Глава 21

У шатра Огрула меня уже ждали. Я думала, за мной прилетит Андерс, поэтому слегка впала в ступор при виде Ксандра, сидящего на самом краю утеса. Дракон задумчиво смотрел в небо, в котором ласточками носились драконы.

— У них точно все в порядке?

Драконы были далеко, но даже я видела, что они летают, точно в попу ужаленные.

— Ощущение неба пьянит. Первый совместный полет незабываем и бывает лишь однажды. Спасибо за Лару. — Ксандр вскинул голову и посмотрел на меня. — Я боялся, что она не сможет обернуться при всех.

— Серьезно? — Я покачнулась с пятки на носок. Теперь знала, кого убью первым. — Помнится, вы утверждали, что она справится.

— Я надеялся.

— Но не были до конца уверены. Так? — Ксандр кивнул. — И почему же?

— В свое время я не смог. Ведь я лишь наполовину Сандерс.

Мать Ксандра и Лары была из ледяных драконов и дышала холодным огнем. И сама не поняла, как же так вышло, что понесла от огненного, ведь смески у драконов Тарлонда не рождались. И тут такой залет. В причинах она с отцом Ксандра разбиралась долго, а пока выясняла, что это за ерунда такая приключилась, появилась Лара, а Ксандр подрос и забрал сестру к себе.

— Я дал Ларе дом, но не смог подарить... — на мгновение ледяная маска на лице мужчины дрогнула, обнажая настоящие эмоции, — то, что называют сердечной теплотой.

— А ваши родители?

— Где-то летают. — Ксандр равнодушно пожал плечами. — Иногда вдвоем, но чаще всего порознь.

— Итак, вы с Ларой огненные драконы с ледяной внешностью, — медленно произнесла я, пытаясь понять, как эта информация поможет мне наладить учебу Лары.

— Мы ледяные. Оба. Холод доминирует.

— Но как же тогда?..

— Я научился откликаться огню Сандерсов. И Лара однажды научится. Мы живем среди огненных драконов и должны быть такими же, как они. Иного пути нет.

Непохожим быть плохо? Ну это он пусть Огрулу расскажет! Хм. А ведь "орк" так и не вернулся к "своим".

— Похожий, непохожий — главное, чтобы дракон рос счастливый.

Я сцепила ладони, чувствуя неимоверный душевный подъем. Спохватившись, обернулась. Нет, внезапное воспарение в небо мне не грозило, а крылья вели себя тихо, незаметно и чешуей не отсвечивали. Может, сделать вид, что ничего и не было? Вон Ксандр о моих крыльях и не спрашивал. Вдруг и остальные не придали значения?

Ксандр превратился до того неожиданно, что я, помня о другом печальном опыте, шарахнулась к шатру.

— Ара Сандерс, сожалею, что напугал. Но род в сборе.

— Эм. Это еще зачем? Я никому встреч не назначала.

Идея затаиться в шатре с каждой минутой казалась все более привлекательной. И плевать, что у Огрула даже биотуалета в нем нет.

— Ваша трансформация удивительна. Члены рода желают знать, как это произошло и чего от вас ждать. Ваш супруг попросил доставить вас в особняк, где вы и озвучите свои объяснения.

Что?! Андерс желает услышать, что он малость охренел? Так это я быстро озвучу и безо всякой подготовки!

Полет домой особо не запомнился, зато приземление прошло с огоньком. Умудрилась проделать этот трюк еще раньше дракона. Крылья снова надумали себя явить, и я была не против. Как не отказалась и от поддержки силы рода. На семейное собрание зашла по огненной дорожке, которую сама же и выстелила. Дико повезло, что Андерс догадался собрать Сандерсов на лужайке позади дома.

Окинув взглядом мужчин и женщин, поняла, что высочайшее дозволение полюбоваться на крылатую супругу главы рода получили только истинные Сандерсы. Со всеми я уже встречалась либо в представительстве, либо на приемах. На меня и раньше таращились, как на неведомую зверушку, но сейчас во взглядах драконов горел отчетливый страх: "Как? Почему она?" И самый животрепещущий: "А это заразно?"

— Добрый вечер, слышала, у вас возникли ко мне вопросы! Пожалуй, начнем! Кто первый?

