Глава 13. Уверены, что это просто игра?

Суета, паника и страх ударить в грязь лицом. Пожалуй, это именно то, что преследовало меня все оставшееся до банкета время. Мне даже начало казаться, что у скелетов скоро головы открутятся из-за того, как они следят за своей хозяйкой, нарезающей круги по дому.

Но все было готово. Еще к ночи. Поэтому я даже смогла поспать. Правда, о том, сколько я спала, цензурно не выражаются. Но адреналин прибавлял бодрости. Особенно, когда вместо Рюрика ко мне в комнаты без стука вошел Алистер.

— Доброе утро, — слишком спокойно произнес некромант.

Будто бы его совершенно не смущал заспанный вид жены с вороньим гнездом на голове и одеялом, вместо платья.

— Вас учили стучать? — поинтересовалась я, потягиваясь и глядя колдуну в глаза.

Когда одеяло соскользнуло с груди, он резко отвел взгляд, заставляя меня улыбнуться.

— Хотел узнать, готов ли мой костюм, — уже не таким спокойным, как поначалу, голосом поинтересовался Алистер.

— А я стала похожа на Рюрика? — хмыкнула я, отбрасывая одеяло и поднимаясь с кровати. Взяла темно-зеленый шелковый халат с прикроватной тумбы и накинула на плечи.

Выпрямилась и поймала насмешливый взгляд супруга.

— Пока нет. Но если продолжите спать по три часа в сутки, вполне возможно, что скоро вас начнут принимать за близнецов.

Я прожгла некроманта злым взглядом и жестом указала в сторону двери:

— Тогда поговорим через несколько часов. Так нагло вламываться в мои комнаты!... Мы ведь даже не живем вместе!

— А вот это уже ваша ошибка, Хлоя, — Алистер будто бы решил вывести меня из себя в первые минуты этого дня. — Как бы гости чего не заподозрили.

— Вы собрались устроить им экскурсию в хозяйские спальни? — удивилась я. — Увы, тогда придется отменить прием. Либо же изменить вам развлекательную программу.

— Раз вы уже проснулись и можете так отвечать, самое время обсудить один вопрос, — на лице некроманта появилась кривая усмешка.

— Если речь о все том же наряде, то это к Рюрику, — я повторно указала в сторону выхода. Скоро все моим намеки закончатся и я прямым текстом попрошу его убраться из моей спальни.

И вообще! Пора поставить себе парочку стражников у двери в покои, а то эти визиты ни в какие ворота!

— Да нет, речь пойдет о том, что гости хотят видеть счастливую семью. И вам, леди Хлоя Блэкден де Варгас придется подыграть мне.

— Как тогда в здании Совета? Хорошо.

Я пожала плечами и поймала удивление во взгляде колдуна. 

Он ожидал, что я откажусь? Устрою сцену? Или скажу, что не собираюсь играть перед публикой то, чего между нами нет? Тогда он еще очень плохо меня знает.

— В таком случае не смею вас больше отвлекать.

— Двери за собой закройте, — кивнула я, поправляя пояс на халате.

Да уж, утро началось несколько не так, как я планировала. Но что уж тут таить, оно оказалось самым спокойным из того, что должно было сегодня произойти.

Приведя себя в порядок, я поспешила в мастерскую Рюрика. Первым делом проверила готовность костюма для супруга и похвалила своего модиста. Вот что значит — умертвие! Он сшил все настолько быстро и хорошо, что даже прикопаться было не к чему.

Узкие черные брюки, темно-алая рубашка, черный жакет с серебряными запонками и такой же оторочкой на лацканах. Не знаю, насколько хорошо одежда сядет по фигуре, но в паре с моим платьем смотреться будет просто отлично.

— Доставь наряд Алистеру, — попросила я Рюрика. И в ту же секунду вспомнила о его помощнике.

Мальчишка же в рванье явился в первый день. Может у него, конечно, и есть нормальная одежда, но проверять это прямо на приеме не хотелось бы.

— И найти Рудольфа, — добавила я, когда Рюрик уже подхватил вещи и собирался нести их моему мужу. — Хотя, подожди.

Я мысленно приказала ближайшему скелету-слуге бросить все дела и прийти сюда. Через минуту вся одежда была передана ему, вместе с приказом привести сюда Рудольфа.

