Глава 17

“Брачный чип” доложил о приближение Андерса еще до того, как он вышел из рощи. Мужчина двигался быстро и явно спешил в дом, как вдруг замер, словно почувствовав мой взгляд. Я отскочила от окна, прижалась спиной к стене, а потом тихо хихикнула. Совсем я с этой драконьей магией двинутая стала.

Твою ж драконью. лапу!

Прикосновение к руке оказалось таким ощутимым, точно Андерс стоял рядом. В панике сжала татуировку и вдруг замерла от внезапно проскользнувшей догадки. Если я чувствовала Андерса на расстоянии, то эта связь могла быть двусторонней! А я вчера еще брачную татуировку холодной водой поливала. Вот же гадство!

За руку я себя ущипнула от души и сама же скривилась от боли. Если в Тарлонде есть справедливость, то Андерсу больнее. "Супружеский кусь" сработал на ура, мою руку оставили в покое, и я смогла собраться с мыслями, пока спускалась по парадной лестнице. Это я другим могла рассказывать, что с появлением Андерса в доме ничего не изменится.

— Андерс, нам нужно поговорить! — объявила я, едва мужчина вошел в холл.

Застать дракона врасплох я не могла благодаря все той же татуировке, а вот заявлением явно озадачила. Наверняка он был уверен, что я стану его избегать. Еще чего! Ни один дракон не будет держать меня в подвешенном состоянии!

— Ничто так не бодрит с утра, как прикосновения своей пары — Низкий рокочущий голос Андерса разнесся по холлу.

— Чувствуется опыт. При случае обязательно проверю.

Андерс замер на полушаге и вперил в меня тяжелый взгляд.

— Лиза, ты играешь с огнем.

— Да я только и делаю, что играю. В дракона играла, в главу рода - пришлось, теперь сильную и независимую изображаю. Что ни день, то ролевые игры. Вон уже чешусь вся от нервов.

Демонстративно почесала брачную татуировку. Думала смутить Андерса, но тот отмер, приблизился вплотную и вкрадчиво поинтересовался:

— И чего тебе не хватает, чтобы унять внутренний зуд? Будь ты обычной драконицей, я сделал бы ставку на драгоценности и редкие артефакты.

— Верни мне представительство! Это моя рабочая зона!

Раз сам предложил, то почему бы и не озвучить требование? Мне в любом случае нужно было место для встреч с членами рода Сандерс. Видеть их в особняке я не хотела.

— Вот видишь, Лиза... — Настоящее прикосновение к руке оказалось намного чувствительнее магического. — Ты уже ведешь себя как настоящая драконица. Начинаешь торговаться.

— Что ты делаешь? — сипло выдохнула я, потому что Андерс принялся расстегивать пуговицы на моем манжете.

— То, что давно следовало сделать. Должен же я убедиться, что ты в самом деле моя жена.

Стоило пальцам Андерса коснуться рисунка брачной татуировки, как под кожей растекся пульсирующий жар, сила рода могла сколько угодно дуться и обижаться, но она четко знала, кто самый сильный дракон рода Сандерс. Андерс всего лишь закатал рукав, а я не могла избавиться от ощущения сверхинтимности момента.

— Идеально. — Андерс обвел руны кончиком пальца.

Не выдержав, вырвала свою руку из захвата и опустила рукав.

— Раз проверка завершена, то, может, вернемся к моей просьбе? — Отступив на шаг, всё же заставила себя посмотреть в лицо Андерса.

Мужчина с полуулыбкой наблюдал за моими метаниями, а в глубине его глаз горел отблеск огня пламенного дракона.

— Я всего лишь хочу работать в комфортных условиях. И, кстати, ты сам меня нанял!

— Хорошо. Ты получишь свое представительство обратно, Лиза Сандерс. Но взамен. — Андерс все же улыбнулся, услышав мое фырканье.

Ну конечно! Как я могла подумать, что дракон откажется от своего только потому, что я его об этом попросила.

— Мне нужна твоя поддержка. Знаю, ты вела себя как затворница...

— У меня просто не было времени на светские глупости!

— Теперь появится. Больше не придется бояться разоблачения или что прилетит твой кошмар и лишит тебя всего.

— И вовсе я!..

