Глава 22

Слияние с силой рода оказалось с очешуенным подвохом. Мне потребовалась помощь Андерса, чтобы увидеть происходящее под землёй. Обеспечить поддержку он мог лишь старым добрым тактильным способом. Так что да, кое-кто особо охреневший надеялся, что мы увлечемся. И, судя по внешнему виду супруга и хитрому блеску его глаз, родовая сводница едва не получила желаемое.

— Лиза, успокойся. Я никогда не взял бы женщину в состоянии транса.

— Это обнадеживает, — буркнула я, чувствуя желание провалиться в самую глубокую штольню.

Спустившись с уступа, мы теперь направлялись к входу в шахту, перед которым почетным караулом расположились драконы.

— Ир Коулс вывел всех? — спросила я, припомнив детали своего ”сна”.

— Как ты и приказала, ара Сандерс, — с усмешкой подтвердил Андерс. — Они слышали тебя, Лиза. Только тебя.

Святые чешуйки!

И что я сказала?

— Я плохо слушал. Меня больше волновало то, что ты делала.

Мой взгляд в панике скользнул по обнаженному драконьему торсу. Нет уж, чего не помню

— того не было! Еще бы загадочная улыбка Андерса не намекала, что у него как раз с памятью полный порядок.

— Магическое слияние — дар богов, Лиза. Я солгу, если скажу, что мне жаль.

— А я солгу, если скажу, что произошедшее меня не смущает. Я не могу делать вид, что мне все равно!

— Хвала богам. Я не пережил бы, если бы тебе было все равно. Ясного дня, Мудрейший Огрул! — Андерс показательно призвал огонь.

Пламя охватило его по пояс, а потом растеклось по телу, точно вторая кожа. И это одеяние мне очень нравилось. Невольно подумалось о том, что и я бы не отказалась от такого платья: яркого, эффектного, которое так удобно снять или... погасить.

Промелькнувшее видение заставило ощутить сильнейший приступ смущения. Сила рода была тем еще дизайнером! Украдкой посмотрела на Андерса, спокойно рассказывающего Огрулу о происшествии в шахте. Вот только сухой, деловой тон дракона плохо сочетался с покрасневшими ушами. Линялая чешуйка! Кажется, мы с ним поймали одну картинку на двоих!

Судя по скупым, рубленым фразам, которыми они перекидывались, Андерс и Огрул хорошо понимали друг друга. После того как сила рода пропустила огненных духов и они заполнили всю шахту, земля успокоилась. Из трещин больше не поднимались огненные фонтаны, а драконам удалось погасить пожар. Сейчас все бескрылые находились в городке. Возле входа в шахту несли дозор лишь обладавшие второй ипостасью. Я невольно испытала приступ гордости при виде мощных, сильных драконов. Они возвышались над нами крылатыми исполинами, и я слышала, как бьются сердца под блестящей чешуйчатой броней, чувствовала жар, скрытый в груди.

Святые чешуйки. Я начинаю ощущать себя частью рода Сандерс.

Войти в шахту удалось не сразу — Огрул попросил подождать “друга”. Так что драконы угольного месторождения отхватили незабываемые впечатления, когда на усыпанную мелкими камешками и осколками угля площадку опустилась сверкающая льдисто-голубая драконица, а потом превратилась в блондинку, с которой я уже встречалась в храме Первородных. Она недовольно сморщила носик, а потом подхватила Огрула под руку и объявила, что им нужно чаще встречаться, но желательно в более приятных местах.

Угольная шахта казалась филиалом ада. Если наверху огонь успокоился, то под землёй он жадно лизал деревянные перекрытия и стены. Удивительно, как не дошло до обвала. Но меня волновал не он, а беженцы, которым я позволила пройти через барьер. Огненные духи обитали в земных недрах под шахтой и терпеть не могли чужаков с поверхности, но сегодня они сами устремились наверх и были готовы погибнуть.

И не только они.

Сообщения из других шахт повалили разом. Из железорудной, золотой, серебряной, изумрудной, из песчаного карьера...

Я перехватила лишь обрывки посланий, ведь драконы обращались напрямую к Андерсу, который был вынужден остановиться, погрузившись в мысленные переговоры.

