что в Тарлонде мужчины питаются отдельно, и облюбовали для себя гостиную на первом этаже. Мне было глубоко фиолетово, где они едят, лишь бы посуду сами таскали. Да, я запретила Марла и Ниаре обслуживать вредных мужиков. Хотят выпендриться — пусть гордо ходят с тарелками по дому.

А вот Огрул в систему семейного завтрака не вписывался. И все же верховный шаман был здесь.

— Доброе утро. Ранний урок?

— Хотел перехватить вас до того, как вы отправитесь в храм, — невозмутимо пояснил орк и отпил чай.

Так, надо бы выяснить, есть ли в Тарлонде артефакты, ограждающие от чужих сновидений. Я и сама не была до конца уверена, стоит ли идти в храм с самого утра, а Огрул вон все опять во сне увидел. Прям мурашки по коже.

— Да, в храм мне нужно. Любишь на муже кататься — люби и с богами общаться. Эй! Мы всего лишь к грохам ездили! — бросила я вслед Ловуду и Ксандру, стремительно покидающих кухню.

Ловуд, бедняга, вообще покраснел.

— Ара Сандерс, вам так нравится шокировать мужчин? — тут же захотел прояснить Огрул.

— Нет, просто хочу, чтобы все поняла, что я любительница покататься на чужой спине. Есть у меня такая причуда. — Многозначительно приподняла бровь и улыбнулась Огрулу.

— А как же ар Сандерс? — робко поинтересовалась Марла. — Он не будет против?

— Хм... Надо спросить у нашего верховного шамана. Он точно знает, — грамотно перевела стрелки я и, устроившись за столом, приступила к завтраку.

День ожидался насыщенный, хотя я и попросила Ловуда отменить все встречи. Ночное приключение оставило более ощутимые последствия, чем саднящая задница. Чувствовала, что если останусь одна в четырех стенах, то наделаю глупостей. Например, сорвусь к Андерсу выяснять отношения. А это означало бы признание, что эти самые отношения существуют. Лучше утопить себя в новых впечатлениях, и у мира драконов для этого имелась масса возможностей.

После посещения храма я собиралась заглянуть в Вольный город. Хотела пообщаться с владельцем “Драконьего жора”, узнать, как там его сын, и обсудить налаживание курьерской доставки по столице. А то Ловуд обмолвился, что трактирщик исключительно в особняк Сандерсов заказы привозит. Я ему такую идею подкинула, а он не пользуется.

Далее меня ждала увлекательная экскурсия на стекольный завод, нужно было встретиться с управляющим-иллюзионистом и выяснить, сможет ли он создать копии волшебный камней. Офисы шахт следовало выборочно навестить, чтобы управляющие не расслаблялись, и на закуску стоило определиться с приглашением ар-ры Исуры. В идеале как-то разведать формат ожидаемого мероприятия. Конечно, можно поразить бабушку Андерса образом дикой драконицы, но, увы, для того, что я задумала, мне требовалась поддержка женской части драконьего сообщества.

Дожевав пирожок с мясом, встала из-за стола. Выждала. Огрул понятливо поднялся следом.

— Я попросила хранительницу подготовить для девушек ювелирную мастерскую. Ловуд обещал решить вопрос с инвентарем, кое-что перенесет из дома.

— Вижу, вы серьезно взялись за своих подопечных, — задумчиво проронил орк.

— Ниара и Марла сделали этот дом уютнее, полностью взвалив на себя готовку и заказ продуктов. Хочется чем-то им отплатить. Должно выйти что-то вроде классной комнаты. Думаю, вам будет удобно вести в ней занятия.

— Посмотрим, что за классная комната такая получится, — усмехнулся Огрул, но чувствовалось, что затею он одобряет.

Мы прошли в холл. Стеклянный шкаф стоял на прежнем месте. Каждый раз, когда я к нему подходила, меня не покидало ощущение нереальности происходящего. Ведь не может же родовая сокровищница оставаться вот так, на виду, да еще и у входа.

— Этот дом вас полюбил.

Огрул. И как поверить, что не читает мысли?

— Значит, я все делаю правильно.

Заглянула в шкаф буквально на пару секунд и вытащила несколько волшебных камней.

— Ловуд подготовил подношение в храм. Что-то из мастерских рода Сандерс. Но мне показалось, что боги не откажутся от добытого мной лично.

Никогда не думала, что сумею ввести Огрула в замешательство.

— Вы хотите подарить храму оба камня? — после продолжительного молчания спросил он.

