Глава 23

Последующие дни мы с Андерсом избегали друг друга. Конечно, ровно настолько, насколько нам позволяла брачная татуировка. Сложно не думать о том, кого чувствуешь на расстоянии. Так что я переехала в “офис”, благо теперь могла появляться в нем незаметно для драконьего общества. Интересную “башню” ары Сандерс обсуждал весь Лондар, а представительство превратилось в проходной двор. Всем было снова интересно: "Как? Почему я? И появятся ли подобные чудеса у других драконов". Особенно не могли успокоиться строители рода Сатарэйн. Все-таки возведение зданий с помощью магии было их родовым искусством. На все вопросы я отвечал максимально туманно, не забывая упоминать, что в роду Сандерс ну очень хорошие артефакторы.

И продемонстрировать это мы собирались на Лондарской ярмарке прикладной магии, на которой гвоздем экспозиции Сандерсов должны были стать работы Марлы и Ниары.

Сложнейшая задача! Не выскочить и всех удивить, эпатировав столичное общество. Выступление девушек должно было дать шанс и другим драконицам, имеющим родовые способности и желающим их развивать. Поэтому я действовала без спешки, заручилась поддержкой известных мастеров из кварталов ювелиров и артефактов. Одни знали лишь, что род Сандерсов где-то откопал жемчужины артефакторского искусства, другие видели и сами артефакты. Но лишь один дракон знал, кто будет скрываться под личинами никому не известных недолеток с южных окраин империи.

Ир Арон-Сандерс, управляющий стекольным заводом в Вольном городе и потрясающий иллюзионист, настолько впечатлился работали девушек, что я рискнула и раскрыла их инкогнито. Дракон пребывал в шоке несколько дней, но любовь к магии возобладала над драконьим шовинизмом, и ир Арон согласился, что плоды трудов Ниары и Марлы должны увидеть все. Разумеется, при этом любезно расписав, что меня ждет в случае провала.

Провал. О нем я даже думать не желала. Глаза боятся, а крылья машут!

Не боялась я и когда начала подыскивать для Лары заклинателя холода. Ловуд организовал встречу с тремя драконами, но лишь один согласился учить девушку, другие сочли, что она не потянет серьезную магию.

— Не все сразу... — бормотала я, склонившись над бумагами. — Драконы долгожители, и доходит до них тоже очень долго.

Примерно как до конкретного индивида, направляющегося в мой кабинет. Вот и стоило мучить нас обоих столько дней?

Отложила ручку и уставилась на дверь, в которую спустя мгновение вошел Андерс. Вместе с ним вплыл аромат шашлыка. Знакомый и такой земной запах отозвался голодным урчанием в животе, от нахлынувших эмоций свело скулы. Как же я скучала по дому! И не только по нему.

— Летал на охоту? — спросила я, в то время как мужчина спокойно подошёл к столу для бумаг и, подвинув их в сторону, ловко сервировал драконий перекус на двоих.

Из корзины появились блюдо с жареным мясом, две тарелки и сметанный соус.

— Летал. Готовил. Я скучал.

Тихое признание и пристальный взгляд исподлобья, от которого внутри все переворачивалось. У Андерса отросли волосы, вьющиеся пряди падали на лоб, хотелось подойти и отбросить их в сторону, провести рукой по щеке. Дракон больше не скрывал свои шрамы, но издалека мне казалось, что они стали не такими заметными. Неужели Андерс исцелялся?

— Присоеденишься? — Он отодвинул для меня кресло.

А если нет? Как он поступит, если я откажусь? Сядет, поест и молча уйдет? Вот только я не желала, чтобы он уходил молча. Или вообще уходил.

— Хорошо, пора сделать перерыв, — беззаботно улыбнулась, хотя внутри все переворачивалось от волнения.

Надо срочно взять себя в руки. Андерс дал понять, что нас могут связывать исключительно дружеские отношения. Значит, дружим! Вон шашлык по-дружески уже принесли. И как удачно, что я надела новое платье с декольте, притягивающее совсем не дружеские взгляды. Думала, Андерс сделает замечание, но он лишь дождался, пока я устроюсь в кресле, и занял свое напротив.