— Постойте! — Я схватила Огрула за руку и замерла под прицелом голубых глаз драконицы.

— Что еще? Только не говори, что испугалась и не готова идти дальше, — снисходительно усмехнулась Хрустальная.

Она не сомневалась, что я струсила. Не стала ее разубеждать, а повернулась к Огрулу и доложила:

— Произошли нападения на другие шахты.

— Снова огненные духи?

— В железную еще и земные пробились. Андерс приказал драконам отступить и заблокировать всех в штольнях. Кровь не была пролита. Великая жертва не состоялась. Всегда нужна жертва. Так ведь? — прошептала я, сама еще до конца не веря в реальность своего предположения.

Я не понимала, как богам удалось принять изменение и смириться с новой формой существования. Ответ был просто: никак. Они не смогли стать другими. Вот почему Огрул остался жить у драконов. Вот почему Древний стер всякое воспоминание о себе прежнем. А еще этот гад не оставлял надежды на обратное превращение.

— Вы сами говорили, что любое изменение имеет свою цену. Так какую цену должны были заплатить драконы рода Сандерс и духи стихий ради превращения одной несчастной ящерицы?

Рядом потрясенно выдохнула Хрустальная, понявшая, что я в курсе главного секрета первородных. Но мне было плевать на то, как богиня воспримет мои откровения. Что-то сжигало изнутри. От осознания, что кровь драконов должна была упасть на алтарь чужого тщеславия, хотелось добраться до чешуйчатой твари и ошкурить ее.

— Андерс. — тихо произнес Огрул. — Успокой свою супругу. Ее глаза и крылья нам еще понадобятся.

Лишь ощутив знакомое прикосновение к плечам, осознала, что парю над полом, а концы распахнутых крыльев больно чиркают по стенам.

— Тише, драгоценная.

Низкий бархатный голос Андерса подействовал лучше любого успокоительного. Андерс говорил, а это означало...

— Все закончилось?

— Нет, драгоценная, все только начинается. Духов удалось изолировать до того, как они пробили магические барьеры.

— Ты впустил их в штольни.

— Я дал им то, чего они так жаждали, не в силах противиться приказу своего бога. Огрул, в этот раз он зашел слишком далеко. — Теперь в голосе Андерса слышался рев пламени.

И Хрустальная сникла, превратившись из надменной красавицы в уставшую женщину.

— Я поговорю с ним, — тихо пообещала она.

— Время разговоров прошло. Я хочу увидеть Древнего прямо сейчас.

— Ты требуешь встречи с богом? — Изумление Хрустальной было таким же наигранным, как и ее попытка сохранить лицо.

— Нет, я не требую, а предупреждаю, — отчеканил Андерс.

— Андерс. — испуганно вцепилась в его руку.

Я уже поняла, что этот безумец надумал заглянуть в гости к божественному неадеквату, когда у того сорвался план по магическому преображению. Раньше личные встречи Андерса с Древним имели кровавые последствия. Как он отреагирует на вторжение?

— Лиза. — Дракон склонился к моему лицу. — Все будет хорошо. Но мне приятно, что ты обо мне беспокоишься.

— Мне просто хочется сохранить твою шкуру в целости и сохранности, — совсем неромантично объявила я.

— Ара Сандерс, вам нравится мое тело. Я запомню это, — нагло переврал мои слова дракон.

И попал в точку. Даже сейчас я не могла отвести глаз от полуобнаженного мужчины. Отблеск огня на смуглой коже завораживал, как и таинственное мерцание темных глаз. И так не вовремя вспомнилось, как сладко он умел целовать.

— Пробуждение дара всегда происходит так захватывающе. Может, друг мой, мы сами разберемся с духами огня?

Насмешливый тон Хрустальной подействовал отрезвляюще.

— Разбираться нужно не с духами, — сухо произнесла я. — Им приказали подняться и атаковать. Они не хотели, но не могли противиться воле Древнего.

— Так-так... — Богиня с возросшим интересом посмотрела на меня. — Огрул, ты вернулся к позабытой традиции одаривания смертных?

— У меня был достойный пример для подражания. Истинное зрение — прекрасное дополнение для истинной дочери неба.

— Пусть летать сперва научится.