Под ироничным взглядом Андерса я совсем смешалась. В Тарлонде я привыкла к хождению по минному полю, но Андерс был водоворотом — я и опомниться не успела, как согласилась сопровождать его на балы и прочие мероприятия, пребывание на которых он сочтет необходимым. В свою очередь я потребовала, чтобы он вернулся из отпуска. Мне были не по плечу все проблемы рода, хотя бы из-за отсутствия крыльев и мысленной связи. Я не могла курировать защиту шахт, потому что ничего в ней не понимала, зато сумела добиться обещания, что Ниара и Марла смогут продолжить изучать магию под присмотром Огрула. А еще Андерс дал понять, что всегда открыт для обсуждения экономических проблем рода. Переговоры четы Сандерс прошли намного лучше, чем я ожидала. И это настораживало!

Андерс сдержал слово и не стал препятствовать учебе Марлы и Ниары. Он и бровью не повел, когда я сказала, что подыскала для девушек мастера-ювелира и заклинателя камней. Хотя Огрул и был мудрейшим шаманом, о ювелирной магии он знал не так много, так что с его одобрения я разнообразила учебную программу девушек. И отлично вышло! Ниара и Марла теперь прямо-таки сияли и с истинно драконьей жадностью наверстывали то, что им недодали раньше. Ловуд только глаза закатывал и смущенно шептал, что настолько счастливой и удовлетворенной драконица может быть только после вступления в брак. Пришлось объяснить, что такое оргазм мозга. Аккуратно так объяснила, иносказательно, но все равно Ловуд потом при виде меня два дня краснел и спотыкался. Ага! Видимо, моя удовлетворенность и сияющий вид его тоже волновали.

Да и как мне было не радоваться, если дела постепенно налаживались, а дар Хрустальной никак себя не проявил? Я даже на занятиях дракониц поприсутствовала, полюбовалась, как они шлифуют камни магией, но сама при этом ничего волшебного не ощутила. Сила рода уже была привычной и понятной шизой, а иные у меня так и не проклюнулись, чешуей также обрастать не стала. И это ну ни капли не расстраивало!

А вот то, что в Тарлонде строили с помощью магии, оказалось серьезным обломом для дипломированного архитектора. Причем строительство курировали драконы-землевладельцы рода Сатарэйн. Тот, кто выращивал зерно на полях, запросто управлялся и с "выращиванием" зданий. Так что мне пришлось отложить мысли о "работе по специальности" и заниматься тем, что и так неплохо получалось.

Привлечение грохов к шахтерскому делу проходило не так гладко, как представлялось. Андерс днями пропадал на разработках и помогал грохам и драконам находить общий язык. Часто прилетал глубоко за полночь, а то и вовсе ночевал в лагере, так что виделись мы редко. Обычно о прибытии супруга докладывал “брачный чип”, пару раз мне даже чудилось, что дракон стоит за моей дверью и не решается войти. Чтобы Андерс и в чем-то сомневался? Бред же! Собственно, на него я и списывала свои домыслы.

Но самой желанной переменой было то, что мне вернули доступ в представительство, и я смогла возобновить встречи с членами рода Сандерс. Пробная доставка горячих обедов и ужинов прошла успешно, и я заключила с "Драконьим жором" контракт, а еще нашла толкового помощника в лице сына трактирщика. Теперь он руководил ежедневным развозом блюд и занимался отчетностью. Я всего лишь пару раз слетала в ближайшую, уже знакомую железорудную шахту, пообщалась с горняками, чтобы убедиться, что моя инициатива пользуется спросом, после чего контролировала доставку исключительно по отчетам.

— Уважаемые иры, я никоим образом не хочу вмешиваться в работу столичных ювелирных мастерских и признаю ваше право на руководство. Мастера рода Сандерс на протяжении столетий доказывали, что им нет равных в Тарлонде. Но обратите внимание на эти цифры. Ловуд...

Секретарь вывел на доску таблицу с помощью кристаллопроектора — практические изыскания Ниары и Марлы принесли первые плоды, и я обзавелась компактным карманным проектором вместо бандуры размером с ламповый телевизор.

— Это остатки необработанных камней на складах ваших мастерских.

Сидящие за столом драконы дружно начали ерзать, встревоженно переглядываться и наконец не выдержали:

— Ара Сандерс!

— Позвольте сказать!

Я позволила, хотя и знала, что они мне скажут. К этому разговору я готовилась две недели. Собирала информацию, общалась с огранщиками и поставщиками драгоценных камней. Семейные мастерские конкурировали, а здоровый соревновательный дух всегда на благо любому делу. Разве что остатки ненужных камней на складах год от года приобретали размеры солидной драконьей сокровищницы. Уменьшить их я предлагала, создав систему взаимовыгодного обмена.

— Сотрудничая в малом, можно добиться большего успеха. Вспомните, как часто вы отказывались от выгодного заказа из-за того, что на складе не было подходящих камней, сколько клиентов ушли к конкурентам.