Пусть хоть на плечах его сюда тащит, если мальчишка так же глуп, как в первую нашу встречу. Я не позволю помощнику Алистера испортить все своим отвратным видом.

— Подберешь ему что-то, — а вот это уже сказала Рюрику. — В тех же цветах, что и мы с Алистером.

Рюрик приставил ногу к ноге со стуком и поклонился, выражая то ли покорность, то ли понимание задачи.

— И помоги мне, пожалуйста, одеться, — улыбнувшись, попросила я.

Если Рюрик и смущался, то старался этого не показывать. Видимо, вдохновился всем происходящим. Но что точно я могу сказать, так это то, что справлялся с пуговичками на спине помощник куда как быстрее и ловчее, чем Алистер. Никаких тебе заминок и пошлых касаний. 

Да что там! Он помог с макияжем и даже с прической. Мы в четыре руки уложили длинные волосы легкими волнами на плечах. Пусть это и не шикарные трехъярусные прически, принятые тут, я была довольна. Лучше так, чем с башней на голове.

— Платье чудесно, — выдохнула я, останавливаясь у ростового зеркала.

Рюрик притаился за спиной, ожидая вердикта.

— Мне очень нравится, — улыбка сама появилась на губах, когда я покрутилась вокруг своей оси, рассматривая наряд.

Черный бархат мягко обнимал и подчеркивал фигуру. На свету он переливался алым. Будто тлеющие в костре угли. Узкую юбку Рюрик расширил за счет бокового разреза до середины бедра. От рукавов и глубокого декольте отказались. Наряд заканчивался изящным стоячим воротником из темно-алой ткани.

Рюрик вопросительно рыкнул, поправляя юбку за спиной. А потом охнул и куда-то кинулся. Спустя секунду вернулся со шкатулкой, в которой лежали тяжелые серебряные серьги в форме черепов на цепочках и таким же кулоном. В глазницах украшения блестели красные рубины.

— Отличный выбор, — улыбнулась я, забирая украшения. — Ну что, пора начинать.

Сказать это одно, а на самом деле начать — другое. 

До прибытия гостей оставалось еще около получаса. Из этого времени я потратила половину, чтобы на каблуках добраться до банкетного зала. Если что и можно было сейчас исправить, то надо делать это быстро.

Да только…

— Отлично, — прошептала я, свежим взглядом окидывая то, что получилось.

Мы выбрали один из самых больших залов в доме. Сейчас в центре стоял длинный стол, сервированный на пятьдесят восемь человек. По бокам у окон находилось еще несколько столов с закусками и напитками. По залу уже передвигались скелеты в симпатичных и совершенно не пугающих зеленых фраках. 

А вот сервиз…

Я даже подошла поближе, чтобы лучше рассмотреть набор, который прислал Алистер. 

Черные матовые тарелки с зеленым слегка мерцающим узором, бокалы на черных ножках, имитирующие руку скелета, которая обхватывает стекло тонким узловатыми пальцами. Черепа на ручках вилок и ножей. 

Очень искусная работа. Я бы точно себе такую на кухню поставила. Пусть не на каждый день и не для всех гостей, но выглядело все просто обалдеть как круто для приема в доме некромантов.

Поправив белоснежную салфетку на кроваво-алой скатерти, я отошла к нише для музыкантов и чуть было не запнулась о горшок с хищным цветком.

Тот вскинул синюю голову, предупредительно зашипел и тут же одарил клыкастой улыбочкой.

— Молодец, — похвалила я растение, не решившись погладить то по лепесткам. — Так, а где твой нужный мне собрат?

— Вижу, вы уже готовы.

Голос раздался за спиной в тот самый момент, как я обнаружила горшок, в который помимо его жителя была воткнута еще и небольшая алая розочка.

Выпрямилась, забрав цветок, обернулась и встретилась с пронзительным взглядом зеленых глаз.

Алистер переоделся в подготовленный ему Рюриком наряд. И выглядел сейчас, я не слукавлю, лучше, чем когда-либо.

— Вам идем работа моего модиста, — непонятно кого похвалила я, — только не хватает одной маленькой детали.

— Да, ваш модист постарался для всех нас очень хорошо, — некромант не подал виду, что я чем-то его задела, прошелся взглядом по моей фигуре и довольно улыбнулся.

