Глава 51

Сон накрыл меня внезапно. В нем Эрниль склонялся надо мной, блики от неяркого света в его глазах горели золотом в полумраке спальни. Горячие пальцы скользили по моей коже, оставляя огненные следы.

Он хрипло шептал:

— Тори...Моя Тори... Я выгибалась навстречу его прикосновениям, забыв обо всем на свете. Его губы накрыли мои в жадном поцелуе, и я застонала, запуская пальцы в его волосы. Сон был таким реальным - я чувствовала жар его тела, слышала учащенное дыхание... — Я так скучал по тебе, - шептал он между поцелуями, спускаясь губами по шее. - Все эти месяцы... Проснулась я резко, задыхаясь и дрожа. Влажная сорочка липла к телу, меж бедер собралась влага, а в животе поселилась сосущая тяжесть.

За окном занимался рассвет, а рядом мерно дышал спящий Эрниль. Без рубашки. Я осторожно повернула голову - во сне он притянул меня к себе, обнимая за талию. Его лицо было расслабленным, длинные ресницы отбрасывали тени на щеки. На его маняще приоткрытых губах играла легкая улыбка. Стараясь не потревожить сон, почти не касаясь, погладила гладкую кожу на его плече. Щеки запылали от воспоминаний о собственном порочном сне. Нужно было срочно принять ледяной душ! Еще лучше - холодную ванну! Я осторожно выскользнула из его объятий и поспешила в смежную комнату. Погрузилась в прохладную воду и прикрыла глаза. Но даже здесь меня преследовали образы из сна - горящий взгляд Эрниля, его нежные руки на моей коже... — Тори? – его голос, донесшийся из-за двери, застал меня врасплох. – Ты там? — Да! – пискнула я, глубже погружаясь в воду. – Не входи! Конечно же, он вошел! Замер на пороге, взъерошенный со сна, с разметавшимися по плечам волосами и в одних мятых брюках. Я невольно залюбовалась рельефом его груди, невольно мой взгляд скользнул ниже, к границе брюк, и прикипел к внушительному бугру ниже пояса. Прежде чем опомнилась, сглотнула пересохшим горлом и проскрипела: — Эрниль! — Прости, – хмыкнул он, но даже не сделал попытки уйти. – Я думал, ты уже закончила. — Как видишь, нет, – прочистила горло и недовольно процедила, радуясь, что пена скрывает мое тело. – Будь добр... — Знаешь, – перебил он, прислонившись к дверному косяку, – а я видел сон про тебя. Я замерла. — Очень... интересный сон, – продолжил он с хрипотцой в голосе. — Эрниль... — Ты была такой отзывчивой, – он медленно направился к ванне. – Такой страстной... Как тогда... — Прекрати! – выдохнула я не в силах отвести от него взгляд. – Ты торопишься и... Это неприлично! Он запрокинул голову, обнажив мощную шею и рассмеялся.

— Кто бы говорил о приличиях, Тори! Я помню твое тело до малейших подробностей.

— Не напоминай...

— Мы женаты. Что может быть неприличного между мужем и женой? Он опустился на колени рядом с ванной, и я почувствовала, как сердце заходится в груди. — Я скучал по тебе, Тори, – прошептал он, повторяя слова из моего сна. – Все эти месяцы... Его пальцы коснулись моей щеки, стирая капельку воды. Я замерла, не в силах отвести взгляд от его губ. — Господин! – раздался стук в дверь спальни. – Прибыли работница из салона для леди! Эрниль выругался сквозь зубы. Я нервно хихикнула. — Иди, – шепнула я, не доверяя своему голосу. – Нам обоим нужно готовиться к приему. Он поднялся, окинув меня таким взглядом, что вода показалась кипятком. — Мы еще вернемся к этому разговору, – пообещал он. День пролетел в суматохе приготовлений. Притирки, парикмахеры, горничные... К вечеру я едва держалась на ногах. Если подготовка такая утомительная, то что будет на самом мероприятии?! Платье было великолепным. Его подогнали по фигуре – темно-синий шелк, расшитый серебром, глубокий вырез на спине и почти открытые плечи.