— Вообще-то один. — Я уставилась на светящиеся угольки. Марла и Ниара утверждали, что волшебные камни таят в себе силу, но я не ощущала ничего особенного. — Второй мне нужен для другого дела.

Огрул многозначительно вскинул брови, но промолчал. Великий шаман редко делился своими планами, вот и я не собиралась перед ним отчитываться.

Решение навестить богов Тарлонда родилось утром. Вот как продрала глаза, так и поняла, что больше не хочу дергаться и дрожать от мысли, что однажды меня разоблачат. Андерс здесь, если случится непредвиденное... Он род не бросит. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Храм Первородных драконов находился в центре Лондара. Основав город, драконы увековечили богов, сумевших остановить братоубийственные войны и даровавших драконам вторую ипостась. Три дракона оплетали здание храма, казалось, они охраняют святыню, бдят, как бы в гости не зашел посторонний.

У самого входа притаился тот, кого называли Древним. Это был массивный алый дракон со свирепой физиономией и черными провалами вместо глаз. Хрустальная, изящная голубая драконица с широко распахнутыми крыльями, походила на бабочку, готовую сорваться в небо. Высоко, под самой крышей храма, притаился зеленый дракон, именуемый Странником. Он величественно смотрел вдаль, точно видел там что-то очень интересное, впрочем, изучить детали драконьей статуи мешало бьющее в глаза солнце.

— Не стоит демонстрировать нерешительность перед входом, — наставительно произнес Огрул. — Боги могут расценить это как страх.

— Да, хорошо. Идемте. — Я перехватила поудобнее сундучок с дарами.

Ловуд и здесь не подвел и сумел подобрать изумительные по красоте вещицы. Хоть он и не обладал даром ювелира, вкус имел отменный. Теперь лишь бы боги оценили. По дороге к храму Огрул провел мне инструктаж. Дары следовало поместить на алтарь перед статуей, а просьбу озвучить, только когда бог примет подношение. Робко поинтересовалась, как быть, если у меня нет ни просьб, ни жалоб, чем поставила шамана в тупик. Интересно, пожелание оставить меня в покое и не замечать, что я не совсем драконица, за просьбу сойдет?

В храме меня ожидал очередной сюрприз в виде отдельных залов. Стоило переступить порог, как я увидела три прохода: алый вел в обитель Древнего, зеленый — к Страннику, льдисто-голубой центральный путь простирался к алтарю Хрустальной драконицы. Её-то я и решила оставить напоследок, рассудив, что женщина всегда поймет женщину.

Древний и Странник были для меня равнозначны, поэтому я просто приоткрыла сундучок и вытащила яйцо наугад. Оно оказалось зеленым, внутри светилась фигурка изумрудного дракона. Стоило мне сделать несколько шагов по зеленому проходу, как изображение бескрайнего сводчатого коридора растаяло, а я чуть ли не врезалась в каменную плиту алтаря.

И тут магия!

Переведя дух, подняла голову и уперлась взглядом в высоченную статую. Но удивил меня не размер, а то, что Странник не был драконом. Точнее, у него имелась вторая ипостась: крепкого высокого мужчины с широкой мощной грудью и намечающимся животом. Лицо Странника было прикрыто платком, с шеи свисали ряды бус и амулетов. Спохватившись, что рассматриваю каменное изваяние непростительно долго, положила яйцо на алтарь и вздрогнула, когда оно исчезло, оставив после себя облако зеленоватого дыма.

Бог принял мой дар, а у меня язык к горлу присох. Прокашлявшись, сипло выдохнула:

— Зашла поздороваться. Сами понимаете, я не знаю, как должно обращаться к богу. Просто надеюсь, что мои поступки во благо роду Сандерс. Я... Я очень стараюсь. Надеюсь, не подведу.

Не знаю, на что я надеялась, но молчание каменного истукана ощутимо разочаровало. В зале Древнего особо любоваться было не на что. Если Странник прятал только лицо, то Древний оказался закутан в плащ с глубоким капюшоном. Подношение бог принял после минутного раздумья, а потом выставил меня из зала. Я и опомниться не успела, как очутилась в крошечном холле, откуда вели пути к богам. В зале Хрустальной драконицы я ни на что уже особо не надеялась, тем сильнее оказалось замешательство от того, что рядом с алтарем стояла женщина в голубом. Её лицо скрывала вуаль, но при виде меня она сделала приглашающий жест рукой, давая понять, что мне следует приблизиться.

