Глава 24

Я решила последовать примеру обеих принцесс и не выдавать другим невестам своих эмоций от произошедшего за таинственной дверью.

Служитель Храма шёл рядом, но не говорил ни слова. Очевидно, он выяснил всё, что хотел, и теперь готовился к новой «жертве».

Интересно, у всех ли невест будут одинаковые сцены, или у каждой разная?

Почему-то спросить прямо у кахина я побоялась.

Меня встречали с обеспокоенными лицами: девушки пытались прочесть по моему виду, насколько тяжело мне было, а вот доэнья… та смотрела пристально, с явным желанием пробраться ко мне в голову и выпотрошить из кратковременной памяти все подробности.

Я улыбнулась доэнье и вернулась на скамью. Закрывать глаза, подобно Заране, я не стала, вместо этого уткнулась взглядом в пол и с деланным интересом начала изучать храмовую мозаику.

— Тоже не поделишься о том, что нас ждёт? — подсела ко мне дэни Филис. Она нервно теребила складки своего пурпурного платья и выглядела при этом очень взволнованной.

— Хотела бы, но нельзя, — с понимающей улыбкой ответила я. — Не волнуйся, всё будет зависеть исключительно от тебя, как и говорила принцесса Зарана. А значит, тебе нужно просто быть самой собой.

Девушка кивнула и неуверенно улыбнулась мне.

— Будем дружить? Я понимаю, что меня могут исключить после этого этапа, но если вдруг… — Я видела, что Филис с трудом заставила себя озвучить просьбу, и мне стало жаль девушку. Возможно, она тоже чувствовала себя здесь чужой и одинокой.

— Конечно, с радостью, — тепло улыбнувшись, ответила я.

Мы ещё немного пообщались, вспоминая прошедшие этапы отбора и свои впечатления от них, а после её вызвали к кахину, и я снова осталась одна.

В целом невесты довольно быстро возвращались обратно, и я даже испугалась, не много ли сама провела времени в волшебной иллюзии?

Но, как и говорила доэнья, результаты мы сможем узнать лишь тогда, когда последняя невеста вернётся в холл.

Очень скоро я начала скучать. Невест было много, а занять себя в Храме было нечем. Я успела изучить и мозаику на полу, и барельефы вдоль стен, и высокие своды с расписными фресками.

И если бы перед нами вдруг не появился Бурал, я бы всерьёз попросила у доэньи провести лекцию по местным божествам!

Повелитель в этот раз был без маски (ура!), и этот факт тотчас заметили скучающие в ожидании конца испытания невесты. Девушки повскакивали со своих мест и разноцветной толпой подлетели к Буралу, окружив его, словно тот был самым лакомым цветком в саду, а они — голодными бабочками.

Но только цветок сразу заметил отсутствие одной из бабочек.

Бросив в мою сторону взгляд поверх голов невест, Бурал кивнул мне и едва заметно улыбнулся. Я ответила Повелителю тем же и покорно опустила взгляд на свои руки, лежавшие на коленях.

— Девушки, дайте Повелителю немного воздуха, — проговорила доэнья с улыбкой, обещавшей невоспитанным дэни все кары преисподней.

— Всё в порядке, доэнья Марэль, — кивнул Бурал, но воспользовался замешательством невест и выскользнул из цветного круга. — Сколько ещё осталось тех, кто не успел пройти этап?

— Ждём последнюю невесту, — тут же ответила распорядительница отбора, чуть склонив голову.

— Это прекрасная новость! — радостно воскликнул Бурал. — Тогда, как только все будут в сборе, я приглашаю всех невест на обед под открытым небом.

Не знаю, как у других невест, но мой желудок так громко сообщил о своей радости, что мне даже стало неловко. К счастью, его песню услышала только я.

Или нет? Озорной взгляд Повелителя, быстро брошенный в мою сторону, заставил усомниться в поспешном выводе.