Волосы уложены в сложную прическу. Не хватало лишь драгоценностей, но они меня будто душили. Ощущались на шее, словно удавка. Скользнула взглядом по деревянному футляру, обитому тканью — герцог утром прислал роскошное массивное ожерелье. Вроде бы и мелочно с моей стороны не принять дар, но... Не могу.

Надеюсь, он поймет. — Ты прекрасна, – Эрниль застыл на пороге. В парадном костюме, гладко зачесанными волосами, собранными в низкий хвост, он выглядел потрясающе. — Ты тоже, – я смущенно улыбнулась. Он подошел ближе, погладил костяшками пальцев по щеке: — Готова? — Нет, – честно призналась и огладила влажными ладонями складки платья. – Может я останусь здесь?

Он раскрыл ладонь, спрятанную до этого за спину:

— Вот... Я знаю, как ты относишься к украшением, надеюсь эти тебе придутся по нраву... - он дернул воротник и смущенно улыбнулся, - Свадебный подарок... Лучше поздно, чем никогда, да?

Я изумленно ахнула: шпильки, украшенные кристаллами, посылающими разноцветные блики в стороны:

— Это же артефакт- накопитель... - я наклонила голову, чтобы Эрниль закрепил их в прическе. — Нам нужно продержаться пару часов, не больше. - Он взял мою руку, и, поймав мой взгляд своим, поднёс к губам, поцеловал армилл и увлёк за собой.

Мы миновали широкий коридор, спустились по лестнице и застыли в ожидании возле высоких двустворчатых дверей. За дверью уже слышался гул голосов - гости собрались в бальном зале.

Через несколько минут нас объявят, и начнется... Балаган. Ярмарочный. Уверена, каждый сочтет своим долгом меня клюнуть. Пока Эрниль рядом, вряд ли осмелятся. А вот наедине...

Не вижу смысла тянуть. Чем дольше ожидание - тем сложнее. Я нервно сжала горячую руку и едва сдержалась, чтобы не попятиться. Эрниль поднес мои пальцы к губам: – Идем, строптивая моя.

Двери распахнулись. По залу пронесся зычный мужской бас, перекрывая многоголосый гул.

Наш выход. Десятки глаз устремились на нас. Я расправила плечи, вздернула подбородок.

Эти «твари» не намного страшнее шигарских.

Мы преодолели несколько широких ступеней, ведущих вниз, и чужое любопытство стало физически осязаемым, Я едва не споткнулась, настолько разволновалась, что мой внутренний источник заискрил, колыхнулся темным пламенем, покалывая кончики пальцев.

С той стороны, где расположились приглашенные музыканты, полилась тихая музыка несколько пар закружились в танце.

Я остановилась и сделала глубокий вдох, собираясь с силами.

— Все будет хорошо, - Эрниль ободряюще мне улыбнулся и, почти не разжимая губ, повторил,- Представим тебя, пара танцев и сразу уйдем. Этого хватит. Принимать их приглашения не обязательно.

— Надеюсь это произойдет до того, как меня заклюют элитные курицы. - Я с приклеенной к губам улыбкой наблюдала, как в нашу сторону целеустремленно плывет какая-то девица. А за ней- ещё и ещё...

Началось.

Через несколько минут мы оказались в группе разодетых аристократок. Я мысленно усмехнулась - настоящий кукольный театр. Пышные платья всех оттенков радуги, безумное количество украшений на каждой. Все, как на подбор — холеные до тошноты. Фарфоровая нежная кожа, ни одного изъяна. Вместо лиц — застывшие маски.

После вежливых расшаркиваний, едва мы от них отошли, вслед донеслись не сдержанные шепотки:

— Говорят она практикует темную магию! Представляете?

