Глава 18

Меня не пустили на арену. Я не верила в это до последнего, вцепилась в Эдариэля, как рыба-прилипала, но у входа на тренировочную площадку он вдруг сам объявил, что мне не стоит идти. И самое противное, ребята его поддержали! Члены команды Клевера считали, что их талисману жизненно необходимо прогуляться в эльфийском саду, гулять ненавязчиво предлагали в сторону озера. Даже карту набросали, чтобы не ошиблась. И вот я, как последняя дура, вышагивала у воды, швыряла в нее камешки и гадала, скоро ли приплывет водяной или ещё кто похуже, чтобы выдать мне на орехи.

Внезапно ветер донес до меня запах лаванды, и в тоже мгновение я очутилась в кольце мужских рук.

— Прости, что заставил себя ждать. — По моей шее скользнуло горячее дыхание, а потом Артас развернул меня лицом к себе.

Святые зефирки! Как он на меня смотрел! Словно я была самым желанным лакомством на свете, а потом Артас резко подался вперед, его лицо оказалось так близко, что слегка расплылось, но я все равно не могла отвести взгляд. Словно завороженная я всматривалась в черты Артаса и не могла поверить, что он действительно здесь рядом со мной, согревает мои губы своим дыханием и заставляет чувствовать самой желанной женщиной на свете. Упоительное ощущение, завораживающее, волшебное.

— Что вы здесь делаете?

— Разве это не очевидно? Злостно нарушаю границу. Вмешиваюсь во внутренние дела суверенного государства. Я соскучился. — Артас уткнулась губами в мою макушку и глубоко вздохнул. — Как мне этого не хватало. Знаете, я ведь чувствую вас на расстоянии. Привык ощущать, что вы рядом. Но как только вы прошли через портал, чувство единения исчезло. Полдня места себе не находил, думал, что упускаю нечто важное. Раза три перепроверил систему безопасности Арталона, довел до припадка Изильера, напугал призраков, домовые так вообще пригрозили, что покинут замок, если я продолжу их кошмарить…

— Эти темные домовые — главная удача Арталона. Без них замок не стал бы таким, каким мы видим его сейчас.

— Ошибаетесь. Это вы, леди Алена Талион, главная удача Арталона. Нас всех ожидают совершенно потрясающее перемены, — низким едва ли не мурлыкающим тоном поведал Артас. — Но сначала нужно разобраться, что за хаос творится в Дивном доле.

— Звучит как ругательство, — озадаченно пробормотала я.

— Это оно и есть.

— Так значит всё-таки Зарэль… — пробормотала я.

Артас коснулся пальцами моей щеки и встретился со мной взглядом:

— Как догадались?

— Вы сами говорили, что Праматерь всех эльфов нашла для команды Клевера талисман удачи. Что может знать эльфийская богиня о магии, которая ей не подвластна?

В глазах демона промелькнуло одобрение. Ему нравились мои выводы.

— Если бы Зарэль понимала все тонкости этого таланта, она никогда не указала бы мне путь в ваш мир. Никогда бы не свела нас вместе.

— Тогда зачем она это сделала?

— По приказу того, кто пообещал ей титул новой богини Жизни. Праматерь всех эльфов недовольно тем, как Фортуна исполняет свои обязанности. Видимо, она считает, что настало время сместить старшую богиню Эвина.

Звучало логично. Светлые эльфы хранили магию света, они как никто другой умели управлять стихией земли, все это делало их идеальными последователями богини Жизнь. Чаяния Зарэль были мне понятны, смущало другое…

— А Хаос? В чем его выгода?

— Зачем Хаосу понадобилась иномирянка с нестабильным даром и непредсказуемым мышлением? Наверное, для того, чтобы сделать его возращение более фееричными. Или же… Мы все пока что в чем-то ошибаемся. И всё-таки в кое-чем я уверен окончательно и безоговорочно…

— Да? — Я затаила дыхание в ожидании раскрытия очередной тайны.

— Я скучал. Я привязываюсь к вам, леди Талион, и это пугает, — убийственно серьезно поведал лорд-протектор Арталона.

