Глава 37

Влад

Врезать гадюке под дых – это было лихо! Но дальше...

Понятное дело, драться Айрис не умеет. Впрочем, и змея тоже.

Что именно там произошло, Влад толком не видел. Только вдруг Айрис беспомощно взмахнула руками и... спиной полетела с башни!

Сердце едва не остановилось. Он рванул с места, понимая, что не успевает сделать НИЧЕГО.

Кто-то кинулся ему наперерез, до кучи запустив в него молнией. Только в звериной ипостаси магия на оборотней почти не действует. Меч, нацеленный в грудь, Влад отбил лапой. Походя порвал нападавшему горло.

Больше дураков вставать у него на пути не нашлось.

Но он всё равно не успевал! Даже подстелиться под летевшую на камни девушку, не то что поймать её на руки.

Всё-таки нужно было перекинуться и попытаться бросить к подножию башни энергетическую сеть. Только на оборот он потратил бы время, которого в итоге и не хватило бы.

На полной скорости оборотень обогнул конюшню. Поскользнулся на повороте, едва не растянулся. Вылетев из-за угла, затормозил всеми четырьмя лапами...

Айрис больше не кричала. Но и тела нигде не было. Зато почему-то шумела толпа у ворот.

Может, Айрис рухнула на крышу конюшни?

На морду волку упал зелёный лоскут. В нос шибанул родной запах. Это же клок платья, в котором Айрис уехала к маркизу Шурле! Дьявол, куда же она подевалась?!

Крики у ворот становились всё громче.

Влад задрал голову – может, она зацепилась за что-нибудь и повисла? Однако на стенах башни не было никого и ничего.

Со стороны ворот раздался ужасающий звериный рёв. Даже не совсем от ворот, откуда-то сверху.

Это ещё что такое?! У него не было даже предположений, кто может издавать подобные звуки. Но видимость перегораживала крыша конюшни.

А главное – куда же подевалась его возлюбленная?

Влад перекинулся и заорал во всю мощь лёгких:

— Ай-ри-и-ис!

Луну закрыла гигантская тень. И пошла на снижение, не слишком уверенно маша крыльями.

В первый момент Влад не поверил своим глазам. И во второй тоже. Прямо перед ним приземлился огромный... дракон! В лунном свете коричневая чешуя отливала серебром. Запах – в жизни такого не встречал! Но вместе с тем сквозило в нём и что-то знакомое до боли, родное...

Дракон опустил голову, и Влад встретился взглядом с огромными, каре-зелёными, порядком растерянными глазами.

— Айрис?!.. — обалдело вымолвил мужчина.

Драконица закрыла и открыла глаза. Очевидно, это означало «да».

Он протянул руку, коснулся её морды.

— Жива! — Влад провёл пальцами по чешуйкам: — Девочка моя, ты жива! И, похоже, даже цела и невредима. Но почему же не рассказала мне, что ты дракон?

Айрис посмотрела на него совершенно несчастными глазами.

Влад обнял её за морду. Поверить в то, что это не сон, не бред, никак не получалось. Зубастая чешуйчатая махина – его милая, хрупкая, трогательная Айрис?.. Вы это серьёзно?! Конечно, он сам волк... Но всё же не монстр размером с автобус!

— Это невозможно! — прозвучал за спиной изумлённый голос Леорнеля.

— Почему невозможно? — удивился Влад. — Ты же видишь её своими глазами.

— Драконы на Интарре исчезли ещё пятьсот лет назад! И их потомки оборачиваться не могут!

Влад усмехнулся:

— Лео, ну что значит – не могут? Вот же она, настоящая драконица из плоти и крови.

Хм... Но выходит, Айрис и сама не знала о своей способности к обороту. Раз уж Леорнель даже собственным глазам поверить не может.

Герцог спрыгнул с коня, подошёл и тоже потрогал сначала лапу, затем морду.

— Не морок, факт, — признал он. — Но как же всё-таки такое стало возможным? — ответа Леорнель явно не находил.

— Крис говорила, ты тоже потомок драконов, — вспомнил Влад.

Герцог кивнул:

— Вот именно. Однако уже давно никто в нашем роду не обращается.

— Вероятно, организм Айрис активировал эту способность перед лицом неминуемой гибели. У оборотней-полукровок, вовсе не ведающих о своей оборотнической природе, так бывает.