Помня, что сперва дары, а потом уже разговоры, я выложила на алтарь последнее яйцо с дракончиком из голубого камня, а потом опустила на каменную столешницу волшебный камень из шахты.

— Ты так ценишь покровительство Хрустальной? — В тишине зала голос женщины звенел подобно колокольчику.

— Мне показалось правильным сделать ей особенный подарок. Глупо, наверное, звучит, но в этом мире я часто действую по наитию...

— И надеешься на возвращение Рикарда?

Вопрос заставил меня вздрогнуть и присмотреться повнимательнее к своей собеседнице. Полупрозрачная вуаль смазывала черты, но сквозь легкую ткань можно было рассмотреть и аккуратный нос, и пухлые губы, что в сочетании с ярко-голубыми глазами превращало женщину в ослепительную красавицу. И она явно знала Рика, причем называла полным именем, которое он терпеть не мог. Я сложила в голове дважды два и уверенно произнесла:

— Вы с ним знакомы.

— Верно. И меня, как и тебя, очень беспокоит его судьба. Колокольчик голоса зазвенел несколько нервно.

— Надеюсь, он вернется. Где бы он ни был, — еле слышно выдохнула я и подняла взгляд на статую Первородной дракониц[1] ы.

Хрустальная, как и другие боги, пребывала во второй ипостаси. Уж не знаю, были ли в Тарлонде секс-символы, но если каменное воплощение Хрустальной не преувеличивало, то у богини были все шансы им стать. С трудом отвлеклась от роскошных форм драконицы, едва прикрытых летящим, похожим на древнегреческий хитон платьем, и внезапно увидела сон наяву.

Я стояла на лугу, поросшем мелкими голубыми цветами, а прямо передо мной по траве носились мальчик и девочка. У мальчика были темные волосы, зато лицо — копия Рика. Девочка, светловолосая хохотушка, тоже походила на моего непутевого мужа. Дети Рика? Точнее, наши дети.

Бр! Приглючится же такое!

Меня аж передернуло, и сразу же луг сменился отвесной скалой. На ее краю стоял Рик, протягивал мне руку и широко улыбался:

— Бегом сюда, Лиза. Я нашел нечто потрясающее! Ты тоже должна это увидеть!

А вот в этот образ я поверила безоговорочно, потому что в нем и была сама суть Рика Сандерса. Того Рика, в которого я влюбилась. Вот только от этой любви не рождаются дети. Скорее, она приводит тебя в новый мир, где ты пытаешься собрать свою жизнь заново по крупицам и мучительно убеждаешь себя, что все еще не сошла с ума.

— Нет, Лиза Сандерс, ты не сумасшедшая. — Женский голос безжалостно стер изображение Рика, словно кто-то выключил телевизор. — И что ты сделаешь, когда увидишь Рика?

— Дам ему в глаз, чтобы больше так меня не пугал! — в сердцах бросила я и сжала руки в кулаки.

— И последний вопрос. — Я не поднимала голову, но женщина обошла меня так, чтобы снова возникнуть в поле моего зрения. — Великий степной шаман хочет обучать тебя магии, но ты упорно сопротивляешься. Почему?

Не знаю, что удивило сильнее: осведомленность незнакомки о попытках Огрула усадить меня за книги или интерес к моей магии как таковой.

— Это не моя сила. Я не вправе ею управлять.

Лишь ответ сорвался с моих губ, как я осознала — сказанное было чистой правдой. Загадочная разумная сущность, слегка смахивающая на внутренний голос шизофреника, оказалась интересным и полезным существом. Я была благодарна ей за помощь, как и за то, что она меня особо не беспокоила. Но контактировать с силой рода постоянно, чтобы направлять и использовать. Нет уж!

— Иными словами, тебе хочется получить что-то свое. Хорошо. Считай, мы договорились.

Вскинув голову, увидела, как в руках женщины вспыхнул голубой огонек. Почуяв неладное, я попятилась к выходу, но, наверное, сорвись я на бег, это не помогло бы избежать меткого броска божественной руки. Я уже догадалась, что эта женщина была живым воплощением богини, но не горела желанием получать дар непонятного назначения. Свой подарок я поймала грудью и вскрикнула, ощутив, как тело пронзило электрическим разрядом.

— Что это? Зачем еще? — В панике принялась себя ощупывать.

Убедившись, что на первый взгляд в порядке, повернулась. Полупрозрачная фигура богини парила в воздухе, с каждым мгновением становясь все более незаметной. Её последними словами были: “Как и ты, Лиза Сандерс, я тоже часто действую по наитию”.