Признание, такое простое и в тоже время настолько обезоруживающее вогнало, меня в состояние близкое к панике. Артас говорил о своих чувствах настолько открыто, что был вправе ждать ответного шага. Но я не была готова обсуждать наши отношения с ним. Да я самой себе о них думать запрещала! Потому что боялась, отчаянно боялась станцевать на тех же граблях.

— Вы мне не доверяете, — глухо произнес он.

Не злость. Не обида. Не досада. Просто констатация факта. В этом весь лорд Артас. Вряд ли он хоть раз сожалел о чем-либо.

— Как я могу вам доверять, если вы отправили меня в Дивный дол, не назвав причину визита к эльфам?

— Хаос. Прежде чем добраться до Арталона, он успел отметиться в Дивном доле.

— И приложил руку к исчезновению брата Морта?

— Чтобы это выяснить, нужно подождать совсем немного. Хм… Минуты две от силы. Не оборачивайтесь, леди Талион. Вашего общества жаждет Владыка Дивного дола. Выслушайте его. И ничего не бойтесь. Боги Эвина вас защитят.

— Боги Эвина? Как это понимать?! Я…

В следующий миг все мысли о богах Эвина вылетели из моей головы, потому что Артас меня поцеловал. Я не ждала этого поцелуя, такого внезапного и горячего, и утонула в нем, словно в омут с головой нырнула. И в нем меня ждали такие желанные объятия. Когда же Артас исчез, я почувствовала себя снова одинокой, но вот моей щеки коснулось теплое дыхание ветра, а до ушей донеслось еле слышное:

— Верьте мне. Я буду рядом.

***

Старшие Боги вызвали Фортуну из Чертогов Жизни, вместе они проверили сохранность печатей, а обнаружив, что одна из них вскрыта, были готовы немедленно мчаться в Дивный Дол, чтобы призвать Зарель к ответу. Еле отговорил. Точнее, я сообщил богам Эвина, что они опоздали. В Дивном доле уже находилась команда Клевера.

— Не верю, что смертные смогут поставить эту дрянь на место. — Богиню Смерти чуть ли не трясло от злости.

Демоница уже и не пыталась хоть как-то ограничивать свою трансформацию, длинный хвост с острым шипом на конце оставлял глубокие царапины на полу, стенах, мебели. Надо не забыть вызвать домовых, чтобы он тут все потом восстановили.

Тайная встреча старших богов проходила в лесном домике на окраине Арталона. Убедившись в возвращении Хаоса, боги возжелали подвергнуть всех участников турнира тщательной проверке и нарвались на солидный кукиш в моем исполнении. Пришлось напомнить им, что я здесь лорд-протектор, а все находящиеся на территории Арталона находятся под моей защитой.

— Артас, ты совершаешь ошибку. — Мать ласково улыбнулась. — Мы потеряем время.

— Если я допущу вас к охоте на Хаос, мы все потеряем намного больше. Я поднял древние архивы, чтобы выяснить, с чем нам предстоит иметь дело. Хаос обожает чужие склоки, любая неприязнь под его влиянием трансформируется в ненависть, малейшее недопонимание перерастает в кровную обиду. Старшие боги Эвина не производят впечатления команды, которая сможет выйти против этого бога и победить.

Хлесткий взмах хвоста Хелии рассек тканевую драпировку на стене, острые когти оставили борозды на подоконнике. В ответ Фортуна смерила ее веселым взглядом:

— Ну как, Хелли, готова забыть прежние обиды и выйти со мной против Хаоса?

— Да я скорее сожру собственный коготь!

— Что и следовало доказать. — Фортуна с наигранным сожалением посмотрела на Тора.

Бог войны сурово нахмурил густые брови и кивнул

— Хорошо. Дадим команде Клевера шанс показать, на что она способна.

***

— Леди Талион, мне нужна ваша помощь.

Заветные слова прозвучали спустя полчаса пустой светской беседы. Да я уже сама была готова поинтересоваться, а какого лешего собственно происходило. Особенно напрягало то, что Светлейший при каждом удобном случае ко мне прикасался: придерживал за талию, когда я спотыкалась на ровном месте, брал под локоть, едва озерный берег становился круче. Я не выдержала и напомнила, что замужем. Думала смутить. Куда там! Мне спокойно заявили, что эльфы долгожители, и он готов подождать, когда мне наскучит лорд-протектор. Светлый эльф, склоняющий к адюльтеру, — мой мир никогда не будет прежним.

