Глава 9

Вольный город, пренебрежительно считавшийся всего лишь пригородом драконьей столицы, являлся спонтанной застройкой. Некоторые улочки в нем были до того узкими и извилистыми, что дракону не пролететь, другие же районы больше походили на причудливые цветы с центральным зданием сердцевиной. Как правило, это была какая-нибудь фабрика или мастерская. Да, вольные драконы также работали на высокородных, однако при этом они не давали клятву роду, предпочитая сохранить независимость или хотя бы ее видимость.

Я сочла, что раз род Сандерс занимается добычей полезных ископаемых, то городского бизнеса у него, то есть у меня, бизнеса нет. И ошиблась! Ловуд любезно просветил, что в столице находились лучшие мастерские, в которых трудились потомственные ювелиры, а в Вольном городе — крупнейший в империи стекольный завод. Помимо этого, здесь же располагались все головные офисы драконьих шахт.

Когда Ловуд перечислил все богатства рода Сандерс, я поняла, что влипла. Архитектор по образованию, с опытом сметчика-экономиста, я ни черта не смыслила ни в добыче железной руды, ни в драгоценных камнях. А вот единственная шахта с волшебными камнями меня очень заинтересовала...

— Постой, это не та самая, которой владела до брака Марла?

— Вы правы, ара Сандерс. Именно род Марлы хранит тайну входа в волшебную шахту.

— Так в чем проблема? Спустимся на днях, наберем камней для возврата долга.

— Если бы все было так просто, — горько усмехнулся Ловуд и замер перед городским воротами.

Вблизи они оказались выше и внушительнее, чем когда меня мотыляло на спине кривокрылого дракона, чьи летательные способности были прекрасно известны местной страже. Так что в город мы смогли войти, лишь оплатив нехилый штраф и выслушав немало шуток в свой адрес.

— Ара Сандерс, вот таверна. Вы же хотели позавтракать!

— Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя, — еле слышно прошептала я, чувствуя себя ребенком, попавшим на шоколадную фабрику.

Вот только вместе фигур из шоколада или марципановых домиков вокруг были дома, возведенные вольными драконами. И что это были за дома! Левая часть улицы, полностью деревянная, была похожа на ожившую резную сказку. Двухэтажные бревенчатые терема, чьи стены подпирали невиданные деревянные твари. Зато напротив, точно в противовес, стояли дома, оплетенные железным виноградом. Не удержалась и пощупала один такой листик.

— Драконы Суратара приручили железо, — с искренним благоговением произнес Ловуд.

— Так подобная красота здесь повсюду?

— Великие рода стараются, чтобы дома, попадающие под их сферы влияния, были отмечены их материалом. Деревянные дома принадлежат Сатарейнам или драконам, которые на них работают. Дома, украшенные металлом, — роду Суратар...

— А Сандерсы обожают стекло и витражи, — предположила я и по кивку Ловуда поняла, что попала в точку. — Вольный город такой вольный. А какие дома здесь разукрашены драгоценными камнями?

— Драгоценные камни — привилегия столицы.

— А остальные вынуждены ютиться в деревянной сказке. — еле слышно фыркнула я, но Ловуд меня услышал.

— В Вольном городе хватает своих чудес.

— Тогда почему ты упорно отказываешься открыть в нем практику?

— Но это же не столица. Высокородные тут не живут.

Ого! А дракоша-то у нас сноб-с. Ничего! И это лечится.

В таверне с говорящим названием “Драконий жор” порции тоже были драконьи, но меня это ни капли не смущало, потому что процентов на семьдесят они состояли из мяса. Подавали блюда с милейшими улыбками, никто не указывал, что правильному дракону не подобает есть добытое другими. Кроме того, никто не знал, что я глава рода. Есть прелесть в инкогнито. И пьется в этом статусе тоже неплохо.

