Глава 24

Андерс

Связь главы с каждым членом рода — дар богов и их же проклятье. Андерс привык к этой ноше, и тем сильнее было его удивление, когда обнаружилось, что связь между супругами

— это нечто иное, более близкое, почти интимное...

Лиза была рядом. Она вся искрилась от удовольствия, радуясь успеху подопечных так, как драконицы гордятся достижениями детей. Но Лиза не была матерью Марлы и Ниары и все равно испытывала эти же чувства. И это сбивало с толку. Андерс до сих пор не мог разгадать эту девушку, временами ему казалось, что он начал ее понимать, но Лиза тут же умудрялась преподнести сюрприз. А еще ее тянуло к нему. Андерс чувствовал это каждый раз, когда она смотрела в его сторону. Её взгляд, подобно солнечным лучам, касался его кожи, и от этого становилось теплее. Он привык к другим взглядам: испуганным, робким, заискивающим и полным надежды — некоторые дикие драконицы, которых не смущали его шрамы, посматривали на него как на самца, пригодного для совместного полета, и Андерс с огромным удовольствием отвечал на эти призывы. Но никогда прежде на него не смотрели со смесью нежности, восхищения и затаенного желания.

Желание...

Андерс почувствовал его еще до того, как Лиза сама осознала, что ее к нему влечет. Пожелай он того, давно бы сделал их брак настоящим. И все-таки Андерс не желал торопиться, он не был уверен, что физическое влечение его внезапной супруги истинное. Проверить это можно было бы только одним способом: дождаться возвращения Рика. И тогда либо Лиза выберет его, Андерса, либо он потеряет ее навсегда.

Рикард должен был вернуться. Андерс не сомневался в этом. Хрустальная никогда не отличалась постоянством. И все же он не был готов увидеть Рика так скоро. У Андерса были планы на этот день и вечер. Ему хотелось отпраздновать успех своей маленькой упрямой жены, вместо этого он сидел в кабинете и слушал сбивчивые объяснения младшего брата.

— Андерс, до сих пор не понимаю, как же я так вляпался. Да мне в жизни перемещение не давалось легче, чем в тот раз. Я просто нащупал цель и шел к ней, а потом внезапно обнаружил, что обратного пути нет. Портал схлопнулся, а связующая нить с Тарлондом оборвалась, словно...

— Тебя вышвырнули, Рикард. Странник не раз предупреждал, чтобы ты оставил портальную магию в покое.

— Так я и знал, что без первородных здесь не обошлось! Но ничего, выкрутился же. Всего каких-то несколько лет в другом мире.

Сандерс-младший улыбнулся до того широко и пакостно, что Андерсу захотелось ему двинуть.

— Ты вернулся только потому, что сумел откопать местную, способную принимать драконий огонь. Ты использовал Лизу.

— Ошибаешься. Не только использовал. Я еще и забронировал ее для тебя. Согласись, отличный подарочек.

Впервые за много лет Андерс потерял контроль. Только что его и Рикарда разделял письменный стол, как вдруг дракон очутился рядом с братом, а кулак незамысловато встретился с его рожей. Но даже вид упавшего навзничь Рика не мог затушить пожар гнева, раздирающего грудь мужчины.

— Она не игрушка. Не вещь, которую можно подарить! — рычал Андерс.

Приподнявшись на локте, Рик утер хлынувшую из носа кровь и невозмутимо продолжил:

— Лиза идеально тебе подходит, и ты это знаешь. Не драконица, конечно, но ты бы скорее сдох, чем взял в жены жадную стерву, вся жизнь которой подчинена традициям Тарлонда.

— Она. Твоя. Жена.

— Вот именно! Я столько времени проторчал в Драконьей колыбели, а ты до сих пор не сделал Лизу своей. Ты же чувствовал, что она невинна. Какого тянул?

Андерс обошел стол, опустился в кресло и только тогда посмотрел на Рикарда.

— Я никогда не отнял бы женщину у своего брата.

— Считай я Лизу своей, она бы не появилась в Тарлонде девственницей. Тебе что, мое благословение нужно?

Нет, желания у Андерса были совсем другие. Он мог бы не ограничиться одним носом и переломать Рикарду кости, но эта экзекуция не исправила бы его паскудный характер, не влила бы в него хоть каплю ответственности.

— Убирайся! — рыкнул он. — И не вздумай обещать Лизе того, что не в силах исполнить. Ты не сможешь вернуть ее домой.

Рикард, постанывая, поднялся с пола. Совсем охамел мелкий. Забыл, что время, когда подобные уловки срабатывали, утекло лет сорок тому назад. Уже выходя из кабинета, Рик обернулся:

— Ты будешь тупым склизнем, если ее упустишь.

В этот раз дракону пришлось уворачиваться от огненного шара. Увернулся. Придуркам часто везет.

Рик

— Не обещай Лизе. Не тревожь Лизу. Лучше бы поинтересовался, как я себя чувствую! Лиза вон прекрасно прижилась. Дикая роза искупалась в драконьем огне и стала селекционной.

Нет, Рик не завидовал, хотя и видел, что у Лизы прекрасно получилось заменить главу рода. Сам он в свое время знатно лопухнулся. Ему не хватало терпения, чтобы вникнуть во все проблемы, а от их количества пухла голова. Тут бы со своими разобраться!

