Глава 16

Очевидно, сейчас Бурал открывал танцевальную часть вечера. А я ушла в тень, подперев стену возле окна, и периодически поглядывала на то появляющуюся, то исчезающую в облаках луну.

И думала.

Возможно, мои слова прозвучали дико для мужчины, воспитанного в духе матёрого шовинизма. Он привык к тому, что женщина — существо бесправное, без мозгов, и вообще существует лишь для того, чтобы рожать наследников, ублажать мужа в постели да радовать глаз своею красотой.

И не отсвечивать.

А у тех, кто победнее, ещё и весь дом, кухня и стирка, конечно же, на бедной женщине.

Мда, рановато я очки розовые надела. Всё же лучшим решением для меня будет покинуть отбор и вернуться домой.

— Разрешите пригласить вас на танец, — вдруг услышала я и повернулась к незнакомцу. Красивое открытое лицо, светлые волосы, убранные в небольшой хвост на затылке, гармоничный силуэт, обёрнутый в дорогой камзол.

Улыбнувшись молодому человеку искренне и легко, я едва заметно кивнула.

— С большим удовольствием станцую с вами…

— Верхерт, — улыбнулся блондин. — Зовите меня просто Верхерт.

— Анастасия, — ответила я и вложила свою руку в широкую мужскую ладонь. Как раз в этот момент заиграла новая мелодия, и я вздохнула с облегчением: фигуры вальса были мне знакомы со времён школы.

Когда Верхерт закружил меня по залу, я с удивлением отметила, что другие парочки почему-то ушли, оставив нас танцевать в торжественном одиночестве. Это было странно, особенно учитывая пристальный взгляд янтарных глаз сквозь прорези чёрной маски. Кем же был мой партнер по танцу?

Спросить в лоб было бы невежливо, поэтому я заговорила издалека:

— Верхерт, а вы здесь в качестве гостя или же всё время находитесь при дворе?

Блондин усмехнулся, отправил меня в красивый разворот, эффектно закрутив воздушный подол моего платья, и ответил:

— Стоило бы бывать здесь почаще, Анастасия. Оказывается, Дом Вазо скрывает у себя редкие сокровища. — Горячий взгляд глубоких синих глаз заставил мои щёки порозоветь. — У вас очень необычное имя, Анастасия. Откуда вы родом?

Чтобы не ляпнуть правду, пришлось обворожительно улыбаться, растягивая момент. Что сказать Верхерту? Я ведь даже названий их княжеств, то есть Домов, не знаю! Не найдя ни одного приличного варианта лжи, пошла на преступление — в буквальном смысле этого слова: я наступила блондинчику на ногу и тут же проговорила:

— Извините, я такая неловкая!

— Что вы, оступиться может каждый. А танцуете вы очень хорошо! — Мне снова подарили мягкую улыбку.

Хорошо, что этот танец был похож на наш земной вальс. С другим я могла бы попасть впросак, ведь никто до сих пор не задумался о том, что стоило бы дать иномирянке парочку уроков по устройству и традициям этого мира.

Сделав себе пометку, чтобы насесть на Сани по этому вопросу, я улыбнулась Верхерту.

— Если вы не против, я бы хотела выпить чего-нибудь…

— Конечно, я вас провожу. — Кажется, мужчина не собирался оставлять меня. В какой-то мере это мне даже льстило, но никак нельзя было забывать о суровом Повелителе, с высоты своего трона взирающем на подданных. Хотя моя спина могла с уверенностью заявить, что в данный момент Бурал смотрел только на меня и Верхерта.

Мы подошли к одному из круглых столиков, где на кованой подставке со свечой под самым дном стояла большая хрустальная чаша для пунша с серебряным половником внутри.

Верхерт ловко подцепил один из чистых бокалов и наполнил его, не пролив ни капли на белоснежную скатерть. Виртуоз просто! Я бы точно заляпала стол тёмно-красными кляксами.

— Скажите, Анастасия, а чего вы хотите от жизни? — вдруг застал меня врасплох неожиданным вопросом блондин. Я аж поперхнулась пуншем и очень неаристократично закашлялась. — Ох, простите мою бестактность!

Я остановила Верхерта выставленной вперёд ладонью, так как не хотела ощутить на своей спине всю силу этих крепких мужских рук.

— Всё в порядке, просто ваш вопрос был слегка… неожиданным.

Вымученно улыбнулась, чувствуя неловкость из-за всей ситуации, в которой мы оказались.

— Да, не стоило вот так в лоб, — улыбнулся он. — Позвольте загладить свою вину и пригласить вас на танец?

Я посмотрела в центр зала, где три пары неспешно танцевали что-то вроде паспье* с примесью кадрили*. В общем, не моё.

— Если будет удобно, я бы лучше подышала свежим воздухом. Голова немного кружится.

Блондинчик понимающе кивнул.

— Да, воздух становится тяжёлым. — Предложив мне локоть, он добавил: — Позвольте сопроводить вас на террасу.

— Благодарю. — Положив ладонь на богато расшитый камзол, я улыбнулась.

«Прошёл всего час с начала званого вечера, а я уже второй раз оказываюсь наедине с мужчиной на террасе. Ох и ветрена я!» — подумала, мысленно усмехнувшись.

В этот раз я предпочла молчать. Мой спутник подвёл меня к каменным перилам, приобнял за талию и картинно посмотрел вдаль.

