Глава 16

Вечеринка в честь примирения команд накрылась. Сначала я проредила число участников, а потом Артас добил всех новостью о прибытии в Арталон древнего бога. В Эвине его именовали Хаосом. Это было хитрое и мстительное создание, мечтающее о возвращении былого величия. Оно затаилось где-то внутри замка и собиралось испортить всем праздник меча и магии, превратив его в кровавую бойню.

— Я вас напугал?

Вопрос Артаса в самом деле заставил меня вздрогнуть.

— Нет, просто все случилось так неожиданно. Я не думала, что вы откроете портал в бальный зал…

— Вы моя жена и в какой-то степени разделяете ответственность за судьбу Арталона.

Я? Разделяю? Да я вообще бобер из розового бункера. На мне женились обманом ради душевного спокойствия работодателя и сохранности командного талисмана. А теперь лорд-тренер привлекает меня к таинственным ритуалам, советуется, толкает речи перед участниками турнира в моем присутствии, и ведет себя при этом как заботливый и внимательный муж.

Святые зефирки! Кажется, я схожу с ума. Или это лорд-протектор малость стукнулся? Вот с какой это радости он начал считать меня своей боевой подругой? Да ещё и так внезапно…

— Лорд Артас, я так больше не могу!

— Так быстро сдаетесь? У меня по плану ещё парочка городских мероприятий. Мы должны открыть благотворительный бал и принять участие в аукционе. Чего не сделаешь ради того, чтобы супруга призналась, что к ней вернулась память.

Сперва я сочла, что мне послышалось, но вот на лице Артаса дернулся уголок рта, а потом губы расплылись в широченной белозубой улыбке. Он всё знал и намеренно меня доводил! И помощь ему моя была без надобности!

— Пеппин! Гвини!

Да, я позвала домовых. Те явились при полном параде, то есть со сквородкой и скалкой, зачарованными на стопроцентное попадание.

— Разрешите воспользоваться? Я верну! — Я выхватила у остолбеневших домовых оружие и кивнула: — Свободны. Я позову вас чуть позже.

— И когда наступить этот внезапный момент? — лениво вопросил будущий труп лорда-протектора.

Отвечать я не стала, помня, что разговоры с Артасом ни к чему хорошему не приводят, а метким броском отправила скалку в полет и… попала. Мой снаряд угодил четко в лоб супруга, упавшего на пол. Следом грохнулась сковорода, выпавшая[1] из моих ослабевших пальцев.

— Леди Талион, это всё? Можно забирать? — Деловито уточнили домовые.

— Ды-а-а… — печально протянула я, отчаянно хлопая глазами.

На лбу Артаса наливалась огромная шишка.

Это все иллюзорный обман! Ведь я же не могла я попасть? У Артаса магия сродни божественной, да у него такой защитный купол, что ни один магический Армагеддон не страшен. А тут скалка… Тьфу, мелочь! И попала…

— Артас, вы как? Ответьте, пожалуйста. — Я рухнула на колени рядом с лордом-протектором и в панике ощупала его лоб. Так и есть, шишка и огромная. — Но зачем же вы так? Вы же нарочно подставились!

— Потому что заслужил… — Артас открыл темные, как сама ночь, глаза, горячие пальцы обхватили мое запястье, не дав отшатнуться. — Алёна, я не буду говорить, что мне жаль. Я никогда не сожалею о совершенном. Я принес вас в этот мир, чтобы вы стали талисманом моей команды. Но вам удалось стать кем-то большим, чем просто живым артефактом, призывающим удачу. Без вас команда Клевера бы не состоялась. Эти парни… Я заставил бы их сотрудничать, они бы достойно выступили на турнире, но за пределами Арталона она снова вцепились бы друг другу в глотки. Вам удалось сделать невозможное. Теперь, когда я смотрю на Морта, Рейна… Нет. Всё не то. И времени так мало.

Артас легко поднялся на ноги, словно только что и не падал. Такой сильный, уверенный и незыблемый как сам Арталон.

— Алена… Леди Талион…

Упоминание нового титула заставило мое нутро сжаться от тревоги. Артас хотел меня подготовить к новому испытанию, которое я должна буду пройти, как леди Талион? Пройти одна…

— Вы куда-то уезжаете?