Огрул не стал меня расспрашивать о посещении храма. Люблю умных и молчаливых людей, даже если они и нелюди. Шаман понял, что драконьи боги приняли мои дары, сделал выводы и оставил в покое, проводив к арке портала, ведущей в Вольный город.

В "Драконьем жоре" меня встретили как родную. Не успела опомниться, как очутилась за широким столом, зажатая с обеих сторон трактирщиком и его супругой. Пришлось много улыбаться, кивать и мысленно вычленять главное среди бесконечного потока благодарностей и вознесения молитв богам.

Сын трактирщика полностью поправился, а чтобы у него больше не было времени на страдания ерундой, отец привлек его к работе на кухне. А еще ир Таррин был безумно горд званием официального поставщика родового особняка Сандерсов.

— А Суратар? Что они? — тихо уточнила я.

Мой вопрос заставил супружескую чету замолчать и растерянно переглянуться. Посетителей в трактире не было, но натирающая столы подавальщица вдруг бросила тряпку:

— Да расскажите вы аре Сандерс все как есть!

— У "Драконьего жора" проблемы?

По лицу ира Таррина поняла, что попала в точку, но мне нужны были детали. Поначалу драконы ломались и твердили, что не желают забивать мне голову такой ерундой, но потом я поинтересовалась, отчего в зале пусто. Вот тогда-то и выяснилось, что основными посетителями трактира были мастера литейного дела с заводов Суратара. Когда трактирщик дал мне личную клятву, Суратар разорвал все соглашения и трактир потерял клиентов.

— Ара Сандерс, не думайте, мы с женой ни о чем не жалеем. Зато дракон нашего мальчика растет и рычит, — мужчина натянуто улыбнулся.

— А с трактиром что делать будете?

— Да как-нибудь потихоньку...

Нет, "как-нибудь" точно не нужно.

— Ир Таррин, а вы могли бы организовать доставку горячих обедов по всему Вольному городу и в Лондар?

Скажи я, что хочу выкупить трактир под ювелирную мастерскую, драконы удивились бы не так сильно.

— Вы хотите, чтобы мы возили еду в ваше представительство?

— В офисы шахт, в ювелирные мастерские, и на стекольный завод нужно заглянуть будет.

Про завод я добавила больше в напоминание себе самой. Кажется, у меня намечался очередной суматошный денек.

Ловуд был ответственным секретарем. Раз я попросила отменить сегодняшние встречи — он предупредил всех управляющих шахтами, поэтому мое появление на пороге вотчины ира Феррама вызвало переполох. Я еще и объяснить ничего толком не успела, а меня настойчиво проводили в комнату отдыха, предложили чай и закуски и умчались докладывать начальству, что глава рода прибыла с внеплановой проверкой.

— Ара Сандерс, как это понимать? — Ир Феррам, управляющий железными шахтами, источал скорбное негодование, и лишь желтоватое сияние вертикального зрачка указывало, что дракон на взводе. — Вы меня в чем-то подозреваете?

Хотела улыбнуться, но вовремя вспомнила, с кем разговариваю, и напустила на себя важный вид:

— Нет, ир Феррам, никаких подозрений. Я зашла в ваш офис, потому что мне нужна помощь. Хочу воспользоваться вашим переговорным зеркалом, чтобы связаться со своим секретарем.

— Разве вы не можете отдать ему мысленный приказ? — недоуменно нахмурился мужчина.

— Слишком много работала на благо рода и сорвала внутренний голос, — мрачно пояснила я.

Дракон явно ничего не понял, зато прекрасно осознавал, в чьих руках находилась пресловутая сила, поэтому скорбно вздохнул:

— Позвольте проводить вас в мой кабинет.

Переговорный артефакт ира Феррама висел на почетном месте, а усыпанная драгоценными камнями рама намекала, что этот волшебный предмет очень ценят. Подумала и попросила дракона задержаться. Ему тоже не мешало услышать то, что я собиралась сообщить Ловуду.

Весть о бесплатном питании для мастеров рода Сандерс мой секретарь выслушал невозмутимо, даже сделал несколько заметок в блокноте, после чего вопросил:

— Ара Сандерс считает, что наши мастера голодают?

— Нет, это повышенная забота об их здоровье. Хорошо пообедавший дракон работает лучше.

— Хотите сказать, что сейчас мастера работают плохо? — это уже ир Ферран проявил интерес.

Покосилась на хмурого мужчину, которого сама же попросила остаться и поняла, что ничуть не облегчила себе задачу.

Спокойно! Все драконы любят вкусно поесть, главное, правильно подать.

