Глава 38

Кристина

— Что с ней? — перепугалась Кристина.

Братья Гардэ тоже смотрели на несчастную в растерянности, даже побледнели. Лишь Влад оставался невозмутим, хотя и очень старался успокоить возлюбленную.

— Ничего из ряда вон, — ответил он на вопрос подруги, когда Айрис затихла у него на руках. — Просто первые обороты очень болезненны. Я-то начинал перекидываться ещё в далёком детстве. В таком возрасте всё не настолько страшно. Но те, кому довелось первый раз обернуться уже взрослым, говорят, боль дикая. Как ты? — он нежно коснулся губами щеки девушки, в голосе прозвучала трогательная забота.

— Более-менее, — с трудом выдавила та.

— Пойдёмте в дом, — сказал Леорнель. — Айрис необходимо отдохнуть и согреться.

Они поднялись на пятый этаж.

Влад понёс Айрис прямиком в спальню.

— Идём, — Кристина потянула Леорнеля за руку, не очень понимая, зачем он вообще потащился в покои друзей.

Тем не менее, герцог и не подумал вернуться в коридор.

— Ты, в принципе, можешь ложиться спать, — он устало вздохнул. — А я должен накормить своих соратников и отпраздновать с ними победу.

* * *

Айрис

Влад уложил её на кровать, укутал одеялом. А сам ушёл в купальню. Айрис услышала, как там из крана полилась вода.

Всё тело по-прежнему ныло. Дикая боль прошла, но ломота осталась. А вместе с ней жуткая, просто вселенская усталость.

Неужели так будет всегда? Или с привычкой отступит и это недомогание? Впрочем, зачем ей вообще оборачиваться снова? Летать это, конечно, здорово, только превращение в гигантское чудовище особой радости не представляло. Так что если смертельная опасность больше не будет ей грозить...

Додумать Айрис не успела – в спальню вернулся Влад. Откинул одеяло, вновь поднял на руки:

— Пойдём, дорогая моя, согреешься как следует.

Мужчина отнёс её в купальню и опустил в ванну, наполненную горячей водой.

— Не бойся, так будет не всегда, — подбодрил он с улыбкой, словно прочитал её мысли. — Только в первые разы. Потом тело привыкнет, и ты даже дискомфорта ощущать не будешь. Как у драконов, конечно, не знаю, но у оборотней тела привыкают уже раз за десять.

— Влад! — раздался в спальне голос Леорнеля.

— Ладно, ты отдыхай, согревайся, — мужчина провёл кончиками пальцев по её щеке. — А я пойду отпраздную победу со всеми остальными. Иначе наш дорогой герцог с меня не слезет, — добавил он с улыбкой.

— Иди, конечно, — Айрис тоже погладила его по щеке.

Влад ушёл.

Да, Леорнелю определённо не даёт покоя мысль посадить Беркутова на трон.

И, кстати, захочет ли герцог теперь разводиться с ней? Как ни крути, а амбиций он явно не лишён. И если расстаться с графиней Намилис ещё был готов, то согласится ли разорвать брак и с единственной в мире драконицей? Тем более что он сам потомок драконов. А, значит, их общие дети наверняка тоже будут способны оборачиваться.

Демоново семя! Она – дракон! Этот факт никак не укладывался в голове. Произошедшее казалось сном, какой-то взбесившейся фантазией. Возможно, она бы именно так и думала, если бы не тянущая боль буквально в каждой мышце. И воспоминая...

Внезапная потеря опоры и разрывающее душу ожидание смерти. В одной из книг, прочитанных ещё в Гурзуфе, герой утверждал, что у него в эти секунды вся жизнь прокрутилась в голове. Неправда, в голове ничего не прокручивалось. Только дикий страх пронизал сознание.

Как-то она умудрилась перевернуться в воздухе и теперь летела лицом вниз. Камни мостовой всё ближе и ближе. Словно бы сами неотвратимо надвигаются на неё. Ещё секунда-другая, и её размажет по брусчатке. Это КОНЕЦ!

Мышцы рванула резкая боль. В наивном желании отсрочить последний миг Айрис яростно замахала руками. Вернее, не только руками – а ещё... крыльями!

Огромные кожистые крылья! Откуда-то они взялись у неё за спиной. Подхватили тело и понесли вверх за мгновение до того как оно разлетелось бы кровавыми брызгами по камням мостовой, что теперь благополучно отдалялись.

Где-то в сознании трепыхалась мысль, в кого она превратилась. Но это оставалось далеко на втором плане. Главное – она жива!

Взмыв вверх, Айрис попробовала распрямить крылья и стала парить в небе, снижаясь по спирали к площади перед воротами.

Похоже, там шла битва. Вернее, шла до её появления – множество крохотных фигурок застыли в немом шоке. Где свои, где чужие, с ходу разобраться было сложно. Она издала угрожающий рёв, прозрачно намекнувший, за кем сейчас преимущество. Многие воины побросали мечи. Ага, сдаются! А где мерзавец Бифас? Айрис пока не знала, что с ним сделает, но что-то определённо сделает!