Я как раз пребывала в культурном шоке, когда Светлейший объявил, что ему нужна моя помощь. Ответить согласием я не успела. Внезапно тропинка, протоптанная вдоль озера, свернула в сторону луга, а её хвост уперся в арочный проем, сквозь который виднелись лесные заросли. Я оценила расстояние до ближайших деревьев, потом перевела взгляд на портал. Портал ли? Я уже знала, как выглядят настоящие порталы. Переход, созданный Владыкой, был чем угодно, но не им.

— Удивительно, вы видите тропу. — Светлые брови Светлейшего озадаченно сошлись на переносице.

— Я вижу магию в любом её проявлении.

Забавно. Ещё недавно я и не подозревала, что реальная магия существует, а теперь говорила о своих способностях как о чем-то привычном. Да, я начала привыкать к Эвину. Такому странному миру, хранящему массу тайн и ловушек для непосвященных.

— Затерянные тропы — это не магия, а особенность Дивного дола. Но вы же иномирянка…

Хорошо, что не обезьянка. Эх! Зря я Эдариэля послушалась. Надо было взять с собой бобровую шкуру.

— Лишь эльфу под силу сплети тропу или увидеть её след.

Ага. То есть меня хотели умыкнуть незаметно, но не вышло.

— Так что вы мне собирались показать? Эта штука находится далеко, или вы не хотите, чтобы кто-то узнал, что вы мне это показали?

И я спокойно направилась по тропе. Осознав, что я не стану закатывать истерику, Владыка меня догнал. За пару шагов до арки, он взял меня за руку.

— Не будем рисковать, леди Талион. Сменим тропу вместе.

Звучало логично, вот только при этом его пальцы сжали мою ладонь сильнее, чем это было необходимо, а взгляд аквамариновых глаз сделался откровенным, обволакивающим, в нем чувствовалось нетерпение и затаенная досада.

Поведение Владыки меня беспокоило. Я уже едва не влипла в историю из-за незнания местных традиций. Конечно, Светлейший не дарил мне амарилий и лоскутным одеялом у моего носа не размахивал, но и знаки внимания я игнорировать не могла. Как показала практика, в Эвине это плохо заканчивалось.

Тропа привела нас вглубь леса к тому самому замшелому столбу, о котором я столько слышала. Абсолютно прямой и гладкий, метра в два в высоту он смотрелся настолько же инородно, как выглядел бы пышный курс роз, выросший посреди автомагистрали.

— Что скажете? — Владыка даже не посмотрел на столб, его внимание было приковано ко мне. Цепкий взгляд следил за моей реакцией.

— Скажу, что это столб, но демоны Темного королевства уверены, что это останки их пропавшего правителя.

— Вы… Вы удивительно прямолинейная девушка, леди Талион.

— Я привыкла называть вещи своими именами.

— В таком случае вам будет сложно устроить свою жизнь в Эвине. Магия этого мира чувствительна к словам.

— Это сложно не заметить… — пробормотала я, но Светлый Владыка словно утратил ко мне всякий интерес.

Абсолютно пустой взгляд эльфа был направлен вдаль, но на самом деле Светлейший видел совершенно иные картины и образы.

— С малых лет наши дети, наделенные даром, учатся контролировать каждое слово, ведь за ошибки одного расплачивается целый род. Темные демоны стягивают войска к нашей границе. Как только турнир в Арталоне завершится, Дивный дол будет атакован. Смерти будут с обеих сторон. Смерти, которых не должно быть.

— Так дайте им то, что они хотят! Позвольте увидеть эту деревяшку! — Я в сердцах хлопнула ладонью по столбу.

Мужской крик ворвался мое в сознание до того неожиданно, что ноги подкосились и я упала на землю.

— Теперь понимаете, почему я не могу принять магов Темного королевства?

— Потому что это правда. — Я в ужасе смотрела на деревянный столб, пытаясь понять, как кто-то похожий на Морта мог превратиться в трухлявый столб.

Светлейший приложил ладонь к нему и слегка поморщился. Если и он слышал этот же вопль, но у эльфа была просто стальная выдержка.