— Научусь. Но сначала. — Выжидательно уставилась на Хрустальную. Огрул не просто так притащил ее в подземелье.

— Уверена, он сможет все объяснить. — Женщина приложила руку к стене, и та вдруг начала меняться. Темный камень посветлел до серо-зеленого и стал похож на речной лед. — Подойди, Лиза Сандерс, посмотрим, чего стоит твое истинное зрение.

Шагнув к стене, увидела, что Андерс приблизился к ней вместе со мной. Подняла на него вопросительный взгляд и получила в ответ ободряющий кивок:

— Не бойся. Так нужно. У Древнего огромные владения. Если открыть портал наугад, можно не увидеть правды. Нужно прижать первородного.

Богам требовались веские доказательства. Я потерла ладони. Хорошо. Истина всегда где-то рядом. Она находилась совсем близко, буквально за поворотом. Там, где в пещере ожидали своей участи огненные духи. Те, кого Древний был готов бросить на жертвенный алтарь своего преображения.

Стенка оказалась прохладной, словно стекло. От моего прикосновения оно начало светлеть, пока не превратилось в окно, и мы увидели драконью сокровищницу, наполненную сияющими камнями. Древний дракон действительно готовился к великому изменению. Помимо жизней своих сторонников, он неплохо затарился волшебными камнями.

— Стыд и смрад, — еле слышно выдохнул Огрул.

— Хуже. Намного хуже, — процедил сквозь зубы Андерс. — Я спускался в волшебную шахту по другую сторону гор десятки раз, но не нашел ни одного камня. Ты утверждал, что магия оставила диких, потому что они отказались принять новый порядок. А на самом деле кое-кто чересчур жадный украл у них магию.

Всегда подозревала, что боги, разделившие некогда единую расу на диких и имперских драконов, со сдвигом. Но Древнему ящеру, затаившемуся во мраке подземелий, удалось пробить и это дно. Первородный в самом деле надумал принести в великую жертву огненных и земных духов. Драконы по большей части выжили бы, ведь Древний приказал им подготовиться и запасти огненные камни для исцеления. Так что у странного заказа рода Сартарон тоже появилось объяснение. Огненные камни успели доставить из земель змеелюдов, и теперь драконы были вынуждены платить иноземным заклинателям, чтобы великие запасы не взорвались к чертям.

Святые чешуйки!

— Андерс, огненные камни!

Если до этого я тихо слушала объяснения древнего бога Тарлонда и старалась не высовываться, то сейчас вскочила с насиженного уступа, прервав божественные переговоры, которые проходили в той же пещере, в которой Древний запасал волшебные камни. Я держала в руках всего десяток таких камушков, хранящих магию, но тут они усыпали пол подобно обычным драгоценностям драконьей пещеры. Бог, некогда изменивший основы магических законов Тарлонда, ни в чем себе не отказывал. Точнее, он накапливал магию, которую должны были бы получить дикие драконы. Накапливал, но не использовал, точно так же, как некогда поступили предки Андерса. А еще Древний был...

— Он змеелюд! — выдохнула я, чувствуя, как внутри поднимается животная волна ужаса.

Это не было похоже на видение или падение в транс. Никаких цветных картинок или четких образов. Просто мысль, настойчиво бившаяся в подсознании, оформилась в конкретное озарение. Вместе с ним накрыло и осознание, что уже.

— Пос-сдно! — с нескрываемым удовольствием объявил Древний. — Лондар обречен. С-совсем с-скоро волшебные камни в этой пещере наполнятс-ся с-силой и я наконец-то с-смогу с-сменить эту никчемную оболочку на тело настоящего дракона!

Двуногий змеелюд торжествующе вскинул лапы. Я бы посочувствовала толстобрюхому змеегаду, если бы не видела других. Тех, что по просьбе Андерса доставили целителям Сартарона заказ огненных камней. Как и Древний, эти существа походили на двуногих хвостатых рептилий, однако они были намного симпатичнее: поджарые, с блестящей чешуей, загадочно прячущие лица за полумасками. Они жили на поверхности, а не прятались в пещере, лелея планы обретения другой шкуры.