— Откуда такие мысли? — Брови Артаса удивлённо приподнялись. — Нет. Я хотел поговорить о другом. Алена… За эти недели вы преподнесли мне немало сюрпризов. Вы удивительная девушка, Алена Смирнова. Честная, открытая, ваша неуемная энергия и вера в лучшее сбивает с ног как солнечный удар…

— Лорд Артас, это была скалка.

— Хорошо. В следующий раз бросите в меня сковородку.

— В следующий раз? — несколько растерялась я.

— Да. Мы постепенно подбираемся к самой сути нашего диалога.

Внезапно я осознала, что мы стоит так близко друг к другу, что я улавливала биение его сердца, чувствовала дыхание на своем лице и жаркое прикосновение рук, лежащих на моей талии.

— Леди Алена Талион, я не могу изменить прошлое, но я прошу вас дать мне шанс в настоящем. Я хочу, чтобы вы попробовали стать моей леди… Уверен, вам понравится.

— Вы очень самоуверенный мужчина, лорд Артас.

— Я мужчина, к которому вы испытываете симпатию. Неплохая основа для зарождающихся отношений.

— Так у нас с вами отношения? — еле слышно шепнула я, чувствуя, как лицо заливается румянцем.

— У нас с вами брак, замок и самая удивительная команда на этом турнире.

— Нет. Да. Наверное.

Отчего-то услышать в очередной раз про турнир и замок было обидно. Нет, сам по себе замок Арталона удивителен, а магический турнир бесспорно значимое событие, но я-то хотела услышать другое!

— М-м-м… Кажется, я забыл еще один немаловажный пункт, лежащий в основе наших отношений.

Я затаила дыхание. Если Артас сейчас заявит, что я отличная хозяйка и прекрасно лажу с домовыми и нежитью, то… Сковородка мне точно понадобится!

Артас сжал мое лицо в ладонях и медленно обвел большим пальцем контур губ. Потом очертил указательным дуги бровей, коснулся щек и тихо выдохнул:

— Я забыл вот это.

И мои губы накрыл ураган нежности и чувственности. Артас целовал меня горячо, но в тоже время неторопливо, глубокие поцелуи, от которых перехватывало дыхание, а внизу живота прокатывала сладкая волна, сменялись лёгкими, покрывающими лоб, щеки, глаза. В какой-то момент я почувствовала, что падаю, и сразу же очутилась в кольце крепких, надежных объятий. Близость Артаса и его поцелуи выбивали почву из-под ног, заставляли ощущать себя мотыльком, летящим навстречу пламени, такому горячему, опасному, но в то же время бесконечно сладкому.

— Да, вы правы. Это неплохая основа для зарождающихся отношений.

Привстав на цыпочки, я поцеловала Артаса в шею, а потом спрятала лицо у него на груди. Вот и что я творю? Почему так бесстыже прижимаюсь к этому мужчине? Чувствую силу его желания, но при этом не испытываю ни грамма смущения? Неужели все дело в поцелуях?

Нет. Не только. Совсем недавно я стояла рядом с Артасом в бальном зале и слушала, затаив дыхание, о грозящей всем нам опасности. Судя по реакции магов, они были удивлены тем, что лорд-протектор поделился с ними этой информацией. Артас поведал, что Хаос, древний божественный засранец, затаился в Арталоне и опутал уже всех сетью своих интриг.

— Вы всех предупредили. Зачем? Чтобы напугать? Предостеречь?

— Нет, Алена. Моя цель была иной. Сегодня я дал участникам турнира свободу выбора. Если кто-то решит стать слугой Хаоса, то сделает это осознанно. Как вы уже слышали, эта тварь не имеет собственного тела и…

— Лорд-протектор! — Изильер явился как обычно не вовремя. — Команда Темного королевства хочет с вами встретиться. Мне… мне открыть портал?

Лич вопросительно посмотрел на меня, а потом перевел взгляд на Артаса.

— Хочешь пойти со мной? — спросил самый невероятный мужчина Эвина.

— Хочу… — прошептала я, чувствуя себя до невозможности счастливой.

Святые зефирки! Я все-таки ненормальный бобер. Другая бы радовалась свиданию или подарку, а я чуть ли не скачу радостным пони от того, что лорд Артас пожелал разделить со мной свои трудности.

***

Ахарон Тан нам солгал. Некроманта из его команды не отравили, это была неудачная попытка слияния с божественной сущностью. Хогарт хотел заключить сделку с богом Разума в обход благословения Хелии. За что и поплатился.