— Ага! Точно! Она его приворожила! Поэтому он даже не смотрел на бедняжку... – Ой, я слышала, что темные маги такие страстные в постели, - хихикнул другой голос. – Возможно, именно поэтому...

— Да что взять с простолюдинки, кроме... Я резко развернулась, готовая высказать все, что думаю о подобных разговорах, но Эрниль оказался быстрее. — Леди, - его голос прозвучал как удар хлыста. - Вы — гостьи этого дома. Еще одно слово о моей жене, - последнее слово он произнес с нажимом, - и я забуду о правилах приличия.

С удивлением посмотрела на мужа. Не ожидала от него такой горячей защиты. И... Решила «пошалить». Не сдержалась: а смысл скрывать то, кто я есть? За меня всё решили. Так пусть своими глазами увидят...

Сделала шаг в сторону «благородных леди», потянулась разумом к источнику и позволила полыхнуть в своих глазах тьме. Самую малость. Губы сами раздвинулись в сладкой улыбке.

Сквозь розоватую пелену перед глазами я наблюдала, как сплетницы побледнели и поспешили раствориться в толпе.

— Не стоило, - шепнула я, когда повернулась к Эрнилю. – Я привыкла... — Стоило. Ты моя жена. И я не позволю никому... - он помрачнел, но с мрачной решимостью продолжил, – Тори, забудь о них. Сейчас есть только ты и я, это самое важное. Они не стоят внимания.

— Думаешь? - я усмехнулась - Оглянись, Ниль. Я здесь - как бельмо на глазу. Так будет всегда. – в Шигаре я была на своем месте. Там никто не плевался ядом...

— Мне не важно что говорят другие. мня волнуешь только ты.

— Долго ты сможешь так жить? В прошлый раз ты ничего знать не хотел...

— Ты - это все что мне нужно. - отрезал он и протянул мне руку, - Давай потанцуем.

Я прикусила изнутри щеку - страшно хотелось покинуть это сборище столичных тхррашей, разряженных в пух и прах. Если бы не Эрниль, я бы сбежала, даже не дойдя до дверей. Насмешки. Сколько бы я себя не убеждала, что готова к ним и привыкла, слышать оказалась не приятно.

— Ладно. но только один танец… - со вздохом я вложила свою ладонь в его, он вывел меня в центр зала.

— Знаешь, кажется, я скучаю по тварям. С ними разговор короткий. — я положила ладонь на плечо Эрниля, – Они честнее и, в отличие от этих, не прячут клыки за светскими улыбками.

Мы даже не успели сделать один круг, как музыка оборвалась и раздались одинокие сухие хлопки.

— Мой сын и его супруга решили почтить нас своим присутствием. Уважаемые гости, прошу вас поприветствовать молодоженов!

Вокруг раздались шепотки и прокатились изумленной волной по залу. Откуда-то слева, за спиной, одинокий мужской голос выкрикнул поздравление,

Криво улыбнулась: разве есть кто-то еще, кто не знает о мезальянсе?!

Я старалась не обращать внимания на пристальные оценивающие взгляды, которыми меня препарировали, но в ушах стучало, а в глазах плясали кроваво-черные пятна. Никогда не любила внимание и это всегда выбивало меня из колеи.

Рука Эрниля на моей талии стала стальной. — Сын, - герцог приблизился к нам. – И моя... невестка. Я присела в реверансе, чувствуя, как магия внутри меня беспокойно ворочается, готовая выплеснуться, мощным потоком. — Отец, - холодно кивнул Эрниль. Он весь подобрался и стал похож на хищника учуявшего опасность – Какая честь. — Оставь свой сарказм, - усмехнулся герцог. – Что такого? У вас самый разгар медового месяца, самое время наслаждаться им...

Герцог издевательски вещал про темных магов, на что присутствующие дружно разразились ехидными смешками.. «Отец» в своей речи напомнил про связь между эмоциями и балансом сил, что касается каждого мага...