— Вы готовы уничтожить целый город, только чтобы сделать себе пластическую операцию? Эй! Это же ваши дети, ваши создания! Да вы только ради них и затеяли магические перемены. Вы же хотели их спасти! Подарить другую жизнь в мире и процветании. — Я обращалась к Древнему, но смотрела при этом на Огрула. — Накладочка вышла, да? Но они-то при чем?

— Азарг, мы не позволим тебе! — решительно объявила Хрустальная.

— Пос-сдно, — издевательски повторил Древний, и волшебные камни, усыпавшие пол пещеры, вспыхнули, активируя скрытую в них магию.

Ту самую, что некогда была разлита в природных источниках, а теперь хранилась в каменных сосудах. И сейчас Древний собирался освободить эту силу, чтобы соединить с другой, собранной во время великого жертвоприношения.

— Это была не накладка. Вы сделали это осознанно, — потрясенно выдохнула я. — Вы пожертвовали своими телами, чтобы изменить мировой порядок. Вы же хотели этого. — прошептала я.

— С-считайте, я передумал, — зло выдохнул Древний. — С-старый мир мне нравился больше! И я верну если не его, то с-себя прежнего!

Магия потекла разом, волшебные камни лопались, словно яичная скорлупа, а из них вырывались потоки силы и устремлялись к торжествующему богу. Но пугал меня не он, а молчание Андерса. Он стоял с каменным, безжизненным выражением лица, смотрел, но не вмешивался. И явно к чему-то готовился. Или же поддерживал с кем-то мысленную связь?

А сила все лилась, уже непохожая на отдельные ручейки, это был стремительный водоворот, он закручивался вокруг Азарга водным смерчем, точно стремясь поглотить. Или же заключить в кокон?

— Перерождение! Ис-сменение! Я достоин другой жизни!

Каждое слова Древнего заставляло сердце сжиматься от ужаса. Цена перерождения одной несчастной ящерицы была слишком высока. Наверное, впервые со дня появления в Тарлонде я ощутила себя беспомощным сторонним наблюдателем, не представляющим, как остановить творящееся безумие.

Проклятые огненные камни! Как чувствовала, что из-за этого заказа род Сандерс огребет проблем. Следовало быть более убедительной, когда змеелюды их все-таки доставили. Я же знала, что это та еще бомба. И все-таки драконы ими пользовались еще до моего появления в Тарлонде, и я посчитала глупым вмешиваться в чужие, не совсем понятные способы лечения.

Магический водоворот поглотил Древнего целиком, своды пещеры дрожали и стонали, словно сама твердь противилась творящемуся, и в этот момент я услышала другой голос, низкий, рокочущий и такой знакомый. И он раздавался в моей голове:

— Лиза Сандерс, прекращай смотреть на истерящую ящерицу. Позволь кое-что показать. Андерс.

Его голос я узнала бы и в треске пламени, и в рокоте грома, и в громыхании земли. Андерс говорил, и я видела, как вспыхивали уже знакомым огнем железные сундуки. Один, второй, третий... Их были десятки. Но над каждым расправлял крылья крошечный зеленый дракон

— и способное расплавить металл, пламя, от которого не спасала драконья магия, затихало.

А голос Андерса сменился другим, размеренным и безмятежным, как покой степей Тарлонда:

— Ничто не приходит из ничего. Нельзя подарить крылья тому, кто неспособен взлететь. Истинное зрение — дар богов, но им обладает лишь истинный видящий. Я совершил ошибку, когда увидел Лондар в огне и посчитал всему виной жену Андерса.

И снова я стояла в пещере, заполненной магией волшебных камней. Разлитая в воздухе сила искрилась и переливалась всеми цветами радуги, словно полярное сияние. Вот только она не спешила изменять и перерождать Азарга. Тот постоял немного с закрытыми глазами, а потом робко приоткрыл один и ощупал свое лицо.

— Не выходит, да?

Ехидное замечание Андерса заставило меня теснее прижаться к этому невозможному провокатору. Теперь я знала, за что Древний наказал Андерса — за любопытство.

— А еще за дерзость и упрямство. — Меня развернули к себе и упоительно нежно поцеловали в губы. — Спасибо.

— За что? — еле слышно выдохнула я.

В голове слегка звенело, и магия тут была ни при чем. Просто чересчур много впечатлений. Впрочем, как и всегда в этом странном, но таком удивительном мире.