Оглашение результатов прошло прямо здесь же, в холле Храма. Кахин подошёл к Повелителю, а затем к доэнье. Они ненадолго покинули нас, чтобы обсудить, как справились невесты, а после доэнья Марэль вышла к нам и с дежурной улыбкой начала произносить имена:

— Принцесса Зарана, принцесса Аламина, дэни Анастасия, доури Наяна, дэни Филис. Поздравляю, вы прошли. Остальные, увы, выбывают.

Я нашла взглядом свою новую подругу и улыбнулась девушке. Она ответила мне взаимностью и притворилась, будто смахивает пот со лба. Я беззвучно засмеялась, почувствовав себя ученицей на уроке, играющей с одноклассницей в пантомимы.

После того как все осознали своё счастье и несчастье, Бурал улыбнулся всем участницам и показал рукой вперёд, на выход.

— Приглашаю всех вас на барбекю.

Кто со всхлипываниями, кто с улыбкой, все невесты последовали за Повелителем к дверям Храма. Я шла где-то в середине цветного потока, размышляя о том, как интересно всё устроено. Вот слово барбекю вполне земное, очень даже земное. Это особенность межмирового «переводчика», встроенного в мою голову, или любопытное совпадение звуков?

От вопросов лингвистики меня отвлек внешний мир.

Едва мы вышли из Храма, как спешно погрузились в экипажи и выдвинулись в обратный путь во дворец.

Когда мы прибыли на место назначения, то с удивлением обнаружили на некогда просторной зелёной лужайке несколько огромных тентов с длинными столами под ними, ломившимися от просто неприличного количества блюд. И, конечно, мой нос тут же уловил запах жаренного на углях мяса.

Желудок призывно заурчал, но в этот раз я не боялась быть услышанной — скрип рессор, гомон девиц и ветер, запутавшийся в плотном полотне тентов, подарили мне возможность скрыть досадные проявления голода.

Я подошла к одному из столов и осмотрелась: девушки были заняты Повелителем, но некоторые всё же подошли к блюдам и что-то пробовали. Значит, если я присоединюсь ко вкушающим королевские яства, это не будет моветоном.

Мясо оказалось божественным! Нежным, с румяной корочкой и просто очешуительной степенью прожарки. На какое-то время весь мир перестал для меня существовать, остались лишь мясо и я. Но моему гастрономическому удовольствию помешали. И это был не Бурал, как я ожидала.

Словно стихийный ураган налетел на тенты, нас окружила пёстрая стайка маленьких детей. Ко мне подбежала девочка, и я с приятным удивлением узнала в ней своего «дракончика» с испытания.

— Дэни Настя, я так рада вас видеть! — широко улыбнулась мне Элана.

— И я очень рада! — ответив на улыбку малышки, отложила приборы с тарелкой в сторону и присела на корточки. — Вы пришли, чтобы нам не было так скучно?

Девочка довольно кивнула.

— А давайте поиграем! Вы же уже поели?

Я посмотрела на гостей: другие дети не испытывали тяги к общению с невестами и были заняты своими няньками или сверстниками.

— Ну пожа-а-луйста! — На меня смотрели огромные глаза с выражением, которому бы позавидовали все милые щеночки и котятки, когда выпрашивают еду.

— Хорошо, — тихо проговорила я. — Во что ты хочешь поиграть?

— В догонялки! — девочка даже подпрыгнула на месте, настолько ей не терпелось выплеснуть так и рвущуюся наружу энергию.

Со вздохом распрямив колени, я отряхнула ткань платья и посмотрела на территорию за тентами.

— Давай пойдём к тем деревьям, чтобы не мешать взрослым?

— Конечно. — Элана взяла меня за руку и потащила к указанному месту. А я шла за девочкой и думала о том, что никогда раньше не была настолько очарована чужим ребёнком.