— С недавних пор в особняк Сандерсов осуществляется поставка мясных блюд из таверны "Драконий жор". Лично мне очень нравится стряпня местного повара, а наши мастера достойны лучшего. В квартале ювелиров всего одна кондитерская и булочная. Поэтому и предлагаю начать с наших мастеров ювелирного дела.

— То есть вы считаете ювелиров рода Сандерс выше шахтёров? — проскрежетал ир Феррам.

Нет, я надеялась, что он заглотит мясную наживку, но не думала, что это произойдет так быстро.

— К сожалению, шахты находятся слишком далеко для регулярной доставки.

— Чушь! Арки порталов сокращают расстояние!

Именно так, ир Феррам. И такие арки имелись вблизи многих шахт, но драконы пользовались ими неохотно, предпочитая полеты перемещениям. У них вообще была масса предубеждений против портальной магии. Якобы она что-то там излучала и вредила организму. Угу, окутываться с ног до головы иллюзиями можно, а если пройти с десяток раз через портал — хвост отвалится. Впрочем, расстраивало меня не отсутствие моды на пространственные перемещения, а медленный документооборот. Записывать информацию на камнях драконы научились, но эти камни приходилось таскать в лапах. Чем, собственно, и занимался сейчас Ловуд, собирая для меня сведения о порталах вблизи шахт. Надо бы нанять ему кого-нибудь в помощники.

Пока я выдерживала паузу, ир Феррам начал закипать. Причем в прямом смысле. Температура тела психуюшего дракона повышается, если, конечно, он не снежный дракон, как Ксандр. От папки в руках дракона вился отчетливый дымок. Надо бы успокоить уважаемого ира, тем более что он уже дошел до кондиции пламенного возмущения.

— Раз вы ничего не имеете против порталов, то вам стоит лично встретиться с хозяином "Драконьего жора" и обсудить заказ.

Настроившийся отстаивать честь и права шахтёров на вкусные горячие обеды, ир Феррам несколько раз моргнул, переваривая услышанное, а потом приосанился и важно кивнул:

— Непременно сделаю это! Шахтеры железорудных шахт заслуживают, чтобы о них позаботились.

— Ничего не имею против, — с улыбкой подхватила я. — Ничего не имею против.

Повторный визит в “Драконий жор” вытянул из меня все соки. Пришлось буквально пробиваться через стены непонимания и боязни нового. Одна ежедневная доставка в особняк трактирщика не тревожила, но от мысли о более внушительных заказах у него голова шла кругом.

— Это же придется думать о доставке, упаковке, сохранности температуры блюд...

— Вы справитесь. — Покровительственно похлопала мужчину по плечу, решив не выходить из образа главы рода. — Раз ухватили саму суть заказов на вынос, значит, сможете рассчитать справедливую цену.

— Я могу заняться, — подал голос его сын, которого также пригласили за стол переговоров.

— У меня хорошо с математикой. Только мама должна помочь с затратами.

— Помогу! — с готовностью подхватила драконица. — Вот мы в прошлом месяце пол в главном зале таверны за день перестелили. Если семья объединится, ей любое дело по плечу.

Да, всеобщие усилия — это важно. Например, Ловуду необходим помощник. Он мой секретарь и “Драконий жор” курировать не сможет. Ниара и Марла учатся магии и ведут хозяйство в особняке. Чем конкретно занимался Ксандр, я не знала, но судя по тому, что он пропадал днем в столице, к управлению приданым Марлы дракон подошел со всей ответственностью. Значит, подключу мужчин, пусть подыщут мне помощника, ответственного за доставку в шахты.

И да, мне безумно нужен был аналог местного сотового. Не могу же я каждый раз врываться в чужой офис, когда мне потребуется переговорить с Ловудом? Ир Феррам весьма красноречиво показал, как драконы относятся к нарушению границы сферы влияния.

А вот и он! И не один, а в компании ира Коулса. Похоже, что "Драконий жор" ожидал большой заказ.

Стекольный завод Сандерсов считался родовой драгоценностью наравне с ювелирными лавками столицы. Здесь отливали изумительной красоты статуэтки, создавали настенные мозаики и оконные витражи. А его управляющий, ир Арон-Сандерс, был влюблен в стекло и мог рассказывать о нем бесконечно. Для начала меня сводили в музей и на склад, чтобы я лично убедилась в монументальности прошлого и перспективности настоящего, когда же речь зашла о том, чтобы заглянуть в плавильные, я поняла, что пора переходить к делу. Волшебный камень, который я уже полдня таскала в кармане юбки, наливался теплом каждый раз, когда я к нему прикасалась. Не хватало еще, чтобы камушек прожег дыру. Видимо, моя нервозность была заметна, потому что ир Арон, моложавый мужчина с сединой на висках и глубокими морщинам в уголках глаз, вдруг перестал улыбаться и спросил прямо:

— Ара Сандерс, вас что-то беспокоит?