— Она приказала вам явиться в Арталон этим же составом, — потрясенно прошептала я. — И выдала артефакт, скрывающий мертвую суть. Артас, я не понимаю. Утверждалось, что стражи Арталона конфисковали все божественные подарки.

— Это обычный артефакт. Просто хорошая работа дроу, — хмуро уточнил Ахарон и бросил затравленный взгляд на Артаса. — Нам его вернуть?

— Не торопитесь. Хогарт, покажи татуировку.

Вместо того чтобы выполнить приказ, парень покосился на меня.

— Здесь ваша жена. Не уверен, что это уместно…

— Разрешаю тебе показать татуировку, даже если она находится на твоей заднице.

Символы Хатона находились внизу живота, так что демонстрация всё-таки вышла на грани фола. Я первая засмущалась и отвернулась.

— Он всё ещё здесь, — тихо произнес Артас. — Прямо сейчас наблюдает и подслушивает. Если столько лет провести в одиночестве, даже тело нежити покажется роскошными вратами в иную жизни.

— Да что ты знаешь об одиночестве… — низкий замогильный голос, вырвавшийся из глотки Хогарта, подтвердил правоту Артаса.

Хаос был здесь. Он наблюдал, выжидал и мастерски дергал за ниточки.

— Тан, удержишь? Или позвать Морта? — уже сухо по-деловому вопросил Артас.

— Да. Я справлюсь. Начинаем.

Обернувшись, увидела, что тело Хогарта оплели черные магические цепи, их концы тянулись к Ахарону.

— Что вы собрались делать? Глупцы! Он же нежить. — Выплевывал слова Хаос губами Хогарта. — Выжигание означает для него мгновенную смерть.

— Будем надеяться, что Хогарту повезет, — бесстрастно заметил Артас.

Обручальное кольцо на моем пальце потеплело. Артас думал обо мне, точнее, он подавал мне безмолвный сигнал.

В этот раз я не стала оборачиваться, а просто зажмурилась и представила перед собой Хогарта. Таким, каким он был без помощи амулета сокрытия истинной сути. Это был высокий, худощавый юноша с сероватой кожей и красными белками глаз, неестественно алые губы делали этого ходячего мертвеца действительно жутким, но сейчас я отчаянно хотела, чтобы этому жутику повезло. Ведь он так желал посмертия, он выбрал его и не хотел лишаться.

Фортуна, милая, если я твоя жрица, то пусть ритуал выжигания закончится в пользу Хогарта…

Пусть. Пусть. Путь…

Я повторяла эту фразу, как заклинание, бессчетное количество раз, зажав голову между колен. Хогарт вопил так, что меня начал колотить озноб.

Наступившая тишина оглушила. Только тогда я поняла, что беззвучно реву. Я не пошевелилась, даже когда мне на плечи легло мягкое покрывало. Заботливо укутав, как ребенка, меня подхватили на руки. Проход через портал прошел мгновенно. Артас переместился в свою комнату. Когда я поняла это, то почувствовала, как проваливаюсь в глубокий сон.

***

Кто ждет сюрпризы по утрам, тот поступает мудро. Я чуяла нежданчик тем местом, к которому у порядочных бобров крепится хвост. Не зря у Артаса было обходительно-игривое настроение. Он разбудил меня затемно поцелуем в щеку, принес завтрак в постель, а потом лично подготовил костюм Люсинды для ранней тренировки. Вот тут-то я и убедилась, что назревало нечто внеплановое.

— Артас, к чему такая спешка? Наш поединок с гномами только через три дня.

— У вас устаревшая информация. Ваш бой сегодня после обеда.

— Но в расписании…

— Я устанавливаю и подтверждаю расписание. Ваш поединок сегодня, и если не хотите пропустить утреннюю разминку, советую поторопиться.

Мне вручили чашку ароматного какао, но даже растаявшие зефирки не могли избавить меня от нарастающего чувства тревоги. Артас перенес наш поединок. Зачем? Ребята ещё не восстановились после вчерашнего боя. Никто серьезно не пострадал, но я не понимала, зачем усложнять нам и без того непростую задачу.

— Сразу после поединка вы покинете Арталон. Я попросил Эдариэля показать вам свою родину. Остальные члены команды Клевера также отправятся в Дивный дол.

