Глава 15

Зал, куда меня привела Сани, мгновенно ослепил светом и шумом. Роскошные люстры из хрусталя и золота, канделябры на стенах, золотая лепнина от потолка до пола. Роскошь!

Некоторые невесты уже были здесь, да и гости постепенно заполняли диванчики и кресла, установленные вдоль стен и посередине зала. Именно неспешные разговоры присутствующих людей и создавали тот фоновый шум, что обрушился на меня, едва я переступила порог.

А еще была музыка. Я сначала не поняла, откуда раздавалась эта спокойная, немного меланхоличная мелодия, но, очутившись уже внутри зала, увидела: в самом углу помещения, рядом с огромным окном в пол, стоял рояль. Он незначительно отличался от земных роялей в декоре, но принцип оставался тот же.

Но удивил меня вовсе не музыкальный инструмент, который действительно был прекрасен.

За роялем сидел Повелитель и именно его руки рождали эту странную тягучую мелодию. Сегодня на нём была простая чёрная маска на пол-лица.

Я застыла, совершенно невежливо отрешившись от всего вокруг: от дам и кавалеров, от прислуги и гостей, и даже на доэнью перестала обращать внимание.

И тогда, как в самых романтических фильмах, Бурал поднял взгляд от клавиш и через весь зал безошибочно нашёл меня. Я почувствовала, как вспыхнул его интерес, как зажглось в янтарных колдовских глазах восхищение.

Да, Сани не прогадала с платьем!

Помнится, я сомневалась, прилично ли будет надеть платье с таким декольте, на что девушка мне с уверенностью ответила:

— Вечерние наряды всегда немного смелее дневных. Поверьте, там будут вырезы и поглубже вашего. Но ни у кого не будет настолько роскошного платья!

И действительно, когда я вошла в зал, заметила невест в куда более откровенных нарядах, нежели мой. Но Сани сказала верно: на фоне других девушек я выделялась простотой и элегантностью, без вычурных кружев и переизбытка драгоценностей. Всё украшение моего платья составляла гармонично вплетённая в узор складок ткани вышивка тёмно-бронзового цвета. На фоне молочно-карамельной ткани она смотрелась просто невероятно.

Поклонившись Повелителю, я нехотя отвела взгляд и тут же возле меня появилась доэнья. И не одна. Женщина с неестественной улыбкой вела ко мне одного из гостей званого вечера — высокого полноватого человека лет пятидесяти на вид.

— А вот и ещё один нежный цветок из нашего сада, до́ур Лойленг. Я вам о ней говорила. — Марэль растянула губы в ещё более неестественной улыбке, но мужчину, казалось, вовсе не заботила показушная благосклонность доэньи — он буквально пожирал меня глазами!

Кивнув распорядительнице, он бесцеремонно схватил меня за руку и поднёс мои пальцы к своим губам. Межмировой жест, однако! Только ничего приятного в его внимании для меня не было.

— Очень приятно познакомиться с вами, дэни…

— Анастасия, — машинально ответила я. Доур улыбнулся и наконец отпустил мою руку. Я едва удержалась от того, чтобы тотчас же не вытереть обцелованные пальцы о платье. Выдавила из себя вежливую улыбку.

— Буду рад продолжить наше знакомство, дэни Анастасия, когда вы покинете отбор, — всё так же не сводя с меня голодного взгляда, произнёс мужчина. А у меня от его слов побежали по спине холодные мурашки.

Это что же получается, доэнья решила спихнуть меня в лапы знатного старикашки, раз убить не вышло? Намёк на то, что отбор мне не выиграть, я прекрасно поняла. И тем неприятнее было, что помимо доэньи в этом был уверен и посторонний человек.

Или же он не посторонний? Быть может, он тоже участвовал в том заговоре, о котором говорил Бурал?

— Благодарю, — ответила, не зная, что ещё сказать. Лгать про то, что знакомство было приятным и я желаю увидеться с ним ещё, я не собиралась. Не то чтобы я планировала стать женой Бурала, но и оставаться в этом мире не входило в мои планы.

Только, кажется, за меня уже всё решили.

Внезапно я ощутила, как атмосфера в зале неуловимо изменилась. И не сразу поняла, что произошло, но, увидев приближающегося к нам Повелителя, осознала, чего именно мне не хватало.

Исчезли звуки приятной меланхоличной мелодии, которую играл Бурал.