— Тоже не получается, — вклинился в их беседу Марвилл. Оказывается, они с Эйтаном также уже были здесь. — Отец Айрис погиб, упав с моста через овраг. Почему же тогда он не перекинулся, а разбился вместе с конём?

— Может, не успел? — предположил Влад. — Высота была слишком маленькая.

— Да уж не меньше, чем здесь, — опроверг его версию Леорнель.

— Тогда, возможно, драконы у Айрис по линии матери? — выдал Беркутов следующую теорию.

Однако Леорнель покачал головой:

— Нет, к драконом восходит именно род Талиа. Насколько мне известно, в роду её матери драконов не было в помине.

— Стоп! — опомнился Влад. — Почему вы все здесь? Что там с битвой?

— Битва закончена, — поведал герцог. — Они все побросали оружие, стоило Айрис рыкнуть.

— И Бифас тоже? — удивился Беркутов. Что негодяй так сразу отказался от всех своих притязаний, верилось с трудом.

— Бифас? — хохотнул Леорнель. — Нет, Бифас живым бы оружие не бросил! Но он к тому моменту уже отбросил копыта.

— Бифас – это тот урод, который тебе по пути на зуб попался, — пояснил Эйтан.

— А-а, — протянув Беркутов с ухмылкой.

Айрис, услышав, что мерзавец мёртв и больше ни для кого не представляет опасности, радостно взмахнула крыльями, едва не сбив мужчин с ног порывом ветра.

— Так что нам осталось найти Ледышку, и можем ехать. Марв, Эйт, — Леорнель повернулся к братьям, — займитесь поисками. А нам нужно что-то решать с Айрис. Интересно, что с её одеждой? — спросил он, скорее, сам себя.

— Ничего хорошего, — Влад продемонстрировал ему клок платья.

— Но ты же говорил, что достаточно походить несколько часов в одежде, чтобы она пропиталась твоей энергетикой и уже можно было оборачиваться вместе с ней.

— Правильно, — Влад кивнул, — чтобы пропиталась энергетикой оборотня. То есть того, кто уже оборачивался хотя бы однажды. Именно поэтому первый раз все оборотни перекидываются нагишом.

— Значит, нам следует срочно подыскать для неё какую-то одежду, — резюмировал герцог.

Но не успел он сделать и шагу, как к ним вернулся Эйтан:

— Леор, нужно срочно убираться отсюда! Прискакали наши дозорные. Королевский полк на подходе, будет здесь от силы минут через сорок.

— Демоново семя! — выругался Леорнель. — Уходим! Айрис, ты сможешь долететь до Альгарда?

Судя по испуганному взгляду, уверена она вовсе не была.

— Ладно, в крайнем случае, дойдёшь с нами пешком, — подвёл герцог черту. — Выдвигаемся немедленно, — он вскочил на лошадь.

Влад поспешил за ним следом. А драконица замахала крыльями и поднялась в воздух. Похоже, сомневалась она не в своей способности к полёту, а в том, что сумеет найти дорогу.

Возле ворот с Леорнелем поравнялся барон Гáртас, один из его вассалов:

— А чего нам, собственно, бежать, если теперь у нас есть дракон? Закрыть ворота, и пусть она их всех поджарит ещё на подходе.

— Нет! — вскричал Влад. Идея бросить Айрис в бой ему категорически не понравилась.

— С ума сошёл?! — одновременно с ним возмутился Леорнель. — Хочешь развязать войну?! Причём без всякой подготовки. Нападения на его полк король нам точно не спустит. К тому же мы пока не знаем истинных возможностей драконов. Что если несколько магов её попросту убьют? Один-единственный дракон хорош как сдерживающе-устрашающий фактор. А вот вести себя так, как будто у нас их сотня, это, барон, глупо.

— Ну да, — пробурчал Гартас.

* * *

Кристина

К двум часам ночи Кристина уже совершенно извелась. Почти всё время она не отходила от окна. Вглядывалась в темноту, пытаясь рассмотреть, не приближается ли кто-то по дороге.

За вечер в Альгард прибыли ещё три отряда. И все три тут же отправились к Дорхену.

От Леорнеля не было никаких вестей. Правда, он и не обещал прислать гонца с новостями. Кристине оставалось лишь мечтать об этом.

Что делать, если до утра они так и не появятся? Хоть какой-то из тех трёх отрядов должен возвратиться... Или они все уже ввязались в бой?

Сердце в который раз сжалось от страха за любимого. Только бы вернулся живым! Только бы вернулся!