— Если вы сейчас скажете, что это часть развлекательной программы иномирянки, я…

Хотела сказать, что вылью какао ему на голову, а потом поняла, что это слишком мелко. Да, и какао жалко. Вот зараза! Неужели мы пришли к тому, с чего начинали? Меня снова будут дергать за ниточки, как марионетку, а мне только и останется, что изображать из себя счастливого бобра?

— Вчерашний ритуал выжигания закончился бы гибелью Хогарта, если бы не ваше участие. И Хаос знает это. Он будет мстить. — Артас присел на край кровати.

— Он же был изгнан из тела Хогарта и теперь заперт бог весть где.

От слов Артаса мне стало не по себе. Вчера нам крупно повезло, но я была рада, что недоживчик из команды Темного королевства все ещё топчет землю Эвина. Но я-то считала, что главный гад этого турнира лишился доступа в Арталон!

— Уверен, у Хаоса припасено несколько запасных вариантов. Недаром этого древнего называют мастером потайных путей.

— Значит, вы должны проверить всех! Раздеть догола и…

— Полагаю, магини из команды Эдинхара не разделят ваш энтузиазм, — чувственные губы мага изогнулись в усмешке.

— Почему это? Судя по тому, что я слышала, эти цыпочки с удовольствием предоставят вам все укромные места своего тела для изучения.

Брови лорда-тренера поползли вверх.

— Леди Талион, вы ревнуете?

И этот гад чернявый самым бесстыжим образом сцапал мою кружку какао!

Подцепив ложечкой растаявшую зефирку, он отправил ее себе в рот и с наслаждением прикрыл глаза.

— М-м-м… Сладко.

— Приятного аппетита. Наслаждайтесь. — Я переставила столик и выбралась из уютного мягкого кокона.

— Алена, я вас обидел?

— Нет, вы просто едите мой зефир.

— Сложно удержаться. Хотите кусочек?

От улыбки, с которой мне озвучили предложение, у меня сердце подскочило к горлу и забилось часто-часто, но здравый смысл все равно был сильнее.

— Я хочу свою кружку какао. Желательно с не надкушенным зефиром.

— То есть делиться завтраком вы не намерены? — Артас выглядел весьма озадаченным.

Да на кой ему сдался мой зефир?! Артас лорд небедный и еще и маг неслабый. Да он пару кило этого зефира может в целую ванну какао высыпать! Нет же, прицепился к моей кружке. Отобрал, завтрак испортил. И ведь не специально же. Иначе стал бы он смотреть на меня сейчас, как на восьмое чудо света. Нет, а чего он хотел? Чтобы я обрадовалась тому, что кто-то жует мой зефир?

— Алена, о чем вы думаете? Вот прямо сейчас…

Я на мгновение замерла. Что это? Магия внушения? Заклинание, развязывающее язык? Нет. Могу промолчать. Ответ целиком и полностью на моей совести. Ну какая совесть, такой и ответ.

— О ванне какао и хлопьях зефирной пены в придачу. И о завтраке, которого не случилось.

Спать я ложилась в длинной викторианской сорочке до пят, но все равно под взглядом Артаса меня так и тянуло набросить на себя одеяло. И это я современная девушка, привычная к бикини на пляже!

Я прошмыгнула мимо Артаса в ванную и только, очутившись одна, смогла выдохнуть. Это все нервы. В Арталоне, что ни день, то эмоциональные американские горки. Совсем расклеилась, раз готова впасть в истерику из-за съеденного зефира.

Холодная вода немного взбодрила и помогла сосредоточиться на более важных мыслях. У команды Клевера намечались внеплановые каникулы. Между поединками участникам турнира дозволялось покидать Арталон, чаще всего этим правом пользовались, чтобы подлечиться после боя. Артас хотел нас отослать, чтобы уберечь от мести Хаоса. Звучало логично, но с тем же успехом из нас можно было бы сделать приманку. Убрать меня из Арталона и посмотреть, какая тварь бросится следом.

Вот оно что! Я наживка! А прямо об этом сказать не судьба?!

Из ванной я вышла готовая докопаться до истины, но озвучить вопросы помешал белоснежный столик, заставленный всевозможными сладостями. Как увидела его, так и зависла. Даже Артаса сразу не заметила. А он стоял буквально в трех шагах и держал в руках огромную керамическую кружку, поверх которой снежной шапкой возвышалась гора нежно-розового зефира.