— И вот сейчас я, который громче всех возмущался, и поклялся, что никогда мой порог не переступит нога темного мага, вместе с вами вынужден наблюдать, как одна из них...

Дальнейшей речи я не слышала. Перед глазами встала красная пеленка и я отчаянно пыталась удержаться от оборота.

Повторяется! Перед глазами замелькали образы из прошлого. Но тогда были только «детишки», а сейчас...

Боги!

Зачем он так?! Чего добивается?! Темнейший Андхар! Я не смогу, не выдержу!

Дальнейшее «представление» слилось для меня в череду смутных образов. Очнулась только, когда Эрниль легко коснулся моего плеча:

— Тори… - он показал глазами на протянутую руку отца.

С трудом понимая, что от меня требуется, посмотрела на протянутую ко мне руку. Я вложила подрагивающие пальцы в твердую сухую ладонь и непонимающе переводила взгляд с одного мужчины на другого.

А, точно: еще за ужином заметила - у герцога слегка деформированы суставы... Пригляделась к мощной, горящей ровным светом ауре герцога: Если потянуть вот эту, еще неокрепшую дрожащую «нить», то болезнь отступит... Но сейчас меня манила, буквально притягивала к себе своим светом вот эта , натянутая, словно звенящая от напряжения струна, блестящая плотная «нить». Серебристо-белая, ослепительная в своём сиянии — нить жизни... Если я слегка прикоснусь своим пламенем...

Темнейший! Как же трудно избавиться от искушения... Как несколько лет назад, когда целитель, осматривающий маму, потребовал от меня «плату». В памяти отпечатались лишь отвратительно липкие руки, шарящие по телу, мокрые губы, на сжатых моих... Я плохо помню, как меня изнутри захлестнуло разъедающей волной ненависти и все, что я видела — такая же яркая, слепящая своей белизной нить, уходящая вверх. Когда пришла в себя, похотливый ублюдок лежал на полу сломанной куклой. К счастью он не помнил, что произошло, а я... Обрела полную силу. Только маму это не спасло — она отдала последние силы, чтобы выдернуть меня из вязкого омута и не дать убить.

Сладкая, притягательная мысль о мести за унижение - ведь герцог даже ничего не почувствует! Нить оборвется. Но... это будет темным пятном на моей душе.

Такая месть разрушит меня изнутри. Мама не этого для меня хотела...

Эта мысль отрезвила и я ужаснулась тому, что только что хотела совершить. С трудом вынырнула из ласковых объятий тьмы своего источника, отрешилась от его искушающего шепота и потерянно огляделась: здесь вообще есть защита?!

В зале царила такая тяжелая тишина, что меня пробила неконтролируемая дрожь.

Левое запястье обожгла резкая боль и я непонимающе заморгала. Инстинктивно дернула руку.

Время словно остановилось. Словно кто-то другой, а не я, наблюдал, как Огюст де Варрам смешивает нашу кровь в чаше, которую услужливо держал незнакомый, неизвестно откуда взявшийся жрец, как герцог собственноручно наносит рунный узор мне на лоб и на щеки.

— Виктория, дочь из рода Маль-Хела,.. Моя кровь теперь твоя, наша кровь едина... Принимаю тебя в род де Варрам. Отныне ты моя дочь! - обрывки фраз донеслись до меня сквозь гул в ушах.

На краткий миг кожу на лице обожгло резкой болью, но почти сразу жжение исчезла.

— Твоя обида отныне моя. Кто причинит вред моей дочери — причинит вред мне...

Тьма, что была в моем внутреннем источнике, заволновалась и взорвалась разноцветными искрами. Голова закружилась и мир вспыхнул алым. Если бы не поддержка Эрниля, я бы едва устояла на ногах

Единогласное «Ах» и на мгновение исчезли звуки.

Моего лба коснулись сухие, слегка заветренные губы.