Но что это?! Она вгляделась пристальнее. Кажется, далеко внизу на дороге показались огни.

Кристина прильнула к стеклу.

И точно – на гору вползала змейка из огней. Один из отрядов или всё войско?

Если бы в «Харлее» остался бензин, она бы точно рванула навстречу. Правда, Леорнель велел ей не высовываться из замка. Да и стражники вряд ли бы выпустили её. Действительно, ведь это могут быть и враги.

Кристина так и простояла, прилипнув к окну, до того момента, пока войско не добралось до последней петли серпантина, пролегающей вдоль восточной стороны замка. Только она никак, хоть ты тресни, не могла разглядеть, есть ли среди всадников Леорнель. Но если спуститься на первый этаж, шансов наверняка будет больше.

Схватив меховой плащ, девушка опрометью бросилась на лестницу. Слетела с неё чуть ли не через ступеньку. И всё равно, когда она подбежала к окну в фехтовальной, голова колонны уже миновала его.

Да что ж за невезение-то!

Кажется, она сумела разглядеть спину Леорнеля, но уверенности не было. Вот Влада видела точно. Однако ехал он один, без Айрис. У них не вышло её спасти? Чёрт, только не это!

Не видя смысла торчать у окна дальше, Кристина помчалась к воротам.

Стражники и сейчас не позволили ей выйти даже к подъёмной решётке.

— Его светлость с нас голову снимет, — извиняющимся тоном пояснил один из них.

Эх, ещё бы знать, есть ли его светлость среди вернувшихся!

Однако Кристина не стала проводить последние минуты ожидания в бессмысленном споре. Просто терпеливо застыла у ворот.

Вдруг ей показалось, будто что-то пролетело над ней. Послышался шорох огромных крыльев. Ведь послышался же? Или здесь правда завелись гигантские летучие мыши? Да нет, бред! Это у неё на нервах.

Но тут что-то огромное опустилось на площадку верхнего двора. В лившемся из окон свете Кристина разглядела ящерообразное тело, кожистые крылья и поблёскивавшую глянцевую чешую.

Дракон?!

Кристина в ужасе пошатнулась.

Они всё-таки есть на Интарре?

Так, стоп! Это вообще оборотень или дикий зверь?!

Под ложечкой нехорошо засосало. А может... это Леорнель? Поэтому она так и не нашла его среди всадников.

Девушка невольно мысленно передёрнула плечами. Неужели то, что ещё недавно казалось лишь кошмаром буйного воображения, стало реальностью? Чёрт, и отчего он не милый и пушистый оборотень!

Дракон так захватил её внимание, что она даже не услышала, как распахнули ворота и подняли решётку. Очнулась лишь тогда, когда под въездной аркой застучали копыта первых лошадей. Резко обернулась.

Отряд возглавляли Леорнель! и Марвилл.

— Лео! — Кристина дёрнулась к нему, но всё же сумела удержать себя на месте – не стоит лезть под копыта лошадям.

Герцог спрыгнул с седла, едва миновав ворота. И в то же мгновение сжал её в объятиях.

— Лео... Всё в порядке? — зарывшись пальцами в густых волосах, Кристина покрывала поцелуями его лицо. — Ты не ранен?

— Нет, — Леорнель тоже запустил пальцы в волосы девушки и горячо коснулся её губ. — Раненые есть, но ты их не знаешь.

Рядом спешился Влад. Один. Действительно один!

Сердце упало.

— Что с Айрис? — не слыша своего голоса, выдавила Кристина.

— Ничего страшного, — Леорнель как-то странно улыбнулся.

— Тогда где же она? — опешила девушка.

— Вон, — герцог указал взглядом куда-то ей за спину.

Кристина судорожно развернулась, но так и не увидела ни одной женщины – только слезавших с лошадей мужчин.

— Лео, ты чего-то не договариваешь, — заподозрила девушка и схватила его за грудки: — Где она? Здесь только мужчины! И не говори, пожалуйста, что Бифас, пока держал Айрис в плену, сделал ей операцию по смене пола!

Герцог в изумлении расширил глаза:

— Твоей безграничной фантазии остаётся только поражаться, — усмехнулся он. — Крис, Айрис уже давно на верхнем дворе.

Кристина снова обернулась. Никого, кроме чешуйчатой громадины, там не было.

— Её что, сожрал дракон?! — выпалила прежде, чем подумала хоть что-то.

Леорнель засмеялся:

— Крис, ну как же Айрис могла съесть саму себя?

— Саму себя? — оторопело повторила Кристина. Мысль никак не желала формироваться, рассыпалась, словно детали мозаики. Она перевела взгляд на Беркутова. Губы того тоже расползались в улыбке. В ответ на её взгляд он лишь кивнул. — Дракон – это Айрис? — рот наконец озвучил то, что никак не мог родить мозг.

— Да, — подтвердил Влад.

— Но как же так? — Кристина ошарашенно посмотрела на него, потом на Леорнеля.

— Гадина Ледышка столкнула её с высоченной башни, — начал рассказывать герцог. — И я, и Марв бросили к подножью башни энергетические сети, Влад помчался ловить её внизу. Но, видимо, Айрис не слишком надеялась на нашу помощь. Думая, что неминуемо разобьётся, она прямо в падении вдруг перекинулась и взмыла вверх, так и не долетев до земли. Жаль не полоснула пламенем по верхней площадке башни, пока там ещё торчала Ледышка.

— Очевидно, когда Айрис обернулась драконом, никто больше не пытался удержать её в плену, — с улыбкой резюмировала Кристина.

— Да, узрев дракона, защитники Дорхена стали сдаваться один за другим. А Бифаса Влад к тому моменту уже порвал. Жаль, Ледышку не взяли. Королевский полк был на подходе. Не осталось времени рыскать по замку в поисках гадюки. Ну да демоны с ней! Жало у змеи вырвано – без Бифаса она пустое место.

— Вот, кстати, о королевском войске, — забеспокоилась Кристина. — А что, если, побывав в Дорхене, оно двинет на Альгард?

— Это вряд ли, — криво ухмыльнулся Леорнель. — Во-первых, такого приказа, уверен, им не отдавали. А, во-вторых, на дракона полезет только идиот.

— Да, пойдём уже к ней, — опомнилась девушка. У ворот они сейчас были практически одни. Все остальные давно собрались на верхнем дворе вокруг драконицы.

Кристина с Леорнелем поднялись по лестнице.

— Расходитесь! — повелел герцог столпившимся во дворе воинам.

Минут через пять здесь не осталось уже никого из посторонних. Даже вассалы Леорнеля неохотно, но поднялись на крыльцо и исчезли в здании.

— Айрис... — дрогнувшим голосом обратилась Кристина к чешуйчатому гиганту. — Неужели это действительно ты?

Драконица наклонила к ней голову и легонько толкнула носом. Кристина, правда, от этого «легонько» чуть не свалилась с ног.

— Айрис, почему ты не перекидываешься обратно? — Эйтан подошёл ближе.

Драконица посмотрела на него. Кристине показалось, что в её взгляде сквозит отчаяние.

— Может быть, она не знает, как это сделать? — предположила девушка. — Влад, ты можешь её научить?

Тот пожал плечами:

— Наверное. Хотя вообще-то драконы и оборотни совершенно разные расы.

— В любом случае, кроме тебя здесь вовсе никто ничего не знает об оборотах, — напомнил ему Леорнель.

Влад взял драконицу за морду, глядя в огромные глаза:

— Айрис, ты должна очень чётко себе представить, как каждая твоя конечность, каждая мышца, каждая косточка превращается в человеческую.

Кажется, взгляд драконицы стал ещё несчастнее.

— Девочка моя, это не так сложно, — подбодрил её оборотень. — Просто постарайся.

Айрис напряглась, даже задрожала. Только ничего не вышло.

Ещё минут тридцать Влад что-то шептал ей, объяснял, утешал. Несколько раз драконица взревела от отчаяния на всю округу.

Потом к процессу подключился Марвилл, передавая ей мыслеобразы, которые считывал в голове у Влада.

Эйтан, если бы мог, вероятно, поднял бы парочку мёртвых драконов им в помощь.

А Леорнель уже вовсю пытался слиться с её сознанием. Кристине не оставалось ничего, кроме как шептать слова поддержки. В общем, оборачивали Айрис всем миром.

Наконец в какой-то момент гигантское тело резко стало уменьшаться. А секунд через двадцать на ледяной камень без сил рухнула полностью обнажённая девушка. Вдруг закричала и стала кататься по плитам, которыми был вымощен двор.

Влад завернул её в плащ, подхватил на руки. Но Айрис продолжала истошно орать и биться у него в руках.