А я воспользовалась заминкой, сократила в два шага между нами расстояние и воткнула розочку на короткой ножке ему в нагрудный карман жакета. Цветок расправил зеленые лепестки, наклонил голову и продемонстрировал клыки в улыбке.

— Это обязательный атрибут? — Алистер опасливо оттянул от груди полу жакета и покосился на ожившее растение.

— Конечно, — я прищурилась, наблюдая за его реакцией. — Или вы забыли, на ком женились, лорд Алистер?

— О, это я прекрасно помню. Вот только даст ли мне моя жена гарантии, что растение не вцепится мне в руку, если я решу ее поднять?

— Смотря на кого вы собрались ее поднимать, дорогой супруг, — кивнула я. — Но нет, роза усмирена. Она на вас первой не нападет.

— Ну тогда ладно, — слишком уж легко согласился некромант, а потом протянул палец и почесал розу под пастью, как котенка.

Я даже скривилась, ожидая, как цветок вцепится мужчина в палец. Но растение, к моему огромному удивлению, замерло, а потом тихонечко зарычало. Не угрожающе, а как-то умиротворяюще.

Похоже, я только что слышала, как мурчат розы.

— Гости уже начинают прибывать, — Алистер резко оглянулся. — Их же встретят?

— Да, я сняла защиту по периметру на этот вечер. Слуги проведут их сюда.

Мужчина усмехнулся предвкушающе, а потом повернулся ко мне и галантно предложил локоть:

— Ну что же, моя дорогая, пора.

Да, Алистер, игра началась. Пришло время изображать счастливых влюбленных. 

Подхватив мужа под руку, я медленным шагом направилась следом за ним в сторону двери. Вскоре на пороге, следуя за «дворецким», появилась группа перепуганных гостей. Они с опаской взирали на умертвый во фраках и отчаянно бледнели.

Первые слова приветствий, первые поздравления. Кто-то из прибывших не только поздравляли нас, но и дарили подарки. Их любезно забирали слуги и относили в угол зала.

Вскоре свое место заняли музыканты. Атмосфера сразу же перестала быть такой напряженной и нагнетающей. А когда гости выпили по бокалу вина, так и вовсе расслабились и перестали с опаской поглядывать на слуг. Мы даже получили парочку комплиментов за оформление с фантазией.

Все, казалось бы шло хорошо, до того момента, пока порог зала не пересек лорд Тиор вместе с Кэтрин и еще одним некромантом. Неизвестного мне представил Алистер.

— Лорд Оливер де Тиор. Жених Кэтрин.

Темноволосый и темноглазый мужчина кивнул мне, но так и шагу не сделал от Кэтрин. И если девушка прожигала взглядом меня, в котором с легкостью можно было распознать желание убивать, то её сопровождающий недобро косился в сторону Алистера. Вот ведь семейка!

— Благодарим за приглашение на торжество, — сухо и без какой-либо благодарности в голосе проговорил лорд Тиор-старший, одарив меня колючим взглядом.

Я ответила ему не менее ядовитой улыбкой:

— Прошу, проходите, — мужчина скривился в ответ на мою любезность. — Хотелось бы, чтобы вам сегодня все понравилось.

В последнее, судя по всему, нам всем было сложно поверить, но этикет обязывал говорить такие слова.

— Лорд Алистер, если вы не против, я бы хотел позже кое-что с вами обсудить, — добавил Оливер напоследок, прежде чем мягко подтолкнул девушку в сторону гостей.

— Мне стоит переживать? — тихо уточнила, с фальшивой улыбкой наблюдая за тем, как семья Тиор вливается в толпу приглашенных.

— У Оливера на меня зуб, — не стал скрывать супруг. — Но думаю, что до дуэли в этот раз не дойдет. Как и во все другие до этого.

— Дуэли? — удивилась я. — Боюсь вас огорчить, Алистер, но это уже не зуб, а самый настоящий клык.

— Ну знаете, когда ваша невеста заглядывается на другого мужчину, у вас не только клык вырасти может, — слишком уж спокойно для поднятой темы пояснил Алистер.

— А Кэтрин на вас заглядывается? — ловлю на слове, кивком головы отвечая на поздравления от проходящей мимо пары.

— Только не говорите, что сами этого не заметили. Или ревнуете?