— За технику безопасности, — медленно, смакуя каждое слово, произнес Огрул. — И за то, что помогла понять простую истину.

И орк, некогда бывший драконом, шагнул к Азаргу:

— Идем, брат. Настало время отпустить прошлое и вернуться домой.

— Предлагаеш-шь идти к ним? Таким? — Змеелюд с отвращением дернул хвостом.

— Подобное всегда притягивается к подобному. Верно, Лиза Сандерс? — И усмехнувшись, Оргул открыл портал, в который довольно-таки шустро засосало упирающегося Древнего.

Прибирать за Древним пришлось Хрустальной. Азарг разлил невиданное количество магии, которое так и осталось невостребованным. И если мне, крыльямодифицированному человеку, было на нее плевать, то Андерсу заметно поплохело. Когда он ни с того ни с сего вдруг закрыл глаза и повалился навзничь, я чуть заикой не осталась. Спасибо Хрустальной, объяснила, что дракон хлебнул слишком много магии, причем в личный источник, который у нынешних драконов был невелик.

Уборщица из первородной вышла так себе. Она смогла собрать разлитую магию, но ей было не под силу заточить ее обратно в волшебные камни, поэтому драконица просто выплеснула ее в портал, ведущий в Дикие земли. Мы с Андерсом улетели в следующий и выпали... перед представительством рода Сандерс.

Хрустальная, зараза ревнивая, меня не пожалела и открыла портал высоко над землей. Так что приземление вышло не самым приятным. Повезло еще, что упала на Андерса, а не наоборот. Судя по тихому стону дракона, я тоже оказалась не пушинкой. Выругавшись, склонилась над распростертым на траве мужчиной. Проверила пульс, послушала сердце и, лишь убедившись, что дракон спит, немного перевела дух.

Было странно видеть Андерса таким расслабленным и умиротворенным. Во сне черты его лица смягчились, сейчас сходство между Андерсом и Риком было особенно заметным. Не удержалась и дотронулась до высокого упрямого лба, накрыла ладонью отметины на щеке, чувствуя, как дрожат пальцы. Хрустальная уверяла, что с Андерсом все будет в порядке, но я и сама чувствовала, что этот сон во благо. Подумать только, этот сумасшедший умудрился на пару с Огрулом переиграть Древнего. А мне ничего не сказал! Лёгкая обида всколыхнулась в груди и растаяла. Это была его личная месть Древнему и его битва. Кажется, я начинаю понимать драконов.

Понимание, что перед представительством подозрительно тихо, пришло внезапно. И это в разгар дня! Я более осознанно взглянула на траву, перед представительством точно не было газона.

— Святые чешуйки...

Медленно, словно во сне, я поднялась на ноги. Представительство Сандерсов стояло по соседству с огненной башней Андерса, а позади возвышался утопающий в солнечных лучах особняк.

— Поздравляю, ара Сандерс.

Голос Андерса вывел меня из состояния ступора, ноги уже не держали, так что я шлепнулась на траву рядом с загадочно улыбающимся драконом. Потрогала лоб — жара нет, а вот в себе я уже не была уверена. Ведь не могло же мое представительство переехать на лужайку Сандерсов?

Божественное приключение имело неожиданные по размаху последствия. Я грешным делом подумала, что это Древний осчастливил меня очередным даром, чем безумно обидела силу рода, подарившую мне особую связь с землей Сандерсов. Пришлось потратить несколько часов, умасливая строптивую даму, решившую, что мне будет приятно получить мгновенный доступ в представительство. И это когда Андерс занимался по-настоящему серьезными делами.

Для начала он связался с управляющими шахтами. Самые разрушительные последствия затронули только угольную, где драконы вступили в бой с духами огня, ведомыми Древним. В остальных же шахтеры вовремя отступили, а элементали оказались заблокированными в штольнях. Когда же Древнего благополучно спровадили осваивать жизнь с себе подобными, духи огня и земли угомонились и с огромной радостью вернулись восвояси.

Освоение принципов пожарной безопасности тоже прошло на ура. Так что воспламенение запасов огненных камней не принесло тех разрушительных последствий, на которые рассчитывал Древний. Чешуйчатого обломали дважды, но вместо чувства удовлетворения меня раздирала злость.