— Расскажешь, как идет подготовка к ярмарке?

Вместо ответа придвинула к нему программу мероприятия. Помимо Марлы и Ниары своми успехами демонстрировали и другие Сандерсы.

— Всё-таки иллюзии, — с улыбкой произнес Андерс. — Кристаллопроектор в их исполнении выглядит солиднее, как и почтовый портал.

Драконы боялись магии перемещений, поэтому использовали крайне редко. Мне же было плевать на чужие заморочки, зато необходимость таскать каждую бумажку в лапках ощутимо напрягала. Так что я и озадачила девушек разработкой компактного карманного портала и даже вызвалась тестировщиком. Теперь в моем кабинете стояла усыпанная драгоценностями бандура размером с духовой шкаф. Работала она через раз и любила сжигать послания, но мы не отчаивались.

— В другой раз. Когда доведем до ума.

— В другой раз? — Андерс отложил бумаги. — Мне нравится, что ты думаешь о будущем. "Несвязанном с возвращением Рика..

Андерс не сказал об этом, но некоторые слова необязательно произносить вслух.

— Это же Тарлонд. Не подумаешь о будущем, за тебя побеспокоятся другие.

— Первородные? Некоторое время им будет не до нас, — с заметным удовольствием объявили мне.

— Ты видел Огрула? — встрепенулась я. — И как он?

— Оправдывает звание Мудрейшего и среди орков.

— А Древний?

— Наверстывает упущенное, — глухо бросил Андерс.

И я поняла, для чего он отращивает волосы. Чтобы краснеющие уши прикрывали!

Так значит, Древний.

Насколько я знала, у змеелюдов был матриархат и гаремы.

— Надеюсь, в ближайшие годы он будет активно изучать традиции змеелюдов, и ему будет не до нас. — Наколола кусочек мяса на вилку. — Очень вкусно. Спасибо.

— Это мясо косули, вымоченное в кислом соке. Завтра поймаю тебе вепря.

— Решил поухаживать за мной по-драконьи?

Думала разрядить обстановку шуткой, но Андерс вдруг поднялся со стула.

— Мне нужно идти.

— Останься. Обсудим ярмарку. Должен же ты знать, что мы затеяли.

— Пусть будет сюрприз. Уверен, ты задумала нечто грандиозное.

Андерс уже хотел обойти меня и направиться к выходу, но я протянула ладонь:

— Не подаришь мне немного огня?

— Лиза, это плохая идея.

Брачная татуировка налилась теплом, безжалостно передавая чувства и ощущения Андерса. Вот значит? С трудом сдержала довольную улыбку.

— Это всего лишь традиция. Слабый просит огня у сильного...

— Считаешь себя слабой? — Андерс покачал головой. — Ты какая угодно, но только не слабая.

И как это понимать?

Оставив меня в полнейшей растерянности, Андерс покинул мой кабинет.

***

Вечером меня ждал сюрприз в виде каменной шкатулки. Ее принесла Марла, когда я уже готовилась лечь спать.

— Лиза, это от ара Сандерса. Попросил помочь вам нанести мазь на спину. Это для ваших новых крыльев.

Подарочек Огрула!

Андерс забрал его у меня после возвращения в особняк. Окруженная Сандерсами, желающими рассмотреть мои крылья, я и не вспомнила о неведомой мазюкале. Сейчас же меня передернуло от одного вида коричневато-зеленой кашицы, заодно вспомнился забористый эффект мази. Когда Огрул нанес ее на мой лоб, сразу же “третий глаз” прорезался.

— Не трогай! — Я перехватила руку Марлы и отняла шкатулку. — Спасибо. Я сама.

Еще не хватало, чтобы и Марла отхватила божественный сюрприз.

— Но сами вы не дотянитесь.

— Значит, найду помощника!

Андерс вконец обнаглел. Надумал переложить свои обязанности на других. Я эти хлопалки из-за него, между прочим, получила. А он меня даже летать не учит, вдобавок торчит вечно в своей башне. В особняке и не появляется. Трус чешуйчатый!

— Давно пора, ара Сандерс, — еле слышно произнесла Марла. — И спасибо вам.