Увы, жадность и прижимистость были отличительными чертами драконов Тарлонда, так что я била по больному. Местные скупердяи были превосходными ювелирами, но их жажда накопления всего, что может однажды пригодиться, превышала все разумные пределы.

— Не нужно отвечать сразу. Подумайте. Возможно, вы захотите обсудить мое предложение между собой... — Тут я уловила на лицах драконов облегчение.

Все-таки почти час мое общество терпели. Пора было им перевести дух. Традиционное прощание, совмещенное с огненным рукопожатием, заняло еще минут десять. Я больше не робела и призывала огонь, чтобы даровать его частицу тем, кого считала достойным. И все-таки меня не покидало ощущение, что драконы были рады общаться именно со мной, а не с Андерсом.

— Ловуд, мне это кажется, или Андерса по-прежнему боятся?

Ловуд убрал проектор в деревянный ящичек, упаковал в бархатный мешочек, а потом долго возился с завязками. Я его не торопила, зная, что Ловуд долго собирается с мыслями, зато потом все равно выскажется.

— Вы правы, ара Сандерс, вашего мужа опасаются. Никто не знает, чего от него ждать.

— А я, значит, понятна и предсказуема? — фыркнула, чувствуя, как губы расплываются в пакостной улыбке.

— Боги благоволят вам. Все знают, что они приняли ваши дары в храме.

Ничего себе! А я вообще не придала этому значения. Как-то все быстро прошло, Древний вон вообще из зала выставил. Огрул тоже никак не прокомментировал то, что алтари успешно поглотили мои подарки. Неужели у Андерса сложные отношения с богами? И все об этом знают? Точнее, все, кроме меня.

— У Андерса все иначе?

— Вашего мужа называют проклятым. Он отмечен богами. Вы же видели его. — Ловуд резко замолчал и отвел взгляд.

— Его шрамы. Да, видела. Но не заметила, чтобы в Тарлонде все были повернуты на красоте. Вот пожрать тут любят, уважают власть и драгоценности. А желание урвать кусок магии помощнее ломки у наркомана. Но как, скажи, в схему драконьих приоритетов вписываются чужие шрамы?

Слова Ловуда задели меня сильнее, чем я ожидала. И Ловуд это прекрасно видел. Его лицо побледнело, лоб покрылся испариной, но секретарь все равно нашел в себе силы произнести:

— Простые шрамы на драконе сходят очень быстро. У всех нас превосходная регенерация. Раны Андерса не затягивались месяцами, потому что его наказали боги.

— Вот оно что. Всем плевать на его шрамы. Вы боитесь, что они окажутся заразными. Боитесь, что немилость богов падет на весь род. Вот почему все выдохнули, когда Андерс отправился в изгнание. Ну и как, Ловуд? — горько бросила я. — Скажи, всем полегчало, когда он улетел в Дикие земли?

Я была несправедлива к Ловуду. Мои слова следовало адресовать ко всем членам рода Сандерс. Просто Ловуд попал под горячую руку. Наверное, потом мне станет дико стыдно за свою несдержанность, но сейчас осознание несправедливости сжигало изнутри.

Чем больше я вникала в дела рода, тем яснее видела, что при Андерсе он процветал. Этот дракон сделал все для своей семьи, но какой-то-там конфликт с богами перечеркнул все его заслуги. Чудовищная несправедливость! Но несправедливее было то, что, вернувшись, Андерс был вынужден прятать свое лицо за иллюзией. И об этом всем было известно.

— Нет, ара Сандерс, не полегчало. Андерс был отличным главой. К сожалению, это осозналось не сразу...

— Если намекаешь на Рикарда, то по сравнению с ним и я отличный исполняющий обязанности главы рода. — Меня немного отпустило, так что в голосе прорезались ироничные нотки.

Однако Ловуд серьезно посмотрел на меня и покачал головой:

— Нет, ара Сандерс, вы хорошая замена главе рода. И то, что сила рода вам отзывается, тут ни при чем. Вы неравнодушная. Андерс тоже был таким, он чтил наши традиции и обычаи, и все равно с ним род был как за каменной стеной.

— Интересно, вы ему об этом говорили?

— Не знаю. Не уверен. А зачем? — Ловуд удивленно смотрел на меня.

— Возможно, если бы Андерс чувствовал, что нужен своему роду, он бы быстрее вернулся из Диких земель?