Обстановка в деревянном тереме отличалась от привычного славянского колорита. Стены, все сплошь изрезанные руническими знаками, чередующимися с изображениями животных, делали зал таверны похожим на жилье колдуна или шамана. Впрочем, он все равно был очень уютным. В очаге весело потрескивали дрова, на столах лежали столах зеленые, точно первая трава, скатерти, а с деревянных балок свисало множество кожаных шнурков с каменными подвесками.

Однако чем дольше я наслаждалась интерьером и завтраком, тем мрачнее становился Ловуд. Наконец, когда кусок начал вставать поперек горла, не выдержала:

— Прекращай смотреть так, словно тебя объявили неудачником года.

— Я не могу обеспечить мясом женщин, проживающих со мной под одной крышей, — убито произнес дракон.

Сила рода, помоги! Кажется, наша проблема намного шире привычного "нечего с утра пожевать". Но прежде чем пытаться что-то решать, надо в чем-то до конца разобраться.

— Ловуд, а почему никто не возмущается из-за того, что мы едим мясо в таверне? Мы же не участвовали в его добыче.

— Зато мы оказали честь и доверие владельцу заведения, отведав плоды его трудов.

— Ага. Получается, готовое блюдо, приобретенное у повара, это уже “колбаса”. — Ловуд от такой аналогии подзавис, я же немного подумала и спросила: — А как у вас обстоит дело с доставкой еды? Курьеры по домам... кхм... летают?

“Дракон-еда” с вами всегда!

— Заказывать готовую еду? А зачем, если можно нанять личного повара?

— Хотя бы затем, что повару нужно из чего-то готовить, а у нас мяса дома нет. Эй! Погоди нос вешать! Я тебя ни в чем не упрекаю!

— Зато я упрекаю себя сам! — вновь влез на любимого конька Ловуд.

Такой дракон очешуенный, а самооценка как у ящерки. Придется повысить. Знать бы еще чем.

— А как так вышло, что ты не научился охотиться? — поспешно уточнила я, чтобы сменить тему. — Много читал и занимался?

— Вроде того. — Лицо дракона сделалось хмурым, но по крайней мере с него сошло выражение “никто меня не любит, никто не уважает, пойду-ка на болото и с горя утоплюсь...”

Ловуду и в самом деле пришлось много заниматься — в отличие от других потомственных ювелиров, ему не отзывался камень. Умением слышать камни обладали все в семье, одного его боги этим талантом обделили, вот Ловуд и решил, что ему стоит избрать профессией то, что лучше всего получается, и подался в юриспруденцию. Серьезный поступок для мужчины его темперамента, однако я ухватилась за то, что проскользнуло между строк.

Получается, твоя сестра Ниара умеет слышать камни?

— Да. Ниара слышит их голоса. — Лицо дракона заметно посветлело. — И однажды передаст способность своим детям.

— Эм... А сама Ниара попробовать себя в качестве ювелира не желает?

— Она же женщина! — Изумление в голосе дракона было настолько искренним, что я даже не разозлилась. Просто сделала мысленную заметку переговорить с Ниарой.

Ловуд наивно полагал, что, позавтракав, я вернусь в особняк. Поэтому заметно занервничал, когда я объявила, что желаю заглянуть в офисы родовых шахт, чтобы познакомиться с управляющими.

— Не бойся. Не съедят же они меня, — усмехнулась я, однако дракон шутку не оценил и задумчиво уставился в меню. Не иначе как собирался предложить мне еще подкрепиться.

Идея была в корне коварная: кормили в “Драконьем жоре” вкусно, а состояние обожравшегося колобка не самое продуктивное для ведения деловых переговоров. Хотела заявить об этом прямо, как вдруг откуда-то сверху раздался крик.

Я вскочила на ноги да так и замерла. Зато присутствующие в зале подавальщица и хозяин таверны бросились вверх по лестнице.

— Нет, ара Сандерс. Там личные комнаты членов семьи. Войти в чужое гнездо без приглашения — нанести обиду хозяину.