— После ярмарки поблагодаришь, — хмыкнула я. — И ляг сегодня пораньше. Это будет сложно, но мы справимся.

Иначе и быть не может! Но мало добиться успеха, нужно суметь его закрепить.

— Я сейчас не о ярмарке. Спасибо, что приказали Ксандру переехать в особняк.

Драконица замолчала, уставившись на свои руки.

Ого! Оказывается, я что-то пропустила?

— Хорошо, что вам удалось наладить отношения. Поздравлять пока рано? — уточнила, помня, насколько важным событием считается беременность у драконов.

— Рано, но мы активно движемся в этом направлении, — сгорая от смущения, призналась Марла.

Святые чешуйки...

Вот и славно!

— Хорошо, когда в семье мир. Надеюсь, ты не откажешься от мечты стать артефактором?

— Ни за что! — пылко воскликнула Марла. — Ксандр. Он теперь реагирует иначе. Часто заходит в нашу с Ниарой мастерскую. Стоит, смотрит, задает вопросы. Я чувствую, что ему действительно интересно.

— Рада за вас. — Я завязала пояс халата и сунула ноги в тапочки.

— Воспользуйтесь зеркалами. Вы же не боитесь перемещений? Для ара Андерса будет сюрприз.

Это она сейчас о таинственной комнате в подвале? А почему бы и нет. Все лучше, чем по вечерней росе бегать.

Зеркала особняка Сандерсов обновились. Да я на попу от удивления шлепнулась, когда вместо разрушенной башни увидела в отражении представительство Сандерсов. Так и сидела на ступеньке, пока из стены не выпрыгнула хранительница. “Жабка” подползла под свободную руку, подставила спину и хитро заглянула в лицо.

— Хорошее зеркало. И башня у меня хорошая. Почему не предупредила?

Вместо ответа хранительница ткнулась горячим носом в ладонь.

— Когда я спускалась сюда раньше, меня предупреждали, чтобы я не смела приближаться к зеркалу, способному меня убить. А сейчас как?

Ухватив меня зубами за рукав блузки, "Жабка" потянула к зеркалу, отражающему огненную башню.

Андерс... Специально тогда запугал, чтобы случайно гости не зашла. Теперь я все понимала.

Проход сквозь стекло походил на перемещение через арку портала. Уж не знаю, чего там боялись драконы, но мне, человеку, уважающему чудеса технического прогресса, магический тоже пришелся по вкусу. А вот точка выхода оказалась неожиданностью. Думала, переместит к подножию башни и я как приличная девушка постучу в дверь. Нет же, пришлось как неприличной шагнуть в чужую спальню. И там меня не ждали.

Зато я выяснила, что Андерс любит выходить из ванны в чем мать родила. А еще этот дракон дымился. Или это капельки воды испарялись с разгоряченного тела?

— Зеркало меня не убило, — сообщила и без того очевидное.

— Вижу, — спокойный тон дракона плохо сочетался с его взбешенным взглядом.

Стоит, смотрит и за одеждой не спешит.

— Тебе бы одеться, — робко подсказала я.

— И зачем же? — Андерс издевательски вскинул бровь, намекая, что мое смущение его ни капли не волнует.

Зря это он. Я вот явственно видела, что определенная часть его тела очень даже реагировала.

— Чтобы ты мне спину намазал. Вот! — подбежав к остолбеневшему дракону, сунула ему в руки шкатулку и тут же отскочила к дивану.

Андерс Сандерс ценил комфорт, а вкус у него оказался очень драконьим. В огромной круглой спальне можно было проводить слет членов рода. Вряд ли в Тарлонде знали о квартирах-студиях. Так вот Андерс жил в как раз такой. Помимо кровати, рассчитанной человек на пять-шесть, тут был бассейн и библиотека. Осмотрелась и стало ясно, почему Андерс не слишком переживал, что хранительница дома не пускала его в особняк.

Пока осматривалась, расстегнула пуговицы на рубашке.

— Лиза, ты играешь с огнем.