Андерс

Под землей что-то назревало. Грохи нервничали и пытались себя защитить, накапливая драгоценные камни, поэтому с радостью ухватились за возможность увеличить запасы. Камни притягивали хвостатых, как магниты. Почувствовав камень, грох не желал ни сворачивать с пути, ни отвлекаться на другие цели, чем доводил шахтёров до припадков. Ничего! Научатся. Желания у грохов хватало с избытком, а о мотивации драконов он позаботился. Гора, в которую углублялись шахтеры рода Сандерс, порыкивала и грохотала, как старая драконица. Где-то в ее недрах обитали духи земли, с которыми Андерсу очень хотелось встретиться. Можно было обратиться к оркам и попросить провести ритуал призыва, но ни один дракон не станет кланяться орку. Значит, он добьется своего иначе. Ему и без того пришлось изменить планы, и главная причина была скрыта в глубинах представительства рода Сандерс.

Андерс прислонился к стене скобяной лавки, расположенной напротив, и улыбнулся тем эмоциям, отголоски которых с недавнего времени начал улавливать.

И эта женщина еще заявляла, что не похожа на драконицу! Да она выстроила свое рабочее место с не меньшей тщательностью, чем драконы Тарлонда личные башни. Даже сейчас, когда Андерс не видел Лизу, он чувствовал ее гордость и удовлетворение от проделанной работы.

Удивительно, но она действительно получала удовольствие от решения проблем рода. Каждый день для нее был новым вызовом, а новая завершенная задача — личной победой. После его возвращения Лизе уже не нужно было отстаивать свои права и бороться за особняк, но она все равно не бросила начатое. Чем существенно облегчила его поиски. В Диких землях он не вылезал из местных шахт, в империи сосредоточился на родовых месторождениях.

И всё же Лиза упускала очень важную деталь: она перестала думать о себе как о столичной драконице. Зря. За ее спиной уже шептались. Если поначалу чудаковатость жены главы рода воспринималась как милая экзотика, то впоследствии лондарское общество могло поставить на ней клеймо отщепенки. Это создало бы массу сложностей, разумнее было переломить ситуацию сейчас и задавить зародыши грядущей бури. Но Лиза вряд ли прислушается, если он объяснит ей прямо. Еще сочтет, будто он думает, что она недостаточно хороша для жены главы великого рода Сандерс. Придется действовать тоньше. Настало время и ему прервать добровольное затворничество. Хотя от своего клейма он вряд ли когда-нибудь избавится.

Лиза

Андерс поджидал меня снаружи. Думала, сам заглянет на огонек. Но нет, этот мужчина дал слово, что более не переступит порог моего представительства, если я сама его об этом не попрошу. И теперь действовал на нервы. Как можно сосредоточиться на цифрах, когда чувствуешь, что он где-то на улице? А если его кто-то увидит? Драконицы этого города собирали сплетни с не меньшей жадностью, чем новые драгоценности.

— Нет, этого просто нельзя терпеть!

Сидел бы Ловуд в приемной, попросила бы его передать Андерсу записку. Но мой секретарь сейчас обучал курьеров. Теперь они станут мотаться по столице и в Вольный город. Документооборот по-драконьи. Столько времени прошло, а этот раритет бесил как и в первый день!

Андерса я заметила, лишь когда он снял маскировку и отлип от здания. В белоснежной рубашке и застегнутом на все пуговицы жилете он не стал выглядеть цивилизованнее. Этакий дикарь, которого заставили переодеться. Меня не покидало ощущение, что его одежда — часть маскарада. Император вынудил Андерса вернуться, но захочет ли он остаться?

Сейчас и выясню!

Очутившись на ступенях представительства, мило улыбнулась и поинтересовалась:

— Что-то случилось? У тебя ко мне какое-то дело?

Дракон слегка встряхнул коробку, которую держал в руках.

— Не предложишь зайти?

— Двери представительства Сандерс всегда открыты для членов его рода, — важно ответила я.

Андерс уже бывал в этом здании, да он жил в нем несколько дней, но сейчас я испытывала странное ощущение, словно меня навестил с проверкой ревизор. Или же меня нервировала коробка с логотипом стекольного завода, которую принес Андерс? В кабинете он поставил ее на стол со словами:

— Не желаешь взглянуть? Ир Арон очень гордится этой работой.

Иллюзионист справился на отлично. Копии волшебных камней походили на сияющие частицы живого пламени. Казалось, только руку протяни, и ощутишь тепло, но меня все равно бросило в холод от пристального, изучающего взгляда Андерса.

— Спасибо за доставку. Но не стоило беспокоиться. — Закрыв коробку, захотела взять ее со стола[1] , но Андерс вдруг наложил на нее свою лапу.