Да, мой поступок вряд ли был приемлем для дэни, но я не смогла отказать чистому юному созданию, с такой мольбой взиравшему на меня. Поэтому уже спустя несколько минут мы начали наше шаловливое развлечение. Элана с громким смехом носилась между деревьев с криком «поймайте меня!», а я сначала лениво, но после, подхватив темп, бегала за девочкой.

В какой-то момент я не углядела препятствие и зацепилась своей фатой о ветви дерева. Дёрнувшись назад, когда ткань натянулась, я не удержала равновесия и упала.

А следом на траву опустилась разорванная ткань вуали.

Элана сразу подбежала ко мне, при этом выглядела девочка очень виноватой. Казалось, она вот-вот заплачет.

— Ты чего? — спросила я её, не понимая причин для подобной реакции.

— Вы сейчас будете меня ругать, да?

— Ругать? — искренне удивилась я. — Но за что?

— Ведь вы из-за меня… — Элана указала пальчиком на валявшиеся подле меня остатки некогда красивой вуали.

— Ой, было бы из-за чего грустить! — Я встряхнула волосами, и шпильки посыпались на землю вокруг меня градом. Ох, вся красота, которую наводила Сани, пошла крахом!

— Настя, вы в порядке? — услышала я знакомый голос. Обернулась и встретилась взглядом с расплавленным золотом глаз Бурала.

— Прошу простить нас за неподобающее поведение. — Я поднялась с земли и встала, закрыв Элану своей спиной от возможного наказания. Кто знает их порядки? Если ребёнок так испугался, что я буду ругать её за испорченную вуаль.

— Ничего, кто из нас не шалил, будучи ребёнком, — улыбнулся Бурал, глядя мне за спину. — Элана, беги к другим, а взрослым нужно немного поговорить наедине.

Девочка поклонилась Повелителю, бросила на меня извиняющийся взгляд и упорхнула, подобно лёгкой бабочке.

Воздух между мной и Буралом стремительно потяжелел. Повелитель подошёл ближе и, протянув руку вперёд, неожиданно коснулся моих волос.

— Кажется, ваши волосы раньше были длиннее?

— Если вы о нашей первой встрече на испытании, то да.

— Но что случилось после? — Бурал, как и многие мужчины, очевидно, забыл о моём дегтярном улучшении волос.

— Косметические процедуры, — потупив взор, ответила я, надеясь, что хоть сейчас он вспомнит.

И он вспомнил, судя по тихому смешку.

— Дёготь?

— Дёготь, — улыбнулась Повелителю. Он ответил мне широкой и искренней улыбкой, а после, не отводя руки, сказал:

— Если желаете, я могу помочь вернуть вашим волосам прежний вид.

Я неверяще посмотрела на Повелителя. Вот так просто взять и вернуть всё, как было? Признаться, первое время я очень скучала по своей длине, но теперь… Кажется, привыкла.

Поэтому, пожав плечами, ответила:

— Волосы отрастут и так, поэтому — как будет угодно Повелителю.

Бурал улыбнулся.

— Повелителю угодно вернуть то, чего по его вине, хоть и косвенной, вам пришлось лишиться.

Бурал обошёл меня, взял в руки мои волосы, мягко провёл по ним ладонью. Я услышала едва различимые слова заклинания, которые мой «встроенный переводчик» отказался переводить.

Почувствовав лёгкую щекотку, я с трудом удержалась от желания почесать кожу головы, а спустя какой-то миг я почувствовала уже забытую тяжесть за спиной.

Бурал снова встал передо мной и с улыбкой нашкодившего мальчишки сказал:

— Я позволил себе сделать вам причёску, чтобы вы не чувствовали себя неловко, когда мы вернёмся к тенту.

Машинально вздёрнула руки и попыталась ощупать голову: так и есть, крупные локоны, убранные в какую-то сложную причёску.

— Однако, ваши таланты поражают! — Я улыбнулась Буралу и склонила голову в знак почтения.