Первой высказалась сила рода, запустив у моих ног несколько огненных фонтанчиков. Драконы и драконицы восторга волшебной сущности не разделяли, а поэтому слаженно подвинулись. В первом ряду остались только Андерс и Ловуд. Как я и подозревала, мой секретарь просто впал в ступор. Что думал о моем появлении Андерс, я не знала, но вид у него был какой-то чересчур довольный. И это сейчас, когда я походила на посланницу ада больше, чем на драконицу.

— Драгоценная, рад, что Огрул отпустил тебя так быстро.

Супруг послал мне веселый взгляд. Отметила, что огненное рукопожатие не предложил. Видимо, посчитал, что с меня и так хватит.

— Великий шаман почувствовал, насколько сильно я жажду увидеться с семьей! — пылко ответила я.

Пусть родственники видят, что у нас любовь, и завидуют. И вообще, Сандерсам срочно нужна переоценка допустимого и приемлемого. У Андерса всего лишь несколько шрамов, а у меня — крылья неведомой зверушки. Так что я однозначно страшнее. И ничуть этого не смущаюсь.

— Ара Сандерс... — Ловуд натянуто улыбнулся, однако страха в его взгляде я не заметила.

— Вы же расскажете, как это произошло?

— Так я думала, вы все видели. Быстро. Неожиданно. Незабываемо. Боги умеют удивлять!

— Хотите сказать, что эти. кхм... чудесные крылья вам подарили боги? — Это уже ир Коулс отважился задать вопрос.

— А вы думаете, я сама их от скуки отрастила? — Слегка пошевелила крыльями, мысленно молясь всем богам, чтобы мои хлопалки не вздумали полетать. — Наступает время перемен! Мы можем страдать и заламывать руки и крылья, а можем присмотреться к нему повнимательнее. И подумать, как обратить эти перемены себе на пользу. Новое не всегда плохое.

— Но наши традиции — основа драконьего сообщества! — воскликнул ир Феррам.

— Лишь традиции помогли нам выбраться из мрака темных времен и кровавых войн, — подхватил ир Коулс.

Эти двое меня никогда не боялись. Не доверяли, поначалу даже считали бесполезной, но точно не опасной.

— Я и не прошу вас отказаться от прошлого. Перемены произойдут и без вашего одобрения, но лишь от вас зависит, как вы их воспримете. И если боги Тарлонда надумали наделить меня крыльями, то я лучше буду считать их наградой. Боги выделили род Сандерсов и сочли достойным высокого внимания. Боги верят, что мы достаточно мудры и способны принять их волю...

— Ара Сандерс, хотите сказать, что подобные крылья появятся и у других? — с опаской поинтересовалась драконица, которую весьма волновала моя возможная беременность.

Святые чешуйки! Да я даже не знаю, смогу ли научиться летать!

Смогу.

Осознание этого накрыло изнутри. Сила рода прямо-таки гарантировала мне это. Сама же пожаловалась богине, что мне в Тарлонде скучно. Знала бы, какое развлечение организует Хрустальная — фиг бы в храм сунулась!

Избавиться от родни удалось не сразу. Да я себя выставочным пони чувствовала! Нет, летать меня никто не просил, все до сих пор переваривали тот самый Первый полет, что случился не по графику и бессовестно отнял минуту славы у недолеток. Зато рассматривали много, я позволила потрогать крылья избранным дамам. Я и их мужьям дала бы потрогать, но Андерс встретил предложение таким взглядом, что драконы сочли, что им издалека все хорошо видно.

— Это было неожиданно, — тихо усмехнулась я, едва последний из Сандерсов воспарил в небо.

— Ты жена главы рода. Любые перемены, связанные с тобой, затрагивают каждого члена семьи.

Заметно. Меня и сегодня пытались прощупать насчет беременности. От вопроса в лоб уберегла только близость Андерса. Дракон вел себя безупречно: давал возможность высказаться и поддерживал в стратегически важные моменты. Он полностью разделял мое мнение о необходимости перемен, однако не пожелал уточнить, какими они должны быть.

Чешуйчатый дипломат! В остальном же Андерс вел себя как муж, которому небезразлично отношение окружающих к жене. И это заставляло испытывать неловкость.

— Тебя же беспокоят не крылья? Так ведь?

Проницательность Андерса также настораживала.

— Ты отнес меня к Огрулу. Несмотря на прошлое, ты ему доверяешь.

— Не доверяю. — Андерс покачал головой, не сводя взгляда с неба.

Мне показалось, что в этот момент он видел не краски догорающего дня, а одинокую скалу орочьего шамана. Орочьего ли?