— А если пожар? — уточнила я, страх вылился в сильнейший приступ раздражения. — Спасателю тоже нужно будет сперва получить разрешение?

Ловуд втянул в себя воздух:

— Пожара нет.

Крик повторился, на этот раз тише, следом послышался громкий топот и на лестнице показался владелец таверны, несущий на руках юношу. За ним спускалась драконица.

— У очага клади. Там пламя жарче. Вот как же он так-то? Дурень нетерпеливый! Да сжалятся над ним первородные!

Немногочисленные посетители трактира уставились в тарелки, я же не смогла отвести взгляд от мальчишки, чьи руки до локтей были покрыты синей чешуей, а на пальцах поблескивали когти.

— Что с ним? Он оборачивается? — шепнула Ловуду я.

— Попытался. Идиот! — Дракон поднялся на ноги. — Нам пора уходить.

Елизавета? Не ара Сандерс? Впервые Ловуд обратился ко мне по имени. Подозрительно!

Находящегося без сознания юношу положили на пол. Женщина, видимо его мать, рухнула на колени рядом и сжала покрытые чешуей руки сына.

— Таррин, ты должен послать вестника в старший род. Суратар не откажет... — горестно прошептала она.

— Ты знаешь цену помощи высокородных, — буквально выплюнул трактирщик. — Нам она не по карману.

Я вопросительно посмотрела на Ловуда, и он еле слышно напомнил:

— Для спасения Ниары потребовалось десять волшебных камней. Десять камней, чтобы просто помочь ей снова обернуться. Но этот мальчик теряет своего дракона. Это только у диких вторая ипостась расправляет крылья после десяти лет. У вольных крылья имеют единицы, и то если боги будут милостивы. Этому недолетке уже не суждено подняться в небо. Он погубил своего дракона.

— Попридержи язык! — гаркнул хозяин таверны, не поворачивая головы. — Мой сын сильнейший по своему году. И дракон его давно рычит.

— Господин принадлежит старшему роду, — мгновенно определила женщина. — Не могли бы вы проверить?..

Ее просьба повергла Ловуда в состояние паники, и он затряс головой:

— Я не могу. Я же не духовник.

— Но проверить, как там дракон пацана, ты в состоянии? — напустилась я.

— Вы же и сами можете. — промямлил Ловуд, но под моим взглядом сдался и поплелся проводить диагностику.

Я не отставала и топала следом. Сила рода молчала, но ведь и на балу она сперва не отсвечивала, а потом вон как здорово вышло.

— Даже не думайте. Это семья работает на Суратар, — предостерег меня Ловуд, а потом положил ладонь на голову юноши, ненадолго замер, после чего вынес неутешительный вердикт.

Порой плохие вести ломают даже сильных, но когда рядом зарыдал двухметровый мужик, я почувствовала себя оцепеневшей ящерицей. Чувства словно отрубились, хотя я и слышала каждое слово и даже могла анализировать происходящее.

Юноша терял дракона. Точнее, его чешуйчатое второе я находилось в процессе перехода в Драконью колыбель. Причина была до обидного простой: парень устал ждать, пока его дракон созреет, и попытался ускорить его рост с помощью какого-то снадобья. Ловуд уловил его следы в дыхании юноши.

— Надеюсь, теперь вы удовлетворены, ара Сандерс, — пошатываясь, точно пьяный, Ловуд поднялся с колен. — Я слышал его прощальные крики.

Крики умирающего дракона? Да если бы я знала, то не заставляла бы Ловуда проводить эту чертову диагностику!

— Сандерс? — В мою руку вцепилась мать парня. — Вы из рода огненных драконов.

— А вы работаете на Суратар, — упрямо напомнил Ловуд. — И находитесь в сфере их влияния.

— Ара Сандерс! — Драконица схватила меня за плечи и развернула к себе лицом, причем так легко, что мне стало не по себе. Только сейчас до меня дошло, насколько я слабее драконов. И уж точно мои зрачки не умели вытягиваться вертикально, как у этой женщины.