И вот сейчас Рикард не знал, что делать. Оставаться мужем Лизы он не мог. Значит, надо попросить Лизу от него уйти. Демонстративно надеть алое платье и объявить себя свободной драконицей. Конечно, это паршиво скажется на его репутации и ни одна приличная драконица с ним не полетит.

Хватит с него и неприличных!

Мужской смех прервался звоном колокольчика, и посреди коридора особняка Сандерсов возникла Хрустальная. Увидев ее, Рикард замер, не веря собственным глазам.

— Не ждал так скоро, Быстрокрылый? — насмешливо поинтересовалась она.

— Надеялся, что ты вспомнишь, как нам хорошо было вместе, — в том же тоне ответил Рик.

Притворяться перед умеющей читать мысли не было смысла.

— Я надеялась, что ошиблась в тебе, поэтому некоторое время наблюдала, оценивала и... сделала выводы.

От откровенного взгляда первородной Рику сделалось не по себе. Странное ощущение, женщина его желала, но впервые ему не хотелось сделать ответную стойку.

— Ты небезнадежен, Рикард. Но тебе не хватает ответственности. Однако её можно развить.

— Что ты хочешь сделать? — тихо произнес Рик, чувствуя непреодолимое желание стать невидимкой.

— Использовать то, что осталось без дела. Древний собрал столько магии для своего преображения, что дикие драконы лопнут, если получат все и сразу. Поэтому я приберегла немного для тебя.

Подарок богини? Да в задницу склизня ее подарок!

— Прости! Я не об этом хотел подумать! — испуганно произнес Рик и по взгляду Хрустально понял, что оправдываться поздно.

— Я подарила твоей жене крылья, чтобы проверить, способны ли бескрылые научиться летать. Лиза справляется. Значит, появятся и другие. Но им будет одиноко без божественной поддержки, поэтому, Рикард Сандерс, я наделяю тебя связью с каждым бескрылым драконом, получившим крылья.

Стоило Хрустальной это произнести, как из открывшегося портала на Рика полилась чистая магия. Рухнув на колени, он прикрыл голову руками, даже не пытаясь создать щит.

Возмездие настигло, и он молил, чтобы это не было больно. Одна жуткая секунда, другая... И Рик приоткрыл глаз, чтобы увидеть насмешливое лицо Хрустальной.

— Ничто так не искореняет трусость, как страх за других. И поверь, тебе будет страшно. Поначалу.

— Зачем? — еле слышно выдохнул Рик.

Боль не пришла, но вместе с тем он ощущал, как внутри что-то меняется. И эти перемены пугали.

— Ты хороший любовник, Рикард Сандерс. А я долгое время была одна. Увидимся, когда сможешь понять и простить.

И Хрустальная исчезла, оставив новоявленного почти бога на полу. Кое-как Рик встал на четвереньки, но вместо того чтобы подняться, снова упал и уткнулся лбом в пол. Он понял, о каких переменах говорила Хрустальная. Эти изменения должны будут разорвать его связь с родом Сандерс.

Лиза

У родных братьев даже тараканы одной породы. Рик избегал меня не хуже Андерса. Нам удалось немного поговорить на ярмарке, но в особняке Рик заперся с Андерсом в кабинете. Пока ждала, когда же они наговорятся, уснула. Глаза открыла только на следующее утро, долго лежала в кровати и смотрела в потолок.

Брачная татуировка находилась на прежнем месте, но сейчас она связывала меня не с Андерсом, а с Риком. И из-за этого я чувствовала себя очень странно. Внутри медленно тлела досада из-за несвоевременного возвращения Рика. Следовало радоваться, что он вырывался из плена, но не получалось, и от этого было очень стыдно. А еще я безумно скучала по незримой связи между мной и Андерсом.

Немного разобравшись в своих чувствах, вызвала хранительницу:

— Говоришь, Рика нет ни в особняке, ни в личной башне?

“Жабка” покачала головой и понуро повесила хвост. Хранительница была бы рада помочь, но ее возможности были ограничены особняком.

— А Лара? У нее сегодня занятие с заклинателем иром Торном. Она не забыла?

Хранительница снова затрясла головой и изобразила несколько радостных прыжков. Лара в самом деле была в восторге от своего наставника, открывшего для нее тайны магии холода. Я не знала, как сообщить об этих уроках Андерсу. Думала рассказать после ярмарки, но теперь нам нужно было разобраться с возвращением Рика, понять, что оно для нас всех значит.

Одевалась я быстро, хотела еще до завтрака просмотреть отчет Ловуда по итогам ярмарочного дня. Хоть я и провела все время рядом с Марлой и Ниарой, хотела знать об успехах остальных мастеров.

И они были!

Вчитываясь в аккуратные, каллиграфически выведенные руны и цифры, я чуть ли не урчала от удовольствия. Победителя этого сезона традиционно озвучивали на балу в Блистательном дворце, но мне было все равно, имя какого рода назовет император. Для меня род Сандерсов уже был победителем.

Мой род. Моя семья.

— Ара Сандерс... — резко замолчав, Ловуд отвел взгляд и исправился: — Ир-ра Сандерс, глава рода хочет, чтобы вы зашли к нему в кабинет.

— Как срочно? — сухо поинтересовалась я, хотя сердце сжалось от тоски.

— Если возможно, он хотел бы видеть вас прямо сейчас.