— А тут действительно красиво, — сказал Верхерт задумчиво и посмотрел на меня. — Или всё дело в компании…

Я смутилась. Хоть близость мужчины и щекотала нервы, но я чувствовала неправильность происходящего. Одно дело просто выйти поговорить, и совсем другое — стоять так близко и позволять себя обнимать. Со стороны мы, должно быть, походили на влюблённую пару.

— Позвольте, — сказала я и убрала его руку со своей талии. — Боюсь, вы забыли, что я всё ещё невеста Повелителя.

— Пока да, — с лёгкостью согласился Верхерт, ничуть не расстроившись от моего отдаления. — Но всё может измениться. И тогда… кто знает, может, ваша благосклонность коснётся другого мужчины.

Так и тянуло спросить прямо, а не себя ли он имел в виду, но я лишь вежливо улыбнулась и ответила:

— На всё воля богов.

— И всё же, — в синих глазах зажёгся коварный интерес, — я бы хотел узнать, какой чудный край подарил Дому Вазо такой изысканный цветок?

— Да уж, — еле слышно хмыкнула я. — Край очень чудный. Называется Россия.

Но, конечно, в полный голос я говорить это не собиралась. Хотя, по тому, как удивлённо взметнулись вверх брови блондинчика, он всё же услышал мои слова. Упс!

— Не слышал о таком Доме, — начал было он, но тут нас на террасе внезапно стало на одного человека больше.

— Верхерт, разве тебя не учили манерам? Некрасиво похищать невесту из-под носа у жениха.

Я обернулась и встретилась взглядом с горящими огнём янтарными глазами Повелителя. «Хорошо, что он не явился парой минут раньше, когда чьи-то наглые руки лапали мою талию!» — подумала я, делая шаг в сторону от блондинчика. Моё движение не ускользнуло ни от одного из мужчин. Верхерт, улыбнувшись мне с пониманием, обратился к Повелителю:

— Бурал, ты зачем девушку пугаешь? Смотри, как побледнела, бедняжка. Сбежит из замка, потом крылья кусать будешь!

Верхерт засмеялся, вот только Повелитель не разделял его веселья. Зыркнув в мою сторону, он сделал шаг вперёд и оказался между мной и блондинчиком.

— Не забывай, что ты находишься здесь на правах гостя, Верхерт Ларрийский из Дома Аррахн!

Блондин вздрогнул и нахмурился. Словно ему было неприятно, что Бурал раскрыл его личность.

— И на правах брата одной из твоих невест, — добавил он, растеряв всё своё веселье. — Моё почтение, Анастасия.

Верхерт отвесил мне вежливый полупоклон и удалился с террасы, оставив меня наедине с едва сдерживающим свою ярость Повелителем.

Трус!

Я демонстративно опустила взгляд на свои руки и отвлечённо подумала о том, что где-то я уже слышала про Дом Аррахн. Кажется, блондинчик был братом той самой принцессы, которую доэнья усиленно пропихивала вперёд на первом испытании.

Хм-м-м, а ведь это значит, что Верхерт — принц. И не просто принц, а возможный соучастник заговора! Ох, мамочки…

— Надеюсь, вы не расстроены, что принц ушёл, — процедил сквозь зубы Повелитель.

— Как я могу? Ведь теперь со мной сам Повелитель! — безуспешно пытаясь скрыть сарказм, проговорила я, сопроводив свои слова глубоким поклоном.

— Настя, — прорычал Бурал. — Ты играешь с огнём.

Я выпрямилась, распахнула пошире глаза и проговорила, играя глупенькую наивность:

— Не понимаю, о чём вы, Повелитель. Но если мои слова каким-то образом обидели вас, нижайше прошу прощения и снисхождения. Вы же знаете, что от женщины глупо ждать мудрости.

— Перестань, — уже тише сказал Бурал. — Думаешь, я не вижу, что ты издеваешься надо мной?

— Вы ошибаетесь. — Я вернула лицу привычное выражение и добавила уже значительно холоднее: — Вы ясно указали мне на моё несоответствие вашим правилам. Но беда в том, что до сего момента никто не озаботился преподать хотя бы несколько уроков по устройству вашего мира для иномирянки. Вы были моим первым учителем, и я буду прилежной ученицей. Ведь главная задача женщины — делать приятно своему мужчине, не так ли?

Бурал скрипнул зубами и, схватив меня за плечи, подался вперёд.

Я замерла. Шум крови в ушах и гулкие удары сердца в груди превратили меня в загипнотизированную мышку в цепких лапах хищной птицы.

Бурал наклонился к моим губам и остановился в нескольких миллиметрах до прикосновения.

Я почувствовала горячее дыхание, приправленное фруктовым запахом пунша.

— Повелитель? — прошептала я, поднимая взгляд выше, скользя по чёрной полумаске к глазам, которые сейчас полыхали жарким пламенем вокруг вытянувшихся в узкие вертикальные полосы зрачков.

_______

Паспье*(от фр. passe-pied, «вышагивающая ножка» или «маленький шажок») — старинный французский танец, близкий к менуэту, но исполнявшийся в несколько более живом темпе. Танец деревенский, возникший, по всей вероятности, в Нормандии или Северной Бретани.

Кадри́ль* (фр. quadrille от исп. cuadrilla — буквально «группа из четырёх человек») — народный и бальный парный танец французского происхождения. Танец является разновидностью контрданса; возник в конце XVIII века и был весьма популярен до конца XIX века в Европе и России.