Изволите шутить, дорогой супруг? Я тихо фыркнула, тем самым выражая все, что думаю о глупом предположении. И все же интересуюсь:

— А как же ваши чувства, Алистер? Вы ведь были обручены.

— Мои чувства угасли, — обезоруживающе улыбнулся мужчина. — Как они могут быть в силе, когда я женат на столь прекрасной женщине?

— Еще раз меня так назовете, и роза в вашем кармане перестанет быть усмиренной.

Улыбаться перехотелось.

— Вам не нравится, когда вас называют прекрасной женщиной? — невинно уточнил Алистер.

— Мне не нравится, когда это звучит в контексте ваших чувств, которые вы так искусно изображаете, — парировала я, встречаясь взглядом с новыми прибывающими гостями.

— А с чего вы взяли, что все это просто игра? — вскинул бровь мужчина.

А я поймала его взгляд и тут же отвернулась. Потому что играть в эти игры друг с другом сейчас было совершенно не с руки.

Обсудим его теории позже.

— Ох, леди де Варгас! — воскликнул подошедший к нам мужчина в темно-зеленом, почти черном фраке. — Как вы изменились.

И почему у меня чувство, что я повстречала доброго дядюшку?

— Здравствуй, Хлоя, — рядом с ним остановилась девушка моего возраста в платье с пышным подолом. — Прими мои поздравления! Ты так далеко шагнула с нашей последней встречи!

Да неужели? Привет из прошлого мой предшественницы?

Это не сулит ничего хорошего. 

— Рада вас тут видеть, — напряженно улыбнулась я.

А Алистер, будто бы почувствовав это, бросил в мою сторону вопросительный взгляд.

— О, лорд Алистер, приятно с вами познакомиться, — мужчина будто опомнился, протягивая моему супругу руку для пожатия. — Лорд Мэйн.

Храните-е-ель! Спасай!

— Ох, отвлекся называется, — пробурчал в голове недовольный голос. — Ого! Глава рода Мэйн! Постарел, однако.

Рада, что все свиделись. Может теперь объяснишь вообще, что происходит?

— Это лорд Мэйн, — как дуре пояснил дух, на что я едва не закатила глаза, вовремя опомнившись. — Глава одного и родов стихийников, — продолжил по существу дух. — Земли, если уж быть точнее. Его дочурка — Арта. Хлоя с ней в одной академии обучалась. Лучшие ученицы и все такое. Арта постоянно пыталась превзойти в мастерстве Хлою, но дар земли у девочки был сильнее, несмотря на корни некромантии. 

Ага, просто отлично! Значит, эта барышня с легкостью сможет признать во мне не ту, кем я сейчас являюсь. Просто отлично!

— Очень лестно, что вы нас пригласили, — это уже лорд Мэйн сказал мне. — И рад познакомиться с вами лично, Хлоя. Арта столько рассказывала о ваших противостояниях в академии, — бросив на дочь хитрый взгляд, мужчина явно чуть приукрасил информацию. — Ваш супруг слышал?

— Как-то не было случая рассказать, — выдавила я улыбку.

Арта, судя по всему, тоже была не в восторге.

— О, лорд Алистер, поверьте, там есть что рассказать, — слишком уж добродушно отозвался лорд Мэйн. — Верите или нет, но Арта с Хлоей на протяжении всех лет обучения принимали участие в ежегодном академическом турнире. Ох, вы столько пропустили!

— Дело доходило даже до ставок! — с наигранным весельем делилась воспоминаниями сокурсница.

Её отец так заливисто рассмеялся, что я с трудом смогла сохранить маску безразличия. Кажется, все больше срастаюсь со своей некромантской половиной, если хочется от чужой радости скривиться.

— К слову, в прошлом году вы, Хлоя, не участвовали в городском турнире, — словно уколол меня в этом лорд Мэйн. — Арта заняла первое место. Хотя…, — мужчина покосился в сторону горшков с зубастыми цветочками, — с такими работами это место опять бы досталось леди Блэкден де Варгас. Мне ведь не показалось, и от цветочков веет некромантией? Удивительно!

Если Арта и хотела скривиться от этих слов, виду не подала. Девушки дружили или она просто хорошо притворяется? Я так и не разобралась.

— В прошлом году у моей супруги не было времени на турнир, — пришел на помощь Алистер. — А в этом… Хлоя, что скажешь?

Турнир? Серьезно?