— Мало кто знает, но сначала этот столб был деревом, из него росли тонкие, покрытые листвой веточки, их сменил зеленый мох. — Его рука скользнула вдоль столба. — А потом появилась черная плесень…

Владыка протянул мне ладонь, и я увидела, что ее поверхность испачкана чем-то черным. Кажется, заколдованный демон умирал.

— Пригласите магов Темного королевства. Вдруг они смогут снять чары со своего короля?

— Некроманты и маги смерти никогда не преуспеют там, где оказался бессилен свет. Сильнейшие маги Дивного дола потерпели неудачу. Я скорее сожгу этот столб, чем подпущу к нему демонов и признаю, что на землях светлых эльфов свершилось черное проклятие.

***

Парни слушали молча. Мрачные, суровые, напряженные. Сложно вести себя иначе, когда ты вынужден сдерживать обезумевшего некроманта.

Когда Морт узнал, что я слышала крик его брата, то рванул из комнаты. Куда и зачем я не разбиралась, а по-быстрому прокляла на спотыкач. Качественно так прокляла, некромант растянулся на полу, так и не добравшись до двери. А там уже команда Клевера не оплошала. Рейн и Ликс спеленали Морта магией, я же собственноручно затолкала ему в рот чей-то платок. И теперь боялась даже пошевелиться. Когда я в прошлый раз слезла с Морта, тот умудрился призвать одной рукой призрака. Эдариэль едва успел изгнать некромантский нежданчик до срабатывания магической защиты дворца.

— Морт, я понимаю, что ты расстроен… — Некромант дернулся всем телом, его взгляд обещал мне мучительную смерть. — Ладно, верю. Ты не расстроен. Ты в бешенстве, и готов прямо сейчас прибить парочку эльфов.

— Не меньше сотни. В Аратолье демоны срезали по двадцать пар ушей за каждого погибшего демона.

— Эдариэль, спасибо тебе за экскурс в историю Эвина, но меня сейчас стошнит.

Остроухий демонстративно кивнул на распростертого на полу Морта.

— Ничего не имею против.

— Кончай строить из себя придурка. Ваш род в дерьме по самые уши, — осадил его Рейн.

— Я просто устал бояться. Подозреваю, отец тоже. Иначе бы он не привел Люсинду к тому столбу и…

— Тихо! — Я вскинула руку, прислушиваясь к своим ощущениям.

Отчего-то я почувствовала себя неуютно и неловко, но стоило мне глубоко вздохнуть, как я ощутила аромат лаванды, и все встало на свои места.

— Лорд Артас, не знаю, что вы подумали, но вы точно ошибаетесь!

Рейн, Ликс и Эдариэль бросились врассыпную, да так слаженно и шустро, что я едва к ним не присоединилась. Отрезвил Морт, дернувшийся подо мной.

— Лежать! — рявкнула я, еще и всем весом навалилась.

Бедный Морт сначала побледнел, потом покраснел. Неужели так сильно придавила?

— Спокойнее, леди Талион. Он уже никуда не сбежит, — мягко заметил Артас.

— Уверены?

— Гарантирую.

— Хорошо. Но если снова бросится к выходу, вы его, пожалуйста, остановите.

— Вырублю, — мрачно пообещал муж.

Морт заморгал часто-часто, видимо, давал понять, что все осознал и будет вести себя прилично. Только тогда я соизволила принять руку, галантно поданную Артасом. Он помог мне подняться, критически осмотрел и улыбнулся уголком рта:

— Насыщенная прогулка?

— Вы не представляете насколько.

***

Лорд-протектор Арталона выслушал меня молча, не перебивая, а потом объявил, что мы немедленно возвращаемся к столбу. Прикрывать нашу операцию доверили Эдариэлю, сын Владыки мог сплести для нас тропу и незаметно по ней провести. Не прошло и десяти минут, как мы были на месте.

Я опасалась, что статуя, в которую обратился король демонов, окажется под защитой такой силы, что ни птице не пролететь, ни букашке не проползти. И ошиблась. Защиты вообще не было, возле столба даже часовых не поставили.

— А вы бы хотели, чтобы мы сюда прорывались с боем? — Артас ухмыльнулся так широко и задорно, что у меня самой настроение улучшилось.

— Я хочу, чтобы мы прямо сейчас выяснили, что же случилось с королем демонов.