— Какая замечательная компания, — с улыбкой сказал Повелитель, взглянув на меня, доэнью и доура поочерёдно. — Не хотелось бы прерывать вашу беседу, но мне нужно поговорить с моей невестой наедине.

Бурал так выделил мой нынешний статус, что я вынуждена была прикусить внутреннюю сторону щеки, чтобы не выдать себя глупым хихиканьем. Пометил при всех свою собственность, указал на мою принадлежность его хмурому величеству.

Ай молодец!

Конечно, возразить Жениху никто не посмел. Бурал взял меня за руку и под удивлённые взгляды других невест повёл к выходу из зала.

— А… эм… — смущённо замычала я. — А куда вы меня ведёте?

— Прогуляться без лишних глаз. Или вам было приятно общество доура Лойленга?

Быстрый взгляд Повелителя пронзил меня насквозь. Вот как, не уверен в своей исключительной привлекательности? В другой момент я бы посмеялась с этого, но сейчас было не до шуток.

— Надеюсь, вы простите меня, но нет. Доур мне вовсе не понравился. Так же, как и его намёки на более близкое знакомство после того, как я вылечу из отбора.

Бурал даже поперхнулся от удивления и едва не оступился, когда вёл меня на широкий балкон террасы.

— Они так уверены в том, что победительницей будет другая… — задумчиво произнёс он позже. — Любопытно, любопытно.

— Рада, что удалось вас развлечь, — не скрывая сарказма, ответила я.

Бурал моргнул и вынырнул из своих мыслей, вернувшись ко мне в настоящее.

— Если вы не пройдёте до конца отбора, у вас всегда есть выбор: вернуться в свой мир или остаться здесь.

— Благодарю за столь щедрое приглашение. — Я склонила голову. — Только как я могу остаться в вашем мире, не имея за душой ни гроша? Без образования, без дома, без семьи?

— В случае если вы решите остаться, я позабочусь о том, чтобы вы ни в чём не нуждались, — вскинув подбородок, сказал Бурал, словно мои слова задели его мужское достоинство.

Я усмехнулась.

— А если ваша жена будет против подобного участия в жизни бывшей соперницы?

Бурал ответил мне нечитаемым взглядом. А после взглянул на небо. И, словно подгадав момент, из-за облаков именно в этот момент выползла круглобокая луна, озарив роскошный парк замка голубоватым светом.

— Кто бы ни стал моей избранницей, она примет любое моё решение без глупых обид или надуманных претензий.

Не удержавшись, присвистнула.

— Да уж, не повезёт вашей избраннице.

— Это почему же? — Снова быстрый взгляд в мою сторону. — Быть женой Повелителя — огромная честь!

— Честь — быть любимой, — ответила я, проскользив пальцами по холодному камню перил. — Быть той, с чьим мнением считаются, чьего совета слушают и, если неправа, то указывают на ошибки. Без спеси и гонора, без тирании и…

— Вы не знаете наших устоев, и поэтому я прощу вам вашу оскорбительную глупость, — прервал он меня ледяным тоном. — Однако постарайтесь впредь не озвучивать свои мысли о том, какими должны быть отношения между мужчиной и женщиной в моих землях.

Повелитель резко развернулся и пошёл обратно в сторону зала, откуда доносился смех и разговоры отдыхающих. А я так и осталась на террасе, поражённая его неожиданной реакцией на мои слова.

Что случилось с тем обходительным, внимательным мужчиной, каким мне до сих пор казался Бурал?

Или я ошиблась в нём?

Мотнув головой, посмотрела на луну, но та тут же скрылась за облаками.

— Предательница! — проговорила я и с сожалением поплелась в сторону зала. Как ни крути, а мне нужно было следовать местным правилам. Или хотя бы делать вид, что я им следую.

Когда я вернулась, уже вовсю играла музыка, а посредине зала кружил принцессу какую-то-там наш Холостяк.

Неожиданно для себя самой почувствовала, как что-то остро кольнуло в сердце. Когда я отвела взгляд от красивой пары, а они действительно прекрасно смотрелись вместе, то наткнулась на доэнью Марэль. Она смотрела на меня с таким превосходством, словно уже поженила Бурала на угодной ей кандидатке.

Я расправила плечи и холодно улыбнулась. О моих чувствах не должен узнать никто: ни мегера Марэль, ни гости, ни даже Бурал.

Только не он.