Ловуд прикрыл глаза, передавая мой ответ. Я же ощутила укол ревности. Глава рода сам мог связаться со мной, но предпочел передать сообщение через Ловуда.

Андерс созрел для откровенного разговора? Хочет обсудить Рика? Или у того возникли проблемы? Что, если Хрустальная, подобно Чудовищу, отпустила своего пленника лишь на время?

Я вошла в кабинет без стука, зная, что Андерс прекрасно чувствовал мое приближение. И замерла, обнаружив, что мы не одни.

— Ир Торн, род Сандерс более не нуждается в ваших услугах.

От сухого, безразличного тона Андерса у меня перед глазами заплясали яркие вспышки. Пришлось начать рассматривать рисунок на обоях. Сил на то, чтобы попрощаться с ир-ром, уже не хватило. Потом найду его в городе и извинюсь.

Святые чешуйки! Как он мог? Он хотя бы поговорил с Ларой? Почему не сказал мне? Не предупредил.

— Как пожелаете, ар Сандерс. — Немолодой дракон сложил руки, и меж ладоней вспыхнул крошечный голубой огонек. — Света этому дому, ир-ра Сандерс.

Войти в образ невозмутимой драконицы удалось не сразу. Приблизившись к заклинателю холода, сердечно улыбнулась. Плевать, что там за вожжа попала под хвост главе рода, ир-ра Торна нанимала я. И действительно была рада этому во всех отношениях полезному знакомству с ледяным заклинателем из рода Сартарон.

— Уверена, что свет магии льда однажды засияет в этих стенах. Я провожу вас, ир Торн.

— Не стоит, — остановил меня холодный голос Андерса. — Ир Торн в состоянии найти выход из нашего дома. В крайнем случае хранительница укажет ему дорогу.

— Как пожелаете, ар Сандерс.

Я стояла, прислонившись к стене, и смотрела вслед дракону, которого сама же просто чудом уговорила прийти в особняк. Уверяла, что проблем не будет, а его верность роду Сартарон не имеет никакого отношения к занятиям с Ларой.

— Ир-ра Сандерс, вы меня разочаровали. Я не стал вмешиваться, когда вы оборудовали в моем доме ювелирную мастерскую и пригласили наставников. Но я просил оставить Лару в покое!

— Иными словами, ей учиться не положено? — едко уточнила я.

— Ларе предлагалось присоединиться к занятиям, проводимым Огрулом. Она отказалась.

— Потому что она другая! Она и Ксандр принадлежат...

Андерс остановил меня взмахом руки и прикрыл глаза, не прошло и двух секунд, как раздался предупредительный стук в дверь и на пороге возник Ксандр собственной персоной.

— Вы меня вызывали?

— Ир-ра Сандерс считает вас ледяным заклинателем.

— Поправка. Я считаю вас ледяным драконом. Я видела цвет вашей чешуи...

— Но не магии, — веско припечатал Андерс.

Никогда не думала, что увижу физиономию смущенного Ксандра, но сейчас он выглядел именно таким.

— Все в порядке. Я разрешаю, — скупо кивнул Андерс.

И бедняга Ксандр поплелся ко мне, а приблизившись, протянул руку, на которой плясал крошечный алый огонек.

С трудом подавила желание спрятать руки за спину. Святые чешуйки! Хотя я и знала, что огонь меня не обожжет, прикасаться к чужому пламени не хотелось. А Ксандр так вообще смотрел, как монашка, которой предложили устроить стриптиз. Но Андерса чужое смущение ни капли не трогало.

— Смелее, ир-ра Сандерс. Мы же хотим избавиться ото всех ваших заблуждений, — несколько издевательски произнес бывший супруг.

Ладно! Если ему так хочется!

Решительно накрыла ладони Ксандра и. Его огонь был узнаваем. Сила рода так точно признала с первого прикосновения. Жадничать и поглощать не стала, зато довольно порычала, давая понять, что магия вот этого конкретного альбиноса наша, сандерская.

— Вы удовлетворены, ир-ра Сандерс? — тихо произнес Ксандр.

— Неверный вопрос, — также тихо парировала я. — Нужно спрашивать, удовлетворен ли ар Андерс.

— Вполне. Ксандр, ты можешь идти.

Дракон развернулся. Как всегда, невозмутимый, сплошное ледяное спокойствие.

— А Лара? Она тоже удовлетворена? Ты хотя бы с ней поговорил?

— С Ларой говорил я.

От холодного тона Андерса хотелось кричать. Да что это с ним творится?

Когда за Ксандром закрылась дверь, я заставила себя повернуться лицом к Андерсу, доковыляла до гостевого кресла и рухнула в него без сил.

— Ксандр и Лара полукровки, — тихо выдавила я из себя.

— Ошибаешься. Теперь Ксандр огненный дракон. Просто масть необычная. Он сделал свой выбор.

— И потерял часть себя!

— Зато обрел свободу от рода своей матери. Если Лара выберет север, я ничем не смогу ей помочь!

Андерс замолчал, тяжело дыша. Он был и без того на взводе, а ситуация с Ларой стала последней каплей. И хотя между нами больше не было магической связи, я видела, до чего же ему паршиво.

— В нашем обществе не принято совать нос в чужое гнездо, но как глава я обязан знать особенности семей рода Сандерс.