— Огрул был лучшим вариантом. Единственным. Когда я увидел, как Лара сбросила тебя с башни...

— Чистая случайность! Она просто еще не поняла, что драконьи крылья тот еще вентилятор, — хотела обратить все в шутку и рассмеяться, но внутри что-то сжалось в тугой ком.

— Лара справится, она молодец. — Андерс развернулся ко мне, в два шага очутился рядом и прижал к груди. — Лара молодец, а ты волшебная, — еле слышно выдохнул он.

Дыхание перехватило, даже падение с башни не шло ни в какое сравнение с тем, что я ощущала сейчас. Андерс стоял, уткнувшись губами в мою макушку, и медленно перебирал волосы на затылке. Томительное напряжение охватило все тело, такое, когда знаешь, что вот-вот произойдет нечто судьбоносное, его не избежать, да уже и не хочется.

— Ты меня в любом случае поймал бы.

— Приятно, когда в тебя так верит твоя пара.

— Я не.

Вскинула голову, чтобы напомнить, что я — жена Рика, но Андерс накрыл мои губы ладонью.

— Не нужно. Не сегодня. Давай притворимся, что знаки на нашей коже настоящие.

Они и были настоящими! По крайней мере, работали точно превосходно. И сейчас, когда Андерс был так близко, я уже не понимала, где начинаются мои чувства, а где его. Волна нежности, приправленная нотками восхищения, сбивала с ног, и я бы точно упала, если бы не уютное кольцо рук, которое не хотелось размыкать. Но сказала я все равно другое:

— Ты давно знаешь? Об Огруле.

— Давно. Он сам рассказал.

— А Древний?

Тихий смешок. Да, этот точно не стал бы делиться подробностями собственного “залета”.

— Первородные обратились к иным расам, чтобы передать им лишнюю драконью магию. И изменились сами, — тихо подтвердил Андерс.

— Любое изменение влечет последствие, — прошептала я.

Внутри что-то дернулось, словно тугая пружина разжалась. Крылья тоже распахнулись, я их услышала скорее, чем почувствовала. Воспринимать чешуйчатый плащ частью себя пока не получалось, и не верилось, что однажды получится. Такое ощущение, что у меня выросла третья нога, и я совершенно не представляла, на кой черт она мне сдалась.

— Все хорошо, Лиз. Все будет хорошо.

Ласковый голос Андерса вкупе с нежным поглаживанием спины стал последней каплей. Из глаз хлынуло так, что все вокруг подернулось туманом, а из горла вырвались противные мяукающие всхлипы. Плевать на крылья. Я оплакивала свою прежнюю жизнь, потому что четко осознала: как раньше больше не будет. Мне уже не вернуться домой к обычной нормальной жизни. Проклятущие крылья привязали меня к Тарлонду!

— Ненавижу богов! — с чувством выдохнула я.

— Ненавидь. Но считаться с ними придется, — мягко заметил Андерс. — Хрустальная не желала тебе зла. Наоборот, она уверена, что сделала подарок.

Да уж, что есть, то есть. Осчастливила несчастную двуногую по гроб жизни.

— Это моральная компенсация, — выдохнула я, утирая слезы.

Буря эмоций миновала, на смену слезливой истерике подкрадывался нервный смех. Внезапно я почувствовала, что Андерс встревожен. Его руки все так же поглаживали меня по спине, дыхание было спокойным и размеренным, но я все равно уловила отголосок эмоций, словно где-то далеко лопнула натянутая струна. Вскинув голову, поняла, что не ошиблась. На его лице застыло сосредоточенное выражение, взгляд, тяжелый, встревоженный, смотрел вдаль.

— Боюсь, тебе придется взлететь раньше, чем я рассчитывал, — отрывисто бросил он. — Духи огня пробили барьер угольной шахты. Ты со мной, Лиза?

И цепкий, испытующий взгляд дракона сосредоточился на мне. Откажусь — и больше не попросит. Анализировать причины, по которым Андерс позвал меня с собой, не было времени. Меня волновало другое:

— Жертвы есть?

— Только пострадавшие. Целители Сартарона уже вылетели.

— Тогда почему мы все еще на земле?

— Спасибо, — благодарность подкрепилась крепким поцелуем в губы.