— Ничего не желаешь объяснить?

— Нет. Не хочу.

Попыталась передвинуть коробку к себе, но та не шевельнулась.

— Оценщик Отаборта не идиот и заметит фальшивку. А Экхар воспользуется ситуацией, чтобы втоптать имя рода Сандерс в грязь.

Ого! Оказывается, Андерс разузнал, для чего мне понадобились иллюзорные камни.

— Мы проведем аукцион. Я выступлю подставным покупателем, и он не устоит! — С вызовом посмотрела на Андерса, но по взгляду поняла, что и эта идея ему не понравилась.

— Сразу видно, что ты не местная и не понимаешь, что такое ювелирные дома Лондара и какую проверку проходят аукционные лоты. Если вас поймают на мошенничестве, а вас поймают, то это ударит по репутации ювелиров нашего рода. Извини, но я не могу пойти на такой риск. — Андерс подхватил коробочку с камнями со стола. — Хорошая работа, а вот план паршивый. Придумаешь другой — верну камни.

— А если не придумаю? Что тогда? — горько проговорила я.

Состояние было паршивее некуда. Меня саму переворачивало от мысли об обмане, но я практически убедила себя, что против Отаборта все средства хороши. А Андерс безжалостно обнажил все слабые места моей задумки, еще и намекнул, что из меня фиговая мошенница.

— Если не придумаешь, то вспомни, что теперь у рода Сандерс есть защитник. Я всегда могу вызвать Экхара Отаборта на поединок и убить.

Да, о таком варианте решения проблемы я как-то не подумала.[2]

Изготовление иллюзорных камней должно было стать поворотным моментом в противостоянии с Экхаром Отабортом и избавить меня от огромной головной боли. Неразрешенная проблема зудела под кожей, там же шевелилось и желание отомстить козлодраку, который настолько нагло воспользовался оказанным доверием. Ловуд обратился к бывшему жениху Ниары, потому что рассчитывал на поддержку, а Экхар поступил не как жадный дракон, а как последний козел.

И вот теперь восстановление справедливости откладывалось!

Я с раздражением швырнула нижнее платье на кровать.

— Тебя так расстроил наряд для визита в дом Суратар? — Призрачная свекровь просочилась сквозь стену и опустилась в кресло.

Хотя ир-ра Леона и редко бывала в особняке, предпочитая ледяной покой личной башни, она знала обо всем происходящем в доме.

— Меня не устраивает сопровождение!

Да, ляпнула, не подумав. Точнее, я успела по-своему привязаться к эксцентричной призрачной даме, но постоянно забывала, чья она мама. Так вот, сыночек поставил меня перед фактом, что к аре Исуре Суратар мы пойдем вместе.

Святые чешуйки! У меня были определенные планы на этот вечер и предложение, которое я собиралась сделать старой драконице. И наличие мужа на приеме в них не вписывалось.

И, кажется, свекровь это поняла.

— Ты стыдишься моего сына? — С холодом тона ир-ры Леоны могла соперничать только изморозь, появившаяся на стенах и полу моей спальни.

Подхватила покрывало и, закутавшись в него, повернулась к драконице:

— Разве можно стыдиться такого мужчины? Вы воспитали достойного повелителя неба и главу рода.

— Но его достоинств недостаточно, чтобы ты раскрыла перед ним дверь своей сокровищницы. Думаешь, я не знаю, что вы ни разу не поднимались в небо с тех пор, как вернулись в Лондар?

Выдержав паузу, мысленно перевела драконьи метафоры на нормальный язык и чуть не застонала в голос. Оказывается, свекровь из любителей подержать свечку. Счастье-то какое...

Нет, так дело не пойдет. Бессмертную инициативность призрачной драконицы следовало направить в менее семейное русло. После того как я открыла ей доступ в особняк и показала сохранившуюся башню, ир-ра Леона стала вести себя скромнее и перестала шокировать драконье общество собственным видом.

А зря! Неплохо же получалось!

— Ир-ра Леона, вы правы, Андерсу нужна поддержка, — скромно потупившись, произнесла я. — Даже сильному мужчине необходим крепкий тыл. Предлагаю объединить наши усилия и помочь ему найти свое место в высшем обществе столицы. Все должны видеть, что семья Андерса оказывает ему всестороннюю поддержку.

Глаза призрачной дамы полыхнули решительным призрачным огнем.

— Я готова! Что нужно сделать?

— Как насчет того, чтобы посетить с нами гостеприимный дом рода Суратар?