Нет, ну с одной стороны это хорошая идея. Смогу заявить о себе, как о стихийнике-некроманте. Вместе с тем, покажу, что род не загнулся, а очень даже процветает. Продемонстрирую товар, опять ж, возможно, найду клиентов.

А с другой — только этого мне сейчас для полного счастья не хватало! Я ведь ещё не разобралась с даром земли! И товара нет!

— Вполне возможно, — мягко отозвалась я. — Может мы вновь встретимся на соревнованиях, Арта.

Девушка если и хотела улыбнуться мило, в этот раз смогла выдавить из себя только оскал, выдавая истинные эмоции. Ну, зато сразу стало понятно то, насколько сильно противостояние между ней и Хлоей.

— Это хорошая идея, — подтолкнул меня к решению Хранитель.

Не хочу об этом думать прямо сейчас. Все мои мысли были зациклены на том, что меня вот-вот раскроют!

К моему огромному счастью, лорд Мэйн со своей дочерью поздравили нас с Алистером и направились к остальным аристократам, заприметив кого-то из знакомых. А я даже как-то свободно выдохнуть смогла.

— Что-то не так? — От глаз Алистера ничего не укрылось. Вот ведь внимательный!

— Приветствовать гостей оказалось в разы тяжелее, чем я могла предположить, — скрыла я все за усталой улыбкой.

Ох уж эти игры на два фронта!

Если бы я хотя бы догадывалась, что Мэйн так хорошо знали Хлою, я бы просто не стала их приглашать. И не имеет значения, что этой частью торжества занимался Алистер. Придумала бы что-нибудь!

Но нет, меня никто не предупредил.

Мысленная шпилька была адресована Хранителю. Но дух даже не рассмеялся мне в ответ. Просто проигнорировал это замечание.

Но зуб на него держать было просто некогда. Банкет перешел к той части, которую я спокойно могла назвать пиром. На столе появились блюда, гости заняли свои места. Нас с Алистером поздравляли со всех сторон. А нам только и оставалось, что принимать эти поздравления и изображать безумно влюбленную пару.

В очередной такой раз я попросту напоролась на уничтожающий взгляд Кэтрин, которая в ту же секунду отвернулась.

Мда-а-а-а… вот чую, что мадам не успокоится. И одними взглядами дело не ограничится.

— Самое время для первого танца, — отвлек меня Алистер, протягивая руку.

Что?! Танец? Да вершина моей грациозности — вальс на выпускном! 

Вот ведь подстава!

И почему я совершенно об этом не подумала?  Хоть бы на том же самом Рюрике потренировалась! У-у-у!

Но сейчас отступать было некуда. Передо мной стоял мой муж, а взгляды всех гостей жгли спину.

— Конечно, — я через силу улыбнулась и вложила руку в ладонь некроманта.

Секунда, и музыка меняется на более быструю и страстную. Гости расступаются, моментально освобождая место для того, что я бы назвала смертельно опасными маневрами. 

— Хлоя, вы слишком скованы, — отмечает колдун, привлекая меня к себе ещё ближе. Его рука оказывается чуть ниже талии, прожигая прикосновением тонкую ткань. — Прием проходит просто отлично. В чем проблема?

— Как минимум в том, что вам грозит возможная дуэль, а мне — выцарапанные глаза, — стараюсь свести все в шутку, но на лице мужа проскакивает что-то похожее на заботу.

— Дуэли не будет, Хлоя, это я вам обещаю. По крайней мере не здесь и не сейчас. Лорд Оливер просто слишком верит в то, что я задеваю его честь своим существованием.

— Ну раз вас даже проклятие не взяло…, — задумчиво протягиваю я, усмехаясь.

— То же самое можно сказать и про вас, — некромант ведет в танце настолько умело, что я даже не замечаю, как и куда ступаю. Будто бы никакого пола под ногами нет, а мы парим в воздухе.

Скованность и напряженность медленно исчезают, я перестаю обращать внимание на зрителей. Алистер мягко улыбается, ловит мои взгляды. И в какой-то момент я сама начинаю верить в нашу игру.

Ту самую, которую мы ставим для зрителей.

Будь я не тут, не на этом месте. В жизни бы не допустила мысли, что эти танцующие всего лишь хорошие актеры. Что все эти прикосновения, улыбки и взгляды — часть спектакля, а не настоящие чувства.