— Да ты, Люсь, просто оптимистка. — Ликс озадаченно пощелкал языком. — Хотел бы я знать, что это за магия.

— Я его почти не чувствую, — объявил Рейн. — Время этого демона истекает и…

— Тихо, — шикнул на нас Эдариэль.

— Все стали кучней. Быстро… — приказал Артас и укрыл нас магическим пологом.

К столбу из леса быстрым легким шагом направлялась эльфийка, в которой я узнала светлую леди Шантэль. Очутившись у столба, она вытащила из сумочки склянку с ядовито-зеленым светящимся в темноте снадобьем и вылила его на землю возле столба.

— А остроухая оптимистка… — с заметным злорадством бросил Морт.

— Неужто в самом деле зелье темной трансформации не пожалела? — удивился Рейн.

Морт поджал губы и кивнул.

— Узнаю, какая бестолочь ей его продала, и он у меня до конца жизни будет пирогами на перекрестках торговать.

— Ваша суровость, неужто вы вспомнили о своих прямых обязанностях? — это уже ехидничал Артас.

Мужчины! Им бы повыпендриваться и языком потрепать. Никто и не заметил, что потерпевшая неудачу эльфийка тихо плакала.

Я знала, что меня за это не похвалят, но все равно шагнула за границу маскирующего полога. Морт попытался остановить, но его пальцы ухватили лишь воздух. Обернувшись, показала некроманту язык, а потом вопросительно взглянула на Артаса. Он утверждал, что отправил команду Клевера в Дивный дол для того, чтобы мы помогли разгадать тайну исчезновения темного короля, и сейчас у нас был реальный шанс что-то выяснить.

Поколебавшись пару секунд, Артас кивнул, давая понять, что я могу действовать. Святые зефирки! Он мне реально доверял!

Эльфийка заметила меня не сразу, погруженная в свои мысли, она услышала мои шаги, лишь когда я подошла вплотную, а увидев, ничуть этому не удивилась.

— Говорят, будет война, — тихо произнесла она. — А я ничего не могу поделать. Я ведь даже его не помню. Каждую ночь сюда прихожу. Светлейший убрал охрану, чтобы она меня не смущала. И все бестолку.

— Вы хотели бы его вспомнить?

Эльфийка призадумалась, а потом покачала головой.

— Единственное, чего я желаю, — понять причину. Если бы я только знала, кто и зачем проклял Темного короля, то его демоны, оставили бы Дивный дол в покое. Если бы я нашла ответ…

— А вы пыталась его найти?

— Я ходила к оракулу, обращалась к богине, а сколько заклятий поиска сокрытого было здесь произнесено эльфийскими магами. Всё напрасно.

— А если нам попытаться снова. Вот прямо сейчас. — Я ободряюще улыбнулась. — Возможно, вам не хватало немного удачи.

Мне было безумно жаль эту светлую, которую раздирало чувство вины и перед своим народом, и перед мужчиной, которого она даже не помнила. Леди Шантэль заслужила хотя бы немного покоя, поэтому, когда она пропела слова заклинания поиска, я от всей души пожелала, чтобы она нашла сокрытое.

Эльфийская магия создала в воздухе крошечный огонек, шар немного покружил рядом со столбом, а потом вспыхнул ярче и поплыл в лес.

А потом был ночной забег среди елей. Команда Клевера с радостью присоединилась к марафону, сначала они старались держаться позади, а потом наплевали на конспирацию и окружили меня и эльфийку защитой. Поисковый шар леди Шанталь привел нас к лесной пещере, и тут уже Артасу пришлось перехватить инициативу. Он провел нас внутрь тайника, не потревожив охранные заклинания на входе. Я рассчитывала найти следы древнего ритуала, но мы обнаружили лишь саркофаг. Внутри него лежал демон. В его резких, красивых чертах угадывалось лицо Артаса.

— А вот и пропажа! — радостно объявила я, поскольку все остальные впали в коллективный ступор. — Морт, я могу поздравить тебя с нахождением брата?

— Нет, леди Талион. Это не он, — глухо прошептал некромант.

— А кто тогда? — настал мой черед выпадать в осадок. Я посмотрела на Артаса и поняла все по его лицу. — Ты его знаешь? Да?

— Да. Это мой отец.