Глава 37

— Сегодня вас ждёт последнее испытание. Самое сложное, самое важное, самое решающее. Ваши предыдущие успехи, конечно, играют важную роль, но последнее испытание — самое важное.

Доэнья Марэль окинула нас строгим взглядом и кивнула своим мыслям.

— Вас отведут в разные места, испытание начнётся у каждой в своё время. Поэтому не надейтесь что-либо узнать у других невест. Увидимся после испытания.

После слов распорядительницы отбора к нам подошли три служанки. Молча поклонились и всем видом показали, что пора следовать за своим указующим. Я улыбнулась Филис, пытаясь напоследок приободрить девушку, и пошла за своей служанкой, пытаясь справиться с волнением.

Осталось всего одно испытание, а после я буду свободна. Так или иначе, это адское напряжение наконец закончится.

Мы прошли несколько пролётов, и служанка остановилась возле двери.

— Проходите, дэни. Внутри вас ждёт портал.

Я кивнула и открыла дверь.

Пустая комната, посреди которой высилась арка портала. Даже портальщика рядом не было. Страшно. Вдруг снова подстава от доброжелателей?

Но стоять и медитировать на мерцающую плёнку пространственного перехода было глупо. В конце концов, чему быть, того не миновать.

С этими окрыляющими мыслями я сделала шаг вперёд. И уже через мгновение оказалась неподалёку от замка, в знакомом лесу.

Рядом высился шатёр с ярко-красной крышей, слышалось ржание лошадей, а вдалеке маячили фигуры людей. Я огляделась.

Странное испытание, пока совершенно непонятно, что мне делать. Может, меня привели не в ту дверь?

— Настя? — внезапно позвали меня с ярким удивлением в голосе. Я обернулась: прямо за моей спиной стоял Повелитель. Бурал был одет по-походному, очевидно, собрался поохотиться. Об этом говорили и лук со стрелами, и кинжалы в голенищах высоких сапог.

Повелитель держал под уздцы уже знакомого мне альхисана.

— Ничего не понимаю, — проговорила я, улыбнувшись Буралу. — Портал неисправен?

— Портал? — Бурал нахмурился. — Какой ещё портал? Ваше испытание должно было проходить в замке.

Теперь нахмурилась я.

— Тогда… я не понимаю. Зачем меня привели к этому порталу, и почему портал вёл в лес?

— Очевидно, мы спугнули заговорщиков, — продолжая хмуриться, сказал Повелитель. — Наш лагерь планировался значительно южнее, но я настоял на этом месте. Как чувствовал…

Бурал подошёл ко мне ближе и приобнял за талию.

— Что же теперь делать? — спросила я, привычно плавясь под огненным взглядом Повелителя. — Меня исключат из отбора?

— Не посмеют, — стиснув зубы, ответил Бурал. — Я самолично отвезу тебя обратно. Охота подождёт.

Я снова посмотрела на альхисана и улыбнулась коню.

— Рада видеть тебя, Фьёр.

— Пфр! — фыркнул конь. — Не успел соскучиться, как снова встретились.

Я хохотнула. Гордец, но в глазах читалась теплота симпатии. Поэтому я и не подумала обижаться на своевольного альхисана.

— Он скучал, — нагнувшись к моему уху, сообщил Бурал, сдавая своего приятеля с потрохами. — Даже спрашивал у меня о твоих успехах.

Фьёр демонстративно фыркнул и поцокал копытами по каменистой дорожке, ведомый уверенной рукой Повелителя.

— Может, хочешь прокатиться? — вдруг спросил Бурал, заглянув мне в глаза. — А то я эгоистично тяну время, предлагая пешую прогулку до дворца.

Я мотнула головой. Возвращаться к змеям не хотелось. Была б моя воля, вообще никогда бы не видела больше ни принцессу Аламину, ни доэнью Марэль. Вот только я всё ещё была несвободна, скованная отбором по рукам и ногам.

Мы шли по лесу, наслаждаясь свежим воздухом, пением птиц и шелестом листьев. Наслаждались обществом друг друга и последними мгновениями спокойствия. Вдруг Бурал остановился, повернулся ко мне и притянул к себе.

— Поцелуй на удачу, — сказал он, прежде чем его горячие губы коснулись моих.

Я с радостью ответила, уже успев истосковаться по поцелуям Повелителя.

И всё было бы хорошо, если бы я не заметила тень, мелькнувшую за спиной Бурала. Фьёр стоял поодаль и не выражал ни грамма беспокойства, а у меня в душе поселилась тревога. Я уже собиралась сказать Буралу о своём предчувствии, как заметила блеснувшее на солнце остриё стрелы. Направленной на Повелителя.

Говорить было некогда. Как в киношной замедленной съёмке я увидела, как человек в плаще выпустил конец стрелы из пальцев, позволив смертельному лезвию вылететь навстречу своей цели.

Рванув со всей силы Повелителя вокруг своей оси, я попыталась толкнуть его на землю, попутно вынужденно подставляя себя под удар стрелы.