Ответить ничего не успела. Андерс отошел на несколько шагов и обернулся. А дальше был полет, да такой стремительный и мозги прочищающий, что всю жалость к себе как ветром сдуло. Я была жива, здорова и нужна Андерсу. Целых три причины, чтобы с оптимизмом смотреть в будущее.

И я пыталась. И только губы шептали беззвучно: “Только бы история не повторилась. Только бы никто не погиб”.

Угольная шахта — в огне. Когда я увидела вырывающиеся из-под земли огненные фонтаны и полыхающие дома шахтерского городка — сочла, что на него сбросили бомбу. Но нет, это всего лишь духи Тарлонда пробили защитный барьер и приблизились чересчур близко к поверхности. Стоило Андерсу коснуться земли, как нас окружили встревоженные мужчины, а из дыма, валившего из входа в шахту, выполз черный дракон.

— Ар Андерс, пока нам удается удерживать духов под землей! — прорычал он.

Скатившись по драконьему крылу, ощутила вибрацию. Земля гудела и дрожала, словно в преддверии землетрясения. Кое-где поверхность уже пошла трещинами. Внезапно совсем рядом вырвался столб огня, но дракон невозмутимо припечатал его лапой.

— Не бойтесь, ара Сандерс, мы не позволим этим тварям вырваться на поверхность!

В драконьем рокоте я узнала голос ира Коулса. Вот, значит, как. Высокая должность подразумевала и большую личную ответственность. Бескрылые драконы гудели встревоженным роем и со страхом посматривали в сторону шахты, из которой вместе с дымом вылетали яркие огненные искры.

— Безмозглые духи!

— Настырные твари!

— И что им под землей не сидится?!

— А в самом деле, — спросила я, — что заставило духов подняться к поверхности?

— Обязательно поинтересуюсь у парочки, прежде чем оторвать им головы, — пропыхтел ир Коулс. — Ар Андерс, вы только барьеры залатайте, и мы быстро очистим штольни от этой напасти!

— Непременно, ир Коулс, а теперь, если не возражаете...

И драконья лапа сцапала меня поперек талии!

Я так удивилась, что даже заорать не успела. А потом и вовсе пришлось задержать дыхание, потому что Андерс полетел к входу в шахту. Уже хотела напомнить ему, что я всего лишь человек, пусть и крылатый, но неспособный дышать раскаленной дрянью, заполнившей штольни, как Андерс начал подниматься, а добравшись до небольшого каменного уступа, аккуратно поставил меня на край.

— Тут тебе будет проще, — рыкнул он и, внезапно трансформировавшись, шагнул на уступ.

— Проще ждать? Спасибо за заботу, но я и в городке прекрасно дождалась бы. Ты говорил, в нем есть раненые. Уверена, целителям Сартарона лишняя пара рук не помешает.

— Ты нужна мне здесь, Лиза, — неожиданно тихо произнес Андерс. — Нужна, чтобы восстановить барьер внутри шахты.

— Эм... Спасибо, конечно, за доверие, но я не до такой степени жажду почувствовать собственную значимость. Да и не время для подобных экспериментов.

Хотела вразумить Андерса, но он совсем архинеразумно обхватил меня за талию, прижал к своему телу и прошептал:

— А придется поучаствовать. Больше некому.

Возмущение из-за чересчур жаркой тактильности объятий сменилось удивленным:

— Как это?

— Просто одна очень злопамятная вредная сущность не пожелала назвать меня своим хозяином.

Осознать то, на что прямо указал Андерс, было сложно, принять и переварить еще сложнее.

— Кто-нибудь догадался? — тихо уточнила я.

— Император. Ему хватило несколько минут, чтобы понять, что я до сих пор не являюсь главой рода в полной мере. И нет, я не желаю сейчас обсуждать Ардама!

Произнесено было резко и веско. Все верно. Нам следовало латать прорыв магического барьера, а не обсуждать императора. И все же я не могла избавиться от ощущения, что дело не только в прорыве.

— Так, может, я прямо сейчас попрошу силу рода, чтобы она к тебе вернулась?.. — выдохнула несколько жалобно и уловила упрямое ворчание. Сила рода явно не горела желанием менять владельца.

— Ты справишься. Я помогу. — Горячие пальцы обхватили запястья, и я оказалась прижата спиной к груди Андерса.

И, святые чешуйки, эта близость паршиво настраивала на мысли о магических барьерах! Утес под ногами дрожал, а снизу поднимались клубы дыма, изредка в воздух взметались яркие искры, но я могла думать лишь о том, что сейчас губы Андерса касаются моего виска, а я чувствую его дыхание.