— Пф! Отношения родителей Ксандра и Лары сложно назвать семейными.

Глаза Андерса заметно округлились:

— Ксандр тебе рассказал?

— Ему было очень неловко. Примерно как тебе сейчас.

В кабинете стало так тихо, что слышно было, как потрескивает огонь в настенных чашах.

— Всегда можно найти компромисс. Нельзя рубить с плеча. Если для того чтобы начать изучать огонь, Ларе нужен холод — дай ей его. Иначе она выберет сервер, и мы ее больше не увидим.

— Хорошо. Мы попробуем. Но Лара должна быть огненной, чтобы принадлежать нашему роду.

Да, этот нюанс прошел мимо меня. Огненный или ледяной? Главное, чтобы дракон рос счастливый. Ничего и эту проблему мы решим. Мы?.. А остались ли эти “мы”?

— Лиза... — Голос Андерса походил на тихий стон.

В его взгляде было столько звериной тоски, что у меня самой заныло в груди. А потом мы одновременно поднялись со своих мест, и спустя мгновение я очутилась в желаннейших объятьях.

— Постой. Ничего не говори. Дай мне тебя почувствовать. — Уткнувшись губами в мою макушку, Андерс замер. — Когда наша связь исчезла, мне показалось, что у меня вырвали сердце. Ты нужна мне, Лиза.

— Рик вернулся. Но между нами ничего не изменилось. Я не могу назвать этого оболтуса своим мужем. Я даже двинуть ему не могу, потому что он опять куда-то подевался, — с моих губ сорвался нервный смешок.

Предупредительный стук в дверь заставил нас отскочить друг от друга, точно подростков, которых застали целующимися родители.

Появившиеся Марла и Ниара выглядели очень встревоженными:

— Мы нигде не можем найти Лару!

— Она была очень расстроена после сегодняшнего урока.

Вопросительно посмотрела на Андерса. Дракон замер, к чему-то прислушиваясь, и кратко кивнул:

— Лара сбежала. Но я все исправлю.

Он бросился из кабинета, даже не спросив, хочу ли я полететь с ним. Некоторые ошибки драконы предпочитают исправлять в одиночку.

Ожидание сводило с ума. Я не сомневалась, что Андерс отыщет Лару, но не знала, сумеет ли он найти нужные слова. Еще и Рик куда-то запропастился. Ловуд утверждал, что Сандерса-младшего не было в Вольном городе, а курьеры не видели его и в Лондаре. Возвращение Рика должно было принести с собой перемены, и они не заставили себя ждать: с моей брачной татуировки исчез гербовый хвостатый дракон. Я больше не была женой главы рода, но и супругой Рика себя не ощущала. Знать бы, где его носит!

Рику было погано. Осознание этого пришло само собой, не иначе как магическая связь себя проявила. Судя по отголоску ощущений, этот зараза напился и с трудом стоял на ногах. Выбежав из дома, магнитной стрелкой определила направление. Вот, значит, как? Я искала Рика в Вольном городе и в Лондаре, но его понесло куда-то на запад.

Ладно! Сейчас разберемся!

Крылья распахнулись по первому приказу, и хорошо, что этого никто не видел. Не успела порадоваться, что машу и дышу, как меня накрыло ледяным ветром, а справа нарисовался драконий череп.

— Драконья мать! То есть попутного вам ветра, ир-ра Леона. Вы косточки размять решили?

— Скорее, пересчитать их своему сыну. Это ж каким олухом надо быть, чтобы отправиться в Рубиновый дворец! — Пустые глазницы вспыхнули призрачным огнем.

И это при свете дня. Нет, костяные драконы Тарлонда — уникальное явление.

— Зачем? — от удивления даже забыла, что нужно махать крыльями.

Спохватилась, лишь когда начала плавно планировать вниз. Ир-ра Леона дождалась, пока я выровняю полет, и пояснила:

— Видимо, чтобы увидеться с императором.

Рик пил с императором Ардамом? Это ж надо до такого додуматься!

Тень, упавшую сверху, я сперва приняла за набежавшее облако. Заволновалась, только когда вокруг ир-ры Леоны вспыхнула призрачная защита. В следующий миг меня сцапала драконья лапа, покрытая рубиновой чешуей.

Вскинув голову, удивленно икнула, а потом с возмущением выдохнула:

— Вы споили Рикарда!

— Это была консультация, — прогрохотал дракон, он же император Ардам. — У вашего супруга сложные отношения с богами Тарлонда.

— С каким из? — хмыкнула я, потом вспомнила, что мое положение не располагает для ведения светской беседы и отчеканила: — Я требую, чтобы вы меня отпустили!

— Свободная драконица, позволившая себя поймать, — добыча дракона, — несколько нагло объявили мне. А надежность захвата намекала, что отпускать меня не собираются.

— На моей руке брачная метка!

— Неосвященная в супружеском огне брачная метка не имеет силы. Я не трогал вас из уважения к Андерсу. Не свободная, но и не жена. Ир-ра Леона, я забираю Лизу Крылатую себе.

Я Сандерс! Мне отзывается сила рода, твою ж чешуйчатую мать!

Изо всех сил ударила кулаками по драконьей лапе и вскрикнула от боли, но не ощутила привычного отклика силы рода. Личный глюк меня оставил, ведь я больше не была женой Андерса. Значит, магической поддержки силы рода не будет. Хорошо, обойдемся без спецэффектов.