— Мы простые драконы. Ни я, ни мой муж не оборачиваемся. Но когда у сына проснулся зверь, мы решили, что должны его сохранить, и перебрались в Вольный город поближе к великим родам. Моему мальчику нужна помощь, а вы оказались в нашей таверне. Что это, если не знак, ара Сандерс? Вы ничего не потеряете, если попробуете...

— Нет! — Ловуд крутанул меня точно юлу и в панике отдернул руки. — Простите, Елизавета. Я не хотел. Но вы не можете вмешиваться. Суратар сочтет, что Сандерс влез в их дела.

— Тогда почему Суратар до сих пор не прибыл на помощь? Где их глава? Или где тот самый великий шаман, к которому так прислушиваются родители недолеток? Знаешь, Ловуд, я устала от драконистых правил драконьей столицы.

— А я устал от того, что род Сандерс смешивают с драконьим пометом, — упрямо произнес Ловуд.

Кажется, дошел до кондиции. Я все ждала, когда Ловуд воспрянет и проявит характер, но, сила рода, почему это случилось так не вовремя?

— Вы не представляете, что это такое, три долгих года без главы. И сейчас, когда все только начало налаживаться, я не позволю вам допустить ошибку!

— Да кончай нагнетать! — в сердцах воскликнула я.

— Ваш сородич прав, — подал голос кто-то из посетителей. — Вмешательство в дела чужого рода — вызов.

— А гибель дракона-недолетки из-за отсутствия помощи — всего лишь неудачное стечение обстоятельств? Достали ваши дурацкие правила! — Я опустилась на пол подле юноши и зло зыркнула на Ловуда: — Отстань. Возможно, уже поздно.

Прикоснулась к покрытой чешуей руке юноши, и время для мен словно замерло. Исчез зал таверны, очаг и лежащий на полу мальчик. Вместо него я увидела крошечного дракона. Разумеется, крошечного по драконьим меркам. Он протягивал мне лапу сквозь туман:

Холодно. Так холодно, — донесся до меня его тихий всхлип.

Я взглянула на свои руки и отрешенно отметила, что неплохо полыхаю для человечки. Рядом назойливой мухой зудел Ловуд:

— Не делайте этого. Не вредите своему роду.

Да вконец достал!

— Хорошо. Я помогу ему не от имени рода. Я помогу ему от себя.

Стоило это произнести, как огонь, танцующий на кончиках пальцев, угас, а в глубине сознания я уловила возмущенное ворчание. Силу рода возмутило само намерение воспользоваться ею не на благо Сандерсов. Короче, помогать на халяву высшая сущность никому не собиралась.

Ну и ладно. С завтрашнего дня ухожу в монастырь! Увольняюсь, и пусть сама общается с господами владельцами шахт, заводов и пароходов. Я вон с Риком исключительно обмороки репетировала, о том, что я должна стать проводником родовой магии, речи не было!

И ведь ни капли не кокетничала, а реально была готова послать все дракону под хвост. Наверное, поэтому сила рода и осознала, что я не блефую, и пошла на попятный: вернула огонь, еще и от души подтолкнула в спину, вынуждая протянуть руки в туман.

— Елизавета, вы должны принять клятву, — продолжал зудеть Ловуд.

То должна, то не должна. Определился бы!

— Принимаю. Одобряю. И... Да потом решим, как рассчитаемся. Не мешайте!

Впрочем, переживала я зря. Лично от меня в этой ситуации вообще ничего не зависело. Просто сила рода пошла навстречу и сочла, что спасти вот этого конкретного дракона ей выгодно. Проделала она все это неохотно, но, думаю, мальчик и не понял. В какой-то момент он прямо в тумане сумел вернуть себе человеческий облик, в то время как его дракон подобно призраку стоял за его спиной и довольно скалился. Сразу было видно, что не хотел уходить.

Эти двое еще подкоптят небо Тарлонда!