— Что это?

— Моральная компенсация. И этот зефир я не воровал.

— Наколдовали или купили?

Артас на мгновение завис, а потом возмущенно выдохнул:

— Никогда в жизни ничего не крал! И тот, и этот зефир был мной честно приобретен в кондитерской Арталона.

Возмущение Артаса было таким искренним, что мне немного стало стыдно, и все-таки этого было мало.

— Да ладно, а воровство моего зефира?

Артас подошел к столу столь стремительно, что я инстинктивно попятилась к двери. Но нет, стол был конечной целью. С громким стуком поставив кружку на стол, он повернулся ко мне.

— Леди Талион, заметьте это наш первый семейный завтрак.

— Лорд Талион, заметьте, пока здесь завтракали только вы.

— Я стараюсь наладить отношения! Да я все утро как последний идиот таскался по кондитерским Арталона!

— Зачем? У вас до сих пор не изобрели доставку на дом?

— Представьте, изобрели, — процедил он сквозь зубы. — Эвинцы не настолько отсталые, как вы себе вообразили. Порталом, кстати, тоже еду доставляют.

— Тогда зачем было тратить столько времени? Вы подозреваете, что Хаос захочет меня отравить? — Внутри меня что-то оборвалось. — Мне теперь больше небезопасно есть замковую пищу?

— Да с чего вы это взяли?!

— А с какой это радости вы тогда лично по кондитерским бегали? Если в следующий раз пошлете доверенного курьера… Прошу, только не Изильера! Ничего не имею против нежити, но… да. Я брезгливая.

Признание было озвучено деликатным тоном, но из горла Артаса все равно вырвалось низкое рычание, а глаза полыхнули алым.

— Зарэль утверждала, что вы нежное, неунывающее создание, которому потребуется моя опека и участие, чтобы выжить в Эвине. А на самом деле вы…

— Мохнатый бобр?

— Вы… Вы дочь Хаоса! С вами невозможно нормально разговаривать!

И Артас исчез. Вот просто взял и испарился, а на том месте, где он только что стоял, огненным смерчем вращалась воронка. Когда и она осыпалась искрами, я медленно подошла к столу, отодвинула стул и села. Какао был еще горячий, но пить его и наслаждаться зефирками мне предстояло в одиночестве.

***

Люсинда пила какао. Она не притронулись ни к каше с орехами, ни к пудингу, ни к рассыпчатому печенью, ни к сырным тарталеткам. Она что на одном какао тренироваться собирается?! У нее же бой сегодня! Да она во время него в голодный обморок грохнется!

Как только Люсинда поднялась из-за стола, я переместился на кухню. Домовые при моем появлении замерли, точно в стазисе. Оно и понятно, последний я раз был на замковой кухне лет десять назад, когда нужно было изгнать дикую огненную элементаль, затаившуюся в очаге.

— Приветствую трудолюбивых хранителей Арталона, я пришел…

Озвучить цель появления я не успел, домовые побросали все дела и слаженно рухнули на колени, а потом уткнулись лбом в пол.

Странно. Прежде они никогда меня так не приветствовали.

— Лорд-протектор, молю, дайте нам ещё один шанс! — взвыла старая домовая. Она была главная на кухне, на ней держалась готовка, составление меню и закупка продуктов. И вот эта во всех отношениях бесценная домовая вдруг поползла ко мне на коленях. Пришлось поднять её в воздух магией и усадить в кресло, позаимствованное из личного кабинета. Домовая испуганно таращила глаза, но прыгать вниз боялась.

— Не самое мудрое решение, госпожа Саттия. Если вы повредите ногу, то не сможете управлять кухней, и боюсь, что в этом случае наш вкусный корабль пойдет ко дну.

— Л-лорд Артас… — пролепетала она побледневшими губами.

Дохлый гоблин!

Я опустил кресло на пол и аккуратно прощупал домовую ментально. Чистая волна ужаса и паники, исходящая от нее, меня озадачила.

— Лорд Артас… — Меня решительно дернули за рукав. — Вам что-то нужно?

Храбрец оказался Пеппином. Его приятель Гвини стоял рядом и сверлил меня хмурым взглядом.

— Да. Я искал вас.