— Император Ардам, я обвиняю вас в похищении моего супруга Рикарда. Его мать — свидетель! Вы коварно заманили свободного дракона Тарлонда, с которым я не успела зажечь, опоили, и теперь он до сих пор пребывает в вашем дворце. Так что я требую вас отнести меня к Рикарду Сандерсу!

И дракон икнул. Нет, реально икнул, обдав меня серным запахом. А вот драконье дыхание Андерса пахло приятно, с нотками дыма от костра и ароматом осени. Короче, я совсем не находила императора привлекательным, даже его огонь меня больше не притягивал. А все почему? Да потому, что нечему было отзываться на призыв более сильного дракона. И, кажется, кое-кто начал об этом догадываться, но поверить до конца не мог, поэтому стремительно полетел к Рубиновому дворцу.

Император Ардам задумал с лету применить тяжелую артиллерию. На балкон он ступил, облаченный в свободные вишневые штаны и черный жилет, расшитый темно-красными бусинами. Рыжие волосы эффектно рассыпались по плечам, хоть прямо сейчас картину пиши. Но я не художник, а всего лишь архитектор. Так что оценила рельеф и твердость намерений, потом перевела взгляд на огонь, вспыхнувший в драконьих ладонях.

— Ир-ра Сандерс, приветствую вас в Рубиновом дворце.

Я же подняла взгляд к небу. Как и всегда, острые шпили башен утопали в грозовых тучах, плывущих по спирали над дворцом. Но сегодня то ли точка обзора была удачной, то ли день особенный, но я видела, как в глубине формирующегося вихря вспыхивают молнии.

— Не боитесь, что однажды вашу башню унесет?

Улыбка императора намекала, что с его крышей все давно не слава богу. Что неудивительно. С такими-то богами...

— Не нужно бояться моего огня, ир-ра Сандерс.

Император томно смотрел и протягивал охваченные драконьим огнем руки. Святые чешуйки! Оставалось только мысленно поблагодарить Рика, который своим возвращением понизил меня в драконьей иерархии, избавив от связи с силой рода. Волшебная сущность благоволила императору и могла мне устроить гормонально-нервный срыв. А ведь император был из Сандерсов.

— Я не боюсь! — Подошла и хлопнула от души по протянутым ладоням.

Не обожглась, зато пламя от моего прикосновения зашипело и потухло, словно его водой окатили.

— Ничего не понимаю. — Император затряс головой. — Я же чувствовал. Я видел...

— Отклик силы рода? — тихо поинтересовалась я.

— Она сочла нас подходящей парой.

— Она использовала вас, чтобы вынудить Андерса вернуться домой. Мне жаль. Мне кажется, вы достойны большего, чем стать марионеткой в игре родовых сил.

Нельзя показывать сильному мужчине, что ты его жалеешь. Нельзя. Я же позволила себе эту глупость, и взгляд императора вдруг сделался жестким.

— А если я в самом деле хочу вас себе? Без одобрения силы роды или богов. Я сделал достаточно для империи и могу требовать свою награду у первородных. Я имею права!

От грохота в небе заложило уши, каждый волосок на теле встал дыбом, и это когда сейчас во мне было так мало от истиной драконицы.

— Рик меня не отдаст. Он будет биться за меня, и если он пострадает, я сделаю все, чтобы от вашей империи ничего не осталось. Зачем умному мужчине враг подле трона и в постели? Поверьте, я не стою этого.

Император колебался. Его грудь тяжело вздымалась и опадала, а в глазах полыхала злость, смешанная с усталостью.

— Я хочу увидеть Рика. Вы же принесли меня к нему. Так ведь?

— Хорошо. Идем. Увидишь своего Рика, — с яростью выдохнул император и толкнул балконную дверь.

Рик Сандерс находился в отключке, выглядел он при этом до того жалким и измученным, что у меня рука не поднялась вылить на него ледяную воду. Ведро с растаявшим льдом обнаружилось тут же, на столе с закусками, к которым почти не притронулись.

— Сколько он выпил? Это не отравление? Как скоро Рик очнется?

Я засыпала вопросами императора, с отрешенным видом расположившегося на диване. Дракон привел меня в комнату к Рику и теперь сторонним наблюдателем следил за моим мельтешением.

— Почему вы не спрашиваете, с кем он был? Почему не ищете следы?..

— Следы опоителя? Так и знала, что Рик не мог надраться в одиночку! Его заставили? Вынудили? Обманули?..

Симбиоз с силой рода скверно сказался на моем характере. Даже без магической поддержки я была готова мчать к твари, едва не отравившей Рика.

— Вы не ищите следов другой женщины.

— О! А я должна?

— Так поступила бы любая драконица...

— Я — не любая!

— Я заметил, ир-ра Сандерс. Я заметил. Однако из вас могла бы выйти весьма примечательная драконица. — Губы императора изогнулись в улыбке.

— Как?.. Нет, когда вы догадались?

— Когда вы открыли свое представительство. Я долго жил среди диких драконов и хорошо знаю их уклад. Дикая драконица не проявила бы самостоятельность, граничащую с самонадеянностью.

— О!.. Понимаю...

— А я нет. — Дракон подался вперед, упершись локтями в колени.