— И чтобы больше без глупостей! — рыкнула напоследок я, как раз перед тем, как меня снова вернуло в мир тепла, потрясающих ароматов и назойливого ворчания Ловуда.

— Ара Сандерс, — теребил меня дракон. — Вы должны принять клятву. В любой момент может явиться представитель Суратара.

— Хорошо. Я готова, — заплетающимся языком произнесла я, ощущая себя Лукашиным из “Иронии судьбы”. Сейчас меня хоть в какую баню запихни, я ее от самолета не отличу.

Клятву дали торжественно, причем и родители мальчика, и он сам, поблагодарили за спасение дракона, вознесли хвалу богам, а когда дело дошло до обещаний, попытались вручить мне свои жизни.

Вот тут-то я и начала стремительно “трезветь”.

— Стоп! Так дело не пойдет! Мне ваши жизни без надобности. — Проморгавшись, смогла сфокусировать взгляд на хозяине трактира. Хороший мужик, сына и жену явно любит, и заведение у него отличное. — Как насчет взятки, то есть уплаты долга продуктами?

— Глава рода желает, чтобы мы поставляли нашу скромную стряпню к ее столу?

К столу, к шкафу, и в холодильнике заначку бы припрятала, но не судьба. Нет в Тарлонде холодильников. Зато драконы быстро летают.

На том и порешили, несмотря на отчетливое замешательство силы рода. Магическая сущность недоумевала, как я осмелилась променять клятвы жизни на доставку шашлыка и жаркого.

Да легко!

Всяко проще, чем искать того, кто сможет регулярно добывать для особняка Сандерсов свежее мясо. А если там кому-то доставка из трактира не по фен-шую покажется, мне же больше достанется.

День начался продуктивно, а обед и вовсе стал золотой. В том смысле, что озолотилась я так, как и не снилось. Членам рода подобное и в кошмарах не являлось, ну что ж, все порой сталкиваются с неожиданностями.

Вошла в холл, осмотрелась... и да, ждет!

— Ара Сандерс, как прошло ваше утро? — хмуро поинтересовался мой ряженый. До суженого Андерс в принципе недотягивал, да и актер из него так себе. Зато отслеживал меня он с завидной точностью и регулярностью. Хотя это, скорее всего, не его заслуга, а брачной татуировки.

Кстати, о браке...

— Замуж пока повторно не вышла, любовника не завела.

— Ара Сандерс! — Люстра надо много угрожающе заискрила.

— Да-да, помню. Я обещала вести себя прилично и делиться с тобой как с хранителем дома деталями моей непростой замужней жизни.

На самом деле ничего подобного не обещала, но супруг мгновенно насторожился:

— Что случилось в Вольном городе?

— Да ничего особенного. Главы младших родов сочли нехватку магии самым страшным, что может с ними произойти. Все переживали, что я перекрою им доступ к родовому источнику. Пришлось показать, что в бизнесе бывают неприятности и пострашнее.

Люстра уже не просто искрила, а раскачивалась так, точно в ней завелся нервный полтергейст.

— Ты лишила родовые шахты защиты? Снесла охранные барьеры?!

— Тьфу на тебя! Я что, изверг какой? Всего лишь сходила в банк и заблокировала все счета. Теперь ни один перевод не будет совершен без моего подтверждения. Кстати, ты знал, что на общеродовом счете давно нет средств, потому что кое-кто решил, будто Андерсу в Диких землях на деньги плевать, а Рик пропал столь качественно, что ни до кого не дотянется и не накажет?

Люстра замерла, и из нее раздалось предельно серьезное:

— Общеродовой счет страховочный. Он нужен, чтобы быстро перебрасывать потоки золота между шахтами в случаях острой необходимости.

— Всё давно уже переброшено. Золото четко и надежно осело в карманах глав младших родов. — Я устало зевнула. Все-таки два магических воздействия за полдня для меня чересчур.