— Я предпочла бы обсудить это в вашем кабинете.

Думала, меня тут же сопроводят, но не тут-то было. Лицо дракона сделалось непроницаемым, вмиг растратив показную дружелюбность:

— Разве женщина не должна обращаться со своими проблемами к супругу?

Иными словами, а не пошла бы я со своими сложностями к Андерсу. Вот так мечешься полдня по городу, чувствуешь себя первой бизнес леди драконьего мира, а тебя грубо возвращают в реальность. Интересно, как бы отреагировал ир Арон, если бы узнал, что Андерс сам пожелал, чтобы я продолжила играть в главу. Одна только сила рода ведала, где носило этого дракона и почему он не мог исполнять свои обязанности.

— Мне рекомендовали вас как талантливого иллюзиониста... — я многозначительно замолчала.

Недоумение на лице мужчины сменилось скорбным пониманием. Не иначе как решил, что я попрошу обеспечить меня новым нарядом. Эту просьбу ир Арон был готов обсудить, поэтому и пригласил в кабинет. Тем сильнее было его замешательство, когда я вытащила из кармана волшебный камень и поинтересовалась, сможет ли иллюзионист создать его копии.

— Ара Сандерс, я мастер иллюзий и могу воссоздать любую вещь, но мне нужны гарантии, что вы мою работу для чего-либо противозаконного.

Какой законопослушный дракон. И из рода Сандерс. Есть чем гордиться.

Сила рода была со мной не согласна. Она недоумевала, отчего я тут расшаркиваюсь, вместо того чтобы озвучить прямой приказ. Так что я призвала ее в свидетели, а когда алый огонь вспыхнул на моей ладони, спокойно произнесла:

— Обещаю использовать копии волшебных камней на благо рода Сандерс. И ради восстановления справедливости.

Огонь вспыхнул еще ярче, и ир Арон с готовностью сжал мою руку, впитывая пламя и магию, дарованную силой рода. Волшебная сущность не пожадничала, понимая, что эти камни нам нужны позарез. Или же она хотела сделать мне приятное.

Когда же огонь на моей руке угас, дракон уставился на меня тяжелым взглядом:

— Ара Сандерс, я исполню свой долг, но считаю, что женщина не должна заниматься подобными вещами. Меня удивляет, что ваш супруг позволяет вам это.

— Мои отношения с аром Андерсом вас не касаются, — отчеканила я, с трудом подавив желание потрогать татуировку.

Я уже не была уверена, что тепло, ощущаемое в течение дня, исходило от волшебного камня. Ведь сам камень сейчас лежал на столе, а тепло я все равно чувствовала, а еще безумно хотелось выйти из комнаты и куда-то мчаться...

Святые чешуйки, кажется, я схожу с ума.

— Простите, но мне нужно идти. Провожать не обязательно. Пожалуйста, сообщите, когда будет результат. Или если вам не хватит магии.

— Того, что вы передали мне, вполне достаточно, — сухо выдохнул ир Арон, но при этом он выглядел несколько растерянным.

— Что вас так удивило? То, что Андерс позволяет мне решать проблемы рода?

— Нет, ара Сандерс, меня удивила та легкость, с которой вы расстались с магией. Наши женщины ненасытны, но вы.

— Я дикая драконица. Думаю, вы уже слышали об этом.

Дракон озадаченно потер переносицу. Сразу видно, что с дикими драконицами он прежде не встречался.

Брачная татуировка — универсальная отмычка. Выяснилось это опытным путем еще в особняке Сандерсов. Но кто б предупредил, что эта зараза была еще и навигатором, настроенным на вполне конкретную цель.

Спустившись на этаж вниз, я немного прошла по коридору и толкнула дверь, к которой меня тянуло, точно магнитом. Так я и очутилась на металлическом балкончике, опоясывающем плавильню стекольного завода. Внизу, возле чана с жидкой светящейся массой, стоял обнаженный до пояса Андерс.