Бросила взгляд на Рика, сделала выводы и буквально выплюнула:

— Это вы его напоили!

— Ему это было нужно — Грустный голос дракона казался форменным издевательством.

— Да, встреча с женой тот еще стресс, — едко бросила я.

— Рик теряет связь с родом. Я сам прошел через это, так что знаю, о чем говорю.

На этот раз печальный тон дракона уже не казался наигранным. Я знала историю императора Ардама. Первородные боги наделили его особой магией, взамен он перестал быть членом рода Сандерс. В мире Тарлонда хватало несчастных драконов, но я четко осознавала, что на всех меня не хватит, тем более что рядом лежал тот, кому была нужна помощь.

С тревогой всмотрелась в лицо спящего Рика. Бестолочь, во что же ты вляпался?

"Лиза. — мысленный голос Андерса походил на шелест ветра, — если стоишь у стены — отойди."

Ир-ра Леона тоже не любит двери.

Вот и все, о чем я успела подумать, прежде чем стену Рубинового дворца проломил драконий хвост, следом внутрь просунулась чешуйчатая морда, оценила происходящее в комнате и глубокомысленно вопросила:

Оно того стоило?

— Она не отзывается на мой зов. Глухо, как в пещере грохов.

С опаской покосилась на императора, полулежащего на диване. Дракон собирался очаровать меня еще с балкона[1] [2] . Не вышло. А вот разозлить Андерса у него прекрасно получилось, огненный дракон вполз в комнату, как тот слон в посудную лавку. С заметным удовольствием опрокинул хвостом шкафчик, раздавил лапой стол. А еще я прекрасно знала, как драконы Тарлонда смывали нанесенное оскорбление...

Нет уж! Не позволю! Не сейчас.

Бросилась к Андерсу в надежде, что он превратится, но дракон лишь замер, потом шумно втянул воздух и удовлетворенно рыкнул. У меня от этого звука все внутри перевернулось, а ещё так некстати накатили воспоминания о совместных полётах. Я и сейчас улетела бы подальше от всего этого дурдома. Хоть к оркам, хоть к грохам. Мне было все равно, куда утащит меня огненный дракон, от взгляда которого я ощущала себя тающей свечой.

Внезапно я почувствовала другой взгляд, цепкий, подмечающий каждую деталь. Он напомнил, что мы с Андерсом не одни.

— Тебе удалось догнать Лару? Как она?

— Лучше, чем если бы не догнал. Девчонка сбежала с Экхаром Отабортом! — Андерс клацнул зубами. — Поняв, что Ниара для него потеряна, этот склизень сосредоточился на иной цели. Даже предложил ей вступить в брак.

— До или после того, как ты оторвал его тупую башку?!

Святые чешуйки! И это сказала я, собравшаяся вести себя осмотрительно и рассудительно. Сейчас, когда драконья физиономия Андерса была так близко, я видела глубокую царапину на его лбу, на шее алая броня потемнела, точно закопченная пламенем.

Сама не поняла, когда успела подойти так близко, что теперь моя ладонь лежала на обугленных чешуйках.

— Болит? — тихо спросила я, чувствуя себя дурой.

— Болит. — еле слышный раздался позади. — Голова дико раскалывается.

— А я еще и от себя добавлю! — несколько нервно бросила я.

Значит, все-таки похмелье, родное и понятное. Ну это я знаю, как лечить. Подняла с пола ведро, схватила из него горсть ледышек и сунула Рику за шиворот.

Пока он орал и трезвел под присмотром императора, мы с Андерсом, который все-таки превратился, изучали татуировку на моей руке. Точнее, Андерс изучал, я же не могла отвести глаз от кровавой отметины на его лбу. Рассеченная кожа уже покрылась коркой, а мой взгляд в панике спускался к шее, подозрительно обмотанной белым шарфом.

— Лиза, не отвлекайся. — В мягком упреке я отчетливо расслышала предостережение. Император был все еще рядом и наблюдал.

Моя брачная руническая вязь светлела, чернила теряли яркость. Рик женился на мне, будучи Сандерсом, но наш брак так и не был освящен в пламени. Теперь же Рик утрачивал связь с родом, и это освобождало его и от других обязательств. Андерс уверял, что физически Рик не пострадает. Да и в магии только выиграет.

Украдкой бросила взгляд на императора. Ставленник богов выглядел не особо счастливым. Лишившись семьи, император стал одиночкой. Но Рику подобное точно не светит. Я позабочусь, чтобы он не был один. Начхать на магию и волшебную связь с родом. Тепло сердец способно сотворить любое чудо.

— Ваша богиня крайне настойчивая дама, — заметила я, рассматривая татуировку Рика.

Как и моя, она теряла четкость. Драконий развод такой же странный и внезапный, как и драконий брак.

— Хрустальная непохожа на древнюю драконицу. Она нежная, ранимая...

— И очень активная дама, — бросила я, прекрасно понимая, чем именно Рик и первородная занимались в Драконьей колыбели.

— Я не стану ее марионеткой, — неожиданно зло бросил Рик. — Она сказала, что новым двукрылым Тарлонда потребуется помощь бога. Вот и займусь делами. А любовника пусть себе другого ищет. Слушай, Ардам, ты же с ней тоже спал?

Святые чешуйки.