— Хрыз линялий! Да не играю я! Огрул предупреждал, что мазь придется втирать в спину, но потом все так завертелось, что я об этом забыла. Но. — Повернувшись, едва не выбила шкатулку из рук Андерса. А вот нечего подкрадываться! — Это очень забористая мазь. Когда Огрул мазнул мой лоб этой дрянью, а увидела его драконью морду. Так вот я не желаю, чтобы у Марлы что-то внепланово прорезалось! Ей сейчас и без того неплохо живется. Андерс. Мне реально некого попросить о помощи.

— А меня, получается, тебе не жалко? — губы Андерса дрогнули в подобии улыбки.

— Андерс Сандерс, ты какой угодно, но только не жалкий. — Приспустила рубашку и снова повернулась спиной. — Так достаточно?

Да. Вполне.

Мазь Огрула оказалась с холодком. Я тут же покрылась мурашками и стиснула зубы. Неприятные ощущения.

— Странная стимуляция роста. Мне всегда казалось, что растущему и развивающемуся организму необходимо тепло.

— Ты права. Эта мазь немного сдержит твои крылья. Иначе они унесут тебя в небеса, не окрепнув, опомниться не успеешь.

— Забавно. В нашем мире ответственной за приключения считают попу. А у драконов крылья?

Вот зря я настолько интимную часть тела помянула, потому что пальцы Андерса, разминающие мои лопатки, вдруг замерли, а потом скользнули ниже, к пояснице.

— Осторожнее, не запачкай рубашку.

— Тебя, в самом деле, беспокоит рубашка? — вкрадчиво поинтересовался он, а потом вдруг притянул к себе.

Горячая кожа после морозного эффекта мази показалась обжигающей. С губ сорвался тихий стон, позади тихо рыкнул Андерс.

— Меня беспокоит, что ты не выполняешь свои обязанности, как муж и глава рода, — прошептала я, понимая, что играю с огнем. — Ты обещал научить меня летать.

— Лиза Сандерс, ты же понимаешь, что означает совместный полет дракона и его пары?

— Увы, подобные бонусы тебе точно не светят. Я человек, — огрызнулась я и тихо вскрикнула, когда Андерс сомкнул руки на моем животе и поцеловал в плечо. — Но человек крылатый. И ты несёшь за это ответственность. И если ты сейчас снова скажешь, что я жена Рика...

— Я боюсь, что ты потом пожалеешь. Это все притяжение брачной метки.

Что?!

Я застыла, пытаясь переварить услышанное. И главное молча переварить, не выходя из образа драконьей леди.

А к грохам тактичность!

Хлопнув Андерса по руке, повернулась к нему лицом:

— То есть ты серьезно считаешь, что происходящее между нам всего лишь эффект татуировки?

— Я глава рода и твой муж, — несколько обреченно произнес он.

— Да... Звучит как диагноз. Но знаешь что? Я прекрасно знаю, как ощущается притяжение огня более сильного самца-дракона. И. А собственно какого черта? Вот и попрошу императора Ардама показать мне небо в звездах! Он-то мне точно не откажет.

— Из императора выйдет плохой учитель. Ему не хватает терпения.

Святые чешуйки! Этот мужчина сводит меня с сума!

— Я сейчас про другие полеты. Раз я не могу быть твоей женой — алое платье мне в помощь!

Лицо Андерса заметно покраснело, а в глазах вспыхнул огонь.

— Ты не посмеешь! Как глава рода, я тебе запрещаю, — отрывисто бросил он.

— Мне озвучить, куда ты можешь засунуть свои запреты? — ласково поинтересовалась я и начала застегивать рубашку. — Следующий сеанс массажа после ярмарки. Не рассчитывай, что я больше не появлюсь.

Выставив ультиматум я направилась к зеркалу, чувствуя тяжелый взгляд Андерса, прожигающий мою спину.

Рик

— Давай же, Андерс, не подкачай.

Еле слышный голос Рика разнесся по залу шепчущим эхо. Мужчина стоял у хрустального зеркала и с жадным нетерпением наблюдал за обнимающейся парой.

— Не тупи. Быстрее тащи ее к кровати.

— А ты оказывается из любителей подсмотреть, Рикард? — насмешливо вопросила Хрустальная, прежде чем возникнуть позади любовника, которого предпочитала называть исключительно полным именем.