Осмотревшись, подхватил магией пустой поднос и направил его в лапы домового.

— Соберите завтрак для Люсинды. Я открою портал в ее комнату. Ваша задача проследить, чтобы она поела. На всё про всё есть пятнадцать минут. Выполнять.

И домовые бросились собирать завтрак. Причем, рванули все находящиеся на замковой кухне. Лишь госпожа Саттия с несчастнейшим видом наблюдала на воцарившим на кухне хаосом.

Хаос…

Что-то я в последние дни слишком часто поминаю того, кого старшие боги отправили в небытье.

Пока домовые ловко раскладывали на подносе пироги, булочки и порционные горшочки с кашей, я придвинул стул к домовой и тихо поинтересовался:

— Госпожа Саттия, мне это кажется, или домовые меня боятся?

— Что вы, лорд-протектор, мы вас уважаем. Да наш род вам всем обязан! Если бы не вы, мы бы так и жили рабами нищими, нечистью забитой. Детки наши голодные ютились бы в пещерах, как зверье одичалое, а демоны обменивались ими себе на потеху!

Госпожа Саттия слегка сгущала краски. Голодными и одичалыми темные домовые никогда не были, демоны хорошо заботились о своем имуществе. Мне стоило немало сил уговорить короля демонов продать не отдельную семью, а позволить выкупить целый род от мала до велика. Домовые переселились в Арталон и стали моими бесценными помощниками.

Как же их много! Точно помню, что перенес в Арталон двенадцать домовых. Теперь же только на замковой кухне суетились около сорока, остальные присматривали за складами и поддерживали порядок в замке. Призраки отвечали исключительно за охрану Арталона. Мне приходилось постоянно следить, чтобы они не сожрали и не напугали до полусмерти кого не следовало. Инициативные у меня призраки и прожорливые заразы…

У домовых было больше свободы. Я не вмешивался в их быт, не устанавливал дополнительные правила. Хотя внешний вид мелких помощников был далек от идеального. Я с недоумением осмотрел фиолетовые в белый горошек штаны Пеппина. Вкус домовых меня всегда озадачивал.

Как только Пеппин и Гвини прошли через портал, я снова подсел к госпоже Саттии.

— Мне, кажется, настало время обсудить ваши претензии к лорду-протектору Арталона.

— То есть к в-в-вм? — Голосистая домовая, держащая в ежовых рукавицах своих сородичей снова начала заикаться.

Проклятье! Когда я успел превратиться в местное чудовище?

Вспомнилось поведение Люсинды. Меня всегда раздражало то, как она от меня шарахалась. Неужели ее реакция была не безосновательной? Дохлый гоблин! Ни одна любовница не говорила мне, что я страшный мужик.

Чтобы развязать госпоже Сатии язык, пришлось угостить домовую наливкой из личных запасов. Так вот, прорыдавшись, домовая перестала скромничать и выложила всё. И да, я узнал о себе много нового. В неё представлении я был беспощаднейшим демоном-защитником Арталона, готовым порвать на куски каждого кто покуситься на эту землю. Я принимал у себя в гостях самых злобных тварей этого мира, усмирял их гнев и отпускал восвояси. Занятная характеристика для ежегодного турнира, но в чем-то домовая была права. Но озадачило и смутило меня не это, а то, что я уловил между строк.

— Госпожа Саттия, гости Арталона неуважительно относятся к домовым?

— Мы стараемся не показываться им на глаза. Мы… — Госпожа Саттия отчетливо побледнела.

— Я слушаю вас внимательно. — Я ободряюще кивнул и даже улыбнулся, но домовая только отчетливее вжалась спиной в кресло.

— Лорд Артас, у нас пирожки горят, — робко объявили мне.

Я скосил взгляд на пустой очаг.

— И завтрак ещё не готов, — донеслось с другой стороны.

— Лорд Артас, нам работать надо-о-о!

Коллективный стон заставил меня прервать допрос домовой. Ладно, основную мысль я уловил. Разберемся.

***

— Не нужны мне ваши пирожки! Да я вообще на еду смотреть не могу! Тошно! После тренировки поем!

Мне уже принесли шкуру Люськи, так что я была полностью готова к отправке на полигон, но мои няньки никак не могли угомониться и пытались заставить меня съесть хоть что-нибудь. Причем уверяли, что это вопрос жизни и смерти.