Стоило нам с Ловудом покинуть таверну, как сила рода сочла, что мне не помешает побывать на тайном собрании глав младших семей, подчиненных Сандерсам. Хотела, чтобы я немедленно покарала осмелившихся неуважительно говорить обо мне и Андерсе, вот и перенесла мое сознание. Я же, напротив, затаилась и узнала много чего интересного. Если кратко, то нормальными ящерицами в родовом серпентарии были только управляющие угольной и железорудной шахт. Эти драконы, знакомые мне по императорскому приему как “приятный баритон” и “хрипун” отказались участвовать в заговоре по свержению глупой дикой бабы и улетели присматривать за вверенной им добычей. Остальные решили устроить большой родовой переворот. В детали я вникать не стала, как и пытаться задействовать магию рода. Как представила, что случайно погашу плавильню на стекольном заводе или оставлю шахты без защиты. Жуть! Плюс потом мне же все это дело и восстанавливать. Короче, магическая мстя — это точно не для меня. Да и кому она нужна, если финансовые санкции работают ничуть не хуже?

Чувство собственного удовлетворения было таким всеобъемлющим, что мне не терпелось хоть с кем-нибудь поделиться своей маленькой победой. Ловуд инициативу не оценил: узнав о блокировке счетов рода, принялся причитать, что скоро ко мне как прибудут, да как потребуют... Вот и улетел куда-то готовиться, доставил меня в особняк и тут же смылся. Весь такой деловой, озабоченный и переживающий. Все-таки единственный мужчина в доме. Да я как бы и не против. То, что Ловуд выкарабкался из затяжной депрессии, только порадовало.

Так что о приключениях в Вольном городе я поведала еще и Андерсу. Банально стало интересно, как отреагирует. Шпион из люстры выслушал меня, не перебивая, а потом вынес вердикт:

— Елизавета, ты страшная женщина.

— Намекаешь, что нового мужа найти будет непросто? — Нет, не кокетничала, оно как-то само вырвалось.

— Ара Сандерс, нам нужно серьезно поговорить. Желательно в кабинете. — Хмурый тон Андерса прямо-таки намекал, что он тоже принял судьбоносное решение.

Неужто разводиться раздумал? Это он зря, я, может, только начала воспринимать себя условно свободной драконицей. Хотела так и объявить, но громкие голоса из кухни возвестили, что у Ксандра Оттон-Сандерса была огромная проблема с пунктуальностью. Просила же прийти после обеда!

Встреча Марлы с Ксандром прошла под лозунгом: “Кажется, нам туда! Может, конечно, и не туда, но здесь нам точно делать нечего...” Ксандр рвался поговорить с женой наедине, та держала оборону на кухне, а как увидела меня, мгновенно заявила, что мы опаздываем и если Ксандр не посторонится, то будет сам во всем виноват. Пока Марла изобретала причину для побега, я быстро выяснила у Ниары, что Лару уже разместили в гостевом крыле. Переезд в особняк юная драконица восприняла без восторга и теперь отказывалась высовывать нос из своей комнаты.

— Ара Сандерс, что же делать-то? Она даже разговаривать с нами не хочет, — причитала Ниара.

— Пока ничего. Дом она самостоятельно не покинет. А вечером я с ней сама поговорю.

— Вот! У ары Сандерс дела в городе до вечера! — торжествующе объявила Марла, после чего подхватила меня под руку и поволокла с кухни.

За ворота родового гнезда Сандерс я вышла, как только перенастроила магическую защиту. Прежде в доме мог появиться любой дракон, в котором текла хоть капля крови Сандерсов или огненная магия этого рода. Я сочла, что управлять проходным двором морально не готова, и объяснила игуане, что от нее требуется. Душа дома попыхтела, поискрила, а потом с чувством полного удовлетворения поползла спать. С удовольствием присоединилась бы, но рядом сопела Марла, уже анонсировшая мужу, что мы отбываем по важным делам. Я же чувствовала себя виноватой из-за того, что не предупредила её о переезде Ксандра, вот и пришлось тащиться в город.