Глава 26

Бурал снова повторил своё провокационное движение, а после с сожалением вздохнул.

— Сейчас поправлю ваше платье, Настя. Хотя, если бы не гости, признаюсь, я бы так не спешил.

От слов Повелителя горячая волна окатила меня с ног до головы, наградив новой порцией мурашек. А Бурал, этот драконистый дракон, приблизил своё лицо к месту моего позора (будто это требовалось для дела!) и дыхнул на ставшую чрезмерно чувствительной кожу.

— Ч-что вы делаете? — снова спросила я, чувствуя, что мы находились в шаге от непристойного поцелуя.

— Теряю голову, — без обиняков ответил Бурал и оставил на моей коже опаляющий ожог поцелуя. Но никак отреагировать я не успела: мужчина быстро выпрямился и в мгновение ока залатал моё платье. Я почувствовала, что ткань снова стала цельной, когда ветер и постороннее тепло перестало касаться моей кожи. Правда, призрачный отпечаток драконьих губ продолжал выжигать на моём теле невидимую отметину.

Оборачиваться я боялась. Почему-то было страшно взглянуть в лицо Повелителю, хотя, по сути, это он должен был стыдиться смотреть мне в глаза.

— Пройдёмте, — проговорил Бурал, опьяняя меня звучанием своего низкого, чуть хрипловатого голоса. — Нас уже заждались.

Я кивнула, чтобы не выдать себя ненароком предавшим голосом. Всё же повернулась. Бурал смотрел на меня с таким голодом, что меня снова кинуло в жар.

К счастью, Повелитель не стал испытывать меня на прочность и всё же вывел из кустов, и, не отпуская руки, вместе со мной вышел к гостям. Я успела поймать ядовитые взгляды двух принцесс, прежде чем доэнья, натянув неискреннюю улыбку, вышла к нам, забрав на себя всё внимание невест и гостей.

— Дорогие гости и прекрасные невесты, позвольте сделать небольшое объявление. Начиная с завтрашнего дня Повелитель начнёт приглашать невест на свидания. Пять дней — пять свиданий. В это время девушки могут просто отдохнуть и насладиться последними спокойными деньками в замке Повелителя. После того как последняя невеста получит своё приглашение и насладится обществом нашего Повелителя, начнётся предпоследний этап отбора.

Доэнья закончила говорить, и мир погрузился в тишину. Мы, непосредственные участники событий, переваривали только что услышанную информацию. А гости и дети… видимо, прониклись важностью момента.

Правда, уже спустя мгновение доэнья с торжествующей улыбкой на устах снова нарушила тишину:

— С радостью сообщаю, что первой невестой, которая удостоится чести быть приглашённой, будет принцесса Аламина.

Я всё ещё была рядом с Буралом и очень выразительно посмотрела на него: то есть так вот? В кустах зажимаем одну, а первой на свидание зовём другую?

Повелитель виновато пожал плечами, всем своим видом изображая свою полную непричастность к данному выбору.

— Политика? — тихо шепнула я, чувствуя непонятную досаду.

— Именно, — с облегчением согласился Бурал, радуясь моей прозорливости.

Только доэнье Марэль показалось мало. Обернувшись на нас с Повелителем, она с явным удовольствием добавила:

— И хотя по итогам общих баллов на первое место вырвалась дэни Анастасия, наш Повелитель пожелал сделать по-своему и приглашать невест не по очерёдности в рейтинге, а исходя из своих личных симпатий.

Взгляд, которым я наградила Бурала, мог одновременно и заморозить до смерти, и испепелить дотла.

Конечно, я понимала, что Повелитель не виноват. Точнее, виноват, но не в том, что выбрал другую, а в том, что допустил такой буйный цвет заговорщиков у себя под носом. Но тут уж я ничем ему помочь не могла, только продолжать делать вид послушной жертвы в ожидании приговора.

День этот как был сумбурным, так и окончился весьма путано. Я притворилась, что не заметила торжествующего взгляда принцессы Аламины, когда та шла в свои покои мимо меня.

Вечером у меня совершенно пропало желание видеть эти улыбки, так и вопящие о преждевременной победе, поэтому я попросила Сани принести ужин прямо в мои покои.

На следующий день меня одолела тоска. Так как невесты были предоставлены самим себе, то и заняться мне, по сути, было нечем. Видеть лишний раз своих конкуренток я не хотела. Даже Филис, которая один раз зашла ко мне с приглашением прогуляться по саду и поболтать, услышала в ответ мои вялые отговорки и уверения, что в другой раз я обязательно схожу с ней. Но только не сегодня.

А после я занялась чтением ещё не прочитанных книг, захваченных накануне из библиотеки Повелителя.

Последние неожиданно открыли для меня одну болезненную тайну Бурала. И я, кажется, начала понимать его странное поведение в ответ на мои разговоры о драконе.

А дело было вот в чём: Повелитель обязан был до исхода этого года жениться, или в противном случае мог остаться на веки вечные с таким вот недоразвитым драконом.

В свою очередь, оставшись в «пубертате» второй ипостаси, Бурал рисковал своим троном. В этом мире драконы ценили и уважали прежде всего силу, а какая может быть сила у маленького драконёнка? Правильно.

В книгах же прочла про случаи, когда тот или иной Повелитель не успевал в силу какой-то причины вовремя найти себе пару и завершить обряд бракосочетания, и тем самым обрекал себя на плачевное существование. Недолгое, правда.

Так как более сильные драконы соседних Домов начинали охоту за более слабым противником, и в итоге земли доставались сильнейшему.

Что происходило при этом с семьёй прежнего правителя, я даже думать не хотела. Жестокий мир, жестокие правила.

Так чем же женитьба могла помочь Буралу? А всё до банального предсказуемо. Ну, как для человека, который прочитал уйму фэнтезийных историй о любви.

Дракону нужна пара. Максимальное совпадение всего: силы, магии, ауры, характеров, и прочее, прочее. Именно для этого и создавались отборы. Вот только со временем и в эту традицию проникла коррупция. Ведь всегда можно подтасовать результаты, предъявив Повелителю «свою» невесту.

Правда, это не давало гарантий «возмужания» дракона. Хотя… И тут я поняла, в чём был коварный замысел заговорщиков. Им и не нужно было, чтобы Бурал нашёл свою истинную! Они хотели, чтобы дракон Повелителя так и остался малышонком! Ведь это открывало дорогу другим драконам к престолу Бурала.

От злости за «своего» дракончика я даже задышала чаще.

Вот это наглость! Змеи подколодные! И ведь понятно было бы, будь Бурал неисправимым тираном, — я бы первая встала под знамёна бунта. Но он был прекрасным правителем. Насколько я успела заметить, слуги и подданные его просто обожали.

Так чем же заговорщикам не угодил правящий дракон?

***

За чтением я провела весь день, так и не высунув из комнаты носа до самой ночи.

Новая информация поставила меня в тупик. Отложив книги, я задула свечу и поняла, что всё только ещё сильнее запуталось.

Одно я уяснила точно: если Бурал не свяжет свою судьбу с той, кого выберет его дракон, не видать ему счастливого правления.

А после долго ворочалась, в красках представляя свидание Бурала и Аламины. И мысли об этом причиняли мне странную боль. Словно я имела какие-то права на Повелителя и он мне изменял, гуляя с другими невестами.

Стукнув кулаками по простыням, упрямо сжала челюсть и буквально заставила себя считать овечек, которые уже спустя минуту превратились в маленьких зеленоватых дракончиков, перепрыгивающих через сломанную ветку дерева.

Так и заснула, думая о Бурале и его несчастном драконе.