Глава 11

— Простите, я не одета, — сказала, намеренно громко зевнув. — Я обязательно приму вас, когда мой вид будет соответствовать статусу невесты Повелителя.

— Ты забыла, благодаря кому оказалась на отборе? — зло зашипели под дверью.

— Нет, — ответила я. — И я не хочу невольно набросить тень на ваше светлое имя, представ перед вами и другими слугами в неподобающем виде. Я вызову горничную, приведу себя в порядок и с удовольствием выслушаю всё, что вы хотели мне рассказать.

За дверью послышались сдавленные ругательства и шипение настоящей ядовитой змеи. Интересно, а наги в этом мире существуют?

Да, мне было страшно — я не знала, какой подлянки ждать от Марэль, но именно этот страх и дал мне силы сопротивляться, не впускать змею в свои покои. А ещё я надеялась, что присутствие Сани сумеет чудесным образом приструнить доэнью. Ведь явно она уже в курсе того, что девушку в личные горничные мне назначил сам Повелитель.

За дверью стало подозрительно тихо. Неужели ушла?

Проверять не стала: насмотрелась в своё время на глупые поступки кино-героев — повторять их судьбу не было никакого желания.

Вместо этого я вернулась к кровати, взглянула на простыни, всё ещё хранившие тепло моего тела, и нырнула под одеяло. Поспать, конечно, уже не получится, но к чему лишать себя последних мгновений спокойствия?

Особенную пикантность моему отдыху добавляла мысль о том, что где-то там за дверью бесновалась доэнья Марэль, а сделать мне ничего не могла. По крайней мере, пока.

Конечно, дразнить тигра, дёргая того за усы, — затея плохая, но в моём теперешнем положении утренний инцидент ничего бы не изменил, а на душе стало хоть чуточку, но приятнее.

Минут через пятнадцать после неудавшегося визита доэньи Марэль я услышала уже знакомый стук. Сани!

Моментально спрыгнув с кровати, словно молодая козочка, услышавшая призыв пастуха к прогулке, я подлетела к двери. Щёлкнула засовом.

— Доброе утро, дэни, — поклонившись мне, с улыбкой произнесла Сани, удерживая на руках поднос с аппетитным завтраком. У меня в животе тут же требовательно заурчало.

Я запустила горничную внутрь и спешно закрыла двери на замок. На немой вопрос в глазах служанки ответила встречным вопросом:

— Ты доэнью не видела?

— Нет, — мотнула головой девушка. — Она уже приходила к вам?

Я кивнула.

— Только я её не пустила.

Сани посмотрела на меня со смесью обожания и осуждения. Очевидно, старая грымза ей тоже не очень нравилась. Я всё ещё не рассказала своей верной помощнице о том, кто именно планировал меня убить, но даже без этой информации была очевидна некая неприязнь к распорядительнице отбора. Причём у многих слуг.

Я быстро позавтракала, а после Сани помогла мне с одеждой — на этот раз платье было светло-карамельного, почти белого цвета. Тот же фасон, только воротник был украшен лишь воздушным кружевом и крупным жемчугом.

Еще вчера перед сном я выложила честно позаимствованные украшения из тайничка на столик. Было немного стыдно, ведь Повелителю явно доложили, что пропала не только невеста, но и драгоценности. А он ни слова мне не сказал, даже намёка не было на упрёк!

Сани выбрала лёгкий ажурный гарнитур и принялась за причёску. Вымытые с вечера волосы радовали блеском и приятным цветочным ароматом. И даже стали выглядеть как-то живее. Неужели дёготь помог?

Я посмеялась над своими выводами. Мой ответ Повелителю внезапно оказался правдивым.

Еще минут десять Сани крутила меня и так и этак, и вскоре в зеркале отразилась очень красивая девушка, в которой я с трудом себя узнала.

— Только не говори, что снова придётся надевать эту фату, — со стоном произнесла я, косясь на невесомую ткань в руках горничной.

— Сожалею, дэни, но таковы правила, — с улыбкой ответила Сани. — Неужели вам совсем не нравится?

Мне стало совестно за свои выбрыки. Может, все здешние девушки спят и видят себя в этих вуалях, а я нос ворочу.

— Просто не привыкла, — пошла на компромисс, подставляя голову под новые шпильки.

***

Момент истины настал. Сани привела меня в зал, где уже стояли остальные невесты. И доэнья Марэль, тут же выделившая меня из толпы взглядом, от которого по спине побежали мурашки. Страшная женщина, эта доэнья Марэль!

Я хорошо видела по её глазам, что она очень хотела взять меня за локоть и насильно утащить в укромное местечко, чтобы потолковать о моём поведении, но…

Сжав губы, доэнья окинула всех невест строгим взглядом и заговорила:

— Сегодня вы пройдёте второе испытание, после которого отбор покинут десять девушек.

По цветастой толпе пронёсся испуганный вздох, а я лишь пожала плечами. Кажется, из всех присутствующих в зале только я не претендовала на место подле Повелителя. И это дарило мне преимущество: я не волновалась, не переживала, что попаду в эту десятку. Более того, я искренне хотела в ней оказаться!