— Не понимаю. Драконы его народ. Вы все его дети. За что он с вами так?

— Не дети. Создания. — Андерс опустил руки на мои плечи и принялся массировать. — Просто перестань рассматривать первородных как родителей, и многое станет понятнее.

— Не родители?

Андерс говорил о серьезных вещах, но как назло соображалка порывалась улететь в небо. А все потому что у кое-кого были совершенно волшебные пальцы. Я чувствовала себя податливой стекольной массой, тающей в его руках. После мысленного общения с силой рода в голове царил хаос. Да я за переговорами Андерса с другими драконами следила с трудом. Велись они через зеркало — Андерс помнил, что я не владела мысленной речью. Он вообще чересчур много понимал, так много, что это пугало.

— Наставники. Учителя. Старшие друзья. Но не няньки.

— Почему же. Огрул вполне себе нянюшка, — хмыкнула я. — Столько лет прожить в Лондаре. Столичные отзываются о нем с большим уважением.

— Считаешь, Огрул остался в столице, потому что жаждал нести просвещение драконам?..

— Покончив с плечами, Андерс спустил чуть ниже и разминал то место, откуда теперь появлялись крылья.

И знать не хочу, где они прячутся!

— Он не смог уйти к своим, как и Древний. Но теперь-то у них не осталось выбора. Пусть все у них сложится.

— Лиза, ты чудо. Древний едва не устроил кровавую бойню в шахтах, чуть не взорвал Лондар, а ты ему желаешь счастья.

Недоумение Андерса заставило меня подняться со стула. Мы с ним находились в переговорной представительства. Именно здесь проводились собрания членов рода. Эту комнату я обставила в лучших традициях корпоративного офиса, разве что вместо мониторов здесь были зеркала.

Повернувшись к Андерсу, с наслаждением обхватила себя руками, чувствуя поразительную легкость в теле, а потом пояснила:

— Эти двое и так достаточно наказаны. Одному пришлось осознать, что как прежде уже никогда не будет. Другому вернуться к своим. Огрул говорил, что подобное тянется к подобному...

— А ты, Лиза. Хочешь ли ты вернуться домой, к людям?

— Я хочу увидеть родителей.

— Это не ответ. Лиза, посмотри на меня.

Андерс дождался, пока я подниму взгляд, и только тогда шагнул навстречу. Это было похоже на тот самый пожар, возникающий от столкновения огненных камней. Только что мы медленно тлели поодиночке, но стоило Андерсу взять меня за руку, как мы вспыхнули и потянулись друг к другу. Поцелуи, жаркие, нетерпеливые, заставили растерять все мысли, отбросить сомнения, и стало плевать, где же там начинается драконья магия, а где обычная химия чувств. Хотелось только раствориться в упоительной нежности его рук, горячем прикосновении губ. И тем горше было услышать надрывное:

— Я не могу, Лиза. Ты жена Рика.

Это было похлеще падения из портала, вроде бы не ударялась, а все равно дух из груди вышибло. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, а потом неуклюже сползти со стола и поправить юбку. Андерс стоял на прежнем месте и смотрел потухшим взглядом.

— Нужно дождаться Рика, — как заколдованный произнес он.

— И что тогда? Очередная заковыристая драконья традиция? Дракон может иметь жену брата только с его разрешения?

На лбу Андерса дернулась жилка и он покраснел.

— Да ну тебя в баню! Тебя и твою традицию! — зло прошипела я.

Так паршиво мне не было, даже когда на одном приеме я перебрала драконьей браги. Тогда я тоже металась по комнате и искала пятый угол, а руки беспомощно сжимались в кулаки.

— Лиза... — еле слышно выдохнул Андерс. — Я не хочу, чтобы ты потом жалела...

— Я уже жалею! — рявкнула я. — Такое место осквернили. И как тут дальше работать? Сердито осмотрела стол, в животе противно ныло, а в груди пекло от злости.

— Я заменю стол, — тихо произнес Андерс.

— Мужа мне замени! — бросила я и потопала разбираться, как открыть входную дверь представительства, чтобы она вывела меня домой, а не в центр столицы.