Пристроив подбородок на его плече, богиня тоже заинтересовалась происходящим в зеркале.

— Я жду, когда Андерс избавит меня от связи с Лизой. Тогда я...

Изображение в зеркале исчезло. Рик сглотнул, осознав, что ляпнул лишнее. Судя по тому, с какой силой женский подбородок впился в его плечо, Хрустальной обмолвка не понравилась. В следующее мгновение женщина исчезла, чтобы возникнуть перед Риком. Ее точеные черты лица были искажены от гнева.

— Тогда что, Рикард? — голос Хрустальной звенел, подобно разбитому стеклу. — Я верно поняла, ты задержался в Драконьей колыбели, чтобы дать своему брату избавить тебя от брака?

— Талли... — Мужчина хотел шагнуть к богине, но внезапно понял, что не в силах пошевелиться.

— Больше ни слова! — отчеканила она. — Ты попросил, чтобы я не лезла в твои мысли, и я исполнила твою просьбу. Ты же решил обмануть первородную!

— Талии, и в мыслях не было. Я просто хотел.

— Злоупотребить моим гостеприимством. Ты использовал меня, Рикард Сандерс! Убирайся из моего дома!

И зеркало позади Хрустальной лопнуло, осыпавшись осколками, а на месте темного провала начала закручиваться спираль формирующегося портала.

Лиза

— Дамы и господа, не стесняемся! Подходим и смотрим! Нет, руками бороду не трогаем, у меня муж ревнивый!

Я важно вышагивала перед остолбеневшими драконами. Нет, я их прекрасно понимала, не каждый день почти что глава рода, местная звезда и просто замечательная дикая драконица превращается в бородатого гнома. Эффект неожиданности сработал замечательно, обеспечив стопроцентное внимание посетителей ярмарки к стенду Марлы и Ниары. Сами девушки пребывали под личинами молодых южан и накладывали на меня иллюзии.

— Обратите внимание. На мне нет ни единого артефакта. Все волшебство направленного действия, но такое же эффектное, как магия, создаваемая артефактами.

Выдержала драматическую паузу, давая девушкам время, чтобы сменить иллюзию. И под восхищенные вздохи толпы коренастый гном, которых в Тарлонде и не видели, исчез, а на подиуме возникла фея с сияющими крыльями.

— Наша разработка не имеет ничего общего с традиционным украшением одежды. Изменяется рост, комплекция и иные характеристики объекта. — Иллюзорные крылья за моей спиной затрепетали, как у бабочки. — И все это разработка Сандерсов!

Я опустилась на кушетку. Не успели драконы насладиться видом моих крыльев, как они отпали, зато вырос русалочий хвост.

— Мама, можно я его потрогаю?!

Один из юных драконов проявил вполне ожидаемое любопытство, но его не пустили. Зря. Детскую любознательность стоило поощрять, тем более что я сама разрешила. Но нет, на мальчугана зашикали и увели от подиума.

Ярмарка по-драконьи имела мало общего с привычными всенародными гуляниями. Это был праздник хвастовства и выяснения, чей же род в этом году круче. От Сандерсов выставлялись работы стекольного завода и ювелирных мастерских, горняки демонстрировали уникальные камни и тут же предлагали заключить контракты на их огранку и изготовление украшений. Род Сандендр блистал. Его величие отражалось и в выставочных витражах, и в сиянии драгоценностей. Но мой наколдованный русалочий хвост с неправдоподобно блестящей чешуей все равно пользовался большим успехом у посетителей ярмарки. Вроде бы и мелочь, а приятно. Наконец первая рыбка клюнула. Да еще какая! Ко мне приблизился сам глава рода драконов-металлургов ар Суратар.

— Ара Сандерс, позволите побеседовать с вашими мастерами? Уж больно новинка у них занятная.

Артефакты иллюзий выглядели как парные браслеты и поблескивали на руках замаскированных девушек, притягивая взгляды не хуже, чем мой хвост.

— Конечно. Я польщена, что сам ар Суратар оценил удивительную разработку наших артефакторов.