После короткого инструктажа, состоящего в общем и целом из запретов (не щипать, не ругать, не кричать, ни в коем случае не бить, не кормить ничем запрещённым, не использовать магию, не потакать прихотям, и прочее и прочее), я была готова к тому, что нас заставят выгуливать каких-то особенных адских псов, любимцев местной королевы, или как там она называлась здесь.

На деле всё обстояло гораздо хуже.

Нас вывели во двор замка, но не туда, где был пышный сад Повелителя, а на большой огороженный густыми кустами полигон, покрытый зелёной травкой.

Невесты заозирались по сторонам. Кто-то был удивлён и томился в ожидании, как и я, а кто-то спокойно стоял, гордо взирая на конкуренток. Очевидно, часть невест была в курсе того, с кем нам придётся иметь дело. Очень интересно! Нечестная игра или что-то ещё?

И снова развить эту мысль мне не дали внешние обстоятельства в виде стражников, ведущих на тонких поводках… драконов?

Я даже глаза протёрла: да, так и есть. На зелёный газон вышагивало мини-войско из небольших дракончиков.

Дождавшись, пока ровно сорок маленьких крылатых ящерок со своими охранниками выстроились в ряд, доэнья Марэль удовлетворённо кивнула и обратилась к невестам:

— Ваша задача: провести с дракончиками полдня и добиться их переворота. Пища, игрушки и самое необходимое вам выдадут стражи, приставленные к каждому дракончику. Удачи, дэни.

Почему-то на последнем пожелании доэнья Марэль посмотрела в мою сторону и снова поджала губы. Что это было? Негласное напоминание о том, что я должна была провалить задание?

К счастью, вмешиваться в испытание доэнья не могла. Она прошла в беседку, стоявшую поодаль от площадки, где теперь толпился целый волшебный детский сад, и с задумчивым видом села пить какую-то тёмно-красную жидкость. Или вино, или компот какой-то.

Не знаю, по какому принципу распределялись драконята, но мне достался бледно-жёлтый, с большими тёмными глазами. Почему-то мне подумалось, что это была девочка.

Я посмотрела на свою подопечную с любопытством. Никогда раньше мне не приходилось видеть сказочное существо настолько близко. Стражник стоял безмолвной глыбой, и лишь глаза его зорко следили за дракончиком и мною.

— Простите, можно? — я протянула руку к поводку. Пальцы в металлических перчатках разжались без слов. Я взяла тонкий ремешок и опустилась перед дракончиком на колени, совершенно не заботясь о чистоте своего платья. Мне нужно было выстроить контакт с животным, а для этого необходимо находиться на одном уровне глаз.

Дракончик с интересом следил за моими манёврами, наклонив голову.

— Привет! Меня зовут Настя. А тебя как? — спросила я, не надеясь на ответ, а просто для того, чтобы животное услышало мой спокойный голос и поняло, что бояться меня не нужно.

— Пш-ш-а! — выдохнули мне в лицо облачко чёрного дыма.

Я улыбнулась, коснулась рукой щеки и посмотрела на кожу — так и есть, снова знакомый чёрный след, как от сажи. В этом мире меня смело можно называть Золушкой — такая же нездоровая тяга к золе и углю на своём лице.

Дракончик не стал ждать, пока я вытру лицо, и, дёрнув поводок на себя, весело побежал по траве, стремительно удаляясь.

Я вскочила на ноги, едва не потеряв равновесие, и помчалась следом за своим временным подопечным. Длинные юбки только мешали, и мне пришлось подхватить края подола руками. Бежала я по полю, сверкая своими щиколотками, и думала о том, что только со мной могла приключиться такая подлянка.

Боковым зрением отметила, как другие невесты неспешно прогуливались со своими дракончиками, и ведь никто не вырывался из рук!

Наверное, мне специально подсунули самого бойкого и непослушного драконоребёнка!

Дракончик временами оборачивался и после этого снова трусил вперёд, весело подмахивая себе крыльями и хвостом на поворотах. Ох, он же ещё летать может!

Я всерьёз испугалась, что потеряю своего малыша — и вовсе не потому, что это мой билет на выход из отбора, а потому, что ответственность, возложенную на меня, не оправдаю. Да и за ребёнка страшно — вдруг побег из защищённого замка причинит дракончику вред?

Но пока, к счастью, мой светло-жёлтенький не спешил подниматься в воздух и только выматывал меня забегом по траве. На круге третьем я начала отставать и задыхаться. Спринтерскому бегу совершенно не способствовал плотный корсаж платья и длинные юбки, мешающиеся под ногами. Хорошо, что хоть туфли здесь были на небольшом удобном каблучке. На десятисантиметровых шпильках я бы и одного целого круга не пробежала.

Мой дракончик замедлил свой бег, когда заметил, что я сильно отстала. А после и вовсе остановился. Тогда я решила сменить тактику. Сделав вид, что подвернула ногу, я упала в траву и замерла, притворившись мёртвой. С любопытными малышами это всегда работало.

Прошло несколько минут, и я, приоткрыв левый глаз, заметила приближающегося дракончика. Один робкий шаг по направлению ко мне, второй, и вот уже светленькая мордочка с переливающейся на солнце чешуёй оказалась возле моего лица. Дыхнула тёплым паром.

— Пш-ш-а? — дракончик плюхнулся на попу и уставился на меня с искренним удивлением.