Дракон работал голыми руками. Хотя в его распоряжении имелся целый арсенал с различными кусачками и зажимами, основные манипуляции он проделывал пальцами. Андерс мял и растягивал пластичную массу с такой легкостью, словно это был пластилин, и только поблескивающая от пота спина и напряженные мышцы намекали, что мастерить из стекла было не так-то просто. Внезапно мужчина замер, и прекрасная акустика зала донесла до меня его голос:

— Спускайся, Лиза. Я чувствую... твой интерес.

Многозначительная пауза заставила кровь прилить к щекам. Спускаясь по металлическим ступеням, я еле слышно бурчала себе под нос:

— Естественно, я залипла. Не каждый день увидишь, как стекло тянут, словно карамель.

— Тебя заинтересовала моя работа? — Андерс обошел свою поделку, чтобы добавить к ней несколько деталей. Теперь он стоял ко мне боком, и я видела, что белесые линии покрывали не только его спину, несколько штрихов перечерчивали и шею.

— А ты думаешь, я тобой любовалась? — сипло выдохнула я.

— Не думаю. Знаю. Притяжение пары — забавная магия. Занятнее только притяжение более сильного дракона. Но ты и сама успела это прочувствовать.

Кровь прилила к лицу. От мысли, что Андерс знал, какое воздействие оказывал на меня император, стало так стыдно, что хоть сквозь пол проваливайся.

— Надо же. Удивительно, — еле слышно произнес он, скручивая стекло.

Я уже поняла, что Андерс работал над статуей дракона. Тело было завершено, пришел черед хвоста. За считаные секунды он свернул его полукольцом и добавил несколько шипов на конце.

— И что же тебя удивляет?

— Твоя реакция. Любой женщине Тарлонда польстило бы внимание Ардама.

— Ваши драконицы не знакомы с понятием верности своей паре?

— А ты намерена хранить мне верность, Лиза Сандерс? — Хотя Андерс и стоял ко мне спиной, я чувствовала, что он улыбался.

— Тебя интересует только это? — приговорила я, и не думая скрывать раздражение.

Я была уверена, что с появлением Андерса моя жизнь в Тарлонде изменится. Страшилась этой встречи, но понимала, что лишь Андерс сможет объяснить мне все нюансы нашей магической связи. Но вот он был здесь — и ничего! Абсолютно никаких перемен. Еще и имел наглость объявить, что нанял меня на работу.

— Как долго ты намерен отлынивать от обязанностей? — выпалила я и тут же услышала тихий смешок.

Ну хоть кому-то ситуация казалась забавной.

— Разве я отлыниваю? Смотри, какая чудесная статуя. Уверен, маме понравится. Верну сыновний долг.

Я не об этом!

— В таком случае тебе будет интересно узнать, что ир Гем согласился поработать с грохами. Спустя некоторое время я распространю эту практику и на другие шахты по добыче драгоценных камней.

С трудом сдержала улыбку. Наверняка ир Гем был в "восторге". В любом случае сотрудничество с грохами выглядело привлекательнее силового конфликта.

— А как быть с огненными камнями? Ир Коулс считает, что мы не сможем увеличить добычу.

Андерс обмакнул длинную трубочку в стеклянную массу и начал выдувать из нее шар, а потом ловко превратил его в вытянутую драконью морду. Когда же из его руки вырвалась струя пламени, я с трудом сдержала потрясенный вскрик. А еще стало ясно, каким образом драконы Суратара изготавливали такие изумительные вещи из металла. Драконье пламя — сварка и паяльник, которые всегда с тобой. Андерс приладил драконью голову к статуе, после чего обернулся и невозмутимо кивнул:

— Верно. Значит, придется купить огненные камни у тех, чья суть состоит из огня. Купить? Такой вариант решения проблемы не приходил мне в голову.

— Хотите договориться с огненными духами? Они же совершенно дикие!

Духи огня и земли были кровожадными созданиями. Именно от них защищали магические барьеры, подпитываемые силой рода. Ловуд заверял, что с моим появлением охрана шахт работала без накладок.

— Дикие? — На смуглом, блестящем от пота лице Андерса возникла широкая улыбка. — Примерно, как и дикие драконицы.

И я узнала эту широкую, сбивающую с ног ухмылку. Рик улыбался точно так же. И все же рядом с Риком мой пульс не подскакивал, а сердце не начинало биться чаще. Нет, вру. Конечно же, я закипала. Когда хотелось настучать этому безалаберному искателю новых впечатлений по голове.

Надо же, думала, что стала терпимее к выходке Рика, а фиг вам. Злилась, как и в день своего попадания.