— Ай-ри-и-ис! — прозвучал откуда-то снизу, вроде из-за конюшен возле проклятой башни, знакомый до боли голос.

Влад. Демоны с Бифасом! Она метнулась к возлюбленному...

И ведь поначалу он подумал, что она скрывала от него свою драконью ипостась. Это ножом резануло по сердцу. А хуже всего было, что она тогда даже сказать ему ничего не могла. Но, к счастью, он сам понял, что ничего она от него не утаивала. Ну да, откуда ей было знать, что она… дракон! Дракон! Дракон! Дракон!

Существо, способное одним рыком заставить вражеское войско сдаться. Существо, сильнее которого нет никого во всём мире. В двух мирах. Только...

Влад. Нужна ли она теперь ему? Сейчас он явно ещё в шоке. Но что будет, когда осознает перемены?

Олегу новое положение вещей наверняка не понравилось бы. Драконицу за волосы не похватаешь – тут можно и самому без выступающих частей тела остаться.

Конечно, Влад рук никогда не распускал¸ ему такое и в голову не придёт, но нужна ли ему женщина, которая может быть в разы, в десятки раз круче него самого? Он всегда заботился о ней, защищал, оберегал. А от кого ему защищать её теперь? Когда она способна одной лапой раздавить кого угодно, в том числе, и самого Влада – даже в звериной ипостаси. Нет, нападения от неё он вряд ли станет ждать. Однако опасность для его любимой женщины теперь представляет разве что другой дракон... против которого Влад как раз ничего не сможет сделать. От всех же остальных она сама скорее его защитит... А это практически смертельный удар по мужскому самолюбию! Особенно для мужчины-защитника по своей природе. Захочет ли он ради неё постоянно наступать на горло своей гордости?

Пара в виде драконицы наверно и Леорнеля бы не порадовала. Однако в его случае все минусы, пожалуй, компенсировали бы удовлетворённые амбиции. Влад же амбициями вовсе не страдает. А потому жена-монстр ему в страшном сне не снилась.

Неужели их отношениям конец? Да лучше б она разбилась, так и не обратившись!

Или надежда всё-таки есть? Ведь смену её тела Влад как-то переварил. Быть может, его чувство выживет и под прессом попранного самолюбия? В конце концов, они же истинная пара...

* * *

Кристина

Слуги поставили в столовой дополнительные столы, и те уже ломились от яств.

Кристина не отдавала никаких распоряжений – заранее готовить банкет для тех, кто может не вернуться, казалось ей чуть ли не дурным предзнаменованием. Но, видно, прислуга сама знала своё дело – раз герцог может вернуться с оравой едоков, значит, блюда следует приготовить и даже с запасом.

Она пришла вместе с Леорнелем, но лишь на пороге столовой осознала, что не представляет, куда садиться и как вообще вести себя по отношению к нему. Ведь для всех здесь его жена – Айрис, которая до кучи оказалась драконицей. А кто такая она, Кристина, неведомо вообще никому.

Однако к её удивлению Леорнель сам подвёл её за руку к столу и усадил на место рядом с собой. Хотя лучше бы он этого не делал. Кажется, все собравшиеся решили, что она новая любовница герцога. И в большинстве устремлённых на них взглядов сквозило осуждение. Очевидно, только-только спасти жену, после чего отправить её спать и прийти за стол с любовницей – это было слишком даже для морали здешнего шовинистского общества.

От герцога настрой окружающих тоже не укрылся.

— В ближайшее время мы с Айрис расторгнем брак, — заявил он во всеуслышание.

— Ты что, не в своём уме?! — вскричал барон Гáртас, двухметровый гигант, известный кутила и балагур, как уже успел просветить Кристину Эйтан. — С драконицей-то разводиться! Неужто герцогу Вериндэйлу вдруг за ненадобностью стали дети-драконы?

— Гартас, я тебе не племенной жеребец, чтобы вступать в брак только ради породистого потомства.

— Полагаешь, жеребец, когда его приводят на случку, о потомстве думает? — хохотнул барон. И вслед за ним рассмеялись все.

Леорнель тоже улыбнулся.

— В любом случае, — продолжал он, — так уж вышло, что моя истинная пара – Кристина, — герцог указал на неё представляющим жестом.

— С чего ты взял про истинную пару? — удивился граф Ланвут.

— Это показали драконьи браслеты, — ответил Леорнель.

— Вот тут ты вдруг решил вспомнить о своих драконьих предках, — пробурчал барон. Похоже, тема детей-драконов никак не давала ему покоя. — Ладно, давайте наконец выпьем за победу! — он поднял до краёв наполненный кубок.

— За победу! — вторил ему Леорнель. А следом за ним и остальные. — Кристина, как и Влад, из другого мира, — осушив кубок, продолжил герцог просвещать своих вассалов.

— Вот, кстати, о Владиславе Мэрвиде. Ты обещал рассказать, — напомнил Ланвут.

В столовой мигом воцарилась тишина. Теперь все до единого взгляды были устремлены на Беркутова. Кажется, Кристина могла облегчённо выдохнуть – о ней теперь тут и не вспомнят.