Не успел дракон отойти, как на его месте появилась ара Исура, всем своим видом излучающая недовольство.

— Ара Сандерс, я была уверена, что сильнее вы удивить уже не сможете, но сейчас ваше поведение выходит за все рамки. Вы лицо рода Сандерс. И какой вы подаете пример?

— Показываю, что не нужно бояться нового? — с трудом сдержала улыбку я.

— Вы отрастили хвост! — с негодованием прошипела Велика Ба.

— Уверяю вас, он не настоящий, — сохранять серьезный вид становилось все сложнее.

— Пф! И как только Андерс вам это разрешил.

— Он просто хорошо меня понимает.

Андерс избегал меня все утро. Умудрился позавтракать раньше всех, потом еще до меня сказал напутственное слово Ниаре и Марле. Без понятия, о чем они говорили, у драконов о таком расспрашивать не принято. А потом уехал проверять ярмарочные стенды. Увиделись мы только, когда я прибыла на ярмарку. Андерс помог мне выйти из экипажа, на мгновение притянул к себе и прошептал: "Смелее, ара Сандерс. Никаких сомнений".

Внезапно до меня донесся звонкий, слегка искаженный магией голос Ниары:

— У наших браслетов удивительные возможности. Хотите увидеть главную тайну?

Ох! Рано же!

По плану я должна была сменить еще несколько образов, а потом эффектно продемонстрировать настоящие крылья. Но Ниара и Марла решили иначе. Когда они сняли иллюзию, в тишине раздался голос Андерса, представляющий всем замечательных мастериц нашего рода:

— Вы все видели их работу. Уверяю вас, этим девушкам никто не помогал. И лишь они владеют секретом создания направленных иллюзий.

Первые приняли решение артефакторы рода Сандерс, с которыми я заключила предварительный договор. Они уже был в курсе новинки и даже успели ее оценить. Артефакторы пришли на ярмарку в надежде познакомиться с юными дарованиями и не желали отступать. И все-таки многие отошли от стенда с брезгливым недоумением. Они не могли поверить, что создателями браслетов были девушки.

— Подожду, когда настоящий мастер раскроет инкогнито, — бросил ар Суратар. — Дорогая, не желаете пройтись?

Супруг ара Исуры явно желал увести ее из гнезда лжи и обмана.

— Я присоединюсь к тебе чуть позже, — величественно произнесла она, а когда дракон удалился, быстро зашептала: — На что ты рассчитываешь? Считаешь, сможешь уравнять женщин в правах с мужчинами? Думаешь, прилетела дикая драконица, принесла на крыльях новый ветер и всем женщинам тут же позволили изучать магию?

— А всем и не нужно, ара Исура. Только тем, кто жаждет новых знаний, в ком горит пламя любопытства...

— Считаете этого достаточно, чтобы пойти против общественных устоев и традиций? Если бы все было так просто.

— Вода точит камень не за один час. — Я вытащила из кармана жакета сложенный вчетверо лист бумаги. — Здесь я набросала примерные направления, которые мы могли бы предложить нашим женщинам. История магии, курсы по магическому домоводству, основы артефакторики. Я не предлагаю основать академию и с пафосом перерезать ленточку. Но если мы бы организовали что-то вроде клуба по интересам.

— Что-то вроде этого? — Драконица ехидно кивнула на подиум, на котором Ниара и Марла демонстрировали возможности браслетов преображения.

Девушкам было плевать на злопыхателей, или же они их не замечали, окрыленные первым успехом.

— Они молодцы и.

Я замолчала, всматриваясь в толпу зрителей. Сердце пропустило удар, а потом забилось в быстром, рваном ритме. Глаза же пока не верили. Вдруг иллюзия? Зато брачная татуировка уже определилась. Я чувствовала, как рвется моя связь с Андерсом. Всего несколько секунд, и я перестала его ощущать, хотя он стоял все там же, возле соседнего подиума Сандерсов, окруженный драконами ювелирами. Внезапно Андерс резко вскинул голову и начал осматриваться, а потом замер безжизненной статуей. В этот момент он увидел тоже, что и я. Он заметил в толпе своего брата Рика Сандерса.