А я искренне считала, что меня невозможно ничем смутить. Но слушать, как драконы обсуждают общую любовницу божественного происхождения, было для меня как-то чересчур.

— Идем. — Андерс взял меня за руку и потянул к пролому в стене.

— А ты разве не хочешь присоединиться к беседе?

— Боюсь, мне нечем поделиться. — Глаза дракона хитро сверкнули из-под полуопущенных ресниц.

Андерс не был любовником Хрустальной. Признаться, мне полегчало.

Когда же мы очутились на крошечном уступе, некогда бывшем частью императорского балкона, я потянулась к шарфу, но Андерс перехватил мою руку:

— Не нужно. Не смотри.

— Ты еще начни уверять, что это драконья мода!

— Не буду. Не хочу тебя обманывать. Но если захочешь посмотреть вечером — покажу.

— Надеюсь, ему было больно! — с чувством выдохнула я и вскрикнула, осознав, что парю в воздухе.

— Мы снова нарушаем предписания Мудрейшего. — Андерс обнял меня за талию и помог спуститься. — Если тебя это утешит, то последний рык драконьей морды был жалок. Вмороженный в ледяную глыбу Отаборт выглядел отвратно.

— Лара... — потрясенно выдохнула я.

— Внимательно слушала наш с Экхаром разговор и сделала правильные выводы. Девчонке не понравилось, что ее использовали, так что я не стал ее ограничивать. Признаю, она великолепна.

— А то! Я чувствовала, что ее нельзя загонять в рамки!

Какая же она умница! Накрутила дракону хвост. Точнее, отморозила. Жаль, что я этого не видела. А вот шарф на шее Андерса мне не нравился категорически. Ухватила свободные концы, завязала бантом.

— Так легче? — понимающе хмыкнул Андерс.

— Нет, — глухо выдавила я.

Я была рада за Лару, но глубоко внутри что-то ныло, точно заноза застряла в сердце.

— Два дня назад мне доставили письмо с севера. Глава рода ледяных драконов хочет увидеться с Ларой.

— Она Сандерс, — тихо выдохнула я.

— Сейчас ее принадлежность к нашему роду находится под вопросом. В ней слишком много холода.

— А Лара? Чего хочет она сама?

— Утверждает, что хочет остаться в Лондаре. Говорит, что с твоим появлением у нас стало здорово. Знаешь, а я с ней согласен. — Андерс притянул меня к себе и, глядя в глаза, твердо произнес: — Ты лучшее, что случалось в роду Сандерс за последние годы.

— Мы не отдадим Лару ледяным.

— Все будет зависеть от нее самой.

Выбор.

Андерс давал Ларе выбор, хотя и не желал отпускать. Мне и самой хотелось что-то сделать, причем немедленно, крылья чувствовали мое нетерпение, поэтому били по воздуху, увлекая в неведомые дали. Но кто б позволил. В последний момент Андерс ухватил меня за ногу и притянул к себе.

— Снова поймал, — довольно объявил он.

— Да сколько угодно! Хоть вообще не отпускай!

— Как скажешь. Лиза. Моя Лиза... — медленно, точно оценивая звучание этих слов, произнес он и, шагнув в пустоту, обернулся драконом.

Этот полет не был похож на предыдущие: я не представляла, куда меня несут, и впервые меня это ни капли не волновало. Я лежала, распластавшись на драконьей спине, впитывая всем телом ее тепло, и чувствовала себя до неприличия счастливой. Не нужно было куда-то мчаться или кого-то спасать. Я больше не переживала, что кто-то раскроет моей секрет, ведь Андерс с самого первого дня знал обо мне все. Знал даже больше, чем Рик. И все равно прилетел.

Почувствовав, что Андерс начал снижаться, приподняла голову и увидела справа горный пик, окруженный барашками облаков. Осмотревшись, обнаружила, что мы летим над заснеженными горами и удивленно икнула. Сейчас меня согревал жар драконьего тела, а магия защищала от ветра, но внизу хозяйничала горная зима, и знакомиться с ней не хотелось.

Узкую расщелину, из которой валил пар, я заметила, только когда дракон в нее нырнул, компактно сложив крылья. Несколько секунд свободного падения и моего не менее свободного визга, и мы очутились в затопленной полупещере; узкие уступы в ней усыпали знакомые красно-оранжевые камни, аккуратные пирамидки этих же камней торчали из воды, превратив ледяную чашу в горячий целебный источник. Вот в него-то Андерс и плюхнулся всей драконьей массой, подняв тучу брызг, и превратился. Я соскользнула в воду, но не успела нащупать дно, как меня снова поймали.

— Не бойся. Тут неглубоко, но скользко.

— Ты умудрился отнять огненные камни у целителей?

— Отнять? — Андерс удивленно вскинул бровь. — Принял в дар с доставкой.

— Но без доплаты?

— Совесть не позволила. В следующий раз обязательно возьму тебя на деловые переговоры.

О да! Это я с удовольствием. И отдельным кайфом было осознание, что Андерс это понимал.

— Хороший источник получился, — с гордостью рыкнул он. — Как увидел, сразу подумал, что хочу тебя сюда принести.

— Но почему-то не принес. Тебе так важно было услышать от Рика, что я свободна?

— Хотел, чтобы ты стала свободна от влияния силы рода. Желал убедиться, что она тобой

не манипулирует . — Андерс замолчал, уловив, куда направлен мой взгляд, — в вырез его

промокшей рубашки.