— Проблема имперцев в том, что они не умеют договариваться с иными расами. — Добавив на голове статуи несколько шипов из мягкой стекольной массы, Андерс взял со стола полотенце и вытер пот с лица.

Раны на его груди затянулись, оставив некрасивые красноватые отметины. Теперь, когда я могла смотреть на них без содрогания, то видела, что знаки на коже образуют круговой рисунок, и вряд ли это обычная татуировка на память. Но, несмотря на сжигающее меня любопытство, я не была уверена, что готова услышать ответ. Мы с Андерсом были незнакомцами, связанными благодаря капризу его брата.

— А ты, значит, готов к диалогу с иными расами? — еле слышно выдохнула я и сглотнула в горле сухой комок.

— Мы же с тобой разговариваем. — Андерс небрежно повесил полотенце на плечо.

— И будем договариваться?

— А тебя в нынешнем положении что-то не устраивает? — Мужчина театрально развел руками. — Это все твое. Тебе отзывается сила рода, а первые драконы империи готовы выполнить любой каприз. Тебе открыты двери всех модных салонов...

— Не видела ни одного.

— Тебя приглашают на балы.

— И что я там забыла, когда шахты работают в убыток? Неисполненные контракты душат, а девушек склоняют к свободным полетам без обязательств?

Лицо Андерса окаменело. Вот только что он чуть ли не искрил от самодовольства, как вдруг стал похож на факел, который опустили в воду.

— Поясни, — отрывисто прошипел он.

— А стоит ли? Ты же чересчур занятой глава рода. Предпочитаешь общество диких драконов, а до собственных сородичей и дела нет. Но ты не переживай, мы и сами справимся.

Я и пикнуть не успела, как Андерс очутился рядом, набросил полотенце мне на плечи и, притянув к себе, прошептал:

— Сейчас ты мне все расскажешь. Если это правда...

— Если? Думаешь, я лгу? Тогда к чему тебе слушать мои россказни? Что ты сделаешь, если я все-таки заговорю? Помчишься проверять мои слова? Ты уж определись, кто я такая: вредительница, навязанная твоим братом, или союзница. А пока ты решаешь, я постараюсь защитить тех, кто мне доверился. Никогда не думала, что стану главой рода. Да я и о существовании драконов не подозревала. Зато я понимаю, что глава рода — в первую очередь защитник. Тот, кто всегда поддержит и убережет.

— Я дал роду Сандерс безупречную защиту! В нашем родовом источнике столько магии, что другие рода могут удавиться от зависти!

— Магия! — Я закатила глаза к потолку, чтобы не видеть лица разъяренного мужчины. — Вы в Тарлонде все меряете ею. А как насчет других критериев? Благородство, верность, честность. Реши уже, нужен тебе род Сандерс или нет. А если ты все же хочешь быть главой рода, то будь им не на словах, не потому что благодаря твоим стараниям в источнике не иссякает магия. Роду нужен глава, который всегда рядом, а не дежурная страшилка из легенд.

Андерс склонился к моему лицу, заставив поперхнуться словами. Драконья ярость была почти осязаема, но вместо страха внутри меня разгорелась злость. Я была такой же жертвой обстоятельств, как и он, но я хотя бы пыталась увидеть во всей этой ситуации хоть что-то хорошее. Я могла бы забиться в какую-нибудь нору и терпеливо ждать возвращения Рика, но вместо этого предпочла действовать.

—Тебе меня не запугать, — выдохнула еле слышно, но твердо.

Полотенце скользнуло по моим плечам, а лицо Андерса исказила судорога, и на правой щеке обозначились уродливые красные отметины. Рваные линии спускались по шее к груди и вместе с новыми шрамами составляли жуткий ансамбль.

— Вот видишь, ара Сандерс, а говорила, что не испугаешься, — Андерс криво усмехнулся, отчего кожа на его щеке собралась некрасивыми складками. — Так, чтоб ты знала, я действительно страшилка из легенд. Но ты права, мне пора вернуться. Сегодня я буду ужинать дома, независимо от того, пожелает ли этого его хранительница или нет.

— Я... Я постараюсь убедить ее снять защиту с особняка.

— Можешь передать, что если она не впустить меня в дом, у рода Сандерс появится новый родовой особняк и новая хранительница, — пророкотал Андерс.

Меня от его заявления пробрало до дрожи. Сила рода! Надеюсь, ты это слышала? Кажется, я перестаралась с пробуждением сознательности в Андерсе, и теперь он вознамерился показать, кто в доме хозяин.

Святые чешуйки! Надеюсь, мы все об этом не пожалеем.