Души будто бы обнажились друг перед другом.

Все это рассыпается на части, когда заканчивается танец. Но напоминает не осколки разбитого стекла, а касание нежных лепестков. Мы вновь становимся теми, кому придется отыгрывать каждый жест перед гостями. 

— За Хлою и Алистера Блэкден де Варгас!

Гости вскинули бокалы с вином, салютуя нам. Я обернулась и вновь поймала пронзительный взгляд некроманта. Всего секунду, но Алистер смотрел на меня так, будто видел впервые.

— Хлоя, лорд Тиор покинул зал и направляется в сторону личных покоев! — сообщил Хранитель, заставляя встрепенуться.

— Все в порядке? — некромант, который стоял так близко, чтобы почувствовать мое движение, повернулся.

— Да, — я кивнула. — Останься с гостями. 

Я резко развернулась, отдала мысленный приказ слугам и поспешила в ту сторону, в которую указал дух.

В глаза бросился кусок ткани, который жевал один из цветков у выхода, а я улыбнулась и ускорилась. И что же вы пытаетесь найти, лорд Тиор?

Уж не родовой ли артефакт?

Застала я его неподалеку от хранилища. Какая проницательность, однако.

Мужчина в это самую секунду пытался поговорить с двумя черными скелетами, которые преградили дорогу старому некроманту. И не просто поговорить, а воздействовал силой!

Внутри поднялась волна гнева. Да как он смеет?

— Я могу вам чем-то помочь? — голос буквально звенит от ярости.

Лорд Тиор вздрогнул и обернулся, чтобы натолкнуться на мою холодную усмешку. Спокойно отошел пару шагов в сторону, и принял вид, словно он тут мимо проходил.

— К сожалению, в вашем поместье не нашлось указателей, где бы можно было справить вполне ясную нужду живого человека, — высокопарно отозвался он, рывком одергивая вздыбившийся от движения темный пиджак.

— Вам явно стоит обратиться за помощью к лекарям, лорд Тиор, — в тон ответила я ему. — Цветы ядовитые. Видите ли, проходы, куда гостям нужно и можно ходить, не огорожены моим питомцами. Из зала таких два. Один в сторону выхода из поместья, а другой, как раз, в необходимую вам комнату. Не было никакой необходимости жертвовать своим костюмом и здоровьем.

Мужчина прожег меня злым взглядом, обернулся на скелетов, стоящих за его спиной немыми статуями, и громко фыркнул.

— Ваш прием оставляет желать лучшего, дорогуша!

— Остальные гости с вами не согласятся, — голос Алистера раздался из-за спины. А через секунду мужские руки в оберегающем жесте опустились мне на плечи. — Боюсь, ваши вкусы и предпочтения несколько устарели, лорд Тиор. — Я бы сказала, что в словах мужа можно распознать почтение к пожилому человеку, но в случае с лордом Тиор это было не более, чем тонкая издевка. — И раз уж наш праздник вам в тягость, не смеем просить вас и представителей вашего рода задерживаться. Мы все понимаем и не будем держать обиды.

Ого! Это как же красиво он его сейчас за порог выставил!

Да, мне явно есть чему поучиться у Алистера.

Лорд Тиор тем временем окинул нас с мужем презрительным взглядом, толкнул плечом одного из слуг и как можно скорее поспешил в сторону банкетного зала. Угу, воспользоваться-то порталом после восстановления защиты не может!

Это только Алистеру под силу.

— Спасибо, — прошептала я на выдохе, буквально ощущая невидимую поддержку от подоспешего вовремя Алистера.

Лорд Тиор скрылся за поворотом, ведущим в сторону банкетного зала.

— Проследить, — отдал приказ слугам некромант. — И проводить всех представителей рода Тиор за границы дома. В случае непредвиденных обстоятельств, связаться со мной.

Странижники на мгновение замешкались, не привыкшие получать приказы от кого-то кроме меня и Хранителя, но после того, как я подкрепила приказ силой,  кивнули и поспешили за мужчиной, с которым я бы больше никогда в жизни встречаться не захотела.

— Что он тут искал? — этот вопрос уже был адресован мне.

— Не успела уточнить, — пробормотала в ответ, мазнув взглядом по двери хранилища. — Вполне возможно, что это было покушение на родовой артефакт. Сильно сомневаюсь, что ему настолько приспичило в туалет, что он мои растения на пути не заметил.