Светлая ткань облепляла широкую грудь и с лёгкость соскользнула с плеч, едва я ее потянула.

Постой. Не шевелись.

Я должна была рассмотреть Андерса всего, чтобы убедиться, что отметины на шее, которые он столько тщательно скрывал, единственные. Сняв с него рубашку, переплыла за спину. Всмотрелась в уже знакомый рисунок шрамов и крепко стиснула зубы, чтобы не помянуть неприличным словом Древнего.

— Порядок. Никаких новых следов.

Мне в самом деле ощутимо полегчало. Всё-таки в магической связи между супругами есть свои плюсы, сразу чувствуешь, все ли в порядке у твоей пары.

— Ты же еще не произвела полную проверку, — вкрадчиво объявил дракон-искуситель.

И тревога обыкновенная сменилась совсем другими эмоциями, более жаркими, тягучими, от которых пылает лицо и появляется предательская слабость в коленях. Тишина уединенного грота ударила по обнаженным нервам, и вспомнилось, что я тут в насквозь промокшей одежде, которую тоже желательно снять...

Хлопнула ладонью по воде, чтобы немного прийти в чувство.

— Уверена, под водой у тебя полный порядок. Целебная сила огненного источника и все такое, — пролепетала еле слышно, потому что Андерс начал снимать штаны.

Хорошо, что я стояла за спиной, и он не видел моего лица. Святые чешуйки! И как ему намекнуть, что я верю, что у него там все хорошо?

Андерс повернулся.

Так и выяснилось, что обнаженный мужчина, перевязанный бантом — это очень сексуально. И как-то забылось, что шарф — это суровая необходимость и.

Я очутилась в крепких объятиях быстрее, чем поняла, что меня снова намерены поймать.

— Лиза. — губы Андерса коснулись моей щеки и поцеловали уголок рта. — Не представляешь, что ты со мной делаешь. Не женщина, а наваждение какое-то. Появилась

— и смела все планы к грохам.

— Спасибо, что напомнил.

Хотя рука Андерса недвусмысленно лежала на моей попе, прижимая к твердому телу, а другая поглаживала затылок, я нашла в себе силы посмотреть ему в глаза и твердо произнести:

— Я не хочу, чтобы ты дрался с Ардамом.

— Он тебя украл! Поймал в небе. — Тёмные глаза полыхнули злым огнем.

— Нет. — привстав на цыпочки, потерлась кончиком носа о шершавую щеку. — Император всего лишь доставил меня к Рику. Я сама этого хотела.

— Желаешь все оставить в прошлом? — Андерс резко втянул воздух, потому что я поцеловала отметины на его щеке.

— Скорее, не хочу тащить старые распри в будущее.

— Наше будущее, — твердо произнес Андерс.

— Раньше ты был настроен не столь решительно.

— Ты могла стать моей еще в первую ночь в особняке. Такая наивная, напуганная, но безумно целеустремленная совсем-не-драконица...

Подхватив под бедра, Андерс понес меня из воды.

— Если считаешь, что я тебя не желал, то ошибаешься. Не представляешь, до чего тяжело было отпускать тебя, когда ты и так была моей. Моей, но не по своей воле, а благодаря капризу Рикарда.

Посадив меня на камень, Андерс принялся расстегивать пуговицы моего жилета.

— Что. Что ты делаешь?

— Избавляюсь от лишнего. Мокрой одежды, невысказанных слов, неозвученных признаний. Я тоже считаю, что в будущем нам все это не понадобится.

Стащив с меня жилет, Андерс занялся рубашкой.

— Не представляешь, каково было чувствовать твой интерес, твое желание и все равно раз за разом отпускать. Уходить, чтобы дать нам обоим шанс на тот самый совместный полет, что соединяет двоих в небе.

— Полет? — эхом повторила я, а по телу разлилась нега воспоминаний.

— А ты еще не поняла? Полет только начало. Затем дракон приводит свою женщину в укромное место.

— Я не драконица, — зачем-то напомнила я.

— Поверь, это нам не помешает.

И Андерс толкнул меня на теплый камень, неожиданно показавшийся теплым и очень удобным.

Брачные татуировки проступили одновременно. Мы лежали в каменной чаше, наполненной водой и огненными камнями, и лениво изучали знаки на коже. Символ к символу, завиток к завитку, знак к знаку. Но куда ощутимее и приятнее было пробуждение особой эмоциональной связи. Я начинала чувствовать Андерса, его эмоции, его настроение.

Прекрати. Ты меня смущаешь.

— Когда ты смущаешься, становишься еще желаннее.

— Хм... А мне казалось, ты оценил решительность, с который я вошла в твою башню и потребовала массаж.

Еще как оценил. Сейчас, когда я сидела на коленях Андерса, это было понятнее некуда.

— В мою жизнь ты ворвалась еще стремительнее.

— Скажи спасибо драконьей традиции.

— Я не верю в традиции, не верю в судьбу. Свое будущее мы творим сами.

Если бы это сказал кто-то другой, я бы не поверила. Но Андерс не раз доказывал, что способен противостоять любому противнику, мог ставить любую цель и добиваться. В этом мы были очень похожи. Поэтому я лишь приподняла голову, поймала его губы своими и тихо выдохнула:

— Звучит вдохновляюще.