Появление Изильера они встретили громким стоном.

— Поела? — сурово вопросил лич.

— Пока нет, но активно нюхала. — Я сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на начальника охраны Арталона.

— В таком случае ваша утренняя тренировка отменяется. До поединка три часа, советую поесть, или команда Клевера выйдет на арену без талисмана.

— Вы шутите?!

— Всего лишь передаю распоряжение лорда-протектора.

И Изильер исчез.

Вот зараза перерожденная! Ладно, ваша взяла!

Я подхватила со стола горшочек с кашей.

— Смотрите, я ем! — Теплая сладкая размазня обволокла нёбо. — Ложечку, за Морта! Ложечку, за Рейна! Ложечку за Эдариэля! И ложечку за Ликса!

— А за лорда Артаса? — робко вопросил Пеппин.

— А за Артаса я могу только выпить. Не чокаясь!

— Я настолько вам противен?

Тихий вопрос прозвучал до того неожиданно, что я едва не выронила ложку. Домовые, понятное дело, испарились, оставив меня один на один с главным ужасом Арталона.

Он стоял всего в паре шагов от меня. Мрачный и суровый воин, которого кто-то по ошибке назначил управленцем. Нет, Артас превосходно укрепил и защитил Арталон, но этому замку так не хватало тепла.

Я внутренне подобралась, готовясь отражать словесные атаки лорда-тренера, но их не последовало. Наоборот, Артас выглядел задумчивым и немного печальным.

— Я подозревал, что когда к вам вернется память, будет непросто. Но я и не подозревал, что меня будет ждать такая череда открытий. Скажите, вы знали, как гости замка относятся к домовым?

— Как белые люди к коренным народам Америки.

— Не слышал о таких, но, думаю, я уловил аналогию. Я привык видеть в Арталоне символ мира, сосредоточился на великих целях и задачах и совсем забыл, что это ещё и дом для тех, кто старается сделать его лучше.

Невероятно! Слова Артаса звучали практически как признание вины. Нет, вряд ли мужчина, как он, будет страдать и посыпать голову пеплом. Скорее, Арталон будут ждать перемены. Надеюсь, что к лучшему.

— Вы говорили с домовыми?

— Не только. У меня выдалось познавательное утро. — Артас перевел взгляд на стол. — Вижу, вы поели.

— Изильер был убедителен. Вы в самом деле не допустили бы меня к поединку?

— Если бы я мог. — По губам лорда-протектора скользнула печальная улыбка. — Я перенесу вас на полигон, как только вы скажете, что готовы.

— А вы там будете?

Я считала, что мне плевать, захочет ли Артас присутствовать на тренировке, но внезапно осознала, что с ним мне будет спокойнее.

***

Если бы я не знал, кто скрывался под маской беззаботного бобра, то сказал бы, что команда Клевера заполучила самый лучший талисман из возможных. На арене Алена удивительным образом чувствовала своих магов и предугадывала их действия. Она четко знала, когда нужно вмешаться, а когда лучше выждать. Алена была готова к следующему поединку с гномами. Я уже встречался с тренером команды Большого топора и тот заверил, что его подопечные сочтут за честь встретиться с моими ребятами и их несравненным талисманом.

Да, Люсинда и впрямь была несравненной. Уникальной. Непредсказуемой. А какой у нее голос, у меня до сих пор в ушах звенело. Подозреваю, что орала она нарочно, банально мстила за звукоизоляцию. На бой с гномами Рейн попросил окружить Люсинду защитой от колебаний земли. Он был уверен, что противники задействуют голема, талисман, владеющий магией земли, разворотит всю арену, вот и переживал, что Люсинда испугается.

Если Люсинда испугается, то я сочувствую гномам.

Я посмотрел на часы. Ещё какие-то два часа, и моя жена будет в безопасности. Дивный дол подарит ей необходимую передышку, в Арталоне тем временем определятся команды, которые выйдут в финал.

Хаос будет искать жрицу Фортуны, которая посмела нарушить его планы. Я же постараюсь вычислить тварь, которая помогла древнему богу покинуть свою темницу. Чтобы сорвать первую печать, была принесена великая жертва, и я обязан выяснить, какая именно. Древний просчитался дважды.

Хаос счел, что интересы лорда-протектора ограничены Арталоном.

Он не учел появление Люсинды.