Острая боль пронзила мою грудь, и я упала на Повелителя, теряя сознание. Последней мыслью была радость, что я спасла Бурала и ему ничего не грозит. Ведь теперь он точно заметит убийцу.

Приходила в себя медленно. Боль, как ни странно, прошла. Разогнав мутную пелену перед глазами, я моргнула и села.

Обнаружила себя в той самой комнате с порталом. Вот только теперь портал был неактивен, а рядом сидел Бурал. Он-то и удерживал меня на своих коленях, пытливо вглядываясь в моё лицо.

— Ты в порядке? — первым делом спросила я, с волнением осматривая Повелителя. Насколько это было возможно из моего положения.

— Я в порядке, — с виноватой улыбкой ответил Бурал. — И ты тоже, — добавил он, когда заметил моё нервное движение рукой к груди.

— Но… в меня попала стрела, — сказала, пытаясь собрать воедино кусочки информации. — Ты вылечил меня?

— Нет, — покачал головой Повелитель и прижал к себе. — Это было испытание. И ты его прошла.

До меня очень медленно доходили слова Бурала. А когда дошли, я закипела. Вспоминая свои чувства, когда увидела направленную на Повелителя стрелу, свой ужас от осознания, что не успею предупредить, страх и обречённость, когда поняла, что стрела меня скорее всего убьёт… И это всё — испытание? Просто испытание?!

Это даже не смешно!

Вырвавшись из объятий, я вскочила на ноги. Голова немного закружилась, но я быстро взяла себя в руки.

— Это бесчеловечно! — воскликнула я, чувствуя, как в глазах запекло от горячих слёз, готовых вот-вот пролиться бурным потоком.

— Я понимаю твои чувства, — сказал Бурал, пытаясь меня успокоить. Но я была слишком заведена, чтобы подобная фраза смогла унять моё возмущение.

— Понимаешь? — воскликнула я, издевательски щурясь. — Что, тебя тоже так проверяли? Вот брали любимого человека и убивали на твоих глазах, чтобы проверить реакцию?

Я не поняла, почему Бурал вдруг широко улыбнулся и шагнул ко мне, распахнув руки для объятий.

— Ты поняла, что сейчас сказала? — спросил он, беспрепятственно захватив меня в плен крепких мускулов.

— М? — совершенно сбитая с толку его поведением, промычала я.

— Ты иносказательно дала понять, что любишь меня, — с самодовольной улыбкой заявил Бурал.

— Вот ещё, — фыркнула я, чувствуя, как смущение из-за внезапного признания остудило мой гнев, превратив шипящую лаву в тёпленький гейзер. — Девушки первыми не признаются.

Бурал засмеялся. Прижав меня к своей груди, он шумно выдохнул мне в макушку и проговорил едва слышно, но я расслышала:

— Я давно и бесповоротно влюблён в одну иномирянку с очень непростым характером. Как думаешь, у меня есть шансы на счастливый брак с этой девушкой?

— Это ты так предложение делаешь? — заломив бровь, спросила я. — Так дело не пойдёт, ваше Повелительство! Где моё кольцо с бриллиантом? Где романтический вечер, преклонённое колено, прости за каламбур, и предложение руки и сердца?

Бурал снова засмеялся.

— Полагаю, в твоём мире это такая традиция делать предложение своей возлюбленной?

— Уж всяко лучше отбора! — обидевшись за Землю, пробурчала я. — И вообще, я ещё не простила тебя за это испытание.

— Это не моя прихоть, Настя, — вмиг посерьёзнев, ответил Бурал. — К сожалению, таковы традиции.

— Ага, угу, — проворчала я. — И этот человек ещё возмущается по поводу колечка с бриллиантом!

И всё же эмоциональные качели — не мой конёк. Я всхлипнула, прижимаясь к груди мужчины, который внезапно оказался самым дорогим, самым важным во всех мирах. Глупо? Возможно, но я была так рада, что он в порядке, что его грудь продолжает вздыматься от спокойного дыхания, что его сердце уверенно бьётся и сильные руки крепко обнимают, что мне было плевать на условности.

И я плакала, тихо и без истерики, а слезы просто текли и текли… Камзол Повелителя, как и всякая приличная жилетка, уже совсем промок.

— Настя, зазноба моя, — проговорил Бурал, а я едва не испортила всю красоту момента совершенно неуместным смехом. Но… зазноба? Именно так мой встроенный переводчик перевёл обращение Бурала, словно желая как-нибудь поизощрённее поиздеваться надо мной. А Повелитель продолжал говорить, не ведая о том, что творилось в моей голове: — Я обещаю, что после того, как всё закончится, ты получишь столько колец, сколько пожелаешь. Но пока, боюсь, я вынужден оставить тебя и идти к другим невестам.

— К обеим сразу? — иронично спросила я. Бурал хмыкнул.

— Нет, к Филис. Она только что завершила испытание, мне нужно зафиксировать результат, для протокола.

Я кивнула. Надо значит надо.