— Теперь ты - Виктория де Варрам. Носи своё имя с честью. Добро пожаловать в семью, дочь.

Тишина в бальном зале оглушала.

Я подняла растерянный взгляд на окаменевшего Эрниля. Непонимающе посмотрела в его влажные глаза, на жесткую линию сжатой челюсти, но он не моргая, смотрел на своего отца.

— Да будет милостив к вам Темнейший Андхар и пресветлая и одарят они вас потомством.

Зал вяло зааплодировал.

— Темных магов осталось так мало, что нам важен и ценен каждый из них. Я счастлив за своего сына и горд тем, что Виктория стала частью моей семьи. Но, хватит о грустном! Продолжим праздник! Прошу вас, наслаждайтесь, будьте как дома.

Герцог коротко кивнул нам и отошел к ближайшей группе гостей.

Грянула громкая музыка. Кто-то снова потянулся танцевать, но большинство сбились в кучки и переговаривались, кидая в нашу сторону колкие взгляды.

— Я... Мне нужно побыть одной, - я хватала воздух, силилась вдохнуть и не могла. – Я не понимаю...

— Дыши. Просто дыши..– Эрниль сам положил мою руку себе на плечо, прижал к себе, обхватив мою талию в стальной хватке, «дотанцевал» нас до выхода.

Стоило за нашими спинами хлопнуть двери, как он подхватил меня на руки и стремительно понес прочь.

Он принес меня в кабинет, где я, едва сдерживая сухие рыдания сидела у него на коленях. Эрниль утешающе укачивал меня, как ребенка, и сцеловывал слезы, согревая своим дыханием.

— Ты заставил его?

— Его не заставишь. Это его решение.

— Но почему?

— Хочешь узнать - спроси сама. Он и Шонкар в чем-то похожи. Никогда не знаешь, что на уме. - Эрниль нежно поцеловал мои пальцы и накинул мне на плечи свой пиджак:

— Ты вся дрожишь. Замерзла?

— Н-нет. – помотала головой. - Это нервное, скоро пройдет…

— Хочешь уйти?

— Да. Нет... Я не знаю… - судорожно вздохнула. - Но в таком виде возвращаться точно не стоит. – Я обрисовала в воздухе свое лицо.

— Попрошу отвезти нас. Вещи пришлют потом. Не уходи никуда, дождись здесь, хорошо?

Я кивнула, и Эрниль оставил меня одну.

Под потолком парили светильники. Легким импульсом сырой силы приглушила свет - хотелось посидеть в темноте, чтобы никто не видел моих слез, начавших опять стекать тонкими ручейками по щекам.

Вот так просто?! Не понимаю. что изменилось? Какая тварь покусала Огюста, что он принял меня?! Для человека его статуса это открытый вызов обществу.

Я ожидала чего угодно — открытой насмешки, хотя вначале он и проехался по моему самолюбию, Вроде и унизил, но тут же и подсластил. Непредсказуемый человек!..

Дверь скрипнула и в кабинет вошел Огюст. Тхрраш! Надо же было его вспомнить!

Я подскочила и пиджак Эрниля соскользнул с плеч.

— Сиди, чего уж… Дочь. – Огюст странно хмыкнул и качнул головой. – Я … в общем... Сделай моего сына счастливым. Это всё, что мне надо.

Я боясь моргать чтобы не расплескать застывшие слезы в глазах, была не в силах выдавить из себя ни слова. и только сипло выдохнула:

— П-постараюсь.

Он открыл дверь, чтобы уйти и на пороге обернулся, бросив через плечо:

— Прости меня, если сможешь. Двери этого дома для тебя открыты в любое время..

Огюст вышел, тихо притворив дверь, а я разрыдалась. Да что ж такое то?! Такое количество впечатлений за один день для меня уже перебор.

Такой — растрепанной, с распухшим заложенным от слез носом, меня и застал Эрниль.