— Самое время, — Алистер подтолкнул меня в сторону хранилища. — Продемонстрируй его гостям.

— Что продемонстрировать? — я оглянулась, пытаясь по лицу мужа прочитать, о чем он сейчас думает.

— Артефакт. Покажи, что ты на самом деле глава рода Варгас. Покажи, что он подчиняется тебе. Это будет хорошим ходом.

— Уверен?

Я сильно сомневалась, что это прямо хороший ход. Ну выйду я с косой к гостям. А дальше только сценарии фильмов ужасов приходят в голову. Хотя… Тиоры уже покинули дом. Возможно, все обойдется без кровавой резни.

— Он прав, — вмешался Хранитель. — Следует закрепить результат, продемонстрировав силу Главы рода.

Вздохнув, я выпрямила спину и прошла к двери в хранилище. Открыла ее. А уже через несколько минут под руку с Алистером возвращалась в банкетный зал. Косу несла в левой руке, на манер трости. Разве что только не опиралась на нее.

— Леди Хлоя Блэкден де Варгас! — в который раз представил меня собравшимся Алистер.

Но в этом не было необходимости. Все и так обратили свои взоры на нас, стоило вернуться в зал. Даже музыка затихла в ту секунду, как муж сделал от меня шаг в сторону, а я как заправский Дед Мороз стукнула косой об пол.

Лезвие засветилось, по полу застелился черный с зелеными прожилками туман. Артефакт признавал меня на глазах у всех.

И если для меня не произошло ничего нового, то у собравшихся в доме рода Варгас явно случился шок. Не из разряда «обалдеть, он ее признал!», а от эффектов, которыми радостно делилась коса. А тут ещё и растения, почувствовавшие силу, встрепенулись, звонко клацнув челюстями.

А вот Рудольф, которого Рюрик нарядил в лучшее, что можно было сотворить за столько короткий срок, подбирал челюсть с пола и со страхом озирался, пытаясь разглядеть зеленые всполохи в черном тумане.

Пожалуй, эта демонстрация оказалась самым красочным представлением за этот вечер. И произвела больше всего впечатления на гостей. Хотя будь моя воля, я бы первое место отдала хищно улыбающимся цветочкам.

Потом, когда уже все основные действия были совершены, а почти все разговоры закончены, я стояла в стороне и потягивала вино из бокала. Через минуту рядом остановился Алистер, прислонился плечом к стене, очень близко ко мне.

— Все прошло хорошо, — он буквально озвучил мои мысли.

— Если не учитывать то, что устроил тут глава рода Тиор, — отметила я.

Хотя в душе радовалась. Не только тому, что он так подставился. А еще и тому, что вместе с ним выпроводили Кэтрин и Оливера. Первая все то время, что была тут, буквально пожирала бедного Алистера взглядом. Хотя что уж там, второй тоже не отставал. А я чувствовала себя хозяйкой, которая у котов сметану отобрала.

— Это меньшее, что он мог сделать, — пожал плечами муж, салютуя мне бокалом вина. — За вас, Хлоя. Этот прием еще год будут обсуждать.

— Всего-то? — наигранно возмутилась. — А я надеялась на куда больший срок, — вздохнула я. — Но год тоже неплохо.

Некромант усмехнулся. Наши бокалы практически коснулись друг друга, когда Алистер хитро усмехнулся и произнес.

— На брудершафт.

— Оу, — я даже запнулась, не зная, что сказать на это. 

Поймала пляшущих бесенят в глазах супруга, вспомнила, что рядом слишком много ушей, которые могут уловить не то, что стоило бы. И пропустила свою руку через руку колдуна.

— Как пожелает мой дорогой муж, — с прищуром протянула я и первая сделала глоток.

Он смотрел мне в глаза, повторяя движение. А потом убрал от лица опустевший бокал, сделал шаг ко мне, обдавая запахом муската. Сердце пропустило удар, Алистер наклонился и коснулся моих губ своими.

Мягко прошелся языком по нижней губе, заставляя открыть рот, углубил поцелуй. Притянув меня за талию ближе, криво усмехнулся и не дал отстраниться.

А я… да что уж тут лгать. Разве можно отталкивать такого мужчину, когда он сам тебя целует?