Мне срочно нужна была умная мысль!

— Сила рода всегда защищает своих драконов. Почему в этот раз барьеры оказались разрушены?

— Не знаю. — Пальцы Андерса скользнули по моим рукам, погладили предплечья, заставляя чувствовать себя оголенным проводом под напряжением. — Но мы это выясним. Вместе.

Я обернулась быстрее, чем поняла, что творю, и сама потянулась к его губам. На мгновение замерла, смущенная осознанием почти случившегося, и упала в водоворот невероятно жаркого, глубокого поцелуя. В глазах потемнело, появилось ощущение полета и... я в самом деле бестелесным духом заскользила в темноте.

Земные недра гудели от напряжения, сверху падали камни, повсюду полыхал огонь, не имеющий никакого отношения к созидающему пламени Сандерсов. Он рвался из глубин, яростный, неукротимый, стремящийся заставить с собой считаться. А еще этот огонь боялся... Я осознала это еще до того, как штольня свернула, явив пещеру, перегороженную сияющим оранжевым барьером. По другую сторону от него мельтешили огненные существа. У них не было ног, а тела переходили в столб пламени, похожий на хвост джинна. Одни ударялись о барьер и отскакивали от него, другие же прижимались, распластавшись по поверхности, и медленно просачивались сквозь преграду. Проникали на другую сторону, несмотря на боль — я видела их искаженные агонией лица, слышала рев, что по ошибке драконы приняли за воинственный клич.

Барьер пал раньше, чем я успела обратиться к силе рода. Преграда схлопнулась, и пещера заполнилась огненными духами — последнее, что я увидела, прежде чем меня подхватило, точно воздушный шарик, и протащило по тоннелю, показав новые барьеры. Возникающие на месте бывших проходов, они отсекали огненных духов от драконов, не давая тем напасть на вторженцев. Драконы восприняли возникновение преград с ворчливым недоумением и поползли к выходу. Члены рода Сандерс хотели сперва во всем разобраться.

Возвращение в реальность было томным. Я обнаружила себя лежащей на теплом камне, надо головой было чистейшее небо, легкий ветерок обдувал лицо, а тело было охвачено чувственной усталостью...

Святые чешуйки!

Приподняла голову и увидела Андерса. Его лицо и грудь были покрыты шрамами, оставленными на память Древним. Андерс избавился от иллюзии. И это было здорово, а вот то, что он заодно потерял рубашку и жилет, было уже не так замечательно. Особенно в свете того, что у меня от одного вида его обнаженной груди участился пульс.

— Мы целовались, — глухо и слегка виновато сообщил он.

— Я помню. Поцелуй. — В горле пересохло, а мысли заскакали испуганными кузнечиками. Как же так? И я не запомнила[1] [2] ?!

Секса не было.

Искреннее разочарование силы рода заставило рассмеяться в голос.

— Древняя сводница! — резко припечатал Андерс. — По крайней мере, теперь она оставит тебя в покое. Сила вернулась ко мне, Лиза. Что-то не так? Тебе плохо?

Андерс вмиг оказался рядом и начал рассказывать, до чего же я хрупкая, нежная. Меня надо оберегать, холить и лелеять. В принципе, я была согласна, поэтому не стала сопротивляться, когда он перетащил меня к себе на колени. Сжав лицо в ладонях, покрыл его легкими, точно крыло бабочки, поцелуями. И все же насладиться в полной мере восхитительным букетом ощущений мешала совесть.

Приподняв руку ладонью вверх, призвала крошечный огонек.

— Сила рода слишком ко мне привязалась и не желает отпускать. Надеюсь, ты не против?

Внутри шевельнулось легкое беспокойство. Вдруг Андерс сочтет, что я позарилась на чужое? Но он лишь перехватил мою руку и поднес к губам.

— Я рад, что две своенравные дамы нашли общий язык и...

Он замолчал, всматриваясь вдаль. Кого это еще принесло? Из-за облака показался всадник на зеленом драконе. Еще один целитель из рода Сартарон?

Не угадала.

— Огрул?

Вид орка, восседающего на драконьей спине, вызывал смешанные чувства.

— Он прибыл нам на помощь?

— Я его вызвал. — Андерс подал мне руку и помог подняться. — Идем, Лиза Сандерс, узнаешь, что пропустила.