— Думаю, будет лучше, если Влад сам поведает вам, откуда у него королевская кровь.

Землянин обречённо вздохнул и приступил к пересказу изложенной в дедовой тетради истории. Кристине, правда, подумалось, что раскрывать такие вещи во всеуслышание опасно. Однако Леорнель её успокоил: мол, здесь собрались только его вассалы и их приближённые, то есть те, кому, безусловно можно доверять. Все остальные кутили в гостевом флигеле, в том числе и маркиз Шурле, который доверия пока ещё не заслужил.

— Выходит, Тиаран не только отпетая скотина, но ещё и узурпатор, — резюмировал Гартас, едва Влад умолк.

— Он вообще не Тиаран, — поправил его Ланвут.

— А перстень у тебя на пальце – точная копия Геридáля? — поинтересовался граф Лосвес.

— Копия чего? — шёпотом опешила Кристина.

— Геридаль – это имя королевского перстня, — пояснил герцог. — Да нет, друг мой, — обратился он уже к Лосвесу, — это у Шакерата копия, а у Влада самый что ни на есть оригинал.

— Да ладно! — не поверил барон Гартас.

— Ну, мне этот перстенёк уже чуть не отгрыз палец. — Леорнель ехидно улыбнулся: — Однако ничто не мешает тебе испытать его подлинность на собственной шкуре, точнее, руке.

— А вот и испытаю! — поднявшись из-за стола, барон решительно направился к Владу. Надел на мизинец перстень и тут же грязно выругался – из-под перстня ожидаемо потекла кровь. — Твою ж мать! Реально взрызся! — продолжал он шипеть, пока Влад избавлял его от «хищного» артефакта. А потом схватил кубок и провозгласил: — Долой узурпатора! Да здравствует король Владислав!

Беркутов едва не застонал в голос. И пригрозил одними губами: «Лео, я тебя придушу!» А вслух возразил: — Я не король! И, честно говоря, даже не собираюсь им становиться.

— Как не собираешься?! — искренне опешил Лосвес. — Но ты же Мэрвид! Единственный, кому корона Алавара может принадлежать по праву.

— Я даже не человек! — ухватился Влад за контраргумент, который сумел найти. — Или вы уже забыли?

— Такого монстра, пожалуй, забудешь! — усмехнулся граф. — Однако король с особыми способностями нам точно не помешает – тем крепче будешь сидеть на троне. Конечно, окажись ты драконом, было бы вообще идеально. Но и против оборотня вряд ли кто-то рискнёт интриговать.

— А если ещё и приведёшь сюда несколько друзей из своего клана, — подлил масла в огонь Эйтан, — интриганы к тебе на пушечный выстрел не подойдут.

— Да никто против последнего Мэрвида не пойдёт! — подхватил Ланвут. — Это безумным надо быть! На магии вашей крови слишком многое завязано. Тиарана терпели лишь по этой причине. Но он со дня на день помрёт. И вот тогда страна расколется на четыре, а то и на пять частей и утонет в крови. Влад, ты нужен нам!

Кристина стиснула под столом кулаки. Это было уже групповое моральное изнасилование. Причём сам Леорнель сейчас молчал. Заранее сговорился со своими дружками-соратниками?! Или правитель с кровью драконьих избранников и правда настолько важен для Алавара, для всей Интарры, что каждый здешний маг сам по себе делает охотничью стойку при виде последнего из Мэрвидов?

— И даже не как бескровный вариант, а именно как Мэрвид! — подытожил Лосвес, подтверждая Кристинину версию.

— Подумай, прежде чем отказываться! — посыпалось со всех сторон.

— Хорошо, я подумаю, обещаю, — сдался Беркутов.

* * *

Айрис

В спальню Влад вернулся уже под утро.

Айрис давно перебралась из ванны в кровать. Однако заснуть так и не смогла. Из-за всех переживаний сон упорно не шёл к ней. Так всю ночь она и провертелась с боку на бок.

Влад разделся и, скользнув в постель, обнял её, прижал к себе всем телом:

— Ты чего не спишь?

— Не знаю, — солгала она. — Без тебя не спится.

Губы мужчины ласково прижались к её затылку. По всему телу прошла тёплая волна. Как же с ним хорошо – уютно и надёжно. Неужели теперь она лишится этого счастья? Однако спросить об этом напрямую она не могла решиться. Поэтому задала совершенно другой вопрос:

— Как отпраздновали?

— Нормально. Если не считать того, что меня опять уговаривали стать королём. На этот раз уже чуть ли не всем миром. По крайней мере, все соратники Леорнеля занимались этим наперебой.

— Влад, если ты не хочешь, ты не обязан, — напомнила ему Айрис. Они уже говорили об этом, и ещё тогда она поняла, что королевской власти Влад желает меньше всего на свете.

— Знаю, — отозвался мужчина каким-то странным тоном. — Но сегодня я чётко осознал одну вещь.

— Какую? — спросила девушка с замиранием сердца. Почему-то в душе зародилось нехорошее предчувствие.

— У меня нет права забирать с Интарры единственного дракона, — ответил он отрешённо. — Я